(из цикла «Хроники Мира Воителей»)
С упоением зажмурив глаза, дракон сидел в позе лотоса и наслаждался вечерней прохладой. Ароматный травяной чай дымился в котелке. Разум дракона блуждал далеко от рутинных дел в постижении бесконечности бытия.
Тонкий писклявый голосок вывел его из блаженного созерцания пустоты бесконечности.
— Свирепый!
Дракон неохотно приоткрыл один янтарный глаз, вперился в непрошенного гостя.
Около его ног стояла худющая девчонка, закованная в латы. В ручонке она сжимала огромный двуручный меч, который удивительно, как при её худосочности, она вообще смогла притащить с собой. Свирепый ущипнул себя лапой за ухо, не померещилось ли. Но докучливое видение не планировало растворяться от таких нехитрых действий.
— Ну чего молчишь? — настойчиво вопросила наглая пигалица.
Дракон мысленно тяжко вздохнул, что пора ему, похоже, переехать с насиженного места, больно уж люди зачастили к нему в гости. И ведь не заросла народная тропа за то долгое время, что он отсутствовал дома, путешествуя со своим другом Нерри. Но друг женился и построил дом на хуторе неподалёку от границы Гвилберда, а могучий дракон быстро заскучал на равнине — в горы, что ли тянуло... Поэтому Свирепый предпочёл вернуться в свою старую пещеру... Но, видимо, зря.
— Дома никого нет, — рявкнул дракон, закрывая глаз. Незваных гостей с некоторых пор дракон не жаловал, особенно женского пола.
Девчонка от неожиданности плюхнулась на задницу, но мигом вскочила, почти не растеряв боевого задора.
— Так ты же тут передо мной сидишь! — искренне изумилась она.
— Я тебе мерещусь, — после небольшого раздумья выдал Свирепый, выдыхая колечко дыма из левой ноздри.
Гостья возмущённо дёрнула худым плечиком, от чего шлем съехал ей на глаза. После нескольких безуспешных попыток поднять забрало, которое упорно не хотело держаться, девчонка, тихо выругавшись, стянула шлем с головы, обнажив короткую, почти мальчишескую стрижку. Она неловко сунула жестяной шлем подмышку, при этом не удержала меч в руке, и тот, гулко зазвенев, упал на каменный пол пещеры.
Предательская улыбка выползла на морду дракона, ситуация начинала его забавлять.
Девчонка недовольно засопела, глядя на хихикающего дракона, и выпалила:
— Не прокатило!
— Ну, попробовать-то стоило, а вдруг? — разочарованно пожал крыльями Свирепый.
Он легко подхватил девчонку и вынес её из пещеры, ткнув носом в табличку: «Гостям тут не рады».
Девочка скривила носик и возмутилась.
— А я не гость! Меня зовут Атас. Я к тебе по делу, между прочим.
— Пф, удивила, — фыркнул дракон в ответ, знает он таких, что тут с делами к нему шляются.
— Я хочу, чтобы ты похитил принца, а я его спасла!
— Чего? — дракон икнул от неожиданности, уставившись на незваную гостью со странным именем. — Ты хочешь сказать, чтобы я тебя похитил, а принц спасал?
— Ничего подобного! Всё как раз таки наоборот. Дождёшься их, чтобы они тебя спасать пришли, как же, держи карман шире!
На морде Свирепого появилось растерянное выражение.
— Ну, а что? — упёрла руки в бока девушка. — Мне уже исполнилось восемнадцать. А жениха всё нет и нет. В наше лихое время женихи на вес золота. Надо брать дело в свои руки. После спасения своей жизни принц в знак благодарности обязательно на мне женится.
— Не интересует, — отбрил несговорчивый дракон, уже оправившись от оторопи, в которую его ввергло предложение Атас.
Пока он был занят спором, из соседней деревни пришли мужики — столпились поодаль, неловко переминаясь с ноги на ногу.
Свирепый метнул неласковый взгляд на непрошеных гостей.
— Сударь дракон, — заголосил один, с окладистой бородой. — Мы к вам, того, защиты просить пришли. Завелась у нас напасть непонятная в деревне — картошку ночами выкапывает, часть пожрёт, что не пожрёт, прячет по разным углам. Ущерба немного, но докучает знатно. Вы уж пособите, милости ради!
Дракон уже собрался излить гневную тираду на всю честную компанию, нашли тут, понимаете, решателя вселенских проблем, как из толпы вышел маленький гном, рванул красную рубаху на груди, бухнулся на колени и заголосил:
— Помилуй нас, батюшка дракон! Мы мирные селяне из деревеньки Голопупово. Не гони нас! Мы в долгу не останемся. Бабы на улицу выходить боятся, куры нестись от этой гадости заморской бросили.
— Почему заморской?
— Так не бывало в наших краях такой пакости доселе, — всплеснул ручками гном, поправляя колпачок на голове. — Домовые забредали, лешие были, вампир даже как-то было поселялся на холмах надалече, а чтобы такого!..
— А чего вы ко мне-то пришли? А не мага на помощь свистнули?
— Были мы уже у дежурного мага в Вайсгарде, сударь дракон, — вздохнул гном. — Напасть извести в три дня пообещал, монеты взял, и был таков. Хватит с нас уже господ магов. Вы почестнее всей этой братии будете.
— А вам откуда знать? — пожал крыльями Свирепый.
— Так как же, — вмешался другой селянин. — Все знают, что вы — герой битвы с сандразарами! Извели напасть, что шла на юг.
— Э-э, — неопределенно хмыкнул Свирепый. — Ну, допустим, на сандразаров я правда ходил, — вздохнул золотистый дракон, понимая, что после подвига такого размера ему без ущерба для своей репутации не отвертеться от предложения селян.
После часа уговоров и выпитых вместе с мужиками трёх котелков чая Свирепый дал себя уговорить, что пойдёт поглядит на их неведомую деревенскую пакость. Атас увязалась следом:
— Я тоже пойду! Бесплатно! Ну, сухариков мне потом в дорогу отсыпьте.
— Куда пойдёшь? — ошалел дракон.
— Ну, ты же, вижу, не слишком хочешь идти в деревню, а я очень даже за. Мне надо имя себе зарабатывать, или так и не дождусь жениха! — запальчиво выпалила девчонка. — С драконом на подмогу у меня это получится куда быстрее.
Свирепый поразмышлял в сомнениях, но оставлять шуструю гостью в своей пещере одну ему хотелось ещё меньше. Пусть идёт, может, та неведомая тварина украдёт девчонку себе в жёны, избавив его от лишних проблем общения с женским полом.
Деревенька была чистенькая, ухоженная. Дракон аж загляделся на цветочки-лютики, что были высажены возле каждого дома.
Из-за угла, со стороны скотного двора, вылетела приличных размеров картофелина и угодила Атас прямиком в лоб. На лице девчушки на мгновение проступило недоумение, сменившиеся яростью. Она выхватила меч и, описав им в воздухе парочку кривоватых кружочков, бросилась в атаку на невидимого собеседника. Свирепый только присвистнул от такой прыти.
Когда дракон с крестьянами ступили на скотный двор, то увидели занятную картину: маленькое круглое существо с глазами-бусинками и торчащей во все стороны серой шёрсткой неслось во всю прыть от разгневанной девицы… . На десятом круге погони дракону надоело смотреть — он ловко подставил подножку маленькому пакостнику, и тот плашмя растянулся в пыли. Атас, описав еще кружочек вхолостую, споткнулось о лежащего пластом противника и грохнулась на него сверху.
— Раздавишь же! — раздалось снизу обиженное сопение.
Дракон помог подняться Атас и ловко схватил за лапку вознамерившегося сделать ноги нарушителя спокойствия.
— Ты почто, тварина заморская, покой тут баламутишь? — грозно осведомился Свирепый, выдохнув облачко дыма.
— Ни фига себе, живой дракон, — пропищал мелкий пакостник. — Я думал, что учёные в своих исторических опусах, как обычно, набрехали с три короба, лишь бы свои научные степени защитить. А ты прям как на картинках.
Дракон задумчиво переглянулся с Атас. О существовании драконов в Мире Воителей знали все, никто в своём уме не поставил бы данный факт под сомнение.
— Сударь дракон, вы уж закусите с дороги этим баламутом, пожалуйста, а запить мы вам принесём, — вмешался один из селян.
— Как сожрать? Я, между прочим, с другой планеты! У меня статус туристской неприкосновенности, — возмутилось мелкое существо с рыльцем в пушку.
Свирепый ещё раз внимательно осмотрел новоявленного нарушителя спокойствия и вынужден был признать, что за свои шестьсот с гаком лет в Мире Воителей ничего подобного не видел. Может, и правда турист заблудившийся. Развелось их теперь, с тех пор как маг починил Врата. Сожрёшь — потом отнекивайся, что перепутал его с индейкой. При стольких свидетелях — при всей деревне — маловероятно, что проканает.
— Как звать и откуда ты родом? — строго полюбопытствовал Свирепый.
— Из мира Наслаждение, — вздохнуло существо. — Вжик я, происхожу из клана духов.
— Дух — это привидение, что ли? — вклинилась Атас.
— Не совсем, я только в тени умею быть невидимым, — пояснил Вжик.
— Понятненько. За нанесение материального ущерба, подлежишь депортации однозначно, — припечатал дракон.
— Согласен! — быстро согласился Вжик, решив, что это всё лучше, чем быть сожранным драконом за свои проказы.
— Говори координаты пункта назначения.
Мордочка маленького существа погрустнела:
— Я не знаю.
— Так как же ты сюда явился, не на космическом корабле же?! — воскликнул в сердцах дракон.
— Я увязался за одной пришлой весёлой компашкой, во главе с вечно пьяным старцем, уж очень витиевато и интересно тот говорил. Потаскался за ними тенью по мирам, окончательно заблудился... И вот я тут, — пропищал дух.
— Так и быть, в таком нелёгком деле, как возвращение домой, мы тебе пособим уж, — уже миролюбивее отозвался дракон.
Жители деревеньки Голопупово, обрадованные новостью, что досаждающую им пакость дракон выдворит не только из деревни, но и с их планеты, шустро насобирали ему харчей в дорогу и быстренько распрощались, пока виток добродетели не покинул их грозного благодетеля.
— А куда мы летим? Разве ты знаешь, где планета Вжика? — полюбопытствовала Атас, сидя на драконе и одной рукой придерживая притихшего духа, чтобы не свалился.
— Не знаю. Полетим в Рейсгард. Столица же. Маги с вопросом родины духа разберутся быстро. Заодно и мужика тебе по пути присмотрим. В городах всё женихов больше, чем в пещере у дракона.
— В отборе женихов участвую! Судьёй буду, а то вы навыбираете! — вклинился дух, опасаясь, что дракон завалит такую важную миссию на корню.
Дракон меланхолично согласился, в таком деле ему компания не помешает, а то он и понятия не имеет, как вообще искать этих самых женихов, не то что отбирать.
На границе с Северными землями величественно вздымался Вайсгард. Пограничный город-крепость. Воздух был напоён морозной свежестью. В пограничье не редки были встречи с драконами, хотя доживали, чтобы рассказать о таком радостном событии, далеко не все счастливчики. Жители немного опасливо косились на дракона и его компанию, но особого испуга не проявляли. Вжик оказался довольно шустрым, не зря получил своё имя, и быстро на площади созвал клич: дракон, дескать, устраивает смотрины на жениха своей крестнице завтра в полдень, а в благодарность отвалит за невестой камушков в приданое.
Слово «камушки», да ещё во множественном числе, возымело волшебное действие и весть быстро разнеслась по городу.
— Какие ещё такие камушки? — разъяренно прошипел дракон на маленькое волосатое ухо своего ушлого собеседника. — Про это речи не было. Драконы ещё ни с кем не делились своими сокровищами.
Вжик абсолютно не смутился.
— Так ты же её сам вызвался выдать замуж, — всплеснул лапками маленький инопланетянин. — А уж раз вызвался, то будь добр обеспечь делу верный ход. А то как же, такое важное дело и без приданого? Или ты ее за её особые дарования сбагрить собрался?
Свирепый бросил оценивающий меланхоличный взгляд на девчонку в латах, на её торчащие короткие волосы, выкрашенные в зелёный цвет, и вздохнул: дарования визуально просматривались не очень, точнее не просматривались совсем.
— Один камушек, маленький! — расщедрился дракон.
— Три, крохоборская ты морда! — начал торговаться дух.
— Два, без ножа режешь, — возмутился Свирепый, обхватив голову лапами.
— Только средних, а то, знаю, притащишь — потом с лупой не разглядишь.
— Грабёж средь бела дня!
— Два мелких хватит, — сжалился вымогатель. Увидев, что дракон радостно изобразил когтями размер каменьев с игольное ушко, возмутился: — Ну, не настолько же мелких! Не переживай, я тебе их стоимость потом верну, ну, как заработаю.
На слове «заработаю» дракон скептически фыркнул.
Атас стояла на деревянном постаменте и рассматривала претендентов на свою руку.
Каких тут только соискателей её руки не было: «прынцы» и на гнедом коне, и на сером, и на белом, и в яблоко. Возраст разился от почти детей до стариков. Собралось человек десять. Но радостная улыбка на лице Атас быстро померкла. Женихи были не лыком шиты и быстро стали интересоваться, как дракон думает платить: наличными или в кредит? В кредит тут не берут совсем. Размер каменьев бы увидеть сразу, а то, может, дело того не стоит. Женишки ударились в жаркий спор о прямой пропорциональности желания женитьбы размеру приданого невесты.
На глаза девочки навернулись непрошеные слёзы. Она горестно вздохнула и тихо объявила, что смотрины окончены.
— Ну чего ты нос повесила? Я этот Вайсгард не так давно даже спалить хотел за их жадность. Скупердяй на скупердяе и таким же скупердяем погоняет. В Дрейдане нам повезёт больше, — утешал девушку дракон.
— Надеюсь, — шмыгнула носом девчонка, утирая слёзы и сопли о шёрстку Вжика. Тот возмущённо выругался от такого нецелевого использования своей персоны.
Дрейдан сиял в лучах солнца шпилями башен и черепичных крыш. На следующий день, во время смотрин, погода начала резко портиться, пошёл мелкий дождик, который спугнул часть особенно нежных претендентов, поспешивших скрыться от непогоды в домах. Нежным аристократам чистых кровей и почтенным купцам под дождиком мокнуть не очень-то и хотелось. Толпа сильно поредела.
Атас задумчиво рассматривала четырех оставшихся претендентов на свою руку. Первый был ничего, но больно уж немолод, в отцы ей годится. Второй — совсем юный конопатый мальчишка, явно сбежал без благословения родителей на кастинг женихов. Третий ей понравился: высокий, статный с мягкими чертами. Четвёртый — в латах — тоже ничего так, румяное лицо, живые глаза.
Дождь полил с утроенной силой, и соискатель в латах начал заметно нервничать.
— Может, лучше завтра продолжить? Простужусь же, заржавею, — жалобно посетовал он, смахивая капли воды с лат. Пожилой мужчина тоже закивал, опасаясь заработать ревматизм.
Атас скептически хмыкнула: обычный дождик разогнал почти всех претендентов, трепетно вожделеющих её руки.
Рыцарь в латах и пожилой человек поспешили откланяться. С ней остались совсем юный мальчишка и тот, который ей понравился.
— Будем мокнуть или всё же спрячемся от дождя в чайную? — улыбнулся ей мужчина.
Конопатого мальчишку звали Нат, а мужчину Шейном.
Шейн оказался приятным собеседником, деликатно отрыгивающим на особенно вкусных блюдах. Он увлечённо живописал ей прелести жизни в деревне: как возьмут они надел в сорок соток, посадят картохи, затем добавят ещё надел в шесть соток и там уже точно высадят лук. Заведут хозяйство: коров, коз и, обязательно, уток пяток. Будут жить-поживать, добра наживать.
— И ещё, — тут он замялся. — Ужасные эти латы мы выбросим, негоже девушке такое носить.
Прелести деревенской жизни померкли перед глазами Атас.
Она поблагодарила Шейна за предложение, подмигнула на прощание Нату, и вышла в дождь.
Дорога в Рейсгард прошла почти в звенящей тишине. Атас о чём-то усиленно размышляла, но не спешила поделиться своими мыслями со спутниками.
В Рейсгарде они первым делом направились к тамошнему смотрителю Врат, тот сначала обалдел, увидев дракона, но быстро взял себя в руки. Подумаешь, дракон с компашкой пожаловал, и не таких тут залётных щёголей видали. Координаты планеты Наслаждение отыскались в архивах городской библиотеки через полдня, и маленький дух к концу дня был безапелляционно припёрт лапой дракона к Вратам.
— А, может, это, сначала кастинг женихов, а потом депортация?— неуверенно пропищал он, чувствуя, как створки Врат холодят загривок.
— Не будет больше никакого кастинга! — воинственно рявкнула, до того молчавшая, Атас, положив руку на меч.
— А как же замуж? За принца? — удивился дракон.
— К лешему!
— Ко мне домой нельзя, батя не разрешает гостей таскать в пещеру! — быстро выпалил дракон, опасаясь, что девчонка снова увяжется за ним.
— В школу фехтования поступать буду!
Ответ девушки потонул для маленького духа в яркой вспышке света. Он перенёсся домой.
07 ноября 2019