Капитан-спрут

   Когда-то в незапамятные времена Амир Максимус был грозой всей галактики, наводившей ужас на мирные торговые челноки и вселявшей панику в души даже бывалых охотников на космических флибустьеров, звёздный десант и капитанов военных кораблей. Как гласит легенда, он родился на Земле в культурной семье учёных, посвятивших жизнь изучению крайне насущной на тот день проблемы «нейропрожига» и последствий создания биоаватаров. Амир получил блестящее образование, подавал надежды как один из лучших студентов кафедры биофизики одного из ведущих университетов Земли и, казалось, унаследовал все лучшие черты своих известных родителей. Однако всё резко изменилось совершенно в обратную сторону, когда молодой учёный Максимус неожиданно отвернулся от науки, закона и морали, ступив на скользкий путь преступника и космического пирата. Можно сказать, крепкое и красивое молодое дерево резко стало расти не вверх, а вкривь, что бывает очень редко и, безусловно, в элитной культурной среде является ужасной аномалией, так что объяснить это не берутся ни психологи, ни генетики.
   Но самое ужасное случилось позже. Наверное, никто не мог ожидать, что Амир продолжит свои исследования уже в космосе, оставаясь пиратом, бандитом и убийцей; проведёт массу бесчеловечных опытов, загубит множество невинных жизней, в итоге получив репутацию самого опасного, жестокого и бесчеловечного изгоя и, как следствие, возглавив списки самых разыскиваемых преступников галактики. Вот уже много лет на него велась беспощадная охота, однако, все попытки сил правопорядка были тщетны. Более того, вот уже около десяти лет его лица не видели даже сами пираты, совершавшие набеги на мощном быстром межзвёздном корабле под его недремлющим руководством.
   Ужасающую правду знали лишь несколько старейших членов экипажа пиратского крейсера, в своё время отбитого у военных. Они знали, что Амира Максимуса уже давно нет на корабле, по крайней мере, в том обычном человекоподобном виде, в каком его представляли военные, разыскивавшие его, сбившись с ног, по бескрайним просторам пятого океана.
   Эту историю рассказал Ракета, загадочно поглядывая то на Ленкова, то на Стенина в салоне истребителя, пока они летели к дрейфовавшему на орбите огромному кораблю. Он явно хотел произвести на обоих контрабандистов впечатление своей трепотней, и потому, не договорив самого главного, умолк, растянув поистине шекспировскую паузу. У Стенина создалось ощущение, что Ракета из тех парней, которые хоть и проливают нередко кровь и вообще могут быть отъявленными злодеями, но в глубине души относятся больше к миролюбивым болтунам, чем к жестоким убийцам.
  — И в каком же виде он ходит по кораблю? — спросил Ленков, которому надоело ждать, пока Ракета не соизволит раскрыть эту тайну по своему желанию.
  — Ну, чаще всего, он скрывается в темноте, и вы его не увидите даже в этом обличье.
  — Так в каком обличье? Не томи, — с благодушной, немного наигранной улыбкой произнёс Стенин.
  — Чёрт возьми, чуваки, он скрывается в обличье огромного, скользкого, ужасного, многолапого...
  — Ну! — воскликнул Ленков, уже начиная терять терпение.
   Ракета открыл было рот, чтобы ответить, когда его напарник, занятый всё это время ручным пилотированием истребителя, обернувшись, возвестил, что они на борту корабля. Компаньоны даже не заметили, как их гиперзвуковое судёнышко пристыковалось к гигантской поверхности крейсера, бесшумно нырнув в провал раскрывшегося шлюзового отсека и отдав себя на волю системы автоматизированной посадки, которая выполнила свои функции слаженно и безупречно, чего и следовало ожидать от электронной начинки ещё не старого военного корабля.
  — А ну, пошли! — неожиданно грубо приказал Ракета, подталкивая обоих контрабандистов к выходу.
   Миновав шлюз и ремонтные доки, они прошли по одному из длинных туннелей, гадая о том, что их ждёт. На данный момент напарники были рады хотя бы тому, что они не в катакомбах злобных троллей и не под палящим солнцем Веста, а внутри снабжённого всеми возможными системами жизнеобеспечения межзвёздного крейсера. Внутри преобладала убаюкивающая тишина и, казалось, весь корабль погружён в эту ватную тишь и полумрак, расслаблявшие уже сами по себе. Компаньоны уже почти успокоились и настроились на мирный лад, как вдруг их втолкнули в помещение, залитое ярким светом, внутри которого царил, неприятно режущий слух, гул множества голосов, громкие крики, смех и звон стеклянных стаканов и бутылок. Их провели в кубрик, где находилось около десятка шумных мужчин.
  — Парни, знакомьтесь, наши новые пассажиры! — возвестил Ракета, криво ухмыляясь, и тут же прошептал Стенину на ухо:
  — Ну, теперь держитесь, ребятки! Если вас не грохнут в первые пять минут, значит, вы в рубашке родились. Эти сволочи третий день не просыхают под абсентом и ромом.
   Словно в подтверждение последних слов, кубрик взорвался оглушительным рёвом пьяных голосов, и кто-то выстрелил в сторону вошедших. Плазменный заряд вскользь задел стальное плечо Ленкова, однако этого хватило, чтобы его отбросило прямо на Ракету, в свою очередь еле удержавшегося на ногах. Стенин оторопело застыл на месте, уставившись на толпу орущих во всё горло пиратов и, видимо, уже готовясь принять на себя следующий удар. Однако у того, кто наугад выстрелил в киборга, похоже, не хватило сил на повторный выстрел, и под смех окружающих он с грохотом рухнул под один из столов, заставленных жестяными банками с джином и литровыми бутылками с отливающим тёмно-красным оттенком, очевидно, очень крепким ромом.
  —Тупые ублюдки, хорош палить! — закричал Ракета. — Мы на орбите как-никак, а не в дешёвом кабаке на Марсе. Шальной рикошет здесь нам может дорого обойтись.
  — Лады, не парься Ракета! — ответил кто-то из громил в потёртой военной униформе, вероятно, снятой с одного из убитых в своё время на этом крейсере солдат. — Заходи, выпей с нами...
  — Не сейчас, меня ждёт адмирал. Угостите лучше этих ребят, они по ходу многого натерпелись на Весте.
   Створки люка сомкнулись за ловко выскользнувшим Ракетой, и гости оказались один на один с толпой пьяных головорезов. К великой радости компаньонов, к ним довольно быстро потеряли интерес и уж точно больше не собирались стрелять. В руку Стенину сунули банку с абсентом, и Клод загорелся надеждой, что самое страшное позади, и этот гостеприимный жест можно воспринять как доброе предзнаменование. Он поспешил сразу отхлебнуть из банки очень крепкого, обжигающего напитка на глазах у половины пиратов, и ему показалось, что многим из них пришлось это по душе, так что в их глазах промелькнуло даже что-то похожее на, отчасти замутнённую винными парами, доброжелательность. Когда кто-то из них протянул стакан с ромом Айре, по дороге разбрызгав его почти до половины, киборгу захотелось провалиться сквозь землю, однако он скорчил гримасу радости и детского счастья, отлично понимая, что если он выпьет из этого стакана, то совершенно точно может больше не бояться плазменных пистолетов, ибо летальный исход наступит не от них. Впрочем, пить ему не пришлось, поскольку неожиданно ему на выручку пришёл другой матрос из команды космических флибустьеров, без предупреждения съехавшего наотмашь кулаком по физиономии пирата, предложившего киборгу горячительный напиток.
  — Роботу — ром? — проревел этот пират, икая, пока второй приходил в себя на полу. — Да где это вид-дан-но, чтобы ром предлагал-ли консервной банке?!
   Воспользовавшись шумихой, Айра незаметно вылил ром через плечо прямо на прикорнувшего в углу кубрика другого спящего пирата и подмигнул Клоду.   
   Тот кивнул и, подняв в руке свою ёмкость со спиртным, громко провозгласил:
  — Друзья, не ссорьтесь из-за этого железного ящика, давайте выпьем за всех нас!.. Я рад оказаться в компании таких отличных парней, как вы!
   К большому удовольствию Стенина большая половина галдящих наперебой межзвёздных головорезов радостно ответила на его призыв, и на минуту в кубрике воцарились тишина и мирное спокойствие, пока кто-то из серьёзно захмелевших бандитов снова не начал изливать накопившиеся излишки агрессивности и горячность темперамента на других. Под шумок, Стенин с Ленковым отошли подальше, присев за самый крайний свободный столик.
  — Спасибо за «железный ящик», — с лёгким укором сказал Айра.
  — Да, брось, не стоит благодарности! — усмехнулся Клод. — Главное, дожить до конца этой пьянки. Тут все — безбашенные убийцы и грабители, и мы попали в волчью стаю. Значит, придётся немного повыть по-волчьи с этим сбродом...    
   Неожиданно он умолк, наблюдая, как к ним, прихрамывая, приближается невысокий сутулый человечек, чей облик резко контрастировал с внешностью остальных, в основном широкоплечих громил с одинаковым злобно-тупым и немного затравленным взглядом мутных пьяных глаз. Он был одет в светло-серый комбинезон с эмблемой ярко-синего креста на груди — такую форму носили медицинские работники и бортврачи на многих военных кораблях. Сделана она была из особого влагоотталкивающего наноматериала, который легко можно было отмыть, например, от пятен крови. Напарники заметили какие-то тёмные потёки у него на груди, но это вполне могли быть и следы от брызг спиртного. Незнакомец, похоже, был навеселе, но не в такой степени, как другие, поскольку шёл довольно уверенно, хоть и хромая, устремив на Айру и Клода пристальный взгляд маленьких серых глаз. Человек в комбинезоне подсел за их столик и, не глядя на Ленкова, доброжелательно протянул руку Стенину. Они обменялись рукопожатием, после чего незнакомец со стуком поставил на стол бутылку с тёмно-красной жидкостью и два пустых стакана.
  — Лучший ром с Земли, — пояснил он, разливая напиток в стаканы.
  — С Земли? — переспросил Клод, скептически прищурившись.
   В былые времена они с Ленковым продавали немало рома, водки и даже искусственных вин, частенько выдавая их происхождение и производство за земное, но оба, в том числе и многие покупатели, прекрасно отдавали себе отчёт, что земного рома по такой цене попросту не существует в природе и не существовало уже лет пятьсот.
   Стенин пригубил из стакана и сказал спокойно и взвешенно:
  — Да, это неплохой ром, но не с Земли.
   Незнакомец улыбнулся:
  — Ты прав, скажем так, это волшебный ром с её окрестностей.
  — Да, поистине, это неземной ром, — поддакнул Стенин, и оба заулыбались.
  — Вы кто такие?
  — Мы? Пленники. Я — Клод, а это мой партнёр по бизнесу, Айра.
   Киборг протянул ему руку для рукопожатия, но незнакомец упорно делал вид, что его не замечает.
  — Что за бизнес?
  — Мы коммивояжеры. Торговали всем, чем только разрешают торговые и военные корпорации.
  — Ну, конечно, — хмыкнул человечек, давая понять, что его так просто не проведёшь. — А я Дюкс. Капитан Дюкс, ныне член команды адмирала Амира Максимуса.
  — Что?! — воскликнул Стенин. — Капитан Дюкс? — Он едва не рассмеялся человечку в лицо.
   Тот понимающе кивнул и ответил:
  — Ну, может, и не Дюкс, и не совсем капитан, а скорее учёный и медик. Но и вы не простые коммивояжеры.  Видел я торгашей, но с вами явно не всё чисто... Впрочем, речь не об этом. Возможно, вас тоже оставят в команде. Но бойтесь не столько пиратов, сколько самого Амира. Возможно, скоро вы узнаете, что его нет на корабле, хотя он отдаёт распоряжения и общается с некоторыми из своих приближённых.
   Компаньоны переглянулись.
  — Как это? — спросил Стенин. — Он общается на расстоянии? На радиосвязи, или телепат?
  — Ни то, ни другое. Его родители были просвещёнными почтенными людьми и, кстати, они были настоящие земляне. Вы слышали о консервации памяти, нейропрожиге и тому подобных вещах? Так вот, все эти технологии существуют уже давно, но далеко не все в это посвящены и умеют с ними обращаться. Я посвятил этой проблеме большую часть свой жизни, пока не попал в плен, но доучился всего лишь до рядового оператора одной умной машины, которая способна продлевать людям жизнь, переселяя их сознание в другие тела. Иными словами, я знаю, на какую кнопку нажать, чтобы операция прошла успешно, но чтобы познать секреты самой структуры, докопаться до самой сути, у меня, наверное, уже не хватит времени, — незнакомец с грустью улыбнулся. — Несколько человек на свете, включая Амира, хранят эту тайну, будто какие-нибудь масоны далекого прошлого. Возможно, они и есть потомки масонов. Так что бойтесь общения с Амиром. Вы попали в жуткое место — на корабль хранителя великих тайн Жизни, и это не шутки.
   Незнакомец встал из-за стола и направился было в сторону выхода, когда его окликнул Стенин:
  — Я точно знаю, что ты не Дюкс! Но на корабле Дюкса есть подобная машина...
   Человечек оглянулся и с опаской посмотрел по сторонам, но, к счастью, на них не обратили никакого внимания.
  — Я Эрве, по кличке «Хирург», — ответил он и добавил вполголоса спустя несколько секунд. — Бойтесь тараканов! Их на корабле тысячи!..
   Дверь открылась, и в кубрик поспешно вошёл Ракета. Быстро отыскав глазами компаньонов, затаившихся за дальним столиком, он крикнул:
  — Вы двое, вставайте живо! Вас ждёт Амир Максимус.


  — Всё-таки, приятель, к чему нам быть готовыми? — спросил Ленков, пока они шли по одному из длинных однообразных коридоров, видимо, направляясь в капитанскую рубку.
  — В смысле?
  — Если я правильно понял, нас ждёт общение с монстром. Насколько я припоминаю, ужасным, скользким и многолапым.
  — Да, действительно, — добавил Стенин, с трудом поспевая за длинноногим и расторопным Ракетой. — Что нас ждёт? Новые сюрпризы? Например, по бластеру в каждой из десяти членистых отростков или щупалец?
  — Ты почти угадал, — спокойно откликнулся пират, словно в издёвку над Клодом ещё больше ускоряя шаг.
   Айра мог без труда идти вровень с ним, но Стенина уже выбила из сил эта гонка, несмотря на то, что совсем недавно он принял небольшую дозу такого отличного стимулятора, как абсент.
  — Не отставать! — прикрикнул, оглянувшись, Ракета.
   Неожиданно под ногой у Клода что-то смачно хрустнуло. Опустив глаза, он увидел, что раздавил какую-то крошечную тварь, длиной не больше трёх сантиметров. От существа остался только зеленоватый сгусток слизи. Стенин сразу припомнил последнее напутствие Эрве. Определённо, существо, которое он только что случайно раздавил, было обыкновенным тараканом. В этом не было ничего удивительного, иногда эти вездесущие насекомые встречались на звёздных кораблях: несмотря на самую жёсткую стерилизацию помещений, они выживали и плодились без особых проблем.
   Очевидно, пиратский корабль пришёлся им особенно по вкусу, и экипаж не делал усиленных попыток от них избавиться, иначе плодиться тысячами, по заверению Эрве, они не смогли бы даже здесь.
   Наконец их долгое путешествие по коридорам космического крейсера закончилось в помещении, больше всего напоминающем зал для проведения торжеств. На возвышении, похожем на сцену в театре, был установлен какой-то огромный стеклянный куб, наполненный водой. Внутри находилось существо, смахивающее больше всего на огромного осьминога. От его головы и щупалец серого землистого цвета тянулось множество тончайших трубок, напоминающих бледные нити оптического волокна, проходившие сквозь незаметные бреши в верхней крышке куба-аквариума, концы которых исчезали с разных сторон за кулисами этой импровизированной «сцены».
  — Что за... — начал было Ленков, но не договорил, обратив внимание, что Ракета буквально испепеляет его взором.
  — Тс-с-с! — шикнул на него пират. — Ни звука! — и добавил уже намного громче, очевидно, обращаясь к существу в аквариуме:
  — Амир, я привёл их.
   В ответ существо лишь едва заметно всколыхнуло одним из щупалец и посмотрело сразу тремя парами больших чёрных глаз на троих вошедших людей через переднюю стенку куба.
  — И оно может говорить?! — изумлённо проговорил Стенин.
   Яростный взгляд Ракеты, казалось, был готов пригвоздить его к стене:
  — Я же сказал! Заткнуться всем!
   Неожиданно раздался громкий голос, словно прозвучавший в мегафон. В нём было что-то искусственное, механическое, наподобие компьютерных голосов аудио-программ, но тем не менее это сильно напоминало вполне членораздельный осмысленный человеческий голос:
  — Я вижу, Ракета!.. Я ведь не слепой. И не затыкай им рот, всё-таки они наши гости.
   Ленков искал глазами под сценой скрытый динамик, но тщетно. Всё в помещении, кроме стеклянного куба, было надёжно скрыто от постороннего наблюдателя.
  — Я Амир Максимус, капитан этого прекрасного боевого корабля.
  — И будущий адмирал всего межзвёздного военного флота, — с пафосом пропел Ракета, учтиво склонив голову.
  — Ты мне льстишь, как всегда, — ответил Амир. — Впрочем, к этому мы действительно стремимся. Я и впрямь был бы не прочь стать адмиралом флота — и командовать вечно... Но поговорим о вас. Вы, двое сумели меня удивить. Я не припомню человека, который смог бы так просто выбраться с планетки гнусных троллей, а вам это удалось...
  — Благодаря вам, адмирал! — вставил Ракета.
  — Возможно, но не совсем. И к тому же, вы сделали мне такой дорогой подарок — «Звезда Веста» это бесценное сокровище, за которым я охотился уже давно. И тут мне преподносят его, буквально на золотом блюде, двое незнакомых мне парней. Клянусь, мне сразу захотелось с вами познакомиться — и вот вы у меня в гостях. Надеюсь, обращение моего экипажа не доставило вам больших неудобств?
   Осьминог умолк, ожидая ответа, и Ракета громко зашипел на Айру, чтобы тот наконец подал голос.
   Вняв этой выразительной просьбе, Ленков сказал:
  — Ну, разве что так, самую малость!
  — Кто был тот негодяй? — этот вопрос относился скорее к Ракете, и пират не замедлил с ответом:
  — Чертополох. Скотина нажрался и начал палить во все стороны.
  — Ну что ж, Чертополоха — выбросить за борт, — спокойно произнёс Амир, словно это относилось к какому-то лишнему балласту или контейнеру с мусором.
  — Может быть, не стоит, — вмешался Стенин. — Адмирал, мы его прощаем.
   Последовала долгая пауза, после чего снова раздался абсолютно лишённый эмоциональности металлический голос:
  — Воля таких дорогих гостей, как вы — закон. Пусть будет так.
   Ракета кивнул, взяв на себя смелость ответить за гостей:
  — Вы очень добры, адмирал.
   Максимус продолжил, приблизившись к передней стенке аквариума и рассматривая гостей шестью холодными, овальными, как сливы, глазами:
  — У меня к вам есть одно деловое предложение.
  — Слушаем вас, адмирал, — сказал Стенин, уже давно смекнув, что именовать осьминога публично лучше всего адмиралом.
  — Мне нужны такие лихие парни, как вы. Всю эту пьянь, которая буйствует в кубрике уже который день, следовало бы выбросить в открытый космос — от них стало мало проку. Разве что Ракета, да и тот, если честно, лентяй. Но вы — это просто нечто, это подарок судьбы! Я не знаю, кем вы были в прошлом, хотя смутно догадываюсь. Но вы не случайно попали ко мне на корабль. Я чувствую в вас некое предзнаменование моих будущих побед. В вас определённо, что-то есть, парни! По-моему, вы из тех искателей приключений, которые этих приключений не хотят, но ваша судьба в том, что они будут сопутствовать вам вечно. Я предлагаю вам продолжить этот опасный, полный приключений тернистый путь со мной. Вы будете очень богаты, а в будущем, чем чёрт не шутит, займёте ведущие посты в моём адмиралтействе, когда я сброшу с трона тех, кто на нём засиделся, и захвачу власть в космосе.
   В зале воцарилась тяжёлая торжественная тишина, которую, казалось, боялись нарушить все.
   Наконец Айра робко произнёс:
  — А если мы откажемся, адмирал?
  — Что ж, ничего страшного, парни. Вас просто выбросят за борт.
   Ракета посмотрел на Ленкова, как на конченого идиота. Он разве что не покрутил пальцем у виска, но его взгляд, казалось, говорил: «Вам что, сложно согласиться, идиоты?!»
  — У нас есть время на раздумье? — спросил Ленков, и Ракета немного покачнулся, словно был готов упасть в обморок.
  — Есть, — ответил Амир. — Я думаю, часа вам будет достаточно?
  — Вполне, — ответил Стенин за Ленкова, и тот с согласием кивнул.
  — До встречи, друзья, — сказал осьминог и, лениво отвернувшись, скользнул в замутнённую, видимо, из-за каких-то мелких водорослей, глубь аквариума.
   В следующий момент Ракета грубо вытолкнул обоих компаньонов из зала.
  — Я бы посоветовал вам согласиться, — сказал он им уже в коридоре. — И учтите, Амир очень пунктуален, и ждёт того же от других. Таймер включён. У вас меньше часа, — с этими словами он скрылся в конце узкого длинного прохода, не дав компаньонам ни малейшего шанса его догнать.
   Стенин с укоризной посмотрел на Айру:
  — Ты, конечно, лидер, но думаю, нам не следовало набивать себе цену. В конце концов он мог и не дать нам этот час. Кстати, ты засёк время?
  — Оно у меня тут, — Ленков с серьёзным видом прикоснулся пальцем к своему виску.
  — И что мы собираемся обсуждать? Жить нам или нет? Мы в плену у пиратов, о чём тут ещё говорить!
  — Не спеши, у нас ещё есть время.
   Ленков неторопливо направился вдоль по коридору, Стенин угрюмо побрёл за ним. Так они молча шли, пока одно из ответвлений центральной галереи корабля не вывело их в помещение с больших панорамным иллюминатором. Здесь стоял бильярд, несколько игровых автоматов и мягких кресел для отдыха. За иллюминатором простирался великолепный вид на планету Вест, отдалившуюся от них уже на расстояние многих десятков тысяч километров.
  — Они сошли с орбиты и уходят, — сказал Ленков. — Интересно, куда?
  — Что ж, я рад хотя бы тому, что мы на безопасном расстоянии от Веста... Я готов выслушать твои соображения насчёт пиратов.
  — Я рассчитывал просто растянуть время, — негромко ответил Айра. — Представь, что мы соглашаемся, и нас берут в бандитскую обойму. Но за Амиром охотятся военные, целый флот, и у них отнюдь не один крейсер, а непобедимая флотилия. Честно говоря, для меня загадка, как его до сих пор не поймали? Но речь не об этом. В любой момент пиратов могут атаковать и взять в плен, или попросту уничтожить в открытом космосе. Ты не читал свод законов относительно ответственности за межзвёздные преступления? Нас без вопросов зачислят в особо опасные рецидивисты и скорее всего казнят. Не знаю точно, что у них сейчас в ходу — заморозка, инъекция или расстрел?
  — Да, перспектива не из лучших, — согласился Стенин. — Но я не уверен, что корабль захватят в течение часа. Хотя, с другой стороны, состоять в команде космических отморозков под руководством какого-то честолюбивого моллюска... Впрочем, у нас нет другого выхода.
   Клод, погружённый в мрачные раздумья, вышагивал взад-вперед по комнате, как вдруг почувствовал, будто снова на что-то наступил:
  — Чёрт, опять таракан!
   Ленков подошёл к нему и с интересом нагнулся над сгустком зелёной слизи, оставшейся от насекомого.
  — Это уже второй по счёту, — брезгливо заметил Стенин.
  — Они не особо юркие, а должны быть пошустрее.
  — Такие же отмороженные, как и местный экипаж, — сострил Клод.
   К его изумлению, Ленков не без определённых усилий извлёк из растекшейся по полу слизи какой-то едва различимый предмет чёрного цвета величиной с полногтя, и продемонстрировал его Стенину на своей широкой ладони. Чувство отвращения, охватившее Клода вначале, уступило место любопытству, когда он понял, что микроскопический предмет явно не является одной из конечностей или частей панциря насекомого.
  — Что это? — спросил он.
  — Догадайся с трёх раз, — ответил киборг. — Это же шпионский жучок! По-моему, он был приклеен к спине таракана, но сделан из очень прочного материала, поэтому его не так-то легко раздавить.
   Айра выразительно посмотрел на компаньона и добавил, понизив голос:
  — Вот что я скажу тебе, Клод. За нами следят со всех сторон, подсматривают и подслушивают. Это ясно, как белый день!
   Киборг огляделся по сторонам и тут же заприметил что-то на краю бильярдного стола. Ещё один таракан медленно полз по пластиковой поверхности борта бильярда, видимо, немало скованный своей ношей. Стенин, проследив за взглядом Айры, быстро подскочил к столу и ловко подхватил насекомое двумя пальцами. На его тёмно-коричневой спинке был прикреплён такой же «жучок» с микроскопическим глазком и, как и полагается, встроенным микроустройством дистанционной передачи данных. Сняв прибор, Стенин раздавил ногой уже третьего по счёту пойманного таракана.
  — Система внутреннего наблюдения господина адмирала, — прокомментировал Ленков.
   Неожиданно что-то привлекло внимание Стенина за стеклом иллюминатора. Он не сразу понял, что это, но приблизившись к нему, рассмотрел медленно выступающую на фоне сумрачного звёздного полотна и постепенно удаляющейся планеты, человеческую руку со скрюченными распухшими пальцами. Затем вслед за рукой появилась голова и, к своему изумлению, компаньоны узнали в этих останках того самого пьяного вдрызг пирата, который недавно открыл в кубрике стрельбу. Его вытаращенные остекленевшие глаза на бледном и покрытом каким-то инеем лице, производили поистине жуткое впечатление. Компаньоны в гробовом молчании наблюдали, как тело пирата, одетое в военную униформу, медленно проплыло мимо и начало удаляться, паря в вакууме, подобно какому-то угловатому спутнику. Его бездыханное тело как будто долго не хотело покинуть свой корабль, цепляясь за него даже после своей мучительной смерти, но космос необратимо затягивал его в свою безмолвную и беспощадную бездну.
  — Они всё-таки выкинули его, — прошептал Стенин и обернулся к Ленкову:
  — Ну, теперь ты понял, какие законы тут царят?
  — Тут царят жестокие законы, — произнёс кто-то третий, уже давно наблюдавший за компаньонами со стороны.
   Оглянувшись, они увидели Эрве, устало присевшего на борт билярдного стола и державшего в руке белый биток.
  — Не хотите сыграть партию?
  — Ты был прав насчёт тараканов, — сказал Ленков.
   Эрве застыл у стола, испуганно посмотрев на киборга. Всем своим видом он пытался дать понять, что ничего уточнять вслух не стоит.
  — Их действительно очень много, — добавил Айра.
   Хирург одобрительно кивнул и с улыбкой ответил:
  — Жаль, я играю в «голландскую десятку», а тут не хватает одного шара. Помнится, на той неделе наши бравые молодчики устроили тут потасовку, и шар раскололи о черепушку одного из смутьянов... или черепушка раскололась об шар. К сожалению, я не смог его спасти, у меня ведь на корабле даже нет нормального ассистента. Хотите об этом поговорить? — и Хирург, выразительно зажестикулировав и отчаянно вращая глазами, поманил их за собой.


   Они миновали целую сеть тускло освещённых «артерий» корабля, к счастью, лишённых малейших признаков присутствия пиратов, прежде чем Эрве остановился перед входом в одно из помещений, активировав доступ прикосновением ладони к сенсорной панели. Лишь после этого они смогли войти.
  — Раньше тут был один из оружейных складов, доступ имел только офицерский состав, но всех их перебили, а систему перезагрузили. После этого помещение расчистили и установили машину «переселения душ», как я её называю, — он указал на громоздкий саркофаг, напоминающий капсулу клонирования на корабле капитана Дюкса, правда, намного значительнее по размерам.
   Рядом возвышалось громоздкое устройство, помигивающее множеством разноцветных индикаторов, похожее на устаревшую модель сервера. В стороне стоял стеллаж, на котором компаньоны заметили несколько хирургических инструментов, лазерных ножей и пил, и ещё несколько пустующих этажерок, которые, должно быть, прежде предназначались для хранения оружия или боеприпасов.
   В дальнем углу широкого помещения стоял столик с опустошённой наполовину стеклянной бутылкой рома и стаканом, надетым на её горлышко. Рядом лежала закрытая шахматная доска.
  — Иногда я провожу здесь долгие вечера, когда всё осточертевает, — пояснил Хирург. — Играю в шахматы сам с собой и пью этот проклятый ром. Не волнуйтесь, здесь нет тараканов. Отсюда я их вытравил. Они есть в апартаментах Амира, в капитанской рубке, по всему кораблю, даже в операционной, но только не здесь.
  — Отлично! — сказал Айра. — У нас осталось не так много времени. О чём вы хотели поговорить?
   Эрве взглянул на киборга с каким-то раздражением и перевел взгляд на Стенина.
  — Вы не прикажете своему роботу затихнуть?
   Клод с трудом подавил в себе смех, понимая, какая буря сейчас назревает в железной груди своего компаньона:
  — Айра — мой напарник, а не покорный бот, Эрве. Так что вам придётся смириться с его присутствием.
  — Ладно! В конце концов я тоже на какую-то часть — кибернетический организм, — ухмыльнулся Хирург. — У меня вместо правой ноги биомеханический протез. Так вот, у меня к вам есть вопрос. Откуда вы знаете капитана Дюкса? И с чего вы взяли, что у него есть подобная машина?
  — А у меня к вам тоже один вопрос, — громогласно изрёк Ленков. — Вы случайно не стукач?
   Наверное, впервые Хирург ответил ему долгим испытующим взглядом и, растянув рот в ехидной улыбке, сказал:
  — А разве по кораблю ползает мало «жучков», которые тут же доводят до сведения Амира все новости? Матросы заливают ромом свой страх, потому что немало из их числа уже сбросили через шлюз в открытый космос только за то, что у них был слишком развязан язык. Амир кажется невидимкой, сидя в своем стеклянном ящике, но видит и слышит всё, что творится вне его досягаемости. Вся информация через терминал попадает прямо к нему в мозг. Он буквально как спрут опутал своими щупальцами весь корабль. И здесь постоянно царят страх и алчность.
  — Ну, хорошо, мы вам верим, — сказал Стенин. — Откровенность за откровенность. На корабле капитана Дюкса произошла одна большая неприятность. Его систему клонирования заклинило, и она без остановки штампует клонов, которых там уже, наверное, тысячи, как тех ваших тараканов.
  — Неужели?!
  — Да, на его танкере царит сущий содом и гоморра. Нам чудом удалось унести оттуда ноги, потому что на танкере уже назревала война. Звучит по-идиотски, но, возможно, война клонов там уже в самом разгаре. Политически и социально без этого не обойтись, ведь иначе танкер, чего доброго, треснет по швам. Решить эту проблему можно, только сбросив за борт как можно больше клонов. Но все они — вполне разумные люди и не хотят идти на самопожертвование.
   Хирург переводил взгляд то на Стенина, то на Ленкова, словно старался понять, не издеваются ли они над ним.
  — Вы меня разыгрываете?
  — Вы хорошо знаете Дюкса? — задал встречный вопрос Клод.
  — Вполне. Иногда наши дорожки пересекались. Он платил нам алмазами с Веста, а мы оставляли его в живых. Довольно скользкий тип и очень азартный, но, мне кажется, даже Амир ему симпатизировал.
  — Да, он азартный и очень жадный, — согласился Стенин. — Сами понимаете, что клоны такого субъекта никогда не пойдут на самопожертвование, а скорее будут бесконечно воевать.
  — Эти системы нейропрожига — какое-то безумие, — мрачно сказал Эрве.   
  — Электронике нельзя доверять человеческую жизнь. Я слышал, что на Зене всерьёз взбунтовались роботы, выжигая огнём всё живое. На корабле Дюкса — пресловутые клоны. Вот и ответ на вопрос, что может случиться, открой мы шкатулку Пандоры.
   Ненадолго воцарилось молчание. Хирург задумчиво подошёл к столику и, видимо, по привычке налил в стакан рома, забыв предложить его своим гостям.
   Киборг осматривал саркофаг нейропрожига.
  — Вы нам не объясните, как работает это чудо техники? — спросил он.
  — Если совсем просто, внутрь помещаются два тела. Затем при помощи довольно несложной бионической операции, точная копия сознания тела хозяина переносится в тело-носитель.
  — Так вы перенесли сознание Амира Максимуса в тело спрута?
  — В общем, да. Десять лет назад он подцепил на одной планете, где мы остановились, какую-то инфекцию и угасал на глазах. Когда он понял, что это конец, я выполнил его волю. Как я уже говорил, я знаю, на какую кнопку нажать, но базовые принципы работы и основная программа этой машины мне не известны. А рыться в ней, чтобы сломать, у меня никогда не было ни малейшего желания.
  — И это действительно работает?
   Эрве с удивлением посмотрел на Ленкова:
  — Вы разговаривали с Амиром?
   Айра хмыкнул. Сложно было упрекнуть Максимуса, заключённого в новое тело, в недостаточной осмысленности его речи, даже если за него это делала электронная аудиопрограмма.
  — Но почему осьминог, а не человек? — спросил Стенин.
  — Амир, как и все параноики, дьявольски боялся новых человеческих инфекций. Он заранее выбрал тело спрута, которого ему подкинул один торговец космическим зверьём. Там были разные твари, но почему-то он выбрал именно его. Мне кажется, это один из тех инопланетных видов, которые живут около трёхсот лет, а может быть, и больше, не знаю, я не астроихтиолог.
  — Клод, у нас остаётся не больше пятнадцати минут, — сказал Ленков.
  — Для чего? — спросил Эрве.
  — Мы должны дать ответ адмиралу, — пояснил Стенин.
   Он махнул рукой Айре и повернулся было к выходу, но что-то его остановило, и он посмотрел на Хирурга, с печальным видом прикорнувшего за столиком в обществе бутылки рома.
  — Хирург, на корабле есть хоть один трезвый пират?
  — Насколько я знаю, кроме Ракеты, уже никого. Он единственный носится как угорелый, стараясь всеми силами угодить адмиралу. Да и потом, кто-то должен кормить осьминога.
  — А кто управляет кораблём?
  — Амир. Он и за капитана, и за штурмана, и за радиста. Система управления подчинена искусственному интеллекту, которую держит под контролем сам Максимус. Связь с центральным терминалом обеспечивают километры оптического волокна, подсоединённого через биопорты к мозгу спрута. Впрочем, вы должны были это видеть сами.
  — И что, так сложно взять и отключить спрута от системы? — спросил Стенин.
  — Точно! — воскликнул Айра. — У вас не было мысли избавиться от вашего упыря, просто перерезав провода?
   Эрве посмотрел на компаньонов с интересом, но без особого воодушевления, как будто услышал давно набивший оскомину обычный закон физики.
  — Здесь это никому и в голову не приходило. Взять и отключить капитана от управления кораблём? А что дальше? Никто из этих отморозков не в состоянии отвечать за остальных, к тому же все попытки собраться вместе с целью заговора и свержения власти здесь никогда не проходили даром и, в принципе, невозможны. Амир позаботился о полном контроле на своём корабле.
  — Любого диктатора при желании можно свергнуть, — заметил Стенин.
  — Тихо! — Эрве выразительно приложил указательный палец к кончику носа. — Вы хотите организовать вооружённый переворот?
  — Десять минут, Клод! — напомнил Ленков. — Мы всё равно не успеем ничего замутить за жалкие десять минут, так что поспешим к Амиру, прикинемся его верными подданными, а потом...
  — У меня нехорошее предчувствие, Айра, что нам могут не дать времени, чтобы подготовить переворот и нас ждёт участь Чертополоха.
  — Ты никогда не говорил мне, что у тебя есть дар ясновидения, — полушутя произнёс киборг.
   Эрве поднялся со своего места:
  — Если хотите, я проведу вас к Амиру за три минуты.
  — Если я верно понял, у Амира нет надёжной охраны, он использует лишь свой неоспоримый авторитет в решении всех проблем? — спросил Клод.
  — Ракета всё время крутится рядом с ним, но я бы не назвал его лучшим телохранителем.
  — Хирург, ты сможешь отсоединить осьминога от терминала? — спросил Стенин, глядя в упор на человечка в медицинском комбинезоне.
   Тот пожал плечами:
  — В этом нет ничего сложного. Как вы и сказали, достаточно просто перерезать провода. Но это безумие! Наш корабль и Амир — единое целое. Если мы его отключим, то рискуем потерять управление и тогда либо погибнем, либо нас быстро перехватят военные патрули.
  — Мы готовы взять управление на себя, — заявил Стенин. — Мы с Айрой первоклассные пилоты.
   Ленков и виду не подал, что его напарник как всегда берёт на себя слишком много. Во всяком случае, пока они выбирались из всех переделок, уповая на авось. И он решил не мешать Клоду, временно возложив формальное лидерство в их тандеме на его плечи.
   Они ждали ответа от Хирурга. Однако тот медлил, а время шло, и киборг начал нервничать. Если вначале он выбрал рискованную тактику, то теперь ему хотелось быстрее закончить затянувшуюся игру на чужом поле, где, безусловно, у них не было никаких преимуществ. Кроме, разве что, одного — в лице Хирурга.
   Между тем человечек в комбинезоне вернулся к своему столику, налил ещё один полный стакан горячительного напитка и опустошил его залпом. После этого, он решительно направился к стеллажу с инструментами и выбрал среди них небольшой предмет, напоминавший рукоять ножа без лезвия. По-видимому, это был лазерный скальпель.
  — Я готов, — сказал он, задиристо блеснув глазами. — Или пан или пропал! Учтите, когда мы отсюда выйдем — больше ни слова! Я проберусь к Амиру через запасной вход, ну, а вы отвлечёте его внимание и постараетесь обезвредить Ракету, если он окажет сопротивление.
   В течение нескольких минут Хирург, как и обещал, провёл их ближайшими путями к тронному залу Амира и, затолкнув внутрь, бесшумно скрылся из виду.
   Ракета уже ждал их там, нервно поглядывая в сторону аквариума.
  — Ну, и где вы пропадали, бес вас дери! — зашипел он. — Я уже перевернул весь корабль вверх дном, а вас нигде нет.
  — Мы здесь, Ракета, — ответил Ленков, подходя к нему вплотную.
  — Ну, что вы решили? — ехидно спросил пират, осматривая внушительную фигуру киборга. — Останетесь с нами?
   Стенин всматривался, не промелькнёт ли вблизи аквариума тень Хирурга, но там пока было тихо.
   Айра медленно сказал, нарочно растягивая слова:
  — Мы обсуждали с другом эту проблему...
  — Ну и?..
  — На самом деле, всё очень сложно, — вмешался Стенин, запинаясь, как будто был не в себе, и стараясь тянуть время так же, как это делал Ленков. — Это был бы очень ответственный шаг... Ты должен понять, Ракета, что мы простые коммерсанты, и решиться на такое...
  — Вы что, издеваетесь? — воскликнул Ракета. — Вам что, жизнь не дорога, или просто цену себе набиваете?
   Он посмотрел на стеклянный куб, словно ожидая подтверждения своих слов от спрута, но вода в аквариуме даже не всколыхнулась, и мерзкое существо не торопилось выплывать из-за завесы синих водорослей.
   Клод чертыхнулся про себя в адрес неповоротливого Эрве, который не спешил появляться на сцене, дабы успешно сыграть, возможно, главную и положительную в своей убогой жизни роль.
  — И всё-таки, к какому выводу вы пришли, господа коммерсанты? — Ракета буквально присосался к компаньонам, как пиявка, желая заранее вытянуть из них ответ, когда в помещении прогремел голос Амира:
  — Итак, вы здесь, друзья, и вы не опоздали. Меня радует ваша пунктуальность, хотя в этой среде, пожалуй, это не самая полезная черта характера. У меня тоже был целый час на размышления, и неожиданно я в вас засомневался...
  — Простите? — ошарашенно произнёс Клод, шаря глазами по площадке, на которой был установлен огромный куб, и по-прежнему не находя на ней ни намёка на присутствие Хирурга.
  — Меня одолело сомнение насчёт вас, друзья мои. Кто вы и откуда? Например, умеете ли вы стрелять, ведь нам нужны не коммерсанты, а хорошие стрелки.
  — Амир, — сказал Ленков как можно громче, — мы очень хорошие стрелки...
   Проигнорировав его реплику, Максимус продолжил:
  — Кроме того, в нашей команде никогда не было киборга. Хм, полумашина, получеловек… Это может вызвать ропот или даже бунт в команде. Кстати, вы уже нанесли ущерб моей системе внутреннего наблюдения, раздавив всего за час с полдюжины тараканов-наблюдателей. Поэтому бедняга Эрве снова будет загружен работой. Конечно, вы могли бы сказать, что всё это мог бы компенсировать мне тот бриллиант необыкновенной красоты, который вы преподнесли мне в дар. Но, если честно, это не дар, а скорее моя добыча, следовательно, у вас нет на него никаких прав, так что, боюсь, все ваши косяки придётся отрабатывать. Должен сказать, что я — серьёзный исследователь, учёный, и у меня есть хороший ассистент. Насколько я знаю, вы с ним уже познакомились.
   Неожиданно раскрылась входная дверь, и в зал с виноватым видом, слегка сутулясь и потупив взор, тихо вошёл Эрве. Он посмотрел на компаньонов и быстро отвёл взгляд.
  — Кстати, вот и он, — сказал Амир, взмахнув одним из щупалец. — Ты как чувствовал, что разговор пойдёт о тебе.
  — Что прикажете, господин адмирал?
  — Отдаю тебе этих двоих, Эрве. Делай с ними, что хочешь. Человека можешь взять в помощники, а киборга придётся утилизовать.
  — Мне пришла одна мысль, адмирал, — сказал Хирург. — Я думаю, что она понравится и команде.
  — Действуй, — устало ответил Амир, и снова исчез в сине-зелёной тине.


   Компаньоны не успели опомниться, как Ракета наставил на них плазменный пистолет, и выразительным жестом приказал им двигаться следом за Эрве. Вскоре они уже вчетвером снова оказались в помещении с саркофагом для нейропрожига.
  — Мне нужна Сирена, — сказал Хирург Ракете, и, заметив, как он нерешительно топчется на месте, добавил:
  — Я скоро начинаю сложную операцию, адмирал не любит ждать, ты ведь знаешь.
   После этой реплики Ракета нехотя покинул отсек.
  — Что всё это значит? — воскликнул Стенин. — Ты с ними?!
   Эрве задумчиво вынул из кармана лазерный скальпель и, нажав на кнопку, включил луч. Вращая колесико на рукояти, он отрегулировал длину и мощность луча, так что он немного сменил цвет с оранжевого на ярко-красный и вытянулся на высоту сантиметров в тридцать, напоминая шило со светящимся квантовым лезвием вместо стального. Подбросив скальпель вверх на добрый метр, Хирург подхватил его с ловкостью фокусника, так что луч даже не зацепил его руки, и ответил:
  — Я уже собирался сделать это, как вдруг меня тоже одолело сомнение. Я спросил себя: кто вы? Ведь я вас совсем не знаю, чтобы ни с того ни с сего взять да сбросить власть, отдав себя на волю каких-то двоих космических торговцев, которые и сами-то вроде ничего собой не представляют, причём один из них всего лишь киборг!..
   Айра решительно двинулся на человечка в комбинезоне, но Стенин встал у него на пути.
  — Покончить с этим стукачом! — пробасил Ленков.
  — А что дальше?
   Айра прищурился, глядя на Клода:
  — Что с тобой? Мы в одной команде?
  — Ты ещё спрашиваешь, — ответил Стенин. — Но, по-моему, мы проиграли.
  — Думаешь, если тебя оставили в живых, ты долго протянешь на корабле? Сомневаюсь! — Айра без труда оттолкнул Стенина и подошёл к Эрве. — Кстати, Хирург, что за участь ты мне уготовил? Если я не ошибаюсь, это что-то настолько интересное, что должно понравиться команде?
  — Я не скажу, потому что тебе это точно не понравится, — проговорил человечек, опасливо глядя на киборга снизу вверх.
  — И всё же? — Айра занёс было руку с огромной пятерней над головой Эрве, как вдруг тот быстрым движением взмахнул скальпелем, срезав киборгу  одним махом четыре пальца и отскочив в сторону с кошачьей ловкостью.
   Ленков опешил, уставившись на дымящиеся срезы; Клод тоже был ошарашен подобной скоростью и точностью удара. Хирург уже стоял возле стеллажа, вооружаясь ещё одним скальпелем — теперь он был похож на какого-то циркового фехтовальщика, поигрывающего двумя лазерными ножами. Он явно был готов к схватке, в то время как Ленков чувствовал себя сбитым с толку. Он растерянно поднял с пола несколько оплавленных кусков металлопластика, украшенных хромированными наконечниками-ключами и смотрел на них с выражением детской беспомощности и обиды на лице. Словно в издёвку над ним, Хирург показал несколько фокусов с лазерными скальпелями, жонглируя ими, как заправский циркач и злорадно посмеиваясь.
  — Неплохо для корабельного врача, да? — сказал он. — Не волнуйся за свои пальцы, в зверинце они тебе не понадобятся.
  — В каком ещё зверинце?
  — В клетке, куда тебя отправят после процедуры нейропрожига. Скоро ты сам всё поймешь.
   Ленков в ярости посмотрел на Эрве и, судя по выражению его лица, был готов разорвать своего обидчика на части. С обрезками пальцев, зажатыми в другой, целой пятерне, выглядел он при этом довольно забавно.
  — Я так просто не сдамся, — глухо сказал он, вперив в Хирурга ненавидящий взгляд и медленно двигаясь в его сторону.
   Эрве явно был готов к нападению. Быстро отключив лазерные ножи, человечек схватил ещё один предмет, лежавший на полке, напоминавший плазменный пистолет и направил его дуло на киборга. К удивлению Стенина, когда он нажал на курок, не прозвучало не то что выстрела, но даже слабого хлопка, однако Ленков застонал, покачнулся, его глаза закатились, и он с грохотом распластался на металлическом полу.
  — Электромагнитный шокер, сделан специально, чтобы временно выводить из строя агрессивных роботов, — пояснил Хирург, поймав на себе изумлённый взгляд Стенина. — У нас есть в запасе пятнадцать минут, чтобы успеть провести процедуру, пока он не очнётся. Помоги мне затащить его в саркофаг.
   Эрве пристально посмотрел на Клода:
  — Если вздумаешь шутить, то у меня наготове скальпель.
   Не без труда они втащили киборга в объёмную камеру, внутри которой оказались две овальные ниши такого размера, чтобы в них могло поместиться любое существо ростом до трёх метров. Огромное тело Ленкова поместилось в одной из них вполне комфортно, на его лице было написано умиротворение, как будто он мирно дремал, и у Стенина сжалось сердце от того, что он ничего не может сделать для своего друга. Можно было наброситься на Эрве, но ему казалось, что тот всё время косится на него, похлопывая по боковому карману медицинского комбинезона, где был спрятан скальпель.
   Волчья стая, подумал он. Никому на корабле пиратов изначально нельзя было доверять, все они законченные мерзавцы, а у Хирурга, к тому же, не всё в порядке с головой. И что теперь? Выть по-волчьи до конца своих дней, пристроившись ассистентом к помешанному корабельному врачу?
   Между тем Эрве, подключив к голове Ленкова несколько электродов и нажав несколько сенсоров на внутренней стенке саркофага, поманил Клода за собой к наружной консоли этого сложного устройства.
  — Я не стану объяснять тебе всё, но покажу одну кнопку, на которую ты нажмёшь сам, чтобы довести дело до конца.
   В этот момент раскрылась дверь и двое пиратов — Ракета и рослый верзила по кличке Циклоп ввели в лабораторию странное существо. Это была высокая женщина с гладкими черными волосами, зачёсанными назад, с лицом, можно сказать, безукоризненно правильным и красивым от природы, однако почти сплошь изукрашенным яркой причудливой и даже устрашающей татуировкой, что делало её похожей на какую-то мифологическую амазонку. Её сильное стройное тело обтягивал костюм из чёрного блестящего материала, напоминающего латекс, под которым скрывалась очень высокая и упругая грудь. Можно было бы сказать, что эта женщина с Земли, но её выдавал иссиня-чёрный цвет глаз на фоне розовых, налитых кровью, белков, и их неестественный, как у слепого, пугающий стеклянный отблеск. Пираты грубо толкнули её к саркофагу, и женщина упала на колени, держа руки за спиной — её запястья были сцеплены наручниками.
   Стенин наконец-то понял, что это за существо. Это был отнюдь не человек, а именно существо, некогда созданное генными инженерами на Венере-5, искусственном научном спутнике обитаемой планеты Де-Га, на которой издавна обитали человекоподобные создания с чёрными глазами и смуглой кожей. От людей они отличались крайней агрессивностью и странной традицией, продиктованной самой физиологией, — особи женского пола убивали своих мужчин, выстреливая из своих сосков жалом, заправленным смертоносным токсином. Генетики постарались, создав на Венере-5, после доброй сотни лет экспериментов, жутких химер, которые стали ещё больше похожи на земных представительниц прекрасного пола, однако вооружённых опасным и коварным средством убийства. Их молочные железы вырабатывали отнюдь не молоко, а смертоносный яд. Среди звёздных путешественников ходила мрачная шутка: тот, кто видел грудь красоток с Венеры, тот видел её в последний раз. Их называли по-разному: пираты именовали этих красоток сиренами, торговцы и контрабандисты — нимфами, иногда — химерами или амазонками, но смысл был один — это были те ещё стервы, с которыми было смертельно опасно вступать в законный брак, поскольку первая же брачная ночь неминуемо заканчивалась гибелью неосторожного жениха.
   Стенин с ужасом осознал ещё одно: сознание его друга, по-видимому, собираются переселить в тело опасной амазонки. До него наконец-то начал доходить мерзкий замысел Эрве. Действительно, это должно было понравиться отмороженной пьяной команде.
   Хирург выразительно указал пиратам на саркофаг, и те, грубо сдёрнув с рук Сирены наручники, швырнули её внутрь, в свободную нишу рядом с бесчувственным Ленковым. Хирург подошёл к консоли и, включив экран, нажал на нём несколько сенсоров, как показалось Стенину, с обозначением каких-то цифр и символов. Над саркофагом опустился прозрачный стеклянный купол, закрыв внутри обоих подопытных.
  — Вы можете идти, — не оборачиваясь, сказал Эрве пиратам.
   Циклоп послушно развернулся, но Ракета остался стоять на месте, наблюдая за происходящим:
  — Думаю, тебе понадобится помощь, Хирург.
  — Ты слышал волю адмирала? Я взял этого парня в ассистенты, он мне поможет.
  — Смотри, не ошибись в новом ассистенте, — ухмыльнулся пират, и явно без желания вышел вслед за Циклопом из лаборатории.
   Едва дверь закрылась, Эрве засеменил к столику, где его ждал ром. Клод посмотрел сквозь купол на Сирену — та сделала несколько безуспешных попыток вырваться из своего заточения, но, осознав, что это бесполезно, затихла, вытянувшись в своей нише и глядя немигающим змеиным взглядом сквозь стекло на Стенина.
   Приняв небольшую дозу тёмно-красного стимулятора, Хирург вернулся к пульту и сказал:
  — Есть нехитрая комбинация клавиш, которая позволяет начать операцию нейропрожига. Я, пожалуй, покажу её тебе, — и он нажал на экране несколько символов.
   Всего их было около пятидесяти, один другого замысловатее, хотя встречались и привычные — в виде арабских цифр и латинских букв.
   У Стенина даже возникло предположение, что эти символы создавали не люди, а какая-то инопланетная раса, но скорее всего, это было чисто человеческое изобретение.
  — Операция началась, — продекламировал Эрве, поворачиваясь к саркофагу.
   Теперь Сирена лежала совершенно неподвижно, как и Ленков, закрыв глаза.
  — Наркоз, — объяснил Хирург. — Они оба в отключке. Это займёт не больше получаса, и мы сможем расслабиться и опрокинуть по стаканчику. Ты случайно не играешь в шахматы?
  — Нет, только в покер, — мрачно ответил Стенин.
  — Жаль, в азартные игры не играю, только в интеллектуальные.
  — Что с ним будет? — спросил Клод, указав на Ленкова. — Его сознание просто переселится в чужую оболочку?
  — Произойдёт обмен. Сейчас идёт полное сканирование мозга, затем начнётся общее копирование, создание матрицы памяти, то что ещё называется «картой сознания», в общем, всё, что нужно, чтобы копия мозга была перенесена без дефектов.
  — А душа? — произнёс Стенин. — Его душа перенесётся вместе с матрицей?
  — Я смотрю, ты верующий парень, — со вздохом ответил Хирург. — Ну, про его бессмертную душу ничего не смогу сказать. У меня нет точных сведений. Я знаю одно — когда операция закончится, сознание твоего друга проснётся в теле этой красотки в латексе, и многие пираты останутся довольны. Согласись, что это будет настоящее шоу, покруче тех цирков транссексуалов, что в моде нынче на Земле... Я даже знаю, о чём ты сейчас подумал, Клод. Нет, у этой сирены нет ядовитых жал, они удалены, я уже позаботился об этом, не зря ведь меня кличут Хирургом.
  — Очень разумно, — заметил Стенин. — Ну, а как поднять этот купол?
   Эрве посмотрел на Клода, и его лицо исказила хитрая гримаса:
  — Хочешь знать всё и сразу. Я тебе уже и так открыл слишком много, не хватало ещё, чтобы я раскрыл тебе все коды к прохождению этой игры! Мне понятны твои чувства, приятель, но пойми, что с этого корабля живым не уйти ни тебе, ни мне, разве что через шлюз — без скафандра в открытый космос. И скажи спасибо, что твой друг останется в живых, хотя бы и в облике сексапильной бабы-мутанта.
  — Я бы не сказал, что меня это радует, — ответил Стенин.
  — Да, и для него тоже приятного мало. Возможно, он не сможет говорить, поскольку у этой особи частично ампутирован и язык, ведь этот орган у сирен тоже ядовитый. Скорее всего, он сможет общаться только при помощи жестов.
   Клод молчал, переваривая вышесказанное. Он всё никак не мог представить себе эту бредовую картину — его лучший друг и компаньон по бизнесу, спасший его уже не раз от верной смерти, в облике полуобнажённой Сирены отплясывает перед пьяными пиратами канкан в кубрике, тонущем в тумане из паров абсента. Он не мог себе этого представить, потому что это был бы уже не Ленков. Или, что более вероятно, Ленкова к тому времени бы уже просто не было, поскольку тот скорее наложит на себя руки, чем проживёт в таком обличье хотя бы минуту. А раз так... Идея пришла, как озарение свыше!
   Эрве тяжёлой неверной поступью снова захромал к столику со спиртным, когда Клод настиг его в несколько бесшумных прыжков, точно тигр — потерявшего бдительность муравьеда. Одни прицельный удар наотмашь по шее, и Хирург без сознания распластался на полу. Главное, чтобы не было крови и ненужных синяков на лице.
   Стенин подскочил к саркофагу и попытался поднять купол вручную, но он был зафиксирован намертво. На пульте наверняка должна быть одна единственная клавиша, которая откроет саркофаг, но как её вычислить из нескольких десятков подобных? Кроме загадочных символов на виртуальной клавиатуре, как уже ранее подметил Клод, были также арабские цифры и латинские буквы, и запомнить их создателю кода было бы явно проще. Если нажимать на все подряд, можно только ухудшить ситуацию, значит, надо как можно быстрее отгадать код «к прохождению этой игры», как выразился Хирург минуту назад. Итак, секретный шифр — это, скорее всего, какая-то несложная комбинация из букв или цифр, или и то и другое вместе.
   Стенин посмотрел сквозь стекло на заключённых внутри саркофага. Устройство, напоминающее сканер, подвешенное под потолком капусулы, помигивало фиолетовым индикатором прямо над головой Ленкова. Второй такой же прибор, соединённый пучком оптоволокна с первым, казалось, с вожделением ощупывал лазерным лучом очертания тела Сирены, пока не сфокусировался на её донельзя разукрашенном татуировкой лице, видимо, начиная прощупывать её мозг. Вероятно, до Ленкова ещё не дошла очередь, а значит, был шанс его спасти… Если открыть саркофаг.
   Стенин лихорадочно перебирал в голове все варианты, вспоминая всё, что видел или слышал от Хирурга за последние часы. Шифр... Игра...
   Код зачастую подбирается из цифр, и, вероятно, одной цифры или символа маловато. Их должно быть несколько. Начать с простейшего — с комбинации, которую ему показал сам Хирург, что активировала программу нейропрожига. Её Клод запомнил и без особого труда нажал в том же порядке на пять клавиш с неизвестными символами, немного напоминавшими древнеегипетские иероглифы. Он оглянулся, но стеклянный купол остался стоять не месте.
 — Чёрт, что же это может быть? — воскликнул Стенин в панике.
   Возможно, что-то простое до смешного, что лежит на поверхности. То, о чём нарочно или неосознанно намекнул сам Хирург. Ну, а если нет, то пиши пропало. Хоть вскрывай купол лазерным резаком!
   Клод осмотрелся, пробежал взглядом по всей лаборатории, стеллажам и остановил его на столике с почти опустошённой бутылкой и небольшой шахматной доской, на которую он вначале даже не обратил внимания.   
   Шахматы! Может быть, это единственная зацепка, так что надо воспользоваться и ей. Он подбежал к столику, схватил доску, сделанную из пластика, имитирующего дерево, открыл, и из неё посыпались чёрные и белые фигуры. Стенин испуганно посмотрел на дверь, опасаясь, что этот шум мог привлечь внимание пиратов, но дверь не открылась. Собрав фигуры, он внимательно осмотрел доску со всех сторон — обычная, немного поцарапанная шахматная доска с арабскими цифрами по вертикали и латинскими буквами по горизонтали. Подумать только, интеллектуальная игра, которая старше покера как минимум на тысячелетие, нашла свой приют здесь, на пиратском корабле! Стенин играл в неё последний раз в детстве, но хорошо запомнил, как однажды при помощи одного нехитрого гамбита обыграл на конкурсе в школе робота-шахматиста, который явно был запрограммирован именно на эту ошибку, потому что в других партиях не ошибался никогда.
   Хирург тоже был шахматист. Есть один ход, который прост, как дажды два — четыре, и с которого по традиции ходят белые, хотя, конечно, есть и другие варианты. Стенин, не выпуская доску из рук, как будто она всё ещё могла ему помочь, подбежал к пульту и набрал: D2D4.
   Это было почти чудо, но саркофаг открылся. При этом индикаторы сканеров одновременно погасли, автоматически отключившись.
   Некоторое время Айра лежал рядом с Сиреной в полном умиротворении, не подавая признаков жизни, и Стенин уже начал беспокоиться, что Сирена придёт в себя быстрее, чем его приятель, как вдруг Ленков открыл глаза и вскочил с места, будто ужаленный. Веки Сирены тоже начинали подрагивать, хотя было видно, что воздействие наркоза оказалось для нее более сильным, чем для её кибернетического соседа.
   Ленков молча указал на существо в латексе, потеряв дар речи. В ответ Стенин быстро кивнул и подтолкнул его к распластанному телу Хирурга:
  — Нужно торопиться, Айра! Закидывай его в саркофаг, живо!..
   Ленков без труда исполнил приказ своего друга и, глядя на Сирену, проговорил:
  — Я должен тебя благодарить, Клод. Не хотелось бы мне очнуться в этом теле на корабле среди пиратов.
  — Ты меня столько раз спасал, дружище, — весело откликнулся Стенин, — что это — сущая мелочь.
   Он вернулся к пульту, набрал уже знакомую шахматную комбинацию, и купол опустился в тот момент, когда Сирена уже открыла глаза, вновь заточив её в герметичной камере уже во второй раз. Она изо всех сил заколотила кулаками по внутренней стенке купола, но, естественно, безуспешно.
  — Немного смахивает на Алису, такая же бойкая, только пострашнее, — прокомментировал Ленков. — Что собираешься делать?
  — Начать операцию по нейропрожигу, — коротко ответил Стенин, набирая на пульте комбинацию символов, которую ему успел показать Эрве.
   Стройное тело Сирены вновь обмякло в своем ложе, и сканеры, помигивая индикаторами, начали заново ощупывать своими лучами обоих подопытных.
  — Хочешь рому? — спросил Стенин.
  — Думаю, что до визита на Луну-50 мне нужно воздержаться от распивания алкоголя, — абсолютно серьёзно ответил Ленков.
  — А я, наверно, отхлебну из бутылки Хирурга. Нервишки на пределе…


   Операция продолжалась около получаса — всего каких-то несчастных тридцать минут для того, чтобы тела обменялись той самой сокровенной божественной искрой, как будто речь шла всего лишь об обмене одеждой, а не обмене своего ЭГО, памяти, если не самой души. Стенин всегда завидовал атеистам, поскольку был воспитан в религиозной среде, в обществе людей, считавших изобретение нейропрожига едва ли не вселенским злом и самым главным сатанинским искушением последних времён, впрочем, при этом не отрекаясь от общеизвестных медиаустройств, подключавшихся через биопорты, и более того, считая их даром свыше. И ему было трудно принять сам факт этого обмена, как нечто само собой разумеющееся, бесспорное, как закон всемирного тяготения Ньютона. На самом деле это было не менее реально, чем спутниковая связь, звёздные маяки, искусственный интеллект, лазеры и мазеры, установленные на космических кораблях для связи на невообразимо дальние расстояния. И создание первых капсул нейропрожига на данный момент было явлением достаточно редким и достоянием немногих избранных, но оно неумолимо становилось частью реальности, — для кого-то пугающей, а для кого-то заурядной, как трёхмерный виртуальный экран. И вот Клод одним нажатием сенсора на консоли сотворил это чудо сам, можно сказать, вмешавшись, а, возможно, и нарушив самые сокровенные своды божественных законов, и чувствовал себя при этом крайне неуверенно, даже порядочно отхлебнув рома из бутылки.
   Система нейропрожига отключилась автоматически, все индикаторы сканеров погасли, и стеклянный купол открылся сам собой. Стенин, затаив дыхание, едва слышной поступью подошёл к саркофагу, когда оттуда показалась худая и дряблая рука Хирурга, подобно какому-то хищному членистоногому. Рука цепко ухватилась за боковую стенку саркофага и ловко вытянула за собой всё тело в комбинезоне с синим крестом.
   Хирург (если это был он) ненадолго задержал своё внимание на обоих компаньонах, затем перевёл взгляд на свои руки, и его глаза наполнились странной смесью непередаваемого изумления и омерзения. Казалось, он хотел что-то сказать или закричать, но из его горла вырвался только какой-то сдавленный стон и нечленораздельное мычание. Стенин впомнил, что Эрве говорил ему об ампутации языка у Сирены, и понял, что она просто не может сразу освоить речь, даже если ей и знакомо местное наречие. На соседнем ложе пошевелилось тело Сирены, (в котором теперь, судя по всему, поселилось, словно злобный дух, сознание Хирурга), и Клод решил действовать быстрее.
  — Ты понимаешь меня? — спросил он у существа, заточённого в тело Эрве.
   Мгновение оно смотрело на него широко раскрытыми немигающими глазами, затем слабо кивнуло.
  — Отлично! Мы — твои друзья, и ты должна нам помочь. Мы знаем, ты не любишь людей, но теперь всё поменялось, и ты стала человеком. У нас общие враги — пираты, и ты должна нам подыграть, иначе всё обернётся в самую худшую сторону. Тебе ясно?
   Сирена ву теле Хирурга посмотрела на существо в латексе, пытающееся выбраться из саркофага, и кивнула уже более уверенно, чем в первый раз. Хирург в теле Сирены явно был в шоке и торопился покинуть своё ложе, однако Айра проявил расторопность и вырубил его одним ударом левой, уложив обратно.
   Стенин с одобрением посмотрел на Ленкова, и решил представиться своему новому союзнику:
  — Я Клод, он — Айра. Как зовут тебя?
   Сирена-Хирург попыталась что-то ответить, тяжело ворочая языком, но у неё снова ничего путного из этого не вышло.
  — Ты — Сирена?
  — И-ий-ш-ш-ы-р-р-рена, — ответило существо и замучено кивнуло головой.
  — Вот, уже лучше. Уверен, ты быстро научишься говорить, — Стенин доброжелательно улыбнулся, но ответной улыбки так и не дождался. — Меня интересует ещё одно: мы можем на тебя рассчитывать? Ты не убьёшь нас, как это у вас принято?
   Неожиданно существо оскалилось, показав два ряда не самых здоровых зубов Хирурга и издав что-то, похожее на отрывистый смех:
  — М-муррр-н-н-эт!
  — Ясно, — озадаченно ответил Клод. — Думаю, в тебе можно быть уверенным.
   Он выразительно переглянулся с Айрой, и тот понимающе подмигнул, что означало: он не спустит с этой перевоплотившейся хищной стервы глаз до самой смерти.
   В этот момент раскрылись створки входной двери, и в лабораторию, бесцеремонно как всегда, ворвался Ракета.
  — Вы закончили? — спросил он, внимательно оглядывая всех троих.
   Стенин незаметно ткнул Сирену-Хирурга в спину, и та кивнула.
   Пират уставился на тело в латексе, и в его глазах вспыхнуло вожделение.
  — Можете его забирать, — сказал Клод. — Это перевоплотившийся киборг.
   Ракета недоверчиво взглянул на Стенина:
  — Я думал, вы были друзьями. Быстро же ты переменил к нему отношение, парень!
  — Если честно, эта груда металлолома меня порядочно достала, — ответил Клод, и бровью не поведя.
   Ленков также продемонстрировал чудеса актерского мастерства, оставаясь совершенно невозмутимым.
   Пират указал на Айру:
  — Сирена сейчас в нём?
  — Да, обмен сознаний прошёл успешно. Теперь это Сирена.
   Почувствовав ещё один, более болезненный удар в спину, Сирена-Хирург энергично закивала.
  — Хирург, — сказал Ракета, — по-моему, ты злоупотребляешь ромом. Смотри, как бы Амир не заменил тебя твоим новым ассистентом. Этот парень явно всё схватывает на лету, — и он весело подмигнул Стенину.
   В это время Хирург в теле Сирены начал приходить в себя. Он медленно поворачивал головой, осматриваясь, и взор его чёрных глаз наконец остановился на Сирене в теле Хирурга, то есть, своего собственного, правда, утерянного, возможно, навсегда. Не дав ему опомниться, Ракета грубо выдернул его из саркофага, ловко защёлкнул наручники у него на руках и подтолкнул в сторону выхода.
  — Пошли, Айра, ребята в кубрике заждались, — произнёс он, и на его лице заиграла противная довольная ухмылка.
   Прежде чем выйти, он оглянулся на оставшуюся троицу и сказал, обращаясь к Сирене в теле Эрве:
  — Не забудьте про киборга... то есть Сирену. Её место в зверинце!
   Сирена-Хирург, не дожидаясь нового удара от Стенина, поспешно ответил ещё одним выразительным кивком.
  — Что теперь будет с Эрве? — спросил Ленков, когда створки люка сомкнулись за Ракетой и его жертвой.
  — Возможно, теперь он станет звездой вечернего шоу у пиратов, — ответил Стенин.
   Неожиданно Сирена снова подала голос, и на этот раз довольно отчетливо:
  — Да. Ш-ш-с-супер-звездой!
  — Говори почаще, — одобрил Стенин. — Тебе это пригодится... так же, как и нам. Они не должны просечь, что случилось.
  — Если Эрве не проговорится, — заметил Айра.
  — Ты забыл, что у него нет языка. Самое смешное, получается, что он ампутировал его себе сам. Кстати, Айра, что-то ты разговорился. Ведь твоё место в зверинце.
  — Что за зверинец? — поморщился Ленков.
  — Каррр-цер, — по слогам, но вполне внятно ответила Сирена.
  — Только этого мне и не хватало, — воскликнул Ленков. — Час от часу не легче! Из огня да в полымя!
  — Боюсь, что тебе всё-таки придётся временно там посидеть. Пока я не придумаю, что делать.
  — Ну уж нет, дружище! Карцер отменяется.
  — Постой, — ответил Стенин. — Кажется, у меня созрел план.
  — Любопытно, и в чём он состоит? — недоверчиво хмыкнул Ленков.
  — Все просто, как D2D4. Мы должны обезвредить Амира, отобрать у него Звезду Веста, пробраться в радиорубку и активировать мазер, который сейчас скорее всего отключён, чтобы связаться с ближайшим военным кораблем. Мы назовём наши точные координаты, и они настигнут нас мгновенно. Мы сдадим им всё это бандитское логово и, вот увидишь, нас примут, как героев.
  — Ты серьёзно, Клод? По-твоему, всё так просто?
  — Пока пираты развлекаются с Эрве, мы вполне можем всё это осуществить.
  — Но разве это продуманный план? Согласись, это, скорее, всего лишь теория заговора, дружище!
   Вместо ответа Стенин направился к этажеркам, стоявшим во второй половине помещения, и прошёлся вдоль нескольких рядов, внимательно осматривая пустые с виду полки. Айра присоединился к нему, однако, не спуская глаз с Сирены-Хирурга. Между тем Сирена, прихрамывая точно так же, как это делал сам Эрве, сделала несколько шагов, вероятно, примеряя своё новое тело-носитель, привыкая к новым конечностям, росту и даже к зрению и слуху, ибо органы этих чувств у сирен несколько отличались от человеческих.
   Осматривая одну из полок, Стенин, к своему удивлению, обнаружил на ней бильярдный шар и продемонстрировал его Ленкову:
  — Вещественное доказательство из личной коллекции Эрве! Помнишь, он переживал, что для игры в «голландскую десятку» ему не хватает десятого шара, которым пробили голову одному из пиратов? Хитрый жук, он тащил сюда всё, что мог, грязный клептоман!
   Прихватив шар с собой, Стенин продолжил осмотр этажерки, как вдруг в поле его зрения попал ещё один небольшой предмет, диаметром не больше десяти сантиметров, дисковидный, отливавший хромированным металлом. На его лицевой стороне мерцал микро-дисплей.
  — Вот! — радостно просияв, воскликнул Клод.
  — Что это?
  — А ты как думаешь, напарник? Это же наше спасение! Мина с таймером.
   Ленков посмотрел на диск с какой-то скукой в глазах.
  — Остаётся пронести её к Амиру так, чтобы не попасть в поле его зрения.
  — Что невозможно в виду великого множества тараканов-наблюдателей, — резонно возразил Айра.
  — Есть, правда, один вариант, — ответил Стенин, с надеждой посмотрев на своего компаньона, — что один из нас пожертвует своей жизнью ради другого.
  — И этот вариант заранее отпадает, — отмахнулся Ленков. — Может, я и киборг, но не самоубийца!
  — Айра, как ты мог подумать, что я смогу предложить тебе такое, — воскликнул Клод и, понизив голос, продолжил:
  — Ты ведь не забыл, что нас тут трое?
   Ленков посмотрел на Сирену-Хирурга, нечленораздельно бормотавшую себе под нос какие-то венерианские проклятия.
  — Тебе его... то есть её не жаль? — спросил Айра.
  — Тогда изволь в карцер! — взорвался Стенин. — Мне надоели твои ужимки, давай что-то решать!
    Айра молчал с минуту, нахмурившись, затем произнёс:
  — Твои предложения.
  — Слушай сюда, — сказал Стенин шёпотом. — Хирург, как известно, имеет доступ к аквариуму с грёбаным моллюском. Но Сирена сама не справится, и мне придётся ей помочь. Я проведу её к Амиру, тем более что я, как новый ассистент Хирурга, не должен вызвать особых подозрений, настрою таймер и запущу её с бомбой прямо к капитану-осьминогу на чаепитие.
  — В твоем плане есть одна большая брешь, — ответил Ленков. — Она ведь тоже не самоубийца и не захочет собой пожертвовать. Да и потом, если мы взорвем аквариум к чертям собачьим, мы не найдем бриллиант. А ведь этот бриллиант...
  — Да, можешь не продолжать, — с досадой произнёс Стенин. — В этом бриллианте все наши самые заветные мечты — лучшие земные курорты, девушки, новый корабль...
  — И моё тело, — проговорил Ленков с надрывом в голосе. — Моё человеческое тело!
  — Впрочем, можно сделать по-другому, — сказал Стенин, взглянув на своего друга с живым блеском в глазах. — Всё складывается в нашу пользу. У Эрве вместо ноги протез. У нас под рукой скальпели и пилы, разрежем протез и вставим бомбу в него. А потом нам придётся несколько омрачить весёлую вечеринку в пиратском кубрике. Действительно, зачем трогать Амира, если можно накрыть скопом всю бандитскую ораву?
  — А ведь ты прав! — воскликнул Айра, покосившись на Сирену. — Мне её вырубить?
  — Ни в коем случае! Это нужно сделать быстро, точно и незаметно.
   Стенин как можно более бесшумно вышел из-за этажерки, направившись к Сирене-Хирургу. Она была поглощена осмотром своего нового тела и не заметила его приближения, когда он, размахнувшись, подобно игроку в бейсбол, с силой метнул бильярдный шар прямо ей в затылок. Результат был ожидаем — оглушённая Сирена в тщедушном теле Хирурга тут же распласталась на полу.
   Она оставалась без сознания около пятнадцати минут, и за это время Айра и Клод успели сделать, возможно, самую странную операцию в истории биомеханического протезирования. А именно, интегрировав в полимер искусственной ноги чужеродное металлическое тело, готовое взорваться по истечении тридцати минут с момента включения таймера, при этом высвободив энергию, способную разрушить целый двухэтажный дом, нанести непоправимые технические повреждения небольшому торговому челноку или, наконец, ликвидировать целый кубрик на военном космическом корабле.
   Очнувшись, Сирена долго смотрела на компаньонов, с сочувствием обсуждавших её неожиданную потерю сознания, вызванную, как им обоим казалось, какой-то нездоровой реакцией на процедуру нейропрожига, и видимо, была совершенно сбита с толку их многословием. Они усадили её на стул и, не давая ей опомниться, провели инструктаж относительно плана дальнейших действий по борьбе с Амиром и пиратами. Следуя этому плану, она должна была под видом, естественно, Хирурга, не вызывая подозрений, пройти в кубрик и проследить за тем, чтобы ни один пират не покинул помещение в течение по крайней мере пяти минут с момента её появления, пока они будут заниматься Амиром. В этом состояла её главная задача. Даже если кто-то попытается выйти, Сирене-Хирургу придётся заслонить собой дверь и быть готовой к схватке. Для того чтобы она чувствовала себя уверенней, ей всучили в руки пару лазерных тесаков. 
   Стенин несколько раз повторил указание, пока она, утомлённая этим брифингом, не закивала головой. После этого компаньоны подхватили её под руки и буквально выволокли из помещения лаборатории. Они быстро провели Сирену к кубрику, помня о том, что таймер неумолимо отсчитывает минуты до взрыва. Двери открылись, и они втолкнули её внутрь, постаравшись тут же исчезнуть из поля зрения космических флибустьеров. Стенин только успел заметить, как Хирург в восхитительно стройном и возбуждающем теле Сирены вяло пританцовывает на одном из столов в окружении орущих во всю глотку пьяных пиратов:
  — Давай детка! Шевели булками живее!.. Ну же, крошка!
   Когда двери закрылись, пираты оглянулись, но Хирург явно не входил в список приглашённых на этот званый вечер суперзвёзд, и они тут же потеряли к нему интерес. Лишь Ракета смерил его быстрым презрительным взглядом и снова увлёкся обзором прелестей нимфы.
   Маленький тщедушный человечек в комбинезоне с синим крестом на груди пристально смотрел на танцующую пленную красотку. В его глазах промелькнуло восхищение и какая-то невыносимая тоска: восхищение при виде своего тела и тоска от того, что оно казалось ему теперь утраченным навсегда. Нимфа в обтягивающем костюме из латекса, подчёркивающем роскошные формы тела, смотрела в свою очередь на него с удивлением и злостью, но уж точно без скуки и тоски, ибо скучно ему больше не было. Эрве не смог объяснить пиратам, что произошла чудовищная ошибка, и теперь расплачивался за свой недопустимый промах тем, что, видимо, до конца жизни будет утехой у сборища пьяных подонков, одним из которых до недавнего времени был и он сам. Но странное дело, его новое тело понемногу начинало ему нравиться; оно были сильным, насыщенным какой-то сумасшедшей энергией, агрессией и злобным неистовым вожделением. Он мрачно улыбнулся Сирене, получившей взамен его намного более слабое, стареющее тело, и кокетливо и уже более смело подмигнул пиратам.
   В этот момент прогремел взрыв. Стенин и Ленков успели отойти на порядочное расстояние от кубрика, но они услышали грохот взорвавшейся взрывчатки и почувствовали вибрацию стен, которым передались отголоски взрывной волны.
  — Всё, — коротко сказал Клод. — С осиным гнездом покончено.
  — Ты знаешь, мне её всё-таки жаль, — произнёс Айра. — Хоть она и была не человек... в человеческом теле.
  — Пусть земля ей будет пухом, — сказал Стенин. — Но мы не закончили! Амир всё ещё управляет кораблем. Думаю, он уже осведомлён о взрыве и ждёт нашего появления. Но как бы он не подстроил нам напоследок какую-нибудь мерзкую каверзу.
  — Что будем делать? Разыщем радиорубку и свяжемся с военными?
  — Послушай, — сказал Клод, выпрямляясь. — Ты же лидер, главный пилот нашей торговой миссии. Не пора бы тебе начинать принимать руководство обратно на себя?
   Ленков ругнулся, отчитав Клода за неуместный в данной ситуации сарказм, но в глубине души остался доволен.
  — Ты серьёзно, Клод?
  — Абсолютно, командор! — улыбнулся Стенин. — Даже в паре должен быть только один лидер, иначе она распадётся.
  — Ну что ж, остаётся выбрать то, что нам нужно сделать в первую очередь. Вызвать военных или заняться бриллиантом?
  — И? — Стенин умолк в ожидании.
  — В радиорубку, чёрт возьми!


   Они довольно быстро нашли радиорубку, активизировали отключённый мазер, настроенный на волну корпорации «Звёздные колонии», и спустя минут пятнадцать томительного поиска в безжизненном, насыщенном необъяснимым шёпотом и шорохами безвоздушных пространств, эфире, связались с ближайшим военным космическим линейным кораблем. Он пристыковался намного быстрее, чем они ожидали, так что при всём желании компаньоны не успели бы заняться поисками надёжно припрятанного Амиром бриллианта. Вскоре их глазам предстал капитан корабля, невысокий, но широкоплечий седеющий вояка с узким разрезом монголоидных глаз в чёрном мундире.
   Позади компаньонов встали двое вооружённых солдат, готовых взять их под охрану, если будет отдан соответствующий приказ.
  — Генерал Чен, — представился военный, с интересом оглядывая Айру и Клода, причём останавливая взгляд чаще всего на Айре. — Так это вы те парни, которые сдали нам пиратов?
  — Так точно! — ответил Ленков, копируя манеру обращения военных.
  — Разведчики, спецназ? Назовите вашу часть, корпус?
  — Мы не военные.
  — А кто вы? — узкие глаза Чена стали немного шире.
  — Коммерсанты, — брякнул киборг первое, что пришло в голову.
   Генерал с неодобрением посмотрел на Айру, и его тонкие губы растянулись в скептической усмешке.
  — И вы одни, без посторонней помощи захватили пиратский корабль, который мы не могли поймать много лет? Не смешите!
  — Нам повезло, — сказал Стенин. — Чистое везение.
  — Ну, ладно, — миролюбиво ответил капитан. — Я уже видел развороченный кубрик. По-видимому, вы те ещё перцы. Я отослал доклад командованию, там решат, что с вами делать дальше.
  — Амир Максимус, — произнёс Ленков. — Он ещё жив, мы не тронули его.
  — Ещё бы вы его тронули! — воскликнул Чен. — Вам что сразу давать звезду первого ранга за отвагу?
   Стенин подумал, что лучше бы им заполучить Звезду Веста обратно вместо самой высокой боевой награды, но вслух, разумеется, этого не сказал.
  — Спрут под контролем, — добавил капитан крейсера. — Группа захвата сразу перерезала оптоволоконные пути, отрезав его от командования кораблём. Честно говоря, мы сделали бы это и раньше, если бы он не уводил свой корабль, всякий раз каким-то чудом предугадывая штурм. Сейчас он плещется в своем аквариуме, безвредный и жалкий.
  — Что с ним будет? — спросил Стенин.
  — Вероятно, отдадут под трибунал. Параграф 10 Устава межзвёздных войн.
  — Ему обрубят щупальца? — сострил Клод.
  — Не ваше дело, парни. Как бы вам самим уцелеть. Не забудьте, господа коммерсанты, мы в состоянии кровопролитной войны на Змеевике и ещё большей неразберихи на некоторых других планетах. Губернаторы и верховный совет «Звёздных колоний» зачастую отдают странные приказы, а мы обязаны их выполнять. Так что молитесь, чтобы наверху ничего не напутали и не приказали отрезать щупальца вам, а осьминога — наградить за самоотверженность.
  — Мы под арестом? — спросил Айра, смерив капитана мрачным взглядом.
  — Пока нет, — Чен сделал соответствующий жест солдатам и удалился.
  — Спасибо и на этом, — обронил Стенин в пустоту.
  — Мы отдали им пиратский корабль, ликвидировали всех пиратов и едва не угробили самих себя, а этот солдафон смеет угрожать нам трибуналом, — взорвался Айра. — Нет, что ни говори, а военные ненамного лучше флибустьеров. Те были всё-таки храбрые ребята, рыцари без страха и упрёка...
  — Кончил ныть? — спросил Клод.
  — Да, а что?
  — Хочешь оплатить услуги на Луне-50? Операция по возвращению тела стоит хрен знает сколько «синих». У нас нет таких денег, а вот «Звезда Веста» смогла бы нам обоим очень пригодиться!
   Через несколько минут они были уже возле аквариума, на дне которого затаилась туша адмирала Максимуса. При виде компаньонов существо содрогнулось всем своим огромным телом, взмахнув щупальцами, словно плетьми, и его глаза уставились на них, казалось, со вселенской ненавистью. Голосовой транслятор был отключён также, как и оптоволокно, так что теперь они не могли слышать его голоса и только догадывались о том, какой отборной руганью он крыл их ежесекундно про себя.
  — Привет, моллюск! — весело крикнул Стенин. — Слышишь нас?
   Существо моргнуло одной из пар своих многочисленных мутных глаз.
  — Командование назначило нас временными комендантами захваченного корабля со всеми полномочиями и властью. Чуешь, чем это пахнет?
   Ленков продемонстрировал спруту лазерный скальпель из коллекции Хирурга, включил, и в полутьме пустынного зала сверкнул ярко-красный луч.
  — Генерал отбыл на встречу с губернатором колонии, — сказал Стенин, — но оставил нам роту пьяных солдат. Все хотят вкусной закуски, а повара нет. Как же нам быть?
   Спрут закончил вращать всеми тремя парами глаз, и они испуганно остановились на одном объекте — лазерном скальпеле, которым медленно проводил в воздухе Ленков.
  — И знаешь, есть один выход, — ответил сам на свой вопрос Клод. — В молодости я неплохо готовил морепродукты, и, думаю, та пьяная орава морпехов, что ждёт нас в кубрике, оценит мой талант повара. Если ты считаешь, что мы с Айрой блефуем, то я буду рад разубедить тебя прямо сейчас.
   Стенин нахумурился, в его глазах застыла неподдельная злость, и, выхватив скальпель из руки Ленкова, он решительно направился к аквариуму. Компаньоны быстро справились с крышкой, которой был накрыт стеклянный ящик. Ленков сунул руку в воду и через несколько секунд, изловчившись, ухватился за одно из щупалец жирного спрута, а затем, рванув со всей силы, вытащил его наверх. Скользкое щупальце билось и вращалось с бешеной скоростью, однако Айра держал его теперь уже обеими руками (одну из которых, подпорченную Хирургом, он успел починить сразу после прибытия военных) и закричал Стенину:
  — Режь, Клод!
   В следующий момент существо то ли срыгнуло, то ли сплюнуло из узкой беззубой пасти небольшой предмет в красивой оправе и, зацепив его кончиком другого щупальца, сунуло в лицо Стенину, замахнувшемуся на него скальпелем. Это была она, удивительно искрившаяся на свету «Звезда Веста», драгоценный амулет, стоимость которого сложно было переоценить. Теперь оставалось лишь замести следы и скрыться.
   Адмирал Максимус не лишился своего щупальца, и, вероятно, был этому рад, поскольку потерять не только власть, но и одну (если не все) из своих конечностей — было бы уже слишком! Он тихо опустился на дно своего аквариума и не проявлял особых признаков жизни до тех пор, пока генерал Чен с пафосом не известил его о решении военного руководства. Капитан-спрут долго бил щупальцами об стеклянные стенки аквариума, но всё-таки был вынужден смириться с решением суда: преступник будет отправлен в океан той самой планеты, вращающейся вокруг своего красного карлика, откуда был родом моллюск, и заточён там навсегда вдали от человеческой цивилизации без права пересмотра дела.
   Вскоре компаньоны узнали и о том, как решили обойтись с ними. В виду того, что они оба попали в зону военных действий и с учётом последних боевых заслуг, Клод Стенин со звездой героя первой степени будет переведён в снайперскую роту с предварительным обучением, а его друг, киборг Айра Ленков — в роботизированную мотострелковую часть на планете земного типа Змеевик, где они и продолжат вести дальнейшую службу вплоть до прекращения военных действий.