Капитан грузового транспортного корабля, стоявшего на орбите, оказался приветливым и добродушным человеком. Он тут же привлёк Клода Стенина в свои объятия и держал так около минуты, не выпуская, словно "добрый" паук, лишённый каких бы то ни было инстинктов охотника.
В то же самое время он показался обоим компаньонам бывалым одиноким волком, бороздящим просторы пятого океана. Он и впрямь был совсем один на своём гигантском корабле, перевозившим на расстояние многих тысяч парсек обыкновенный лёд, удивительно ценившийся богатыми клиентами как на Земле, так и на многих островках, затерянных в бездне космоса. Основную долю работ, связанную с добычей, транспортировкой льда и навигацией в открытом космосе, брали на себя роботы вкупе с искусственным интеллектом на борту корабля, а капитану оставалось сонно бродить по мостикам своего звёздного «тягача», пить виски с кусочками им же добытого инопланетного льда, впрочем, мало чем отличавшегося от земного, смотреть трёхмерное видео или, погружаясь в анабиоз, попросту дрыхнуть в своей капсуле, пока его корабль мчался сквозь космос в выбранный пункт назначения.
Обо всём этом он тут же поведал компаньонам, но с какой-то особенной учтивостью — Клоду, к которому как будто сразу проникся особым доверием то ли от того, что тот был с головы до пят, что называется, живой человек, в отличие от Ленкова, то ли потому, что видел его впервые. Он долго качал головой, слушая рассказ Стенина о его десятидневном времяпрепровождении в компании Алисы, и когда тот дошёл до счастливой концовки, разразился диким заразительным хохотом.
— Ну, парень, тебе круто повезло! Что, если бы твой напарник не попал ко мне на танкер, вмороженный прямо в льдину, и я бы его не разморозил?.. Поначалу, получив сигнал от моих роботов, я подумал, что во льду либо какая-нибудь железяка, оставшаяся от прежних экспедиций, либо туша какого-то местного животного. Можно было просто отсечь её от льдины на месте, но я сказал себе — нет, Лео Дюкс, так меня зовут, ребята... нет, тут что-то неладно. Я почуял это, наверно, мочками ушей. И оказался прав! Твой друг, киборг, рассказал мне о ваших злоключениях, и я, не медля, одолжил ему спасательный челнок.
— Мы безгранично обязаны вам, — от всей души признался Стенин. — Если бы не вы...
— Да, не стоит, — капитан махнул широкой ладонью. — Главное, что вы живы. А ведь эта стерва со станции могла тебя обречь на ужасную смерть. Ты бы попросту замёрз.
— Да, вероятно. Я, правда, успел подумать о слабом шансе, если бы снова отключил электропитание в энергомодуле, и тогда она была бы вынуждена вылезти наружу. Но что-то мне подсказывает, что мерзкая сучка заранее позаботилась о том, чтобы я его не открыл, пока моё внимание было усыплено.
— В общем, парни, вы молотки! — резюмировал широкоплечий добряк-капитан с широким, красноватым лицом, видимо, от частого употребления виски или коньяка, увлекая их за собой в богато обставленную кают-компанию.
Он вкусно и сытно накормил Клода, угостил крепкой настойкой, как он выразился, собственного приготовления, именуемого «градус», и в течение всего праздничного обеда подтрунивал над Айрой, которому нельзя было ни пить ни есть.
Ленков довольно долго сердито посматривал на капитана, но в конце концов повеселел и сам, заражённый безудержным задором хозяина. То ли под «градусом», то ли в силу своеобразного чувства юмора, тот умудрялся шутить даже над собственным внешним видом:
— Нет, вы только гляньте, господа, я конкретно разжирел, пока командую этим танкером. Наверно, так действует на меня анабиоз.
В ответ Айра пожал плечами, — он-то полагал, что после длительного стазиса люди, наоборот, худеют до невозможного, представляя собой кожу да кости, пока не откармливаются нормальной пищей на борту своих звёздных кораблей.
— Вы видите эту родинку, — Лео Дюкс указал на свой правый висок, на котором действительно красовалась небольшая розовая родинка. — Говорят, это след кармы. Возможно, в прошлой своей жизни я покончил жизнь самоубийством — в висок, — и при рождении был наделён этим знаком
своей предшествующей ошибки.
— Вы верите в карму? — спросил Стенин, пригубив бокал с виски лишь после того, как столь ненавистный ему лёд окончательно растаял.
— У меня тут собрана уникальная библиотека, масса видео-книг, посвящённых этой теме. Если хотите, позже можете взглянуть.
Айра уже было привстал, собираясь быстрее покинуть кают-компанию, потому что уже давно чувствовал сильное желание уединиться, отрешившись от реальности, однако капитан резким жестом приказал ему остаться на месте.
— Господа, вы, наверное, устали и вас уже ждут уютные каюты с мягкими шконками. У меня только один вопрос — как вы относитесь к карточным играм?
Компаньоны переглянулись без особого удивления, однако, несколько заинтересованные.
— Нормально, — лаконично ответил Стенин.
— А как вам космический покер?
— Неплохая игра.
Айра поддакнул в ответ.
— Должен сказать, что я тут торчу вот уже почти год и соскучился по простым человеческим радостям. Например, таким, как покер!
— Ну что ж, — сказал Айра, — может, сыграем партийку и — на боковую.
Не прошло и минуты, как Лео Дюкс расторопно высыпал на стол груду фишек и разложил перед собой несколько колод карт. Вскрыв одну из них, он продемонстрировал сами карты.
— Это космический покер, — пояснил он. — Вместо королей — физиономии героических адмиралов «Звёздных колоний», будь они неладны, — и он прибавил ещё одно крепкое словцо. — Вместо дам — обнажённые нимфы, выведенные сто лет назад чёртовыми генетиками на Венере-5. Вы помните, какие у них были шипы вместо сосков, хотя сами дамочки были что надо. Мне вспомнился один штурман, друг моей молодости. Он поддался соблазну одной из этих девок и провёл с ней в борделе всего одну ночь, последнюю в своей жизни.
— Не отвлекайтесь, капитан, — сказал Айра, почувствовав некоторую неловкость. — Я слышал, что их всех уже уничтожили.
— Может быть... Вместо валетов — рептилоиды c Зены, — продолжил Дюкс. — У них там что-то непонятное творится с эволюцией. Ещё совсем недавно все они были похожи на крокодилов, как вдруг появилась новая раса человекоподобных тварей, которые научились стрелять из лазерных пушек. Это — из последних межгалактических новостей, иногда слежу за ними, знаете ли... Ну и, наконец, тузы — губернаторы звёздных колоний, упитанные сволочи с Земли. Хотя, простите, я и сам довольно упитан, — он рассмеялся. — Вашему вниманию представлены изображения четырёх самых успешных и владетельных. Кстати одного из них я знаю ещё с юных лет, губернатор Змеевика.
Упомянутые лица с внутренней стороны карт показались компаньонам также знакомыми. Эти почтенные люди были общеизвестны на протяжении, наверное, всего обжитого человечеством космоса. Именно эти влиятельные господа и делали многое для того, чтобы колонизация далёких миров проходила как можно быстрее.
— Ну что, приступим?
— Да, сыграем турнирчик, и всё, — сказал Стенин. — А то и так народу маловато.
— На что играем?
Клод растерялся, услышав такие слова.
— А разве у нас что-то есть? Сыграем просто так.
— Ну, нет, — со смехом отозвался Лео Дюкс. — Настоящие игроки играют на интерес. Или вы никогда не играли в карты?
— Играли, но что мы можем поставить на кон?
Клод вопросительно посмотрел на Айру, но тот тоже выглядел растерянным.
И тут Дюкс поразил всех снова:
— Вы должны понять, друзья, что вам придётся мне немного заплатить, пока мы не достигнем первого места, где я смогу вас высадить. Обслуживание корабля само по себе недёшево, питание и комфорт тоже стоят денег, а я бизнесмен, не знаю, как вы?
«Скотина!» — подумал Стенин, но заставил себя улыбнуться:
— Очень мило, капитан, с вашей стороны.
— Вы против?
— Нет, конечно. Всё в рамках закона о межзвёздных транспортных рейсах... Куда вы направляетесь?
— Я планировал остановиться на небольшой планетке Вест, сбросить там немного льда — местные жители, видите ли, его очень ценят.
— Что за планетка?
— Входит в звёздную систему CX-900. На ней живут карлики, просто обожающие лед.
— Карлики? — спросил Стенин.
— Вы не слышали о них?! — удивился капитан. — Человечки ростом не больше полуметра. Если метр — это для них гигант! Данная планетка приносит мне стабильный доход.
— Сколько до неё лететь?
— Ещё... шестьдесят часов. Совсем рядом.
— Ну, ладно, — сказал Клод. — Не то чтобы мы хотели там сойти, но, видно, чем скорее мы это сделаем, тем лучше.
— Боитесь, что задолжаете? — улыбнулся Лео. — Зря! Покер — игра непредсказуемая. Хотя, как хотите.
— Мы сыграем, — произнёс Айра. — Но с одним условием. Вы замените игровую колоду, если мы захотим.
— Воля ваша, — буркнул Лео.
— Ну, а что вы поставите в ответ? — спросил Клод.
— В смысле?
— Ну, как же! Мы ведь играем на интерес. Сколько стоит, к примеру, наше времяпребывание на вашем корабле в течение шестидесяти часов?
— Ну, порядка... трёх тысяч «синих».
— Так вот, капитан. Мы намерены играть на деньги, — твёрдо сказал Клод. — Насколько я понял, вы даёте нам кредит. Иначе говоря, если мы проиграем турнир, и вы заберёте весь банк, мы остаёмся должны три тысячи. Мы подписываем расписку о том, что обязуемся выплатить вам эту сумму в ближайшее время, как только доберёмся до первого попавшегося банкомата, а их в галактике предостаточно. В противном случае, мы вправе привлечь вас за незаконное распространение азартных игр и откровенный шантаж. Так что же вы поставите на игру?
Дюкс тяжело вздохнул, наморщил лоб и долго сидел, нервно перебирая пальцами фишки. Он понимал, что его пассажиры хотят сыграть с ним на его же деньги, и они останутся вы выигрыше, даже если проиграют. Это показалось ему издевательством, и, хорошенько всё обдумав, он сказал:
— Хорошо! Игра должна быть честной. Я ставлю десять тысяч, но и вы обязаны уравнять, конечно, если у вас есть такая сумма на счету.
Партнёры многозначительно переглянулись, давая понять, что были невероятно уязвлены подобным замечанием.
— Мы могли бы поставить штук триста, — произнёс Клод, но его тут же громогласно перебил Айра:
— Зачем мелочиться, друзья? У нас есть все пятьсот!
— Айра, — попытался урезонить друга Стенин, но тот явно вошёл в азарт.
— Ты забыл, что у нас есть бизнес на Марсе, — бросил киборг.
Капитан Дюкс с ещё большей нервозностью заёрзал на стуле:
— Ну, а как насчёт миллиона, господа?
Все умолкли, поскольку была названа кругленькая сумма. За миллион можно было приобрести огромную провинцию на любой планете земного типа, или же прикупить межзвёздный челнок типа «С» в хорошем состоянии.
— Миллион, слишком мало для опытных игроков, — заявил Айра, видимо, совершенно обнаглев. — Три миллиона, вот это уже что-то!
Клод внутренне сжался, поскольку у них и в помине не было трёх миллионов, и даже миллиона, но внешне и виду не подал.
— У меня нет трех миллионов, — ответил капитан. — Но вот мой танкер стоит десять. Если вы уравняете, то я поставлю на игру свой корабль.
— ОК! — радостно воскликнул Айра. — Мы играем.
Клод подумал о том, что, вероятно, теперь по ним плачет долговая тюрьма на одном из отдалённых астероидов, но отступать было уже поздно. Айра Ленков быстро подписал расписку, и Клоду не оставалось ничего иного, как присоединиться.
После того, как капитан размашисто поставил свою подпись, он же, оставив за собой право дилера, поделил фишки и сдал карты. Айра, аккуратно отогнув края пары своих «карманных», констатировал про себя, что карты вполне ничего для начала — одномастные десятка и физиономия одного их жирных губернаторов вместо туза. Однако что-то его смутило. Он мельком бросил взгляд на своего компаньона по дальним экспедициям, равно как и гулянкам по межзвёздным кабакам, и уловил на его лице знак, известный лишь ему одному — едва заметное нервное подрагивание века над левым глазом, — это значило, карты — «мусор». Соответственно, шансы капитана возрастали, даже несмотря на слабую возможность флеша со стороны Ленкова. Но не только это сильно не понравилось Айре. Он слегка согнул свои карты в руке «рубашкой» вверх и заметил одну её не самую приятную особенность.
— Вы забыли сделать блайнды, господа, — вежливо напомнил капитан.
В ответ киборг отбросил карты.
— Вы помните о нашем условии?
Дюкс с удивлением взглянул на Ленкова.
— Я бы хотел, чтобы вы сменили колоду.
— С чего бы это?
— Она была заранее распечатана. Я бы хотел, чтобы вы взяли запечатанную, в упаковке, — и Ленков уточнил, какую именно из оставшихся трёх.
— Воля ваша, — пробормотал капитан без особого воодушевления, выполняя настоятельную просьбу киборга.
На праве хозяина, которое никто не стал оспаривать, он снова сдал карты, и на этот раз Айра остался доволен раздачей. Он не заметил никаких знакомых ему меток «краплёных» карт. На первом же круге Дюкс сорвал хороший банк и удовлетворённо ворочал фишками, пока Ленков перетасовывал карты. У Клода была гримаса отчаяния на лице, однако Айра был совершенно спокоен, каким, наверное, может быть только киборг, отважившийся сыграть на десять миллионов.
После новой раздачи у Лео Дюкса наступила полоса неудач. Он проигрывал с сильной картой, в то время как у компаньонов по очереди, с картой средней руки или даже слабой, выпадал то стрит, то флеш. Они играли, казалось, без правил, рискуя на слабой карте, и капитан, идя в ответ на вполне оправданный со своей стороны риск с адмиралом и нимфой с Венеры-5 или двумя рептилоидами, проигрывал то одному, то другому, заметно теряя фишки.
Он уже было отчаялся и едва не падал навзничь со стула, когда ему показалось, что ему улыбнулась удача, и вот сейчас он сможет отыграть всё, что проиграл. На флопе совершенно случайно открылись три рептилоида. Четвёртый скрывался в одной из его «карманных» карт, но капитан и виду не подал. Он искусно изобразил крайнее сомнение, лихорадочно перебирая свои фишки, однако неожиданно пошёл ва-банк.
Айра без долгих раздумий сбросил карты и с интересом взглянул на компаньона. Покер — игра одиночная, конечно, если игроки мало знакомы друг с другом. Клод Стенин уравнял ставку, и они вскрыли карты.
— Каре, господа, — просиял капитан. — Каре из милых рептилоидов, к вашим услугам!
— Сильная комбинация, — согласился Стенин и выложил на стол свои карты.
Десятка, рептилоид, нимфа, адмирал и губернатор — иссиня чёрной пиковой масти.
— У меня такое всего второй раз в жизни, хотя играю в покер столько, сколько себя помню. Роял-флеш, не больше и не меньше. Вы поторопились, не приняв к сведению подозрительную одномастность трёх последних карт.
При виде комбинации из пяти карт, бескомпромиссной и неоспоримой, капитан побледнел, как полотно. Он встал и молча направился к выходу из кают-компании.
Компаньоны проводили его торжествующим взглядом.
— Так ему и надо, — весело сказал Стенин, наливая себе виски и тут же осушив бокал с видом победителя. — Нельзя быть таким жадным! Интересно, по правилам мы имеем право сразу перейти к управлению кораблём и выкинуть его на ближайшей планете?
— Любопытно, куда он пошёл? — заметил Айра.
— Он сейчас в шоке. Думаю, лучше его пока не беспокоить.
— И всё-таки я схожу, присмотрю за ним и заодно оценю нашу новую частную собственность, — сказал Ленков, направляясь вслед за капитаном.
Стенин остался сидеть за столом с лучезарной улыбкой на лице под впечатлением от своей грандиозной победы. Это же надо, — в течение часа выиграть имущество стоимостью в десять миллионов, не приложив почти никаких усилий, кроме пары хитрых приёмов совместной с партнёром игры в покер, немного внимания и психологии! Да, в чём-то он повёл себя, как шулер, но ведь и играть им пришлось, по-видимому, с опытнейшим прохиндеем. Чего стоит одна первая краплёная колода, своевременно забракованная Ленковым!
Тем временем Айра, уже немного ориентировавшийся на корабле, шёл в направлении каюты капитана. Осторожно и стараясь не шуметь, он заглянул внутрь. В помещении, богато обставленном, как и подобает апартаментам капитана никого не было. Что-то показалось в этом Ленкову подозрительным, и он смело вошёл в отсек.
— Капитан, вы здесь? — спросил он.
В ответ откуда-то сбоку, где находился ещё один люк, донёсся то ли стон, то ли всхлип, затем несколько секунд тишины, бессвязное бормотанье, как вдруг тишину разорвал оглушительный выстрел.
Ворвавшись через люк, Ленков в изумлении увидел ужасную картину. Капитан Дюкс развалился в просторной ванне, сжимая в правой руке небольшой пистолет. Его грузное тело было залито кровью так же, как и стены в ванной, а от широкого добродушного лица почти ничего не осталось — выстрел снёс половину черепа.
Наверное, если бы Айра не был киборгом, его бы вырвало, но он оценил обстановку со всем хладнокровием, на какое только был способен.Несколько минут он стоял на месте, анализируя увиденное, затем вышел из ванной и осмотрел каюту покойного. Она оказалась намного больше, чем полагалось, и незаметно переходила в смежное помещение, погружённое в полумрак. Ленковым овладело любопытство, и он решил-таки осмотреть его, прежде чем эти апартаменты наполнятся оханьем и пылкими возгласами его друга.
Сенсорные лампы зажглись, отреагировав на движение, и свет залил просторное помещение, больше всего напоминавшее какой-нибудь аппаратный отсек. Здесь не было ничего, кроме пяти одинаковых капсул-саркофагов размером в рост человека. Они стояли в ряд на небольшом расстоянии друг от друга, очевидно, встроенные в пол. Рядом с каждой капсулой находился монитор. Это все напоминало какие-то научные экспонаты в медицинской лаборатории, однако, какие именно, Ленков не взялся бы гадать.
Он уже сделал шаг к выходу из этой таинственной комнаты, когда монитор крайней, ближайшей к нему капсулы осветился и послышался звук, напоминающий навязчивое пиликанье электронного будильника. На мониторе появилась подрагивающая графическая дуга и какие-то цифры.
Айра внимательно осмотрел саму капсулу, но она была по-прежнему закупорена со всех сторон, словно яйцо в металлической скорлупе. С чувством лёгкого беспокойства, но не более того, Айра поспешил покинуть помещение, вспомнив о долге, обязывающем его отдать последние почести покойному.
В отличие от Ленкова, Стенина вывернуло наизнанку, когда он увидел кровавую картину в ванной. Отстранив компаньона, киборг самолично занялся телом, благо физически он намного превосходил своего друга. Айра заглянул в гардероб капитана и увидел вывешенные в ряд несколько комплектов обмундирования одного цвета и размера. Там же он нашёл запас постельного белья. Упеленав его в найденные простыни, друзья долго решали, что делать с покойным. В конце концов они перенесли его в огромный морозильный отсек, использовавшийся для хранения продуктов, и оставили тело там. После этого компаньоны около получаса просидели в кают-компании в полной тишине, растерянности и под гнётом мрачных мыслей. Всю их прежнюю радость от выигрыша как ветром сдуло.
— Мне он показался вначале сильным человеком, — сказал Стенин.
— А мне — азартным, — ответил Ленков. — Слишком азартным. Он поставил на кон свою жизнь... и проиграл.
Клод промолчал, подумав о том, что и у него могла тоже поехать крыша, проиграй он дело всей своей жизни. Десять миллионов! Видимо, корабль был всем, чем владел покойный капитан. С другой стороны, они сами стояли на краю пропасти, и вместо них в неё упал Лео Дюкс.
— Что будем делать? — спросил Клод, хотя в силу последних бурных событий сам уже туго соображал, и его всё больше клонило в сон.
— Пока ничего. Нам незачем дёргаться. У Дюкса тут всё на автоматике, корабль, видимо, летит на автопилоте. До первой остановки, как он сказал, ещё шестьдесят часов. Тут есть свободные отсеки для пассажиров, вздремнём немного, а уж потом соберёмся с мыслями и всё спланируем.
На том они и решили.
Клоду Стенину снился странный пугающий сон. Будто он мчался по ледовой равнине, спасаясь от преследующей его Алисы, то и дело обрушивавшей на него прицельный огонь из своего карабина. Он часто поскальзывался на льду, и его преследовательница быстро нагоняла его, безумно хохоча ему в спину. В этом хохоте было что-то жуткое и явно не относившееся к женскому смеху; как ни странно, в этом голосе преобладали мужские интонации. Казалось, это смеялся мужчина, громко и раскатисто. В самом конце погони Клод неожиданно провалился сквозь трещину под лёд и быстро канул под воду, а вслед ему всё продолжал нестись этот грубый мужицкий хохот. В довершение ко всему, ему почудилось, что кто-то схватил его под водой и начал неистово дёргать из стороны в сторону.
От ужаса Стенин открыл глаза и увидел Айру, тормошащего его со всей силы за плечо.
Клод привстал, испуганно моргая сонными глазами:
— Ты чего?
— Ничего! — рявкнул Ленков. — Вставай и иди в кают-компанию. Сам всё увидишь...
Стенин, пошатываясь и находясь всё ещё во власти своего кошмара, последовал за киборгом и увидел то, чего не ожидал увидеть даже в самом жутком кошмарном сне. В кают-компании сидел покончивший с собой несколько часов назад капитан Дюкс. Вернее, его двойник, в точно таком же капитанском кителе с золотыми галунами на рукавах, только без следов крови на строгом тёмно-синем сукне.
Клод почувствовал, как в его жилах стынет кровь и встал на месте подобно статуе.
Капитан (или его двойник) обернулся и проговорил:
— Ах, это вы... Долго же вы дрыхли!
— Простит-те? — заикаясь, произнёс Стенин.
— Я так понял, накануне мы играли в покер, — спокойным тоном ответил двойник, указывая на столбики фишек на столе. — Но убей меня рептилоид, не помню, чем закончилась игра. Да и саму игру не помню, если честно, — и он расхохотался знакомым им раскатистым смехом.
Компаньоны переглянулись, в изумлении подметив, что сходство двойника с покойным более чем убедительно, словно это была его точная голографическая копия. Им одновременно пришла в голову именно эта мысль, — уж не голограмма ли это? Они знали не понаслышке о чудесах видеотехники, поскольку сами частенько приторговывали продукцией трёхмерного кино и, надо сказать, некоторые образцы этого техноискусства поражали своим реализмом. Чтобы убедиться в реальности существования живого двойника, Стенин сделал робкий шаг вперёд и прикоснулся к обшлагу рукава капитана. Тот оказался вполне осязаем, и с лица Дюкса сошла прежняя весёлость.
— Вы чего, парни?
— Вы проиграли, капитан, — ответил Стенин, отойдя назад ближе к своему другу. — Проиграли нам свой корабль. Разве не помните?
— Что за чушь ты мелешь? — сердито ответил двойник.— Разумеется, не помню, потому что этого не было... Ладно, ребята, присаживайтесь и сыграем разок. По крайней мере, я в сознании. Видно, вчера до чёртиков надрался, так что простите, друзья, если и был проигрыш, то он не засчитан, — и капитан снова загоготал.
Компаньоны растерянно присели за стол, но желания играть у них не было ни малейшего. В кают-компанию вкатился робот-стюард, аккуратно расставил на столе несколько блюд и тарелки с приборами. Не глядя на гостей, двойник начал с аппетитом завтракать. Приговорив яичницу с беконом и стакан какого-то зелёного напитка, он бесшабашно отрыгнул и начал раскладывать на столе пасьянс, не обращая никакого внимания на Айру и Клода. Те так и не прикоснулись к еде, только Клод автоматически пригубил зелёный напиток, оказавшийся каким-то слабоалкогольным коктейлем. Двойник капитана, по-видимому, тоже страдал склонностью к спиртному в любое время суток.
Наконец нервы Айры не выдержали, и он произнёс:
— Похоже, им надо устроить очную ставку.
— Кому? — спросил Клод.
— Ему и тому, кто лежит в морозильнике.
— А кто лежит в морозильнике? — двойник Дюкса лениво отвлёкся от пасьянса.
— Пойдёмте, — пригласил Айра.
Двойник неохотно вытащил грузное тело из-за стола и зашаркал вслед за своими провожатыми. Он всё время тихо посмеивался чему-то про себя, как помешанный, но когда киборг открыл дверь морозильника, его розовое лицо заметно утратило свой характерный цвет заядлого выпивохи.
— Кто это? — в изумлении проговорил он.
— Это капитан Дюкс, — заявил Айра.
— Простите, но капитан Дюкс — это я!
— Вы его двойник. Или брат-близнец, мы уж и не знаем. Пока мы видели только одного капитана и не знали, что на корабле есть кто-то ещё.
— Но помилуйте, у меня нет никаких братьев-близнецов. Что это за гнусный розыгрыш? Какого чёрта вы затащили сюда этого мертвяка? — судя по интонации, двойник явно воспринимал всё происходящее серьёзно или же мастерски ломал комедию.
В ответ киборг грубо схватил его за шею и пригнул почти к самому телу, уже покрывшемуся инеем.
— Смотри внимательно, ты его не узнаешь? Ваше сходство больше, чем на сто процентов.
Двойник взвыл от отвращения и замахал руками, пытаясь вырваться из хватки киборга, но это было не так-то просто.
— Оставь его, — сказал Клод, и Айра брезгливо выпустил короткую шею двойника.
Тот потерял равновесие и всей своей массой рухнул на тело. Было видно, с каким неподдельным ужасом он таращился своими маленькими глазками на уцелевшую половину лица покойного. Затем двойник поднялся и медленно попятился прочь из морозильника.
— Ну, теперь вы нам, может быть, объясните? — окликнул его Клод.
Двойник глянул на него каким-то странным опустошённым взглядом, быстро кивнул и нервным взмахом руки предложил следовать за собой. Они прошли в капитанскую каюту.
— Где это произошло? — спросил он.
Ленков указал на люк ванной. Даже не посмотрев туда, двойник направился в сторону отсека с капсулами. Компаньоны вошли за ним, и Айра сразу обратил внимание, что ближайшая капсула раскрыта. Заглянув внутрь, он увидел нишу в форме человеческого тела, к которой со всех сторон подступали концы каких-то проводов, прозрачных шлангов и трубок. Ленков поразился, как это он не догадался сразу! Капсула более всего напоминала саркофаг для воспроизведения клонов.
— Я... клон, — произнёс двойник утробным голосом. — Теперь я это понял. Я умер вчера в первый раз... Это ужасно! — казалось, он был готов разрыдаться. — Это не должно было случиться так скоро!
Отчаяние столь живо было написано у него на лице, что у Клода и Айры возникло желание его успокоить.
— Ну, не грустите, капитан... Это ещё не конец, — сказал, как мог веселее, Стенин. — Вы ведь снова живы, именно такой, каким вас знают. И самое главное, у вас сохранилась память. Вы ведь помните, что случилось вчера... кроме последних неприятных событий.
— Это начало конца, молодые люди. А воспоминания можно объяснить тем, что незадолго до самоубийства я... то есть он, мой прототип, обновил данные диска памяти вот этого замечательного аппарата. Это делается за одну секунду с помощью простейшего прикосновения к панели капсулы биорепродукции, — клон продемонстрировал, как это делается, приложив свою ладонь к биометрической сенсорной панели, установленной у изголовья раскрытой капсулы.
В тот же момент на ближайшем мониторе замелькали малопонятные компаньонам рисунки с изображением каких-то сложных графиков, иероглифов и цифр.
— Вследствие этого обновляются и физиологические данные, и карта памяти будущего клона... То есть меня.
— Клон воспроизводится так быстро? — спросил Айра.
— В течение нескольких часов. Процесс активизируется, как только командный процессор корабля получает сигнал о потере прототипа.
— Таким образом, в том случае, если капитан погибает, умирает своей смертью или, например, кончает с собой, корабль в каком-то смысле застрахован от аварии? — догадался Стенин.
— Тут всё продумано, — кивнул клон. — Корабль полностью компьютеризован, но всё равно временами случаются сбои в общей системе, внештатные ситуации, непредвиденные поломки, которые, если их не проконтролирует человек, могут привести к катастрофе. Для этого на кораблях такого уровня, предназначенных для особо дальних полётов, устанавливают системы клонирования. На этом, к примеру, установлено аж пять капсул для биорепродукции.
— Нам искренне жаль, что так всё вышло, — сказал Клод. — Но сделанного не воротишь. Корабль наш, поскольку прототип проиграл его нам в карты.
— Вы уверены, что он ваш? — спросил клон, и его глаза превратились в узкие непроглядные щёлочки.
— Ну да, на все сто, — ответил Стенин.
— Хорошо. Я могу взглянуть на то памятное место, где я... то есть он скончался?
Они вернулись в каюту, клон Дюкса с каким-то благоговейным страхом переступил порог ванной комнаты, люк за ним закрылся, изнутри автоматически защёлкнулся замок.
— Дюкс? — позвал Стенин. — Вы там надолго?
В ответ раздался неприятный нервный смех клона.
— Клод, — сказал Айра. — Я забыл забрать оттуда пистолет.
Он громко постучал в дверь, как вдруг смех в ванной резко оборвался и прозвучал выстрел. Второй за последние несколько часов.
— Это становится уже забавно, — произнёс Айра, закидывая тело клона в морозильник.
Оно шлёпнулось рядом с трупом своего прототипа, который уже начинал покрываться толстой коркой льда. У них обоих было снято по полголовы, и это производило довольно отталкивающее впечатление.
— Спите спокойно, — проговорил киборг и захлопнул дверь.
— Надо будет выкинуть их в космос по дороге, — заметил Стенин.
— Успеется!
Клод почувствовал, что, как ни странно, у него появился аппетит, и он вспомнил об оставленном в кают-компании завтраке. Он поделился с Айрой своим желанием, и они разделились. Клод отправился прикончить остывший завтрак, а киборг решил подробно изучить центральные отсеки корабля.
После долгого скитания по внутренним помещениям огромного танкера, он нашел рулевую рубку. Подключившись к терминалу при помощи электронного ключа, Айра убедился, что корабль держит курс по траектории, проходящей через орбиту небольшой планетки Вест.
Может быть, сделать там остановку, подумал он. Ведь теперь на правах обладателей танкера они могут попутно приторговать льдом и заработать лёгких денег. Однако до планетки оставалось лететь около пятидесяти часов, и это время надо было извлечь с пользой для себя. Ещё час он посвятил виртуальным блужданиям во внутренней компьютерной сети корабля, извлекая данные о его внутреннем электронном устройстве и всех технических параметрах. Он узнал всё, что его в первую очередь интересовало, впрочем, за небольшим исключением. Терминал корабля, как Ленков ни бился, не выдавал цифровой информации о капсулах клонирования, словно это была тайна за семью печатями, которую ревностно хранила гигантская железная махина. В конце концов Айра оставил попытки, подумав, что нечего больше и вспоминать о случившемся, а лучше всего забыть об этом поскорее, как кошмарный сон. Он был уверен, что клоны на этом корабле больше не появятся.
Однако они появились спустя шесть часов. Их было пятеро, и они вломились шумной толпой в кают-компанию, когда робот-стюард подавал обед. Все как на подбор, с одинаковыми розовыми хамоватыми физиономиями, в одинаковой тёмно-синей капитанской форме, видимо, добытой ими в богатом гардеробе Дюкса.
Кусок котлеты едва не застрял в горле у Стенина, когда он увидел пятерых капитанов, бесцеремонно усевшихся вокруг стола. Айра, просматривавший видео-книгу, посвящённую древним индуистским верованиям, найденную в библиотеке, при виде этой картины застыл подобно каменному изваянию, напоминая этакий памятник кибернетическому организму, застывшему навеки с раскрытой электронной книгой в руках.
— Приятного аппетита, — как ни в чём не бывало пропел один из капитанов. — Позвольте к вам присоединиться.
— З-з-зачем? — только и смог пролепетать Клод.
— Согласно уставу, кают-компания предназначена для совместного отдыха, общения и столования офицерского состава, — пояснил второй, усмехнувшись.
Третий, видимо, не нуждался в приглашении и хмуро посмотрел на Стенина исподлобья, словно тот стащил у него тарелку с едой. Остальные тоже не комплексовали и окликнули робота, который уже собирался исчезнуть.
— Стюард, обед на пять персон.
— Будет исполнено, — ответил робот механическим голосом и укатил на камбуз, едва шелестя невидимыми под цилиндрическим корпусом роликами по полу.
— А после обеда мы сыграем в покер, господа, не так ли? — произнёс первый капитан. — Ведь в прошлый раз мы не доиграли.
— Обещаем, пить не будем, — добавил второй. — Нам нельзя.
— А вас не удивляет, капитаны... — проговорил Стенин, стараясь говорить как можно спокойнее, — что вас пятеро?
— Не удивляет, — заявил тот, кто смотрел исподлобья. — Всем уже ясно, что мы — клоны. Мы лишь копии настоящего Лео Дюкса. Только не надо нам об этом постоянно напоминать. Это мучительно!
— Мы пришли, чтобы не ссориться, а веселиться, — сказал четвертый, а пятый начал с глубокомысленным видом раскладывать пасьянс.
Неожиданно Айра Ленков, бросив книгу, вышел из-за стола и, не говоря ни слова, вихрем вылетел из помещения под дружный хохот клонов. Не слушая кричащего что-то ему вдогонку Стенина, он размашистым шагом направился в капитанскую каюту, а оттуда — в зал клонирования. Он увидел то, чего и ждал — пять раскрытых капсул, возле которых виднелось множество мокрых следов босых ног и лужи какой-то белой слизи на гладком полу.
Почти не отдавая себе отчёт в том, что он делает, Айра опрокинул стойки с мониторами, и, не обращая внимания на вспышки электрических разрядов, принялся рвать провода, тянувшиеся от капсул к мониторам и наружным системным блокам с биометрическими панелями. Он бы, наверное, вырвал из пола и сами капсулы, но это оказалось не под силу даже ему.
После совершённого бесчинства над сложнейшей техникой он, как ни в чем не бывало, вернулся в кают-компанию.
— Всё, — коротко бросил он Стенину.
— Что — всё?
— Больше их не будет.
— Можно полюбопытствовать, — спросил один из клонов, подавшись вперёд, — что вы сделали?
— Сломал вашу грёбаную систему клонирования!
Последовал момент затишья, после чего все пятеро разразились диким смехом.
— Что смешного? — сердито спросил Айра.
— А разве её можно сломать?
Неожиданно в помещение въехал робот-стюард и начал накрывать на стол. Когда все церемонии были закончены, Айра встал, сгрёб одним махом все тарелки и блюда со стола и громко спросил:
— А вы считаете, что нет, капитаны?!
— Полагаю, вы расчистили нам стол для игры, — спокойно сказал клон, до этого увлёкшийся пасьянсом и, казалось, ничего не замечавший. — Мы сыграем с вами партию в покер. А после этого, думаю, обсудим с присутствующими офицерами, как с вами поступить — выкинуть вас в открытый космос или заморозить во льду.
Это было сказано совершенно всерьёз, и никто даже не улыбнулся. У клонов начисто пропало чувство юмора.
Айра мрачно посмотрел на Клода и тихо проговорил:
— В пистолете ещё пять зарядов.
— Что? — переспросил ошеломлённый Стенин.
— Если промахнусь, будь готов.
Прежде, чем Клода осенило, что хочет сделать его друг, Айра выхватил из ниши своего панциря пистолет и разрядил его в пятёрку капитанов с расторопностью ковбоя из старых американских вестернов.
— Если так пойдёт и дальше, то скоро в морозильнике не останется места, посетовал Стенин, после того, как они убрали тела — все с дыркой в голове, проделанной смертоносной плазменной пулей.
— Надеюсь, что больше призраки Лео Дюкса нас не потревожат.
— Ты уверен? Мне кажется, они были обратного мнения. И почему это аппарат клонировал не одного, а сразу пятерых? Это что-то вроде оптовых поставок клонов на судно?
— Может быть, из-за какой-то неисправности в системе, — задумчиво ответил Айра. — Помнишь, первый клон показывал нам, как она работает? Мне кажется, он между делом ввёл последние биометрические данные, приложив руку к панели биозаписи.
— Да, точно, — кивнул Клод.
— Именно поэтому следующие пятеро родились такими продвинутыми. Они знали уже всё наперед, кто они, и кто мы, а мы для них — однозначно враги и захватчики их корабля. Идём, я должен ещё раз взглянуть на капсулы...
Они направились в зал клонирования, где Стенин с удивлением оглядел следы недавнего буйства киборга, а Ленков не сводил глаз с капсул.
— Теперь они снова закрыты, — сказал он с подозрением в голосе.
— И что? Это ненормально?
Айра подошёл к одной из капсул и попытался раздвинуть плотные стальные створки, однако его пальцы лишь беспомощно скользили по округлой поверхности саркофага.
— Боюсь, они раскроются, только когда будет готов новый клон, — сказал Стенин.
— Может распилить?
— Навряд ли резак Алисы возьмёт эту броню.
— Не понимаю, я оборвал все провода...
— И усугубил проблему, — подхватил Клод. — Скорее всего, ты там что-то замкнул. Система или отключилась, или продолжит штамповать новых клонов — в любом случае, мы это узнаем довольно скоро.
— И что теперь? Стоять над капсулами, ждать клонов и отстреливать их по одному?
— Отстреливай, если хватит пуль, — саркастически заметил Стенин. — Кстати, я не ожидал, что ты так метко стреляешь.
Айра достал из выемки панциря пистолет капитана и с грустью посмотрел на компаньона.
— Магазин пуст, — сказал он, показав Клоду микродисплей на рукояти. — В нём уже оставалось всего семь зарядов к тому времени, как Дюкс в первый раз наложил на себя руки. Больше на корабле я оружия не нашёл. Это же грузовое судно, а не военный крейсер. Мы безоружны, Клод! Хотя, конечно, есть вариант — на камбузе наверняка есть мясницкие тесаки. Будем стоять с ножами, как маньяки, и пускать кровь клонам, как только они появятся?
— Ну, этого не будет! — отрезал Стенин. — Даже если это клон, а не человек, больше крови я не допущу. То, что было — любой суд признает самообороной. Но на этом всё!
Айра согласился — ему и самому было мерзко от того, что он сделал почти автоматически, хоть и спасая шкуру их обоих. Оставалось одно — ждать.
Прошло немного времени, как вдруг капсулы раскрылись, будто по команде, и из них показались руки и ноги свеженьких клонов. Совершенно нагие, они неуклюже выкарабкивались из своих капсул, словно жирные отвратные насекомые из кокона. Клоны встретили свидетелей своего рождения беззлобно, но и без всякого интереса. Первым делом они потребовали у них одежду, но гардероб был уже опустошён предыдущей пятеркой. Тогда новорожденные капитаны начали драться за постельное белье, и Айра с Клодом предпочли скрыться под шумок.
Ещё через час появилась новая партия. Капсулы заработали в бешеном темпе, ускорив воспроизводство клонов в несколько раз. Судя по всему, система сошла с ума, и выплёвывала новых «капитанов» из своего чрева одного за другим, словно это были семечки.
Через шесть часов на корабле стало уже довольно шумно. Клоны без конца травили байки, шутили, ссорились друг с другом, временами переходя на кулачный бой. Находиться в этой среде было небезопасно, и новоиспечённые хозяева корабля, то и дело незаметно перемещались в более свободные помещения, хотя очень быстро их находили и там. Как только их замечал один клон, то на его радостные крики сбегались ещё несколько, а это была опасная компания.
Спустя ещё десять часов их блуждание по кораблю превратилось в бегство, поскольку клонов становилось всё больше. Судя по всему, надвигалась катастрофа.
Через тридцать часов корабль кишел двойниками капитанов, точно муравейник, и уже не казался таким огромным. Отныне это был сущий Содом и Гоморра! Каюты, рубки и прочие помещения наполнились безумным смехом и яростными выкриками, взаимными угрозами, плевками и руганью по чём свет стоит. Часть капитанов успела проиграть в карты всё своё иллюзорное состояние другим, но вместо того, чтобы прибегнуть к привычному для них суициду, нашла более приятный выход из положения, ополчившись на других везучих игроков. Незаметно масса двойников разделилась на два конфликтующих лагеря, и между ними началась настоящая война. В ход пошёл лом, ножи из камбуза и даже столовые приборы.
О Ленкове и Стенине уже давно никто не вспоминал, и, надо сказать, те были этому очень рады, отсиживаясь тихо, как мыши, в секторе спасательных шлюпок, вернее, в одной из них, дожидаясь, когда корабль приблизится к следующей прямо по курсу планете.
Между тем новые клоны всё прибывали. Утопическая война закончилась перемирием и братанием обоих враждующих сторон, и вот тогда кто-то вспомнил об Айре и Клоде, и шумная толпа самых злобных клонов бросилась на их поиски. Однако на счастье беглецов, к тому времени звёздный корабль уже достиг орбиты небольшой планетки под названием Вест. Компаньоны только этого и ждали. Они поспешно отстыковались от судна на спасательном модуле и лихо вошли в стратосферу неизвестной планеты.
Главное, чего они боялись, так это того, что клоны бросятся за ними вдогонку. Но этого не случилось. Вероятно, на борту звёздного танкера вспыхнула новая гражданская война или, вернее, война клонов. Корабль продолжил свой путь заданным курсом, однако было совершенно ясно, что не пройдёт и нескольких световых лет, как он просто затрещит по швам от сильнейшего давления изнутри, потому что систему клонирования заело. Так случится, если только клоны вновь не прибегнут к своему излюбленному средству спасаться от неразрешимых проблем — суициду.