Падение оказалось более стремительным, чем они ожидали. Ленков и Стенин почувствовали только страх перед темнотой, царившей в узком вертикальном тоннеле, сквозь который летели вниз, и той устрашающей участью, ожидавшей их в его конце.
Стенин только успел крикнуть:
— Ты помнишь Алису?..
Ленков, возможно, немного больше сохранивший самообладание, подумал, что его друга «глючит» от безысходности. Он был тяжелее своего компаньона, (сплавы металла и пластика, из которых состоял его корпус почти целиком, брали своё), и потому он быстрее оторвался от своего спутника и буквально камнем падал вниз. Довольно скоро до него перестали доноситься выкрики Клода, и ему стало неестественно жутко. Он уже представил себе, как во тьме и в полном одиночестве шлёпнется об бетонный или железный пол, его тело от сильнейшего удара расплющится в лепёшку или распадётся на части, а голова откатится куда-нибудь в дальний угол ужасающего дна этой шахты.
Да, в их положении было не до анекдотов... Хотя всё, что с ними произошло, походило на чью-то злую шутку. Спустя ещё минут пять до него вдруг дошло, о какой Алисе кричал его приятель. Ну конечно, это же та Алиса из страны Чудес, которая вот точно так же, крутясь волчком в воздухе, падала на дно кроличьей норы!
Айра подумал, что, вероятно, именно перед смертью в сознании человека прокручивается назад кинопленка прожитой жизни, и в соответствии с этим, видимо, в памяти Стенина начали всплывать давно прочитанные в детстве сказки. Но тогда почему ему, Ленкову, самому ничего подобного не приходило на ум? Не потому ли, что теперь он был не совсем человеком, и его подсознание отказывалось воспринимать близость смерти. С некоторых пор он был киборгом, его тело сейчас было в каком-то смысле надёжнее прежнего, а значит, оставались некоторые шансы на спасение.
Осознав это, Айра немного успокоился. Он даже с некоторым раздражением подумал: «Сколько можно ещё лететь, в конце концов!»
Неожиданно Ленков разглядел где-то далеко внизу какой-то тусклый просвет. Он стремительно падал прямо на него. Странное синее сияние становилось всё сильнее, а воздух будто более наэлектризован, и в пространстве вокруг, казалось, что-то замерцало, словно тысячи светлячков закружились в пустоте.
Ультрамариновое сияние внизу уже почти слепило и вокруг засверкали вспышки электрических разрядов, когда Айра Ленков провалился в загадочный мерцающий проём. Это и было дно «кроличьей норы».
Алиса занесла тесак над кухонным столом и с силой отрубила голову большой рыбе, лежавшей на деревянной доске. Сделав это, она застыла на минуту, будто статуя — ей показалось, что с другой стороны стены, собранной и сваренной из отдельных кусков всевозможного лома и стальных пластин, донёсся то ли рёв, то ли пронзительный скрежет. Несколько зверомодов уже месяц не давали ей покоя, и за это время она сама превратилась в подобие какого-то затравленного зверя, который живёт в постоянном ожидании опасности.
Она прислушивалась, застыв в одном положении, пока не убедилась, что подозрительные звуки стихли. Затем Алиса приготовила себе ужин и постаралась собраться с мыслями.
Зверомоды… В их появлении не было ничего нового или интересного, но относиться к этому факту с пренебрежением не следовало. Зверомодов, (якобы верных ящероподобных помощников землян, как заявляла военная пропаганда), использовали в качестве подручной силы на Змеевике. Будто преданные псы, они состояли чуть ли не в каждом звене десантников, и те как будто даже не замечали этой угрожающей тенденции в своих рядах. Ведь уже давно было известно, что каждый второй зверомод слетает со своих звериных катушек и обращает всю свою ярость против своих же хозяев, а каждый первый только и ждёт удачного момента, чтобы напасть или сбежать в джунгли. Одним словом, это был не самый лучший проект военных генетиков.
Между тем военные корпорации, и в частности, самая могущественная из них, «Звёздные колонии», спонсирующие и стимулирующие колонизацию, поставили зверомодов на конвейер, невзирая на реальную опасность, исходившую от этих якобы одомашненных монстров — существ, искусственно выведенных на генном материале вида тех самых рептилий, против кого велась эта многолетняя война. Неудивительно, что несколько одичавших зверомодов — мощных двуногих существ, чем-то напоминавших доисторических земных динозавров-рапторов ростом до двух метров, постоянно терроризировали её дом. Их привлекал запах рыбы, заготовленной ещё с лета, сложенной штабелями в морозильном складе, примыкающем к необычному на вид жилищу.
Было ясно, что выходить из дома сейчас нежелательно, но сидеть на месте тихо, как мышь, Алиса тоже не могла. Нельзя поддаваться страху и чувству безысходности, этим двум коварным непрошеным гостям, которые всегда готовы были постучаться в её дверь, будто ящеры, которые скреблись об неё своими когтями, а там уже недолго и спятить. Её рассудок ещё не был окончательно надломлен, чтобы не понимать опасности бездействия.
Можно было пальнуть по хищным тварям, чтобы отогнать их подальше, и девушка протянула руку к своему карабину.
Айра Ленков почувствовал леденящий холод не телом, а кожей лица. Он ощутил прикосновение снежинок, падающих и медленно тающих на нём, — необычное ощущение, если ты привык быть человеком и чувствовать холод в мороз всеми членами всего тела, начиная от пальцев ног, кончая мочками ушей. А тут холод ощущали только уши, щёки и нос, да и то как-то притуплённо, будто под воздействием местного наркоза — странное ощущения для человека, но, очевидно, заурядное для киборга.
Он открыл глаза и увидел безграничное серое небо — таким оно бывает только зимой, да притом только на севере. И ещё, возможно, на одном из полюсов.
Айра бывал и там. В своё время он побывал на Северном полюсе на Земле и теперь подумал, что если это Арктика и есть, то сумрачное, затянутое сплошной свинцовой пеленой, небо тут не к добру. Похоже, в месте, куда он попал, было чуть больше минус сорока по Цельсию.
Ленков лежал в снегу посреди бескрайней снежной пустыни. Он поднялся, отряхнулся от снега и огляделся вокруг. Айра был совершенно один, и только в полукилометре виднелось какое-то строение. Сверху над крышей постройки, довольно нелепой на вид, тянулся дымок от трубы.
«Неужели, люди!» — воскликнул про себя Айра и радостно зашагал по снежному насту к постройке.
Находясь в предвкушении приятного домашнего тепла и уюта, он не заметил, как за ним следом со стороны снежных холмов двинулась какая-то серая тень, почти сливавшаяся с окружающим однообразным пейзажем. Между тем она шла прямо по его следам, держа дистанцию ровно настолько, чтобы он не мог её слышать и видеть.
Минут через пять не без труда, утопая по колено в снегу, Айра добрался наконец до строения. Он заметил, что его стены были собраны из каких-то металлических пластин, но не придал этому абсолютно никакого значения. В таком месте было бы крайне удивительным увидеть дом из брёвен или бетона, а вот сборные конструкции из металлических панелей, — наверное, самый подходящий материал в местности, где в радиусе сотен километров находятся лишь мёртвый ледник и тонны снега.
Это могла быть полярная станция, или пристанище какого-нибудь отшельника-геолога, находящего сумасшедшее наслаждение в своей полной отрезанности от мира. Оставалось лишь гадать, на какой планете, ведь в галактике Млечный Путь было довольно много экзопланет с подобными суровыми условиями для жизни, и не меньше — с полярными шапками и ледниками. В сущности, это могла быть и Земля, хотя какое-то чутьё подсказывало Айре, что это далеко не так.
Вскоре он наткнулся на железную дверь и, заметив глазок портативной камеры, установленный над ней, (по-видимому, самоделки, вывинченной из оптики какого-нибудь робота и умело подключенной к системе внешнего наблюдения, что говорило о некоторых технических навыках хозяев), помахал рукой в её сторону.
— Эй, откройте! — закричал он, с трудом шевеля онемевшими от холода губами.
Однако его точно не ждали. Айра изо всех сил забарабанил в дверь всеми своими искусственными конечностями, не собираясь останавливаться до тех пор, пока ему не откроют.
Алиса вздрогнула и застыла на месте, не в состоянии понять, снится ли ей этот грохот и крики, отдающиеся эхом по всему зданию, или это происходит на самом деле?
Когда она поняла, что это наяву, то сразу метнулась к монитору, подсоединённому к наружной камере, включила и некоторое время в изумлении смотрела на фигуру киборга, который как будто пытался всеми силами снять с петель стальную дверь. Хмуро покачав головой, она подняла уроненный на пол карабин и направилась к главному входу.
Дверь открылась настолько быстро, что Ленков едва не ввалился в прихожую, потеряв равновесие.
— Эй, полегче! — крикнула хозяйка.
В тот же момент огромная серая тень, давно поджидавшая этого момента, выпрыгнула из-за спины Айры, раскрыв жуткую клыкастую пасть. Зверомод легко отбросил Ленкова в глубь прихожей и, почуяв близость настоящей живой плоти, попытался достать длинными когтями до женщины, одетой в куртку из медвежьей шкуры, однако реакция той была молниеносной. Короткая очередь из боевого карабина превратила его удлинённую кожистую морду в месиво из крови и мозгов.
Огромная туша рухнула прямо в коридоре. Дверь захлопнулась, отрезав доступ ледяному ветру и снежному вихрю. Алиса громко выругалась, с отвращением глядя, как по коридору растекается тёплая кровь убитого монстра. Непредвиденная уборка отнюдь не входила в её планы. Хуже всего было то, что такую громадину было крайне затруднительно вытащить обратно за пределы дома.
— Вы меня спасли! — проговорил Ленков, поднимаясь с пола.
Женщина оценивающе осмотрела его с ног до головы и резюмировала:
— Классический киборг. Жертва военных опытов, что ж, чувствуй себя как дома, — сказав это, она залилась каким-то неистовым злобным смехом, от которого Ленкову стало немного не по себе.
Он беззащитно смотрел на неё и внезапно вспомнил о Клоде Стенине. Теперь он был более-менее защищен от внешних напастей и его даже приютили в этом, пускай немного странном, доме, но где его лучший друг?
— Меня зовут Алиса, — представилась хозяйка, надменно глядя на киборга. — Иди за мной!
Они прошли по какому-то тёмному коридору, стены которого были сварены из кусков металла так же, как и весь дом. Айру понемногу начало охватывать какое-то тревожное чувство, но он никак не мог понять, с чем это связано. Скорее всего, это было общее впечатление от пережитых событий за последние дни и часы — бесконечные ужасы и метаморфозы, смертельно опасные приключения, которые уже нельзя было назвать бессмысленным прозябанием в космосе, (хотя и смысла, сказать по чести, в этом было не очень много).
Ленков не был бы далёк от истины, если бы сказал, что его жизнь перевернулась с ног на голову, при том, что из всех человеческих органов, благодаря жукам-нанохирургам, у него осталась одна лишь голова. В остальном он был идеальным андроидом. Если б только ещё знать, сколько протянет его кибернетический организм до того, как истощится запас питательного раствора, подпитывающего его мозг вместо крови?
Они вошли в также скудно, как и весь дом, освещённую комнату. В центре стояло кресло, опять же кустарно собранное из каких-то запчастей. В углу Айра заметил компактный сварочный аппарат, на железном верстаке — аккумуляторный резак и груду простых ручных инструментов, среди которых были отвертки, молотки и напильники, — предметы, довольно устаревшие, но при этом практичные, особенно при жизни в экстремальных условиях на краю Света.
Алиса молча указала на кресло. Странно, но Ленков, отнюдь не испытывавший усталости, тут же сел, будто под гипнозом этой внешне удивительно спокойной и властной Снежной Королевы, и вскоре понял свою ошибку. Его руги и ноги мгновенно оказались в капкане. Какой-то механизм прочно зажал их в железных пазах. Айра дёрнулся всем телом, но понял что это бесполезно — кресло было надёжно приварено к железному полу.
Алиса снова залилась нервным холодным смехом.
— Сиди спокойно и не рыпайся, — приказала она, нагнувшись над ним, и Айра почувствовал прикосновение её жёстких чёрных волос к своему лицу.
— Что происходит? — спросил он.
— Ты ещё не понял? — ответила она, оборачиваясь к верстаку.
Свет быстро замигал в помещении, и женщина ругнулась то ли на сбой в электросети, то ли на один из чем-то не понравившихся ей инструментов.
— Я здесь уже несколько лет, разве это не объяснение всему?
— Чего вы хотите?
— Можем перейти на «ты», — с издёвкой ответила Алиса.
— Хорошо, чего ты хочешь?
— Скоро узнаешь.
Закончив осмотр верстака, она взяла резак, подошла к Ленкову и включила инструмент. Диск с визгом закрутился у него над головой. Если бы у него было человеческое тело, Айра наверняка похолодел бы от ужаса, но теперь ему стало просто немного дурно. Ленкову уже начало казаться, будто диск резака отделяет его голову от корпуса (безболезненно, но малоприятно), когда флекс внезапно отключился.
— Ты знаешь, — сказала Алиса, — на моей памяти ты самый любопытный киборг из всех, что тут были... Поэтому я расскажу тебе, что с тобой произойдёт. Я медленно распилю тебя на части, потом включу электросварку, и продолжу обустройство своего особняка. Только и всего, не больше и ни меньше.
Айра молчал, обдумывая сказанное сумасшедшей хозяйкой. Внезапно из глубин памяти до него словно эхом донёсся возглас Клода Стенина, пока они летели в пропасть в чреве «чёрной планеты»: «Ты помнишь Алису?» Какое счастье, что Клоду, его лучшему другу, оказавшемуся в некотором смысле провидцем, не так «повезло», как ему. По крайней мере, киборгам, наверно, легче умирать... Хотя тоже крайне безрадостно!
Возможно, единственное, что оставалось теперь делать Ленкову в его положении, это тянуть время, чем он и решил заняться.
— Ну что ж, всё равно я груда металлолома, — сказал он. — На что мне ещё надеяться? Но если честно, я никак не ожидал увидеть в такой заснеженной дыре саму Алису!
Эти слова, казалось, немного заинтересовали хозяйку.
— А что ты обо мне знаешь?
Айра не знал ровным счётом ничего, кроме того, что, по всей видимости, это была безумная озабоченная сука, невесть каким макаром обосновавшаяся на заснеженном полюсе, поэтому он посчитал, что может и дальше нести полную чушь, пока ей это не надоест.
— Ну... в общем, я не ожидал тебя здесь встретить.
— Наверно, мы пересекались в прошлой жизни, — задумчиво ответила Алиса. — Я провела жизнь на Змеевике.
— Ага, точно, — встрепенулся Ленков, — вот там-то мы тебя и видели!
— Мы? — с подозрением спросила Алиса.
— Вернее, я.
— Ты здесь один?
— А разве я могу быть с кем-то?
— Не знаю, — Алиса не сводила с него глаз. — Впрочем, это уже неважно.
— И как тебя угораздило попасть сюда, прекрасная девушка? — спросил Ленков.
— У меня были неприятности. Я тут в ссылке... пожизненной. Вот и всё.
«Интересно, а как меня угораздило сюда залететь?» — подумал Айра, но вслух сказал:
— Мне жаль. Искренне жаль!
— Мне тоже, — сказала Алиса и снова включила флекс.
В этот момент, мигнув несколько раз, свет выключился окончательно. Ленков подумал, что ему удивительно везёт последние минуты и даже заподозрил вмешательство каких-то добрых сверхъестественных сил. Он услышал, как чокнутая дьяволица, бросив резак, прошмыгнула мимо, и её шаги быстро стихли за пределами камеры пыток.
Мрачный дворец Снежной Королевы погрузился в кромешную тьму и пронизывающий холод. Ленков осознал, что, если Алисе не удастся исправить поломку в энергоснабжении, через десять минут здесь станет убийственно холодно, в точности, как снаружи, а ещё через полчаса стены начнут промерзать изнутри, и этот барак на самом деле превратится в ледяной замок. Ну, а с другой стороны, если эта сумасшедшая справится с поломкой, то не ждёт ли тогда Ленкова банальная смерть от резака?
Алиса накинула поверх своей куртки ещё одну шубу из шкуры белого медведя и, выйдя из дома, прямиком направилась к энергомодулю. Мельком глянув на серое небо, она поняла, что надвигается сильнейший ураган. Нужно было действовать скорее. Больше, чем зверомодов она боялась только одного — поломки генератора.
Это была та непредвиденная удача, то чудо, благодаря которому она всё ещё была жива. Будучи телепортированной через портал «чёрной планеты» пять лет назад, куда Алису по ошибке военного трибунала сбросили в виде наказания за мнимые преступления, она оказалась в этой пустыне из снега и льда и была уверена, что ей не прожить тут и часа. Однако по счастливой случайности, то место, где её выкинул портал, оказалось заброшенной стоянкой полярных исследователей, оставивших тут энергомодуль и станцию, почти занесённую снегом. Кроме этого, наст был обильно усеян обледеневшими телами киборгов, напичканных электроникой и прочими полезными комплектующими. Имея некоторые навыки в электротехнике, Алиса, подстёгнутая страхом смерти, сразу приступила к делу.
Первый час жизни в ледяной пустыне мог стать и последним, если бы она оказалась слабой духом и сломленной несправедливым обвинением, но бурная и полная опасностей жизнь на Змеевике закалила её. За этот короткий час она успела сделать ровно столько, чтобы не умереть. Она оживила генератор и тут же принялась за обустройство маленькой обледеневшей станции. Немного позднее она столкнулась ещё с одной опасностью — несколько зверомодов-людоедов, как выяснилось, поселились вблизи её крепости. Алиса была уверена, что их скинули через портал следом за ней для того, чтобы её выживание не было слишком долгим, но она встретила это испытание с присущим ей мужеством, ведь в той, прежней жизни, она была испытанным в боях солдатом.
Таким образом, претерпевая страшные лишения и ожесточённо борясь с экстремальной окружающей средой, она провела первые годы. Затем Алиса столкнулась с ещё одной проблемой. Заброшенная станция явно нуждалась в ремонте и большем комфорте, иначе приступы жуткой депрессии довели бы Алису до печального исхода. И тут, как манна небесная, через портал посыпались обесточенные андроиды и роботы, представлявшие собой массу необходимых стройматериалов и не лишённой смысла микроэлектроники, — тут были и видеокамеры, и нужные микроплаты, оптоволокно, провода и, наконец, оружие. Один андроид свалился с хмурых небес с боевым карабином и целой сумкой магазинов с патронами. Алисе оставалось просто принять это как должное — ещё один шанс спасения! Шанс избавить её от одиночества и шанс когда-нибудь вернуться назад, на родную планету, к нормальной жизни и, возможно, снова заняться любимым делом, само собой, вначале отомстив тем, кто обошёлся с ней столь незаслуженно жестоко.
За последующие годы она превратила свою лачугу во вполне сносное жильё.
Однако путь назад по-прежнему был отрезан, и одна мысль о том, что она проведёт тут остаток жизни, ожесточала её сердце и попросту сводила с ума.
Алиса открыла дверь энергомодуля. Не успев перешагнуть через порог, внезапно она получила сильный удар в лицо, от которого у неё потемнело в глазах.
— Привет! — воскликнул кто-то, склонившись над ней. — Это ты, Алиса?
Ленков зажмурился от того, что его ослепил свет в камере, — он уже успел привыкнуть к темноте.
Чьи-то крики доносились из дальнего конца барака. Кто-то звал его по имени, и это был, что называется, до боли знакомый голос!
— Клод! — закричал он, вне себя от радости. — Неужели это ты, подлец?! Сюда, я здесь!
Стенин ворвался в помещение и бросился к своему другу.
— Будь осторожен, — шикнул на него Айра, но тот махнул рукой, подмигнув компаньону.
— Знаю. Она там, в прихожей возле туши зверомода.
Ленков в изумлении и восторге смотрел на Клода:
— Как тебе это удалось?
— Брр! Дай прийти в себя, я едва не замёрз там, снаружи...
— Освободи меня! Где-то здесь должен быть рычаг, чтобы раскрыть пазы.
Клод пошарил вокруг механического кресла и, дёрнув за какой-то скрытый рычажок, освободил друга из плена.
— Только не обнимай, — предупредил его Стенин. — Ты киборг, не забудь, можешь не рассчитать и сломать мне ребра!
Айра рассмеялся:
— Есть, командир!
— Формально, Айра, командир нашей миссии — ты.
— Куда там, Клод! Я уже не командир и не капитан после того, как мы навсегда потеряли наш челнок.
Спустя минуту, когда эмоции улеглись, Стенин объяснил своё появление:
— Я приземлился позже, чем ты и не успел тебя догнать. Упал прямо в какой-то громадный сугроб. По твоим следам я понял, что ты отправился прямиком в её лапы. Впрочем, я тебе обязан — ты привлёк внимание зверомода, и я не стал его лёгкой добычей.
— Ничего, ерунда! Значит, ты что-то знал о ней?!
— Я вспомнил, пока мы летели вниз в портал. Не знаю, что на меня нашло, какой-то транс из-за ужаса и паники, но я почему-то вспомнил именно о ней. Я вспомнил, что её звали Алиса? Так ведь?
— Да, это она.
— Не знаю, был ли ты в курсе, но пять лет назад на планете под названием Змеевик произошло одно небезызвестное происшествие. Как ты знаешь, там шла война против местных монстров и вот, совершенно неожиданно, какой-то неизвестный снайпер начал отстреливать бойцов и командиров прямо на поле битвы. Это продолжалось несколько месяцев. Снайпер не только убивал, но и нарочно уродовал солдат, и само собой, что в рейтинге самых опасных монстров он стал номер один... После долгих поисков военного преступника поймали, и что же ты думаешь? Им оказалась баба, служившая в одном из десантных ополчений. Ее звали Алиса.
— Хм! Ты знаешь, я всегда мало интересовался сводками новостей.
— Очень жаль, и это едва тебя не подвело, — усмехнулся Клод. — Надо больше интересоваться жизнью вокруг тебя, Айра, даже если это просиходит на другом конце галактики.
— Ну и?.. Что с ней случилось?
— В то время законы были чуть пожёстче, чем сейчас. Военная комиссия приговорила её к высшей мере, но в последний момент расстрел заменили на… чуть более мучительную смерть. Её телепортировали на северный полюс одной из обитаемых планет. Эта планета — с атмосферой, как на Земле, только почти лишённая жизни и располагающая крайне неблагоприятными условиями для жизни, — на юге тут жарче, а на севере — холоднее. Полярный день и полярная ночь, также, как и на Земле, длятся полгода, но температура тут намного ниже. В своё время здесь пытались разводить исчезающие виды полярных животных, которым стало неуютно на Земле. Некоторые животные прижились, а люди — нет.
— Очень воодушевляет! — саркастически заметил Ленков. — А я-то надеялся, что мы на Земле... Постой, но эта психованная всё-таки выжила!
— Это лишнее доказательство, что тут способны выжить только конченные психи. Пошли за мной.
Они вернулись в прихожую, где на полу, связанная по рукам и ногам, лежала бывшая снайперша.
— Я её отключил, чтобы было меньше шума, — сказал Стенин. — Смотри-ка, внутри комфорт не по-холостяцки! Можно жить-поживать и добра наживать. У нее тут есть кладовая, битком набитая рыбой и моллюсками, в спальне всё выложено шкурами медведей, а мебель из металла обтянута кожей подстреленных зверомодов.
— Ты молоток, Клод! Но как ты сумел её перехитрить?
— Мы были бы плохие бизнесмены, Айра, если бы не знали, как кого-то перехитрить, — улыбнулся Стенин. — Я пробрался в энергомодуль, отсоединил несколько проводов и стал просто дожидаться её там. Иначе я бы попросту не пробился в её цитадель — дверь она запирает изнутри, а вокруг множество камер наблюдения... Да, я забыл сказать, что тебе круто повезло. В правом крыле здания хозяйка устроила прекрасную галерею из рук, ног и... голов распиленных киборгов. Наверно, она любила там коротать долгие зимние вечера.
Ленков нахмурился, глядя на связанную Алису.
— Знаешь, о чём я подумал? Мы ведь тут тоже в пожизненной ссылке, как она?
— Вроде того, — согласился Стенин.
— Может быть, нам её освободить?
— Знаешь что, Айра, не мы её ссылали, не нам и освобождать, — отрезал Клод.
— И что дальше?
— Дальше? — Стенин приложил ухо к стене и прислушался к подвыванию ледяного ветра снаружи. — Дальше — полярная ночь.