— Если бы я знал, что так будет, — причитал Айра Ленков, глядя в иллюминатор челнока, — то ни за что бы...
— Хватит, — сердито прервал его Клод Стенин. — Мне надоело слушать твои стоны!
Стенин умолк, почувствовав, что немного виноват перед своим компаньоном, повышая на него голос, ведь ещё совсем недавно на планете взбунтовавшихся роботов он был обязан ему своим спасением, и теперь Клоду было невыносимо и жалко смотреть на фигуру киборга, в которой лишь лицо и глаза выдавали его прежнего друга.
Проклятые жуки-нанохирурги!.. Последняя планета, на которой их угораздило сделать остановку, оказалась дьявольски коварной и едва не лишила их обоих жизни. Они едва унесли ноги, причём ноги Ленкова теперь были сделаны из металла и пластика, как, впрочем, и всё его тело, за исключением головы.
Пока Айра, свирепо уткнувшись лбом в иллюминатор, бормотал какие-то проклятия, Клод обдумывал, что он может сделать для своего друга. Решение пришло неожиданно.
Ну, конечно, воскликнул он про себя, как это он не вспомнил об этом раньше!
Нелегальный институт клонов на Луне-sc4-50! Тем более что он знавал кое-кого из пациентов этого медицинского учреждения. Правда, это будет дорого им стоить, но есть надежда, что к его компаньону вернётся его прежний облик.
— Айра! — крикнул он. — Ты уверен, что не хочешь остаться киборгом?
Ленков с удивлением повернулся к нему.
— Уверен ли я? Ты что, издеваешься?!
— Только успокойся и не жми мне руку, когда услышишь то, что я тебе скажу, иначе мне придётся тоже обращаться к микрохирургам.
— Говори, мать твою, — рявкнул киборг жутким механическим басом. — Не мучь меня!
— Помнишь, что я тебе рассказывал про своего троюродного братца, попавшего в переделку на планете рептилий.
— На Змеевике? Один из зверомодов оторвал ему обе руки и одну ногу, вроде так?
— Именно. Он очень просил об этом никому не говорить, поскольку пособие по инвалидности ему пришлось бы весьма щедрой финансовой поддержкой.
— Прости, но я не врубаюсь.
— Он сделал себе фиктивную инвалидность и пропал на окраине галактики. На самом деле на Луне-50 ему собирались провести курс реабилитации конечностей, после которого он снова стал бы вполне полноценным человеком. Я о нём уже давно ничего не слышал, но думаю, что он получил то, что хотел. Это так называемый институт клонов. Ходят слухи, что в человеческом организме нет органа, который они не могли бы регенерировать. Думаю, это то, что тебе надо.
— Точно! — заорал Ленков, бросаясь к бортовому навигатору.
— Айра, но боюсь, что это будет стоить немалых денег.
— Я отдам всё, хоть жизнь, если есть надежда, — бросил в ответ киборг, щёлкая по сенсорной клавиатуре стальными пальцами в поиске координат Луны-50 в системе «sc4». — Ведь такая жизнь, как сейчас, мне не нужна.
Стенин с пониманием покачал головой. Наверное, он бы тоже не задумывался о деньгах, оказавшись в такой плачевной ситуации, даже если бы курс реабилитации стоил им их корабля.
— Чёрт, — ругнулся Айра, колдуя над пультом, — почему навигатор глючит?
Стенин подошёл к нему и глянул на экран пульта управления.
— Я установил смену курса на Луну, но система отказалась его выполнить. Навигатор свихнулся!
— Запросил аварийную систему корабля о допущенной ошибке?
— По-моему, глючит все системы. Переходим на ручное управление, — скомандовал Ленков.
Они заняли места пилотов и уставились в лобовой экран. Увлечённые разговором, они не заметили одного небесного тела — абсолютно чёрной планеты, почти сливавшейся с непроницаемой тьмой космоса. На приборной панели неожиданно замигал фиолетовый индикатор — он мигал на их памяти впервые. Компаньоны с нескрываемым удивлением переглянулись. Это означало, что все системы управления их кораблем автоматически отключены, и межзвёздный челнок полностью переходит на дистанционное управление с ближайшего космического тела — в данном случае иных вариантов не было.
Это означало ещё и то, что все системы отключены без права перезагрузки, то есть искусственный интеллект челнока будет отформатирован, и его восстановление может быть произведено лишь с центрального терминала неизвестной чёрной планеты.
— Только этого нам и не хватало! — рявкнул Стенин.
Около трёхсот лет назад могущественная военная корпорация «Звёздные колонии» начала целенаправленно захватывать обширные участки галактики. Затем несколько колоний, обосновавшихся на захваченных, богатых ресурсами планетах, восстали против корпорации, что ознаменовалось длительными звёздными войнами.
Теперь настали относительно мирные времена, и вот уже добрую сотню лет в этой части галактики царили тишина и спокойствие. Однако от минувшей войны осталась недобрая память в облике нескольких так называемых «чёрных планет» — искусственном порождении амбициозной и воинственной корпорации.
Обо всём этом припомнили Ленков и Стенин, пока проходило шлюзование и чёрная планета, открыв одну из своих амбразур, словно магнитом затягивала их межзвёздное судёнышко в своё чрево — в самую Тьму. Скорее всего, её гравитационное поле начало затягивать их корабль задолго до того, как отключились все бортовые системы, и он вошёл в зону дистанционного управления. Этим и славились «чёрные планеты» — они притягивали в космосе, как чёрные дыры.
— Что будем делать? — спросил Стенин.
— Станем в док... или что там у них вместо доков, переговорим с хозяевами и если что не так, врубим ручное управление и дадим дёру.
— Ручное управление? — скептически переспросил Клод. — Ты забыл, что эти корабли, также, как и «чёрные планеты» — собственность «Звёздных колоний». Тут всё продумано. Мы в плену, в закрытой зоне и ни о каком ручном управлении не может быть и речи.
— Ты меня ободрил, дружище. Век тебе обязан!
Стенин невесело усмехнулся.
— Самое время проверить нашу эрудицию, — сказал Айра. — Что мы знаем об этом объекте?
— Насколько я помню, площадь его поверхности около восьмисот миллионов квадратных километров. Исскусственное магнитное поле и опять-таки искусственная атмосфера позволяют просуществовать на нём какое-то время. Насчёт всего остального не в курсе — военная тайна.
— Надо же, эта громада намного больше Земли и вся — из железа. Охренеть!
— Железо, сплавы, тонны микроэлектроники, конечно. Внутри должен быть и мощный термоядерный реактор. Думаю, мы скоро причалим и сами всё увидим.
Словно в ответ на эту мысль, корабль слегка встряхнуло, затем из динамика бортового навигатора донёсся ласковый женский компьютерный голос:
— Произведена стыковка с образцом космической защиты RC5. Члены экипажа могут покинуть корабль.
— Покинуть корабль, — проворчал Стенин. — Да тут опасно находится даже несколько минут. Вокруг сплошной металл!
Айра лишь угрюмо ухмыльнулся в ответ.
Они спустились по трапу на железную площадку, слабо освещённую иллюминацией их собственного корабля.
— Как тут со светом? — спросил Айра.
— Не знаю. На всякий случай я прихватил с собой фонарик.
Они огляделись — внизу, вверху и по сторонам слабо отсвечивал серый металл. Видимо, они находились в огромном шлюзовом отделении под самой поверхностью безжизненной железной планеты.
— Хорошо, тут хоть можно дышать, — сказал Ленков.
— А есть и пить?
— Не уверен, Клод. Меня радует одно — мне пока хватает того питательного раствора и квантовой батареи, которой снабдили меня нано-жуки. А вот тебе будет сложнее. Но поверь, я их за это нисколько не хвалю!
— Очень остроумно! Ясно, что никого тут нет. Поэтому нам нужна связь с Землёй и чем скорее, тем лучше.
Клод повёл лучом фонарика вокруг и заметил неподалёку какой-то люк. Над ним тускло светилась небольшая табличка.
— Блок связи! — рассмотрев надпись, выкрикнул Стенин вне себя от радости.
Они поспешно открыли люк, поддавшийся, к счастью, без особых проблем, и вошли в тёмное помещение. Мрак и тишина, царившие, вероятно, повсюду на этом безмолвном военном объекте, действовали на нервы, но Стенин попытался оставаться хладнокровным и рассудительным. Он шарил лучом фонаря по стенам, пытаясь найти пункт радиосвязи, однако стены и здесь оказались такими же гладкими, холодными и неприветливыми, как и в шлюзе. От ощущения обволакивающей тьмы Клод начал даже задыхаться, но продолжал упорно ощупывать каждый сантиметр стен. Блок связи оказался небольшой комнаткой, и очень быстро Стенин убедился в том, что тут нет абсолютно ничего, что намекало бы на панель спутниковой радиостанции.
— Что за чертовщина! — проговорил он, чувствуя, как пот стекает с его лба, хотя в помещении было скорее холодно, чем жарко.
Айра прикоснулся к его плечу и сказал не без беспокойства:
— У тебя часом не клаустрофобия, дружище?
Стенин жалобно посмотрел на него и едва слышно ответил:
— Тут ничего нет!
Айра с любопытством огляделся:
— Я думаю, создатели этой махины не любили шутить. Я слышал, в корпорации обожали прибегать к услугам киборгов. Или роботов-андроидов. И сейчас мы это проверим.
Ленков отобрал фонарик у Стенина и сам взялся за придирчивый осмотр стен. Через минуту он издал радостный возглас, вернувший Клода к жизни.
— Глянь сюда. Тут и впрямь нет ничего, кроме одного маленького гнезда — для флешки.
— И что нам с этого?
— Заметь, что у меня их целых десять, — Айра ликующе показал Стенину обе своих пятерни, украшенных встроенными флешками и донглами.
— Ну, тогда выбери одну на своё усмотрение и вставь уже в это грёбаное гнездо, — сказал Стенин.
Айра немного помедлил, словно в чём-то сомневаясь.
— Я думаю, у нас нет выхода, надо использовать то, что имеем, — приободрил его Клод.
Ленков кивнул и сунул в гнездо наконечник указательного пальца. По мощному корпусу киборга пробежали быстрые судороги, словно он получил слабый разряд током, но Айра остался стоять на ногах. Внезапно комната осветилась множеством включившихся плафонов, и раздался громкий автоматический голос из невидимого динамика:
— Внимание! Ваш запрос активирован. Обратный отсчёт начинается через минуту. Если вы робот, то можете остаться на месте. Если вы киборг, то можете занять место в лифте. Если вы человек, то вам не повезло... Взрыв последует через десять минут.
Комната резко озарилась красным мигающим светом, как бывает во время срабатывания аварийной системы, или в момент самоликвидации военного объекта стратегического назначения.
Ленков беспомощно взглянул на Стенина:
— Я забыл, в корпорации любили использовать ещё и приговорённых к смертной казни. Эта планета — бомба! Я понял это, когда меня шибануло током. Я поймал часть информации через флешку, — чёрт знает как, но я её поймал. Сработала программа детонации — видишь ли, вся эта планета...
— Не продолжай, — ответил Стенин на удивление спокойно. — У нас есть десять минут. Что там было сказано насчёт лифта?
— Пошли, — быстро ответил Ленков.
Они выскочили из блока связи и почти сразу увидели лифт. В центре площадки виднелся, прежде не замеченный ими, большой прямоугольный проём. Они подошли к краю и осторожно заглянули вниз. Там зияла пропасть, по-другому это сложно было бы назвать, — попросту сумрачный провал в никуда.
— Это лифт? — ошеломлённо спросил Клод.
— Видимо, лифт, — ответил Айра. — Мы всё равно не успели бы удрать в космос — взрывная волна достанет нас несколько раз, прежде чем мы отойдём достаточно далеко. Вдобавок, не забудь о гравитации планеты. От взрыва, вероятно, можно спастись только глубоко внизу, в самых недрах. Видимо, там создано нечто вроде камеры спасения для киборгов, которых используют для внедрения процесса детонации. Это парадоксально, но киборгов здесь щадят.
— И ты его внедрил?
— Видимо, случайно. Нельзя было вставлять электронный ключ. Скорее всего, срабатывает даже пустая флешка. Просто и гениально.
— И ужасно! — выдохнул Стенин, опускаясь на колени перед чёрным провалом в никуда.
Однако не прошло и минуты, как он с испуганным криком снова вскочил на ноги, когда они стали свидетелями ещё одного не менее удивительного и пугающего явления. Со всех сторон к провалу начала стекаться живая колышущаяся масса, состоящая из лоснившихся гладкой серой шёрсткой, пронырливых маленьких тел. Чёрная планета на поверку оказалась не такой уж и необитаемой, какой представилась компаньонам на первый взгляд. Со всех помещений, щелей и закутков этого гигантского искусственного металлического сооружения к проёму, словно по беззвучному сигналу, по телам своих же собратьев с писком лезли стаи крыс. Очевидно, таким образом, единственные живые обитатели планеты собирались спастись бегством, почуяв опасность.
— Это воздушный коридор, — сказал Айра, указав на проём. — Даже крысы знают об этом. Думаю, если лететь по нему вниз минут пять со скоростью куска железа вроде меня, то теоретически я как раз успеваю к моменту взрыва. Я шлёпнусь на дно этого коридора и опять-таки теоретически останусь жив. Очевидно, всё продумано. Чёрная планета будет взрываться не целиком и не изнутри, а по частям, начиная с обшивки. Однако взрыв будет всё равно почти равен по мощности взрыву сверхновой.
— Это ужасно! — в панике повторил Клод, закрывая лицо руками. — Теперь это действительно ужасно!..
— Для нас обоих, Клод. Я не уверен, что выживу, ведь я не тот киборг, на которого рассчитан этот «лифт». Или, вернее, я киборг, но не уверен, что тот, который сможет выжить. Или, вернее…
— Тогда, я думаю, есть резон нам прыгнуть вместе, — на удивление спокойным тоном прервал его Стенин. — И, может быть, мы проживем ещё десять минут.
— Ага! И успеем рассказать друг другу пару-тройку весёлых анекдотов, пока будем лететь.
Последовала бесконечно долгая минута гнетущей тишины. Затем они обнялись на прощанье и... спрыгнули вниз.