- И кто придумал, чтобы зима начиналась осенью? - проворчала Мирра, вытаскивая промокшую ногу из вязкой болотной жижи, в которой они по незнанию завязли.
Ещё с утра разыгравшаяся метель к обеду перешла в густой влажный снегопад, из-за него они сбились с пути. Их приключение превратилось в суровое испытание, но никто и не собирался сдаваться.
- Там впереди какое-то жилище, - запыхавшийся Идан бодро прыгал с кочки на кочку. – Доберёмся туда и сможем отдохнуть.
- Если там конечно не заночевал какой-нибудь дуралей, - хмыкнула Мирра.
- Лучше дуралей, чем ворх, - пропыхтел волочившийся позади Борий, который помимо своей ноши, тащил еще и добрую половину их всех съестных запасов.
- Кто такой ворх? – удивилась Мирра.
- Ты не слышала? – с удивлением обернулся Идан. – Атти любит про него потолковать. Да и кое-кто из местных охотников клялись, что видели его.
- Отец рассказывал, что ворх – это наполовину человек, наполовину медведь, проворный и быстрый, как дикая кошка. Зимой он становится белым, а в остальное время ходит бурый, - Борий устало опёрся на ближайшую к нему осину. – Заботится о животных, с людьми не всегда дружелюбен, особенно с охотниками. Но если ты ему понравишься, то он может и расщедрится. Правда, никто не может похвастать тем, что ворх с кем-то подружился. Никто даже не знает, строит ли он жилище или обитает в норе. И из старых охотников нет знатоков. Лишь только пару слов. Детей им пугают, чтобы в лес не ходили. Зато все неудачи охотники списывают на него.
- Не более чем выдумки, - фыркнула Мирра. – Но если бы он нас накормил, я была бы совсем не против.
Они выбрались на опушку, где в густом снегу проглядывался небольшой домик.
- Кто хочет войти первым? – осторожно спросила Мирра, когда они остановились у покосившейся двери. – Если там ворх, то я, пожалуй, вернусь на болото.
Борий постучал. Ответом была тишина.
- Никого, - и он отворил дверь.
Внутри было темно и пусто, если не считать стола и лавок вокруг него, да табуретки перед давным-давно погасшим очагом, над которым свисала толстая заиндевелая паутина.
- Тут не то, что ворхом, тут и человеком не пахнет, - Борий свалил свою ношу на пол. – Хотя, клянусь бородой Мердока, я думал, что тут кто-то есть.
Мирра и Идан рассмеялись.
- Сейчас бы горячей похлебки со свежим хлебом, - вздохнула Мирра.
- Похлебку мы сварим, уж я тебе обещаю, - и Борий, прихватив топор, вышел за дверь. – А хлеб… У нас есть сухари.
Идан выгреб из очага всю золу, а Мирра набрала в котелок чистого снегу.
- Борий что-то долго с дровами, - волновалась она, шмыгая носом.
- Он со своим топором нигде не пропадёт, - успокоил её Идан. – Если только…
- Ворх? – Мирра со страхом посмотрела на него.
- Болото.
Они выскочили из домика и кинулись по заметаемым снегом следам. На поляне было натоптано повсюду, но Бория нигде не было видно.
- Эй! – позвала Мирра и голос надломился. – Борий!
- Борий! – крикнул Идан.
Тихий всплеск, словно огромный пузырь лопнул где-то под землёй, и вновь воцарилась тишина.
- Да где же ты? – Мирра едва не плакала. – Борий!
Страшный рёв заставил их пригнуться. На поляну выпрыгнуло лохматое, белоснежное, медведеподобное существо, оттолкнуло Идана, который потянулся за мечом, и, добравшись до поваленного дерева, выдернуло огромный куль из трясины.
Это оказался Борий, который, так и не выпустив топора, захрипел, хватаясь свободной рукой за ствол осины, давясь болотной жижей.
- Борий! – взвизгнула Мирра.
Ворх ухватил Бория двумя когтистыми лапами и бросил на поляну. Но кочка под ним предательски ушла из под ног, и сам он по пояс провалился в трясину. Выпрыгнуть ему не удалось, и лесную чащу разорвал его дикий отчаянный рёв.
- Дай топор! – Идан выхватил оружие из рук барахтавшегося друга и бросился рубить молодое деревце. – Сейчас, друг, мы тебе поможем.
Ворх всё пытался спастись самостоятельно, но лишь глубже его засасывала страшная бездна.
- Хватайся! – крикнул Идан, когда деревце упало от его безжалостного напора. – Мы тебя вытащим!
Ворх дотянулся до упругих хлёстких веток.
- Борий, давай! – скомандовал Идан, наконец поднявшемуся другу.
Втроем, рыча от натуги, увязая в снежно-грязевой каше, падая и обдирая ладони до мяса, они всё же выдернули из страшного болотного плена удивительное существо.
- Спасибо, друг, - тяжело и с хрипом дыша, размазывая пот по грязному лицу, Борий помог ворху подняться. – Если б не ты…
Полумедведь получеловек с повадками дикой кошки, проурчал и в два прыжка, которые дались ему с меньшей легкостью, чем до этого, скрылся в глубине леса.
- А ты говорила, что это всё выдумки, - Борий всё ещ смотрел ворху в след.
- Признаюсь, я была не права, - только и смогла промолвить Мирра. – Только в другой раз за дровами пойду я.
Они устало доплелись до жилища, мечтая только о сне.
- Я и испугаться не успел, - проговорил Идан. – Только за тебя испугался, когда понял, что ты в болоте увяз.
- Так я и крикнуть почти не успел, - Бория колотила крупная дрожь. – Всё так быстро произошло. Хотел ту самую осинку на дрова взять, чтоб живые деревья не рубить. А оно вон что вышло.
Готовили похлебку молча – сил не осталось совсем.
Борий кое-как сумел отмыться от грязи, долго валяясь в снегу.
- Заболеешь же, - отругала его Мирра.
- Не успею, - улыбнулся Борий, кутаясь в сухое одеяло и принимая деревянную плошку с дымящейся едой. – Я первый покараулю сегодня.
Когда сонный и лохматый Идан толкнул Мирру, за окном только-только начинало сереть.
- Разбуди нас через час, - подавив огромный зевок, Идан рухнул на её место.
Мирра, чтобы побыстрее согреться, добралась до очага, подбросила дров и заглянула в котелок. Воды не было. Выходить из тёплого домика страсть как не хотелось, но жажда была сильнее.
Деревья едва прорисовывались в предрассветный час. Мирра поёжилась и поспешила скорее набрать снега в котелок.
Едва слышимый шорох заставил её резко обернуться. Раздалось тихое беззлобное урчание.
- Это ты? – спросила Мирра, всё ещё сжимая в руке нож.
Существо скользнуло на поляну, остановившись в видимости Мирры.
- У тебя всё хорошо? – девочка перемялась с ноги на ногу. – Ты не поранился?
Ворх приветливо заурчал.
- Ты же не будешь на меня нападать? – Мирра убрала нож и поставила котелок на землю.
Существо топталось на месте, видимо борясь со страхом и любопытством.
Мирра сделала несколько осторожных шагов ему на встречу.
- Спасибо тебе большое, что спас нашего друга, - сказала она. – Прости, что потревожили тебя своим появлением. Но нам очень нужно добраться до Волчьих гор. Нашему королю нужна помощь, а мы, кажется, немного заблудились.
Мирра выставила руку перед собой, чтобы ворх видел её безоружность. Ей очень хотелось подойти ближе. Страх перед ним пропал. И ворх видимо почувствовал это – сам метнулся к её руке, позволив прикоснуться к себе.
Девочка от неожиданности едва не отдернула руку обратно, но в последнее мгновенье совладала с собой. Пальцы погрузились в густой плотный белый мех. Ворх урчал, как довольный домашний кот.
- Какой ты тёплый, - улыбнулась Мирра. – Мы скоро уйдем. Ты можешь не беспокоиться – мы тебя не потревожим. Но если бы не ты, Борий утонул в болоте. Спасибо тебе.
Ворх с любопытством принюхивался к Мирре, рассматривал ее лицо, склоняя голову то на один бок, то на другой.
- Люди бояться тебя, - девочка внимательно следила за удивительным существом. – Но будь уверен, мы никому не расскажем, где встретили тебя, чтобы никто не посмел тебя обидеть. Ты ведь очень добрый и хороший. Если бы не близящаяся война, я бы с удовольствием осмотрела твои владения. Но нам нужно двигаться дальше.
Ворх внимательно слушал её, понимая каждое слово, кивал в такт её словам и с грустью осознавал, что и его уютному миру может прийти конец.
- Можно я назову тебя Снежик? – вдруг спросила девочка. – У тебя ведь должно быть какое-то имя. Меня зовут Мирра. А мальчика, которого ты спас – Борий. А второго – Идан. Они хорошие ребята. И я очень боюсь их потерять.
Снежик потрогал Мирру за плечо, словно говоря, чтобы она не отчаивалась. Девочка лишь улыбнулась в ответ, достала из кармана сухарь и протянула ворху. Тот с любопытством принюхался и взял лакомство.
- В другой раз я бы угостила тебя свежим хлебом – уж поверь, вкуснее горячего хлеба ничего нет, - Мирра с тоской вздохнула, глядя, как Снежик с удовольствием грызет сухарь. – Я пойду. Пора будить мальчишек. Будем искать дорогу к Волчьим горам. Спасибо тебе за всё, Снежик. Будь осторожен.
Мирра подхватила котелок и заторопилась в избушку, чтобы ворх не увидел, как она смахивает навернувшиеся слезы.
- И всё-таки наш новый знакомый здорово нам помог, - Идан широко шагал по побережью, к которому они вышли уже на следующее утро.
Мирра и Борий немного отстали от него, но долетевшие слова вызвали у обоих улыбку. Снежик вывел их из непроходимых топей к самому морю, не дав им устроиться на ночлег, даже перекусывать пришлось на ходу. Ворх всё поторапливал, заставив вконец выбиться из сил. Но причина этой спешки была выяснена едва они вышли к морю – надвигался страшный шторм. Им ещё нужно было обогнуть побережье до начала разгула стихии. Остановись они на ночлег – дорога была бы отрезана на несколько дней или вновь пришлось бы продираться сквозь жуткие дебри с их непредсказуемыми трясинами.
- Поторопитесь! – крикнул Идан. – Иначе ужин будет с водорослями и песком.
Остановились лишь тогда, когда выбившаяся из сил Мирра запнулась и шумно упала.
- Больше не сдвинусь с места, пока не передохнём, - простонала она.
- Отсюда рукой подать до отметки, что указана на карте, - Идан пребывал в лёгком возбуждении, в какое его приводил вид на Волчьи горы. – Если бы у нас был корабль, мы бы доплыли всего за два-три дня. Но рыбаки не любят ходить в эти воды – дно усеяно острыми обломками горной породы. А многие говорят, что это обломки мечей последней битвы. Так или иначе, вскоре мы узнаем, что там.
- Только для начала передохнём, - Борий устало присел на поваленное дерево.
Море острой стрелой врезалось в побережье. Обрывистые утёсы переходили в высокие неприступные скалы с острыми, как лезвие меча, выступами.
- И что теперь? – спросила Мирра, запрокинув голову к небу.
Они стояли на берегу, упиравшемуся в отвесную скалу, покрытую зелёными водорослями.
- Я чувствую, вход там, между этими берегами, - лицо Идана горело.
- Нам либо карабкаться на эту страшную гору, либо плыть в ледяной воде, - Мирра всё ещё искала взглядом возможный путь наверх. – Крыльев у нас всё равно нет.
- Поплывём, - Идан безумно рассмеялся. – Ради Айлеха я готов вытерпеть любой холод.
Борий мрачно смотрел в проход между скалами.
- Дождёмся прилива, - сказал он. – И тогда, если нам повезет не стать красным пятном на фоне зелёного, мы окажемся как раз возле того выступа, - и он указал куда-то рукой. – А пока попробуем построить плот. Тут обломков от лодок хватит на целый корабль.
Мирра что-то невнятно проворчала под нос, но спорить в кои-то веки не стала.
Море всё ещё было неспокойно после разгула стихии. Шторм миновал, но волны до сих под были высотой с дозорную вышку в Вейлиндаре.
- Если нас расплющит как козявку какую, я вас задушу собственными руками, - пригрозила Мирра, когда они, оставив лишние вещи и спустив кривобокий плот на воду, отплыли от берега на доброе расстояние.
Вал за валом и отвесные стены скал грозили им неминуемой гибелью. Волны поднимали их на страшную высоту, от чего Мирра лишь посильнее цеплялась за верёвки, которыми был связан плот, и зарывала глаза.
- Когда разобьёмся, скажете, - пропищала она с ужасом.
- Проход! – закричал Идан. – Там проход!
В скале на головокружительной высоте все заприметили чёрное оконце.
- И как мы туда попадём? – взвизгнула Мирра, когда очередная волна подняла их будто перышко.
- У тебя же есть колючая стрела! – перекрывая рёв волн, крикнул Борий. – Возьми верёвку и стреляй!
- Да я даже не смогу прицелится! – Мирра едва не соскользнула в воду.
- Сможешь! Возьми верёвку! Я скажу, когда стрелять!
- Это единственная стрела! Если я промахнусь – у нас не будет даже твоей верёвки! – кричала Мирра.
- Ты сможешь, Мирра, я верю в тебя, - и Борий, не смотря на все усилия, чтобы удерживать плот на плаву, улыбнулся.
Она с ужасом посмотрела сначала на него, а затем на стремительно приближавшуюся каменную стену, достала верёвку и крепко-накрепко привязала чуть ниже оперения стрелы.
- Если я промахнусь…
Мирра, на трясущихся ногах встала во весь рост, перебарывая подступающую тошноту, наложила стрелу и натянула тетиву, немигающим взглядом глядя только на каменный выступ.
Борий намертво намотал на руку второй конец верёвки, ухватил Мирру за пояс, коротко кивнул Идану и, едва новый вал обрушился со своей страшной мощью, что есть мочи, заорал «Давай!».
Стрела пропела и скрылась как раз в тот момент, когда плот под ними с треском налетел на скалу.
- Будто дохлые селёдки, - отплёвывалась Мирра, повиснув на руке Бория.
- Ползи, - прорычал тот, подталкивая ее наверх. – Я так долго с двумя не протяну.
Мирра, точно кошка, оттолкнувшись от головы висевшего где-то под ней Идана, стала карабкаться вверх, молясь только о том, чтобы стрела и верёвка выдержали их троих.
- Давай! – Борий перехватил Идана и подтолкнул следом.
Новая волна с каждой секундой приближалась, точно могучий молот.
Мирра чувствовала, как выкованная стрела из последних сил прогибается под тяжестью трех тел.
- Ну же, миленькая, потерпи, - умоляла ее девочка, до крови впиваясь пальцами в каменную породу, мокрую и склизкую от водорослей.
Едва она ухватилась за край, как одна из протёршихся о край выступа нитей верёвки лопнула.
- Идан, быстрее! – заорала Мирра, выбравшись на каменную площадку перед узким и низким проходом впереди.
Пенясь и шипя, волны разбивались одна за другой, всё норовя смыть нежданных гостей в голодную морскую пучину.
Идан неумело карабкался наверх, подталкиваемый снизу Борием, чья голова получила сапогом друга больше, чем он стерпел бы.
- Идан, нерасторопа, - прорычала Мирра, хватая его за загривок и помогая, наконец, выбраться.
Нити веревки лопались одна за другой, как по чьей-то злой команде. Лишь в последнее мгновенье девочка успела схватить край, едва не слетев со скользкого выступа. Борий был вдвое тяжелее её самой и пальцы готовы были разжаться от бессилия.
- Я не отпущу! – крикнула Мирра ему, всё пытаясь удержаться на выступе и не соскользнуть в пучину.
Идан торопливо плюхнулся рядом и, схватив обрывок пониже руки девочки, вторую протянул Борию, который рычал, карабкаясь наверх, видя, как веревка в руке Мирры становится бурой от крови.
- Давай, давай, - Идан, наконец, дотянулся до него и мертвой хваткой сцапал за ворот.
Откуда только силы взялись в его жилистом теле, чтобы вытащить тяжёлого Бория.
Они еще какое-то время лежали на выступе, тяжело дыша и не в силах даже пошевелиться. Мирра слизывала с губ соленые брызги, пытаясь унять дрожь в, словно отмершей, руке. Идан с трудом забрал у неё веревку, возвращая Борию, которого бил озноб.
- Я бы лучше еще раз по болоту прошёл, - выдавил он из себя.
- Ага, - только и смогла ответить Мирра.
- Лучше убраться отсюда, пока нас не смыло волной, - Борий первым нашёл в себе силы идти дальше.
Он поднялся, оторвал от рубахи клочок мокрой ткани и бережно повязал рану Мирры.
- Спасибо, - смесь чувств от всего пережитого захлестнула его, и он поспешно отвернулся, чтобы она не увидела его слез. – Идан, ты молодчина. Если бы не вы… Я рад, что вы мои друзья.
- А ты думал от нас так легко отделаться? – спросила Мирра.
- Ни на миг не усомнился, - Борий широко улыбнулся, утёр лицо и помог ей подняться. Какими смешными были обиды на неё, когда она грозилась поколотить его деревянным мечом на королевском дворе. – Я бы проделал любой путь, лишь бы он был с вами.
- Тогда нам туда, - и Идан махнул рукой в сторону мрачно зиявшего темнотой прохода.
Потоптавшись в нерешительности, они, борясь с холодом и ожиданием неизвестности, двинулись в неизвестность.
- Разрыв-трава промокла, - проворчал Идан. – Придется без света.
Вскоре тьма сомкнулась у них за спиной и двигались они на ощупь, надеясь лишь на то, что их путь когда-нибудь кончится.
Капли воды в звенящей тишине эхом отлетали от стен, уносясь куда-то в бесконечность.
Когда проход расширился и ушёл наверх, троица услышала журчание ручья. Потом темнота приобрела некую проницаемость, давая возможность разглядеть собственные пальцы, а потом коридор оборвался, и перед ними показались очертания просторной пещеры с высоким потолком, сквозь который из круглых отверстий-колодцев просачивался неясный полуденный свет – видимо, шторм сходил на нет, и небо разъяснивалось где-то высоко над горами.
- Найти бы хоть какое-нибудь брёвнышко, - Идан с осторожной суетливостью осматривался.
- Там пенёк какой-то, - Мирра указала пальцем на противоположную стену.
Они присмотрелись, подходя ближе. Пеньком оказался шестигранной формы камень, похожий на чашу.
Идан дотронулся до него пальцем, но ничего не произошло.
- Камень как камень, - пожала плечами Мирра. – Мне было бы больше интересно, если бы я согрелась.
- Тут очаг, - подал со стороны Борий. – И, будто бы, тёплый, - неуверенно добавил он.
- Нам теперь тепло повсюду мерещится, - Мирра подошла к нему и достала из-за пазухи кусок коры, который прихватила еще в лесу и чудом не потерявшийся после всего произошедшего. – Может хоть подымит.
Борий пошарил ещё и нашёл-таки какие-то щепки, словно их сюда занесло ураганами через воздуховоды.
- Сейчас бы яичницу с луком, - мечтательно протянула Мирра, когда едкий дым защипал глаза.
- Ага, и молока с хлебом, - согласился Борий.
- Идан, что ты там возишься? – Мирра обернулась на друга.
Тот всё рассматривал каменную чашу, ощупывал ее, что-то бормотал себе под нос. Выглядел он разочарованным и подавленным.
- Ты думаешь, это - то самое место? – спросил Борий, когда Идан соизволил подставить ладони огню, жадно лизавшему сухие щепки.
- Будто она была здесь мгновенье назад, а мы не успели, - проговорил тот, скорее обращаясь к самому себе. – И она словно до сих пор здесь, а я её не вижу.
- Мёртвую корону? – спросила Мирра, жуя солёный раскисший сухарь.
- Корону, - кивнул Идан, неотрывно глядя на шестигранный камень. – Я что-то упустил.
- Может, есть ещё ход и это совсем не то место, где бы она могла быть спрятана? – Мирра обвела взглядом каменный свод. – Сейчас отдохнем и поищем.
- Хорошо, - кивнул Идан.
Они замолчали. Мирра положила голову на плечо Бория, всё ещё пытаясь согреться, и вскоре задремала. Борий лишь время от времени подбрасывал быстро тающие щепки в их крохотный костерок.
-Чтобы я сделал, будь на его месте? – невнятно бормотал Идан, беседую сам с собой. – Как бы я поступил? Куда бы я её спрятал? Я бы использовал магию, ту, которая известна всем, но ту, на которую бы отважился не каждый… В трудную минуту слишком долгий путь был бы лишним, ведь нужно было бы сильно торопиться… На видное место, подальше от чужих глаз… Как бы я её спрятал?
Он вновь подошел к каменной чаше и уселся рядом, не услышав даже, что его окликнул Борий.
- Это загадка… Древняя загадка, понятная в любое время…
Идану показалось, что он слышит какие-то неторопливые шаги.
- Ты правильно думаешь, - сказал голос с легкой ноткой весёлости. – Эту загадку нетрудно разгадать.
Идан обернулся. Шаги раздавались где-то вдалеке, хотя голос был совсем близко.
- Камень сам поймет, с какими намерениями я пришел? – спросил Идан.
- Верно, - ответил голос. – Ведь он – часть нас самих.
- Тебя и твоих друзей?
- Моих братьев, - голос стал ещё более добродушным. – Они бы всё равно не успели добраться сюда вовремя, так что эта миссия выпала тебе, Идан. Но прежде чем ты сам проведёшь обряд, подумай, сумеешь ли ты справиться с той силой и с тем искушением, которые обрушатся на тебя с ещё большей силой, чем морской шторм.
- Я пришёл помочь своему королю, а не затем, чтобы владеть этой короной, - Идан нахмурился.
- Пойми, я не хочу тебя обидеть, я лишь предупреждаю о тех последствиях, что ждут тебя в момент снятия печати, - голос стал серьёзным, следа весёлости как и не бывало.
- Я готов, - твердо произнес Идан.
Он встрепенулся. Видимо, сморенный усталостью, он не заметил, как уснул, прижавшись щекой к холодному камню. Посмотрев на прижавшихся друг к другу Борию и Мирру, согревающих друг другу скудным теплом, Идан поднялся и глубоко вздохнул, переводя взгляд на камень.
Острое лезвие безболезненно разрезало ладонь, и кровь тонкой струйкой стала наполнять древнюю чашу, расходясь по резному дну к граням шестиконечной звезды.
Дух огня и света, силы и мужества, и камень его – жёлтый янтарь; дух вечера и воды, растений и дождей, и камень его – синий топаз; дух лесов, ветров, зверей и ночи, и камень его – чёрный агат; дух полей, лугов и утра, и камень его – серый опал; дух гор, войны и летописи, и камень его – алый рубин; дух людей, науки и грамоты, и камень его – изумруд. А венец – лунный камень единый.
Идан видел всё, что было, что есть, видел лица друзей и своих родителей. Они улыбались ему и махали рукой.
- Иди до конца, сынок, - ласково сказала мама.
- Не сдавайся, борись, - твердо и уверенно добавил отец. – Не забывай, кто ты такой и чему мы тебя учили. Не дай злу погубить наш дом.
- Я справлюсь, отец, справлюсь, - кивнул Идан. – Только будьте со мной.
- Идем.
Чья-то тяжелая сильная рука легла ему на плечо, и Идан вынырнул из этого водоворота.
На дне каменной чаши лежала корона – свитый венец с семью отверстиями для обрядовых камней. Но сила, заключенная в древнем, выкованном в горном огне, венце, была подвластна лишь тому, кто был чист сердцем и душой, кто пришёл не владеть этой силой, а быть лишь частью того большего, чему ещё только предстояло быть.
Идан протянул руку и дотронулся до короны. Жаркое пламя лизнуло пальцы, но не опалило, прошлось по металлу и угасло глубоко в нём, оставив после себя лишь лёгкое свечение.
«Мёртвая корона», подумал Идан. «Чтобы побеждать мёртвых своей жизненной силой. Верно ведь?»
- Верно, - ответил голос. – В Заокраине нет места живым.
Идан обернулся. Из темного коридора, по которому они пришли, вышел человек, укутанный в тёплый плащ, со связкой дров, которую он опустил, когда Идан машинально метнулся к спящим друзьям, чтобы выхватить топор Бория.
- Думаю, это будет лишним, - весело сказал человек. – А вот погреться нам всем не мешало бы, - и вновь подхватив вязанку, он направился к потухшему очагу, не боясь, что Идан предпримет ещё что-то. – Давно кашу ели? У меня хлеб с собой свежий есть. Снежик ваш, мне по дороге рассказал и, видимо, умыкнул в деревне каравай.
- Кто вы такой? – Идан всё ещё недоверчиво смотрел, как незнакомец быстро оживил потухшее пламя.
- Меня Яросом все кличут, - отозвался человек. – Странник я. Сюда вот забрёл.
- Странник? – Идан недоверчиво хмыкнул. – Вы один из шести братьев?
- Да мы все странники, - добродушно отмахнулся Ярос. – Скучно же на одном месте. Ты садись вот лучше, поедим, что ли.
Идан перемялся с ноги на ногу, а потом, придвинувшись вплотную к огню, выставил руки вперед, но перед этим засунул корону за пазуху.
- И давай не выкай мне, не люблю я этого, - и странник, отломив от каравая большой кусок, протянул Идану. – Я ж самый младший, если ты об этом. Ко мне и на «ты» можно.
- Это ты со мной говорил? – спросил Идан.
- Пока шёл сюда, успел и это, - улыбнулся Ярос. – Там уже и шторм закончился. Утром спокойно будет.
И сняв свой плащ, накрыл им спящих Мирру и Бория. Борий что-то невнятно промычал.
- Спи-спи, - сказал ему Ярос. – Сегодня некуда спешить. Сегодня надо отдохнуть нам всем. Утром в путь. В Нейлдон.
- В Нейлдон? – охнул Идан.
- А куда же ещё? Корону ты достал, теперь нужно отдать ее королю, - нахмурился Ярос. – Времени мало. В Вейлиндар вернётесь через Нейлдон. Только без меня. Я с вами назад уже не пойду. Останусь с братьями. А вам за Волчьей скалой присмотреть лучше, чем сидеть в Доме Ледяной воды.
- Почему же нам нельзя будет остаться с Айлехом? – Идан твердо смотрел на своего собеседника.
- В Вейлиндаре воинов не осталось, а угроза сейчас повсюду. Вы, трое, надёжные защитники, - улыбнулся Ярос. – Атти нужны воины дома.
Идан недовольно засопел, но спорить не стал.
- Ты поспи, - сказал ему странник. – Волноваться не о чем. Дров хватит до утра, а зверьё тут не водится. Разве что, летучие мыши, да и те уже в спячке.
Идан свернулся калачиком на каменном полу, прижав к себе покрепче корону, долго и молча наблюдал за странником.
Выглядел он примерно одно возраста с Айлехом или Барденом. Крепкий, статный, с сильными руками, на которых четко виднелись разветвления вен, будто он всю жизнь провел, обучая других искусству фехтования. Молодое лицо было свежим, улыбчивым, добродушным, а из-под сильно отросших русых волос, перехваченных истрепавшейся лентой, взирали ясные голубые мудрые глаза, выдавая его настоящий возраст и его далеко не весёлую жизнь.
Идан всё ловил себя на мысли, не ошибся ли он, доверившись ему, но древний металл грел живот, нашёптывая, что он прав и что их путь только начинается. Мёртвая корона взывала к своей цели и к своему королю. Королю решать, королю править. А ему, Идану, нести венец в Нейлдон. Там всё случится.