Лес снова стал прежним, чему искренне порадовались. Я сверился с картой и убедился, что первый из противников пятого уровня находится где-то поблизости. Ещё немного и вступим в схватку, жду не дождусь, на самом деле. И, как обычно, ничего не заметили, до самого последнего момента. Арена явилась прямо вокруг нас. Оказалось после, что являлась особым артефактом, срабатывала как мина, но с датчиком движений. Приблизились и очутились в плену. Свистнула первая стрела, я успел поймать, от второй уклонился. Азиатский Шершень сорвалась с места и унеслась с лаем. Среди деревьев послышался шум, нечто упало с грохотом, и вот собачка вернулась, волоча за ногу стрелка. Необычайно высокий и тощий тип с длинными, почти обезьяньими, руками. Голова скрыта полностью кожаным шлемом, только в отверстиях горят злобой глаза. Туловище защищал лёгкий кожаный доспех. Недруг пытался отбиваться луком, но напрасно.
- Кто это у нас такой «отважный» и «ловкий»? – я скрестил руки на груди, - по-моему, ты попутал что-то, подобные трюки помогали, когда я был нулевого или первого дана, с тех пор стал чуточку опытнее. Ладно, коли желал обратить на себя моё внимание, это удалось, а дальше… прошу, хоть пискни что-нибудь.
- Просто хотел убедиться, что передо мной боец, - лучник попытался ударить воительницу ногой, та отпрыгнула, цапнула его за вторую.
- Неужели у вас все, кому не лень, ходят в доспехах? – хмыкнул я.
- Не всякий, кто надевает латы и обвешивается хопешами, может считаться таковым, - не сдавался собеседник, - недавно, столкнулся с одним таким, называл себя Амбисинистром, но не продержался и нескольких минут.
- Могу спорить на что угодно, фальшивка, я охочусь за этим негодяем по приказу нашего великого правителя и могу подтвердить, негодяй не из тех, кого сумеет одолеть кто-то, вроде тебя, - вздохнул я, - милая выплюнь эту гадость. Пусть докажет, что и сам не подделка. Не сумеет порадовать, разрешаю скушать живьём.
- Уж поверьте, мало не покажется, - стрелок поднялся, оправился и отбросил бесполезный лук, выкрикнул какое-то слово, его тело начало быстро раздуваться, как воздушный шарик. Неужели так же использовал кольцо, вроде моего, только ещё более прокаченное?
Только недруг и не думал останавливаться. Я обнажил ядовитый хопеш, попробовал ткнуть в тело злодея, но не мог причинить и малейшего вреда. Противник принялся теснить нас с соратницей к барьеру, потом прижал, намереваясь раздавить. Следовало быстро нечто предпринять. Каким-то чудом я сумел немножко обнажить живой меч, лезвие коснулось кожи врага и случилось то, что должно было. Несчастный вскрикнул и принялся сдуваться, ещё быстрее, чем накачался. А я наоборот, начал аналогичную атаку. Конечно, мою собачку так же прижал, но она была очень живуча, а вот лучнику не повезло, расплющило, как комара. На землю упала мешочек с монетами, коий и подобрал.
- Что со мной? – тощий снова выкрикнул кодовое слово, однако, магия больше не работала, лишился силы полностью.
- Как я и думал, - я вздохнул, - ты, братец, каким-то образом, вылез из нулевого уровня. Родственники что ли, во власти или родители богатые? Полагаю, от других бойцов, просто – напросто откупился или столько умолял помиловать, что преисполнились отвращения и пропустили? Даже драки никакой настоящей не получилось. Один простенький приёмчик, разве это дело вообще?
- Я был почти полностью неуязвим, ни огонь, ни вода, ни молнии, ни мороз, ни металл, ни дерево не брали, - простонал проигравший, - просто давил соперников, ни один не мог ничего противопоставить. Вы, недавно, встречались с изобретателем и его куклами?
- Был такой, - не стал спорить я, - весьма интересный старичок – боровичок.
- Я разделался с его помощниками в два мгновения, самому, уделил около минуты! - противник лицо ладонями закрыл, - теперь же, как дальше жить и сражаться?
- Найдешь, другой артефакт и освоишь, а теперь кончай ныть, у нас вторая схватка ещё, - я махнул рукой, - знаешь, сколько у меня таких нытиков было? Или больше и показать нечего совсем, дружочек, так давай побьём и разбежимся в разные стороны.
- Нет, я бы не поднялся так высоко, коли обладал лишь одним артефактом, - возразил соперник, злобно оскалился и вытащил из сумки очень знакомого идола, как раз и прокаченного лишь на один процент.
Я сам метнул чёрный кружок, создал арену. На миг пала тьма, когда очнулись, обнаружили, что недруг ковыряется своим хопешем в моём туловище, порезов оказалось немало, но, к счастью, ни одного смертельного. Шершень озверела, налетела на бедолагу, а дальше, думаю, подробности описывать не стоило. Криков было много, кровь брызнула в разные стороны, бедолага пытался отбиться, выронил оружие, махал сначала, кулачком, потом культёй. Наконец, потерял сознание и умер. На землю упал мешочек с монетами. Не забыл я забрать и идола, сунул себе в сумку.
- Где мой артефакт? – возопил стрелок, озираясь.
- А что, у тебя что-то было, – спросил я с невинным видом, - извини, не помню. Наверное, какой-то из ударов по слабой головушке пришёлся. Шершень, детка, ты видела некий полезный предмет, о котором спрашивает вот этот бездарь?
- Да нет, занята была, - союзница чихнула, - трудно изучать окружающую обстановку, когда кого-то жуёшь. Но, если опишешь потерю, возможно, сумею унюхать. И вообще, надо присматривать за ценностями, прятать, а не выставлять на общее обозрение.
- Вы – воры! – взвизгнул обобранный, - я этого так не оставлю, жаловаться буду в полицию. Хоть представляете, КТО за мной стоит?! Посадят в тюрьму навсегда!!!
- Милая, ты насытилась? – обратился я к воительнице, - предлагаю вторую порцию мяса.
- Не-е-ет! - проигравший кинулся прочь, сверкая пятками.
Мы провожали недотёпу дружным хохотом, впрочем, веселиться долго не дали. Сумка завибрировала, когда открыли, вытащил горшочек, из коего повалил густой дым. Тут же открылся портал и вышел из него высокий широкоплечий воин в фиолетовых полных латах, украшенных оранжевыми узорами, Шлем украшал рог, как у единорога, на остриё его ещё и бутон цветка распустился. В руках держал двуручный меч. И оказалось, что незнакомец ещё и девятого дана.
- Добрый день, - я поспешил поклониться, - чем заслужили мы встречу со столь великим и грозным бойцом?
- Я – Хуцпанит, - представился (или представилась, судя по имени) прибывшая, - являюсь главой Клуба Девяти и первым министром при нашем великом повелителе.
- Наслышан, - я поклонился ещё ниже, - воистину, сегодняшний день для нас является счастливейшим. Чего может желать от своих рабов второй по могуществу человек на этой планете? Слушаем и повинуемся.
- Нашему повелителю стало известно о твоей охоте на Амбисинистра, - начала собеседница, - и он недоволен. Велел передать, что сам справится с предателем и злодеем или поручит настоящим воинам. Тебе же запрещено сражаться, и расти дальше. Отступись и сохранишь свой пятый дан. Нет, опустим до нулевого, а после отправим в горы, на рудники. Надеюсь, ты понял?
- Неа, - я скрестил руки на груди, - с детства туповат, и глух на левое ухо. Знаете, если уж берусь за какое-то дело, никогда не останавливаюсь на полпути. Раз сказал, что покончу с Амбисинистром, так и разделаюсь. А для этого необходимо увеличивать собственную мощь. И никто не остановит. Или вы сами попытаетесь?
- Видишь этот меч? – глава Клуба показал свой клинок, - он зовётся «Смерть», стоит коснуться любого, какие бы доспехи не носил и до какого дана дорос, умрёт немедленно. И двигаюсь, как понимаете, довольно быстро. Я не постесняюсь потратить своё время и ударить десять раз подрят.
- Замечательно, - я потёр руки, - наконец-то, достойная цель, а то всё какие-то бездари попадаются или хвастунишки. Благодарю вас, за то, что доставите удовольствие нам обоим. А коли одолеем, ещё и награда окажется более чем достойной.
- Ты или сумасшедший или чересчур самонадеян, – воскликнула Хуцпанит, - впрочем, сейчас и покончим с этой нелепой комедией!
Воительница метнул серебряный кружок, и явилась арена. Мы с собакой глянули друг на друга, я вытащил два браслета для запястий, к которым крепились две золотые монетки на коротких цепочках. Я надел артефакт на правую руку, другую на левую лапу собачки, монеты соединились, слились в одно целое, наши тела засветились, взмыли в воздух, закружились на месте и превратились в одну существо, вдвое крупнее, десятого дана. Не знаю, удилась ли соперница, под шлемом лица не видать. Теперь оставалось обнажить живой хопеш и приготовиться.
- Ты не настоящий боец высокого уровня, подделка жалкая, - фыркнула первый министр, - нет соответствующего боевого опыта и артефакты слабы. И, как и всякую копию, ждёт печальный и даже трагический скорый финал.
Врагиня сорвалась с места, двигалась действительно быстро, (но всё одно не могла сравниться с природными инстинктами моей напарницы), подняла свой длинный двуручный меч, обрушила его сверху вниз, я едва успел подставить свой клинок, однако, от удара кошмарного, на колени рухнул. Произошло то, что и должно было, хопеш высосал всю силу. Министр удивилась, попробовала повторить атаку, а я ткнул её клинком в живот, и жертва немедленно умерла и завалилась на землю.
- Уф, - я стянул шлем и вытер пот с лица, - как же нам повезло с тобой, стальной дружок, без такого союзника, не продержались и нескольких секунд.
- А то, - подтвердил хопеш, - я такой, абсолютно совершенный, идеальное оружие!
- Ты ни про кого не забыл, - Азиатский Шершень куснула меня за ногу, - меч поблагодарил, а как же та, что подарила скорость?
- Как можно? – я почесал покалеченную конечность, - чтобы отблагодарить тебя так, как заслуживаешь, пришлось написать хвалебную оду длинной в миллиард книг! И это, помимо других способов выразить свою любовь и симпатию. Ты моё всё!!!
- Вот так бы сразу, - кивнула четвероногая, – и, в следующий раз, не тяни со словами любви и благодарности.
Меж тем, очнулась противница, села, заозиралась, пытаясь понять, что происходит, наконец, осознала. Медленно поднялась, проверила меч, убедилась, бесполезен, отшвырнула, как какой-то мусор.
- Один раз тебе повезло, - Хуцпанит полезла в сумку и вытащила угольно чёрный хопеш, - однако, не надейся, что сумеешь повторить, - этот меч хоть и не самый любимый, но лишь немногим слабее Смерти. Твоя плоть, после первого же прикосновения, начнёт гнить и распадаться на кусочки и никакая регенерация не спасёт. А я постараюсь нанести много таких тычков. Одолела больше врагов, чем волос на твоей голове!
- Договорились, - кивнул я, и надел шлем, - посмотрим, у кого судьба окажется печальнее. Когда вернётесь к нашему повелителю, посоветуйте не вставать на дороге и не лезть. Не люблю, когда палки в колёса вставляют.
Злодейка вновь сама метнула кружок и создала арену. Я, не теряя времени, активировал живой меч и в разные стороны понеслись серые шипы, к которым крепились голубые нити. Министр оказалась истыкана. Верёвочки, что шли к её плоти, засветились алым. Жертва, к моему удивлению, принялась нити обрывать, хотя, подобное считалось невозможным. Я сунул руку в сумку и вытащил идола, поставил на песок, повернул часы. Соперница замерла, теперь взяться за куб, на грани его возникло изображение, я повернул верхнюю часть кубика с головой Главы Клуба, и шлем отделился от тела. Я почувствовал, что расту, и вправду стал крупнее сантиметров на пять и мускулы увеличились, к счастью, вместе с одеждой. Шкала жизни его быстренько уменьшилась до нуля. В воздухе возникло свечение, и на песок упала бомбочка, копия мое собственной. Я вытащил уже имеющуюся, коснулся ею новой и артефакты соединились в одно целое, получившаяся вещь была сильнее, как если бы добавил один энергетический кристалл.
- Сиюм (конец)! – провозгласил тот же невидимый судья.
Министр застонала, приподнялась, опёрлась на локоть, глянула на нас, начертала в воздух некий символ, вероятно, отгоняющий нечистую силу.
- Откуда у тебя столько предметов из списка высших? – пролепетала проигравшая.
- Не знаю, накопились как-то, - я пожал плечами, - много дрался, ни раз и не два побеждал и вот результат. Вы-то так же не родились на свет с мечом по имени Смерть, разве нет? Да и чёрный хопеш ваш, вроде, не из слабых.
- Клинок я выбила, когда достигла восьмого дана, - возразила собеседница, - а ты, между делом, пользуешь артефакты, коими не могут похвалиться и бойцы с седьмого по девятый дан. Чересчур могущественный, уж не самим ли Амбисинистром являешься?
- Всё одно теперь в покое не оставят и преследовать будут, - я вздохнул, - так и быть, сознаюсь – таки Амбисинистр собственной персоной. Оттого и поколотил тебя, не достигнув, и шестого дана, предупреди тирана, следующим будет, пусть спрячется подальше, а лучше, отречётся от трона и уступит место более достойному. Или скормлю своей собачке.
- А где Вик-тори? – спросила врагиня.
- Так я тебе и рассказал, - хмыкнул я, - спрятал, берегу, так сказать, от опасностей. Когда любишь и уважаешь жену, стараешься защитить. Это только твой Амбидекстр за женскими юбками прячется, дрожа от ужаса. Трусишка, так сказать. Изначально таким был, ведь дрался не как положено, а ковыряясь в мозгах соперников. Потренируй его там, желаю биться с мужиком, а не клоуном убогим. Нехай задумается, кем останется в истории?
- Посмел бы ты сказать ему это в лицо? – прошипела министр, - легко оскорблять того, кто далеко.
- Когда сойдёмся, тогда и увидишь, - кивнул я, - поверь, ещё ни разу такого не было, чтобы врага испугался и сдержался, не высказал всё, что думаю и кое-что из того, чего не мыслю. А теперь, если не желаете повторить, вынужден распрощаться. Полагаю, из Клуба выгоняете благополучно?
- Я не смогу вернуться после поражения, - воительница вздохнула и поднялась, покачнулась, - мало того, что опозорила свой род, лишусь всего, что имею и погублю близких. Прости за то, что произойдёт.
Злодейка вскинула руку, из наруча её вылетел длинный шип, устремился ко мне, но шершень не дремала, прыгнула, закрыла собой. Упала на землю со стоном. Тут же произошло то, что и должно было, после знакомого «вступления» открылся портал, выплыли из него пустые доспехи, мужские и женские, выстроившиеся в круг, зависли над убийцей, шлемы одновременно повернулись, ударили из них лучи и убийца немедленно превратилась в каменную статую, а мстители, исполнив своё долг, скрылись. Я же метнулся к раненной, вырвал метательный предмет и отбросил. Рана немедленно исцелилась.
- Ты как? – спросил я с тревогой.
- К счастью, не боюсь ни стали, ни яда, - собачка лизнула мою ладонь, - эта несчастная не пыталась никого убить, наоборот, покончила с собой. Зато, некому будет отвечать перед тираном, и расплачиваться за поражение.
- Вот и служи, после такого, злу, - я поморщился, - очень показательный урок. Жаль, не довелось поближе познакомиться с этой женщиной, возможно, и Вик-тори стала бы служить так же верно, если не лучше. Если добьюсь того, ради чего прибыл, попрошу Лектинов расколдовать. Полагаю, выслушав, согласятся. Верность не преступление, да и покушение не вышло. Давай, понесу тебя, небось, немало сил потратила на исцеление.
- Вообще-то, прекрасно могу идти сама, но предложение очень нравиться, неси, - кивнула подруга, - ради такого, готова получать смертельные раны хоть по сто раз на дню.
Я осторожно поднял подругу, положил к себе на плечи, лапы свесились на грудь. Соратница лизнула меня в ухо и вздохнула со счастливой миной. Я развернул карту, нашёл, в какой стороне ждёт второй воин пятого дана, поспешил по дороге. Меж тем, птицы в ветвях запели, деревья покачивались на ветру и поскрипывали, солнце улыбалось с небес, кутаясь в облачка. Погода так же радовала теплом. Просто рай земной, так хочется забыть о вражде и недругах, и просто наслаждаться жизнью, но… увы – увы.