Деревья пылают огненными красками, а их рыжие, словно маленькие лисята, листочки опадают наземь, игриво извиваясь на ветру. В этот замечательный осенний день в эльфийский Клан Воды нагрянул один из Хранителей клана оборотней. Вулпис Эгонихон, приняв вид обычного рыжего лиса, слился с вихрем осеннего листопада и вскоре оказался в юрте Хранителя Клана Воды – Вереска Кадупула. Самого Хранителя не было, поэтому в ожидании Вереска лис вольготно расположился на его перине, измазав ее своими грязными лапами.
Он держал свой путь вдоль берега реки, плутал по эльфийским лесам и резвился в полях человеческих земель. Вдобавок ко всему, этот зверек облазил каждую пещеру и подземную шахту в «Королевстве Гномов» и рыскал по болотам Темных Земель. Почва и песок вперемешку с листьями и мелкими камушками осыпались с его черных лапок прямо на белоснежное покрывало Хранителя Вереска, который увидев все это его, будет ничуть не удивлен. В образе лиса Вулпис теряет всякий такт и манеры, но и, будучи в облике эльфа он далеко не отходит от своей дикой природы. Наглый рыжий оборотень придремал на чужой постели, свернувшись клубочком. Он очень устал в пути, а ожидание нагнало на него сон…
– Однажды Хранитель Клана Лис – Вулпис Эгонихон прислал эльфийскому королю Эдельвейсу письмо с приглашением на охоту. Он звал его в поход на Темные Земли, чтобы опробовать свои волшебные перчатки в деле. Эльф-оборотень только-только добыл драконью чешую, а кузнецы из Клана Огня сотворили для него те самые знаменитые «Огненные Лапы Вулписа» – латные перчатки с магическими рунами, которые уничтожают противников от одного лишь только прикосновения! – сказительница клана Алвена Линн Талли вновь рассказывала очередную легенду о Вулписе Эгонихоне. Осенний вечер выдался зябким, но согреваясь у костра, эльфы слушали ее сказание и медленно попивали какой-то сладкий горячий напиток. Эльфийским детям он особенно пришелся по вкусу, как и само сказание Алвены.
– Король принял приглашение Вулписа и отдал приказ подготовить все к походу в Леса Темных Земель. Там он собирался проучить Хранителя Клана Лис. Оборотень, добывший редкую драконью чешую, стал слишком хвастлив, даже еще пуще прежнего. После этого подвига, который сделал его героем эльфийского народа, Вулпис стал очень дерзок и считал себя непобедимым... – неожиданно Алвену перебил один из эльфийских мальчишек.
– Но разве Вулпис не герой? Он же ведь на самом деле непобедим! Ты сама нам рассказывала столько легенд, где он побеждал темных колдунов, гоблинов и драконов! – мальчонка не мог поверить, что храбрый лис и герой эльфов всего-навсего выскочка, ослепленная славой своего удачного похода в «Королевство Драконов».
– Вулпис Эгонихон и впрямь герой эльфийского народа, а также он действительно практически непобедим! Но своей непобедимостью он больше обязан самому королю Эдельвейсу, нежели магическим перчаткам! Тогда в Лесах Темных Земель, которые гномы прозвали «Лихолесьем», король эльфов преподал Вулпису хороший урок. Он запомнил его на всю свою жизнь. В самом начале Вулпис даже соперничал с Эдельвейсом и затеял некое состязание, которому начал вести счет! – Алвена объяснила маленькому эльфу, что непобедимость и истинное величие приходят к храбрым воинам не сразу, даже если они стали всеобщими любимцами и героями.
«Король эльфов и четверо сопровождающих его воинов двинулись в путь. Не успели они выйти из леса эльфийского королевства, как их внимание привлекло подозрительное шуршание в колючих зарослях шиповника. У всех сложилось впечатление, что оттуда за ними следит какой-то опасный хищник, вышедший на охоту. Даже волшебные олени с сияющими рогами, которых они оседлали, слегка встревожились. Эльфийский лучник из королевской армии Рео «Бессмертник» Сальпиглоссис приготовил лук и стрелы. Тетива была натянута до предела и теперь нужна была лишь цель. Неожиданно из кустов вылез совсем обыкновенный рыжий лис, и реакция Рео должна была сработать на все сто процентов. Но лучник вовремя сообразил, что перед ним нет никаких врагов, поэтому смертельная стрела не вырвалась из лука охотника.
На самом деле этот с виду совершенно обыкновенный лис не такой уж и простой зверек. Ведь это Вулпис Эгонихон – эльф-оборотень, который принял вид хитрого хищного животного, чтобы слиться с природой и проделать свой неблизкий путь в относительной безопасности. Вскоре эльфы поняли это, особенно когда лапы лиса засветились огненным сиянием.
– ТевИрп, ЛЕтинарх НАлк Асил! (перевод с придуманного эльфийского языка: «Приветствую, Хранитель Клана Лис!») А вот и «Огненные Лапы Вулписа»! Твои перчатки выдали тебя Вулпис! – король эльфов понял, что к чему, поэтому и заговорил со зверьком, чьи лапки горели огнем, не причиняющим ему ни малейшего вреда.
– ТевИрп, йом кофИроз! (Приветствую, мой король!) Не больше, чем Вас королевская корона и светящиеся рога оленей, которых все вы оседлали! – Вулпис все еще находился в образе лиса, но ответил королю на эльфийском языке!
– 1:0 в мою пользу, Ваше Величество! – Вулпис начал вести какой-то счет, видимо собирается в этом путешествии посостязаться в безупречности с самим королем эльфов. Вскоре он принял образ рыжеволосого эльфа, руки которого были облачены в латные перчатки, пылающие огнем.
Эдельвейс не растерялся и обратил свои ладони кверху. Он сосредоточил всю свою энергию в руках, и они запылали еще большим пламенем, который не причинял боли королю.
– 1:0 в мою пользу, мой дорогой Вулпис! Это магия эльфийского Клана Огня! Ты можешь проделать такое только при помощи волшебных перчаток, а я владею магией, которая не зависит от предметов и вещей, она зависит только от моего желания и магических способностей! – Эдельвейс явно утер нос хвастливому лису, ведь его аргументы перевешивали.
– Согласен, Ваше Величество! А что Вы скажете на это? – Вулпис был не многословен, он лишь снова обратился в лиса, но на этот раз в огромного свирепого лиса, с пятью головами, десятью лапами и тремя хвостами.
Лапы эльфа-оборотня запылали огнем как никогда, а когти удлинились в десятки раз, то же самое произошло и с его клыками. Эдельвейса это впечатлило, но он тоже принял облик такого лиса, за исключением того, что его лапы были не огненными. Тогда король понял, что этот раунд в их достаточно нелепом состязании проигран, а Вулпис теперь обновит счет.
– 1:1, Ваше Величество! Я оборотень по рождению! Мои когти и клыки длиннее, острее и опаснее, а волшебные перчатки позволяют моим лапам наносить дополнительный урон от огня! Со всем уважением к Вам, мой король, Вы не оборотень, а маг, познавший основы превращения. К тому же Вы не можете комбинировать несколько видов магии. Вы пользуетесь только каждым из них по отдельности! – нахальный лис не упустил своего шанса и указал королю на недостатки в его практической магии, но король не подал вида, что его это задело, он лишь согласился с Вулписом, что тот в действительности прав.
– Тогда давай, наконец, отправимся на охоту в твое любимое Лихолесье! Там и определим кто из нас настоящий воин и охотник! – Эдельвейс не выглядит расстроенным. Король явно что-то задумал, но об этом, похоже, никто из присутствующих не подозревает.
– Встретимся в Лесах Темных Земель! Я прибуду туда первым! Так что 1:2 в мою пользу, Ваше Величество! Ахахаххах! – Вулпис так обнаглел, что даже рассмеялся прямо в лицо королю. Он снова обратился в обыкновенного лиса и убежал прочь.
Когда королевские воины во главе с Эдельвейсом прибыли в Леса Темных Земель, то Вулпис Эгонихон уже поджидал их у самого истока Лихолесья. Он лежал на земле в облике рыжего лиса и со скучающей мордочкой поглядывал в сторону приближающихся к нему эльфов.
– Ну что нагрянем в волчье логово? В этих лесах волки намного крупнее и свирепее. Их здесь целое полчище, поэтому нам будет, где разгуляться. Будем вести счет убитым волкам. Тот, кто в течение часа убьет больше волков, либо выиграет, либо сравняет счет. Не обижайтесь, Ваше Величество, но счет будет неравным! – Вулпис объяснил Эдельвейсу правила, придуманной им игры и ринулся во тьму зловещего леса.
– Посмотрим, кто кого! – Эдельвейс очень хитро улыбнулся. Он спешился со своего оленя и последовал в лес прямиком за Вулписом. Королевские воины сделали то же самое, оставив оленей на входе в темный лес. Вооруженные до зубов эльфы поспешили за своим королем, чтобы всегда быть на чеку, и при надобности прикрыть ему спину.
В течение часа охоты на волков два обезумевших от непреодолимого соперничества эльфа вели счет своим трофеям. Иногда они даже спорили, считая, что тот или иной волк не засчитывается по разным причинам и обстоятельствам. Они были сосредоточены лишь на ведении счета, что делало их обоих достаточно уязвимыми. Не раз и не два, воинам короля Эдельвейса приходилось прикрывать их спины, беспокоясь о жизнях, соревнующихся друг с другом эльфов. Когда их сумасшедшая игра окончилась, то по итогам подсчетов Эдельвейс победил, но он этой победой лишь сравнял их основной счет. В принципе Вулпис был доволен охотой и больше не подтрунивал над королем, но тут уже сам Эдельвейс решил предложить наглому лису все же определить победителя.
– Счет 2:2, но мы бы могли все же завершить этот поход чьей-либо победой! Как тебе такое предложение, Вулпис? – похоже, это тот самый момент, когда король эльфов намеревался притворить в жизнь свой тщательно разработанный план. Эдельвейс проучит Вулписа, чтобы тот больше не смел вести себя нахально с самим королем.
– Идет! Что для этого нужно сделать? – Вулпис явно ни о чем не догадывался. Лис думал, что в короле играет азарт, и он просто хочет довести дело до логического конца, потому что ничья его не устраивает.
– Сразимся с глиняным големом! Кто победит голема, тот и выиграл! Я даже позволю тебе первым начать с ним сражение! – Эдельвейс был очень доволен собой. Вулпис не откажется от этой битвы и потерпит поражение.
– Глиняный голем? Но големы очень слабые существа – они нам не ровня! Да они громадные, и даже обладают обычной физической силой, но они же медленные и выглядят, как ходячая каша из глины. Может, подберем более достойного противника? – Вулпис не совсем понимал, почему король выбрал такое слабое существо. Ведь и Вулпису, и Эдельвейсу не составит труда расправиться с ним.
– Ну, вот и посмотрим, как мы оба справимся с этим простым заданием! – Эдельвейс ответил на вопрос Вулписа и проследовал по тропе Лихолесья, ведущей в пещеры глиняных големов. Вулпис решил сделать то же самое и пошел с ним след в след, а остальные эльфы побрели за ними чуть в сторонке.
Когда они прибыли к одной из пещер глиняного голема, Вулпис снова переспросил короля о том, в действительности ли он хочет сражаться с этим ходячим куском глины. Но Эдельвейс непреклонен и решения своего он не изменил, поэтому король приказал всем оставаться на месте, а они с Вулписом зашли внутрь пещеры, где громадный голем мирно спал, слившись с природной стеной. Поначалу нельзя было определить, что в пещере действительно есть голем, но присмотревшись, они увидели, как большой кусок пещерной стены вздымается от дыхания и даже сопит.
Вулпис поднял шум в пещере и бесцеремонно разбудил спящего в ней голема. Кусок пещерной стены отделился от нее и стал самостоятельной бесформенной массой, которая вскоре обрела вид большого человекообразного существа из мягкой глины. Голем издал громкий досадный рык. Он так хотел подремать, а эти двое ворвались в его обитель и нарушили столь сладкий сон. Вулпис в это время начал нападать на голема, изматывая его своими шустрыми и быстрыми движениями. Большой неповоротливый голем не успевал за юрким лисом, и в погоне за ним с шумом грохнулся на пол пещеры. Глиняный великан растекся по всей пещере, а Вулпис праздновал свою победу.
Ослепленный триумфом он смотрел на Эдельвейса взглядом победителя. Но неожиданно для него самого лиса кто-то схватил, подкравшись к нему сзади. Это был тот самый глиняный голем, которого он размазал по полу еще минуту назад. Но Вулпис его не победил, голем из бесформенной лужи вновь обрел свою форму и заточил самонадеянного лиса в своем вязком теле. Он прижал Вулписа так сильно, что тот впечатался в мягкого голема и был не в состоянии выкрутиться из этой ситуации. Он не мог даже изменить облик, обратившись в эльфа или же в обыкновенного лиса. Оборотень застрял в големе, от беспомощности размахивая своими огненными лапами.
От отчаяния Вулпис начал воспламенять голема в надежде на то, что тот выпустит его на свободу, но в итоге лис добился лишь того, что мягкий глиняный голем затвердел и заточил его в себе по самую наглую лисью морду. Он некоторое время пытался высвободиться из глиняного плена, но его сил не хватило для того, чтобы разломать голема. Тогда Эдельвейс, который все это время наблюдал за происходящим достал из ножен свой острый меч. Одним только ударом он высвободил Вулписа из глиняных оков голема. Вулпис был не в себе, он чуть не задохнулся. Лису стало дурно и ему пришлось принять облик эльфа, который распластался на полу пещеры в глиняных осколках громадного голема, только что уничтоженного Эдельвейсом.
– А теперь послушай меня, мой дорогой Вулпис! Ты герой эльфийского народа, достойный Хранитель своего клана. Я очень ценю твой прямолинейный нрав и ни в коем случае не отрицаю ценность твоего воистину великого подвига. Ты в одиночку пробрался в драконье логово, ты сразился с самим королем драконов Змееглазом. Мало того, что ты не пал в этом сражении, так ты еще добыл столь редкую и ценную драконью чешую, вернувшись с этого похода целым и невредимым.
Я хочу сказать тебе, что очень горд! Я горжусь тобой Вулпис! Ведь за последнюю тысячу лет еще никому не удавалось добыть драконью чешую. Но это сделал именно ты – Хранитель одного из кланов моего королевства. Ты гордость всего эльфийского народа и моя гордость, Вулпис!
Теперь, мой друг барды будут воспевать твой подвиг, а сказители начнут слагать о тебе легенды. Твое имя пронесется громогласным эхом по всем даже самым темным и потаенным уголкам мира. О том, что эльф-оборотень Вулпис Эгонихон обладает самыми мощными в мире магическими перчатками, будет знать каждый человеческий младенец, каждый темный маг и каждый, кто так или иначе захочет отобрать у тебя эти волшебные перчатки. Я хочу, чтобы ты с этого момента и впредь больше никогда не допускал даже мысли, что твой соперник слабее тебя! Не стоит недооценивать врага! – Эдельвейс преподал отличный урок Хранителю Клана Лис, и его соперничество с ним в этот момент сошло на «нет». Король искренне беспокоился о Вулписе и желал ему только добра. Именно поэтому он решил сбить с него спесь, которая способна привести ослепленного славой лиса к погибели.
– Вот так наш король и помог Вулпису стать мудрее! С того самого дня хвастливый лис начал вести себя скромнее и стал непобедимым! – Алвена закончила свое сказание о хвастливом лисе, которое на самом деле лишь приснилось Вулпису, когда он уснул в юрте Хранителя Клана Воды.
Ожидание утомило лиса, и он проспал там весь день до самого вечера. Вереск Кадупул все еще ни разу не заглядывал туда, поэтому никто не знал, что в их клан прибыл гость. А пока Вулпис спал, то краем уха, сквозь дрему он слышал, как человеческая сказительница Алвена Линн Талли рассказывает эльфам легенды о нем.
Те легенды, которые на самом деле рассказывала Алвена, только восхваляли храбрость Вулписа Эгонихона и не имели ничего общего с тем, что ему почудилось во сне. Но на самом деле, давным-давно, эта история в действительности произошла с Вулписом. Король Эдельвейс много веков назад преподал ему хороший урок, о чем сам Вулпис никому не рассказывал. Это его досадная тайна, о которой знает лишь Вулпис и король Эдельвейс.
Проснувшись от столь неприятного сна, лис был в смешанных чувствах, и ему перехотелось разговаривать с Вереском. Поэтому воспользовавшись тем, что его еще никто не видел, он спрыгнул с испачканной им перины. Высунув морду на улицу и осмотревшись по сторонам, Вулпис тихонько прошмыгнул из юрты и скрылся в вечернем лесу…