Майор вызвал Любу к себе в кабинет.
— Здравствуйте, Люба. Присаживайтесь.
— Добрый день, гражданин начальник.
— Хочу выразить тебе свою благодарность за помощь в поимке особо опасного преступника. Я просмотрел твоё дело и усомнился в том, что ты могла стать предателем Родины. Расскажи всё до малейших подробностей, за что тебя осудили? — и Люба стала рассказывать, всё что с ней случилось. Выслушав её начальник лагеря закурил папиросу.
— Мною будет написан рапорт в управлении НКВД г. Москвы о том, что ты помогла разоблачить оборотня в погонах и ходатайствовать о пересмотре твоего дела. Вот тебе бумага, чернила, ручка: напиши всё, что рассказала мне.
– Люба, с завтрашнего дня мы с тобой не работаем в столовой, – взволнованно, сказала Зоя.
— Что случилось? Почему?
— Точно не знаю, но мне кажется, что сгущаются чёрные тучи над майором. Оперативник на него донос написал, за связь со мною.
— Что же теперь будет?
— Не знаю. Думаю, что если дойдёт рапорт наверх, то мало не покажется. Посадят или расстреляют. Я в него влюбилась, да и он глаз с меня не сводит.
— Зоя, от кого ты узнала об этом?
— Капитан вчера в столовой сказал мне: «С доставкой достоверных фактов руководству, скоро всё изменится и каждый будет знать своё место».
Боязно мне. Не знаю я, что на уме у опера.
— Я рассказала всё майору, а он только рассмеялся над моими опасениями. Поэтому я попросила его, чтобы на некоторое время спрятаться от сверлящих душу глаз капитана. Майор нам нашёл новую работу.
— Какую?
— В десяти километрах от лагеря есть сруб, его сделали совсем недавно. Так вот, нас отправят на два месяца на заготовку хвои кедрового стланика. Наша задача будет обрывать хвою и набивать ею мешки. Раз в неделю будут забирать мешки с хвоей охранники. Они приедут на повозках запряженные лошадьми. Самое трудное будет в нашей работе, это погрузка мешков. Хвоя тяжелая, но ничего справимся. Готовить будем сами. Нам выдадут на двоих продукты: крупы, лук, картофель, тушенку, хлеб. Думаю, Люба, что всё будет хорошо.
Сруб был добротный и сделан из хороших брёвен лиственницы. Небольшая металлическая печь, два табурета, стол, деревянные нары в два яруса. Входная дверь была из толстых тёсанных досок с внутренним засовом из бруса. Рядом протекала небольшая река Деригина. Кедровый стланик рос по склонам сопок. С первыми лучами солнца Зоя и Люба вооружившись топорами рубили ветви кустарников и носили их к срубу. Во второй половине дня обрывали руками хвою и складывали в мешки. Кисти рук от такой работы болели, но норму они выполняли. Двадцать мешков набивали хвоей каждый день. Как им объяснили, что из хвои будут варить экстракт и выдавать его заключённым от цинги. Первое время было страшно оставаться одним в тайге. Два топора были защитой от дикого зверя. Иногда к срубу подходил медведь, его привлекали пустые банки из-под тушёнки, которые он вылизывал языком. От комаров и гнуса спасались дымом, поджигая небольшие куски сухого торфа. Майор приезжал раз в неделю и забирал с собой Зою на два дня. Люба оставалась одна наедине с дикой природой. Она обрывала хвою возле сруба и отчётливо услышала, как за спиной хрустнула ветка. Обернувшись, девушка увидела мужчину в которого была влюблена и ночами думала о нём.
— Здравствуй, Люба, — сказал он. — Я прочёл записку, которую ты оставила под камнем. Благодаря тебе я выжил, живя мечтою о тебе. Меня зовут Степан.
— Здравствуй, — она подошла к нему, обняла руками, прижавшись к худому телу. По её щекам текли слёзы.
— Я тоже живу тобой. Мечтала ночами о нашей встречи. Моё сердце готово выпрыгнуть из груди от нахлынувшего счастья, что мы встретились. Как ты оказался здесь?
— Совершил побег, когда мы были на заготовке леса.
— Степан, мне страшно. Тебя будут искать и скорее всего расстреляют за побег.
— Мне ничего не страшно.
— Как же я буду без тебя?
— Всё будет хорошо, обещаю.
— Как ты смог совершить побег, когда кругом были вооружённые охранники?
— Дело случая. Около ста человек заключённых сопровождали конвойные к реке для промывки золота. Не доходя до берега метров пятьдесят, я и охранник, который шёл рядом со мною провалились под землю, где быстрый поток воды подхватил нас унося в свои подземные лабиринты. Меня закружила неведомая сила, ударяя о выступы мёрзлого грунта, сознание помутилось звенящею тишиной. Когда пришёл в себя, то лежал на берегу реки, а рядом вырываясь из-под земли бушевал поток воды. В несколько метров от себя увидел распластанное тело охранника. Лицо у него было изуродовано до неузнаваемости, он был мёртв. Его пальцы железной хваткой сжимали автомат. Мне пришлось применить усилие, чтобы освободить его. С оружием в руках стал уходить в сопки, поросшие кедровым стлаником, его зелёная хвоя скрыла меня от конвойных, которые бегали по берегу реки в поисках нас. Поднявшись выше в сопки и проанализировав произошедшее, я понял, что поток воды протащил нас с охранником под землёй метров двести и выбросил на берег реки ниже по течению. Искать меня никто не будет, спишут на стихию природы, где вода пробила среди вечной мерзлоты подземный грот, который стал могилой для заключённого. Смерть посмотрела в глаза безликим взглядом, но не забрала жизнь, оставив жить. Значит так начертано в судьбе и моё время ещё не пришло.
— Давай я тебя покормлю. У меня приготовленный картофельный суп, есть хлеб и тушёнка.
— Три дня брожу по тайге и кроме грибов ничего ни ел. Видел на расстоянии выстрела оленя, но стрелять не решился. Выстрел могут услышать в лагере, поэтому рисковать не стал.
Ночь для Степана и Любы была коротка, они до утра так и не уснули в любви и ласках. Степан был для неё мужчиной, которого она любила, а не ублажала похоть самцов.
— Люба, я принял решение уходить на большую землю. Пойдёшь со мной? — и Степан посмотрел ей в глаза.
— Пойду. Не хочу терять своё счастье.
— Нас больше никто не сможет разлучить.
— Что-то на душе не спокойно, тревожно, — и Люба прижалась к его плечу.
— Пора, — он открыл двери сруба выходя из него. Хлёсткий выстрел разорвал тишину, эхом покатившись по распадку Гиблых. Степан схватился рукой за грудь, его развернуло и он упал навзничь. Люба сразу не поняла, что произошло. Увидев пятно крови, которое растекалось по его груди, она закричала и осела на пол теряя сознание.
— Товарищ майор. Местные жители Эвены нам предоставили информацию, что видели беглого в срубе, где женщины заготавливают хвою кедрового стланика. У нас с ними договорённость, что за любую ценную информацию, мы им даём продукты. Группа из десяти человек выдвинулась на задержание заключённого. Мы считали, что он погиб, когда провалился в подземный грот, но он выжил, прихватив с собой оружие конвойного. Брать его живым было опасно, так как при нём был автомат ППШ, поэтому было принято решение о ликвидации. Преступник, который совершил побег, был убит на месте. Женщина не пострадала, она молчит и сильно напугана. Старший группы, лейтенант Петренко.
— Благодарю, за службу.
— Служу трудовому народу, — ответил лейтенант.
Продолжение, часть 11.