Спал Илья плохо, часто просыпаясь в холодном поту. Сквозь шум воды мерещились странные звуки: как будто кто-то говорил и говорил без остановки. Но ведь он здесь один?
Под утро слегка запершило в горле, появился кашель. Неужели его вчерашнее «купание» не прошло даром? На завтраке, прихлёбывая из кружки обжигающий чай, он почувствовал лёгкий холодок в спине. «Нет, это не температура», — успокоил сам себя Илюха и начал быстро собирать рюкзак.
По отлогому правому бережку за день Илья довольно легко протопал километров пятнадцать, но к вечеру на него навалились сильная слабость и ломота во всём теле. И он уже не шёл, а еле-еле плёлся. С неба зарядил мелкий противный дождик. Илюха снова промок до нитки.
Неожиданно за поворотом реки, на небольшой полянке посреди густого ельника он увидел нечто, напоминающее жилое строение. «Люди?!» — мелькнула радостная мысль. Но когда подошёл поближе, то понял, что это просто охотничья избушка. Маленький бревенчатый домик показался ему сейчас шикарной гостиницей, где его ждал желанный отдых.
Дверь долго не хотела отпираться. Он уже и ногами стучал, и всем телом наваливался, но она не поддавалась.Немного успокоившись, он внимательнее осмотрел косяк и в верхнем его углу заметил зажатый дверью клинышек и торчавший рядом загнутый гвоздь. «Ну, конечно, никто не будет в лесу делать дверь, открывающуюся от себя. Так любой зверь может залезть», — подумал Илья и, отогнув гвоздь, достал клинышек. Дверь со скрипом открылась.
Илюха зашёл внутрь и огляделся. Слева вдоль бревенчатой стены приютилась грубо сколоченная лежанка. На ней лежал старый видавший виды матрас. У изголовья — подушка, набитая сухой травой. Напротив лежанки — крошечное окошко и большой пень, изображавший столик. На нём огарок свечи в консервной банке. Прямо перед входом — несколько деревянных полок с банками и бутылками. В банках были крупы, в бутылках — остатки растительного масла. Рядом лежали несколько головок растёкшегося сахара и окаменевшая пачка соли. «Добрые охотники, однако, позаботились обо всём», — мысленно поблагодарил Илья.
Но самым же ценным в домике было наличие железной печурки с запасом сухих дровишек в уголке. Пока ноги ещё держали, Илья все силы бросил на её растопку. Он чувствовал, что болезнь где-то рядом и надо спешить. Торопливо открыл банку тушенки с рисом, бросил содержимое в котелок и поставил его на огонь.
В домике становилось тепло. Но внутренняя дрожь только усилилась. Всё-таки температура… Наскоро поужинав, Илюха, весь в поту, рухнул на лежанку и сразу впал в тяжёлое забытьё. Его трепещущее больное сознание окутали безумные сны.
Ему снилось, что он едет по льду Байкала не то в поезде, не то в кузове большого грузовика с тентом. Рядом знакомые по практике ребята играют в картишки на перевёрнутом деревянном ящике. Илья смотрит в маленькое окошко. Вокруг стелется ледяная пустыня. Воет ветер, гибкими змейками вьётся позёмка. На стыках рельсы не стучат, только слышится урчание мотора. Значит он всё-таки в машине!
Вдруг колёса стали прокручиваться и проседать. И тут же бешеный стук из кабины и крик водителя: «Спасайтесь! Выпрыгивайте из машины! Мы тонем!» Ребята же за картами спокойны: «Сейчас партейку доиграем и глянем чего у вас там». А у Ильи душа сразу заметалась. Он вскакивает и бежит к выходу. Но тент плотно закрыт на молнию, которая не никак открывается. Заело в ней что-то. Илюха дёргает бегунок несколько раз пока тот не сломался.
Машина вдруг резко проваливается. Все ребята словно в невесомости подлетают вверх. В кузов быстро начинает натекать ледяная вода. Илья как космонавт прилепился к потолку и боится посмотреть вниз. А там начался галдёж и крики: «А-а-а! Помогите! Тонем!» Все карты, ящик и ребята крутятся в мрачном водовороте, который постепенно поднимается. Илюха вспоминает про перочинный ножичек в кармане куртки, достает его и начинает резать брезент крыши. Есть просвет! Ему показалось, что там солнце.
Но протиснувшись сквозь разорванный брезент, он оказывается в воде. Его ставшие тяжёлыми валенки тянут обратно в машину. Илья сбрасывает их и с бешеным усилием стремится наверх, к спасительному свету. Он проплывает несколько метров и руки вдруг упираются во что-то очень-очень холодное и твёрдое! Лёд! Он подо льдом! Илья оглядывается в поисках трещины, но её не видно. Лёгкие сжимаются от холода и нехватки воздуха. От отчаяния он кричит: «Я не хочу умирать! Я хочу жить!!! Спасите, меня, кто-нибудь, спасите!»
И рука его как острейший нож легко пронзает лёд, который с треском лопается, и Илюха… просыпается с лихорадочной дрожью во всём теле.
Несколько секунд он тупо смотрел на тёмный потолок. Приходил в себя. Голова раскалывалась от боли. Страшная слабость. Жар и ломота во всём теле. Мокрая от пота рубашка.
Он валялся на лежанке прямо в одежде и ботинках. Печурка остыла. Свеча на столе погасла. За окном слышалось тихое шуршание дождя. Илья вспомнил, что в каком-то кармашке рюкзака лежали таблетки аспирина. Вот только что с ними стало после того купания в речке?
Надо было только заставить себя встать. Кое-как он повернулся на лежанке и сел. Весь мир закружился вокруг него. Рюкзак был рядом. Дрожащими руками на ощупь он долго искал нужный пакет. Таблетки всё-таки размокли. Аспирин пришлось не глотать, а слизывать с шуршащего целлофана. Противно, но что делать. Запив эту гадость остатками воды из чайника, Илюха снова рухнул на лежанку.
Дальше он спал безо всяких сновидений, но часто просыпался от приступов кашля. Утром жар немного спал, но слабость была ужасающая. О продолжении похода и речи быть не могло.
С трудом поднявшись, Илья растопил печь и поставил на огонь остатки недоеденной с вечера каши. Он принял решение отлежаться в избушке несколько дней, пока ему не станет лучше.
Вторая ночь была тяжелее первой. К вечеру снова поднялся сильнейший жар, кашель стал мучительным, выворачивающим наизнанку. Лизание аспирина не помогало. В голове всё вращалось будто его крутили на центрифуге.
Беспорядочные мысли скакали в безумном хороводе: «Ну вот, отдам здесь концы, и крышка всему. Никто и не узнает, как бесславно закончил свою жизнь студент Ломаев. Нет… Нет! Нет!!! Нельзя же так глупо подыхать… Надо бороться… Надо упираться… Да кто тебе поможет… дураку… Хе-хе-хе… В поход он пошёл… Доказать всем… Да ты… Ты же убил всех доказательством своим… Мама, мамочка, зачем же я… Прости меня… А может… А если… Как тогда, в реке… Да нее, бред, случайность… Забудь… Не смеши… А всё-таки… Только надо вспомнить… вспомнить… Как они там… Молятся… Не помню… Не умею… Да не смогу я этого… Бабушка моя… Баба Женя… как же, как же ты… как… А-а-а, вот… вот… Боже, Боже, помоги мне и спаси меня… вроде бы так… кажется… Ха, да за такое по диамату тебе пару бы влепили… Дурак ты, дурак… столько знаешь, а главного не знаешь… Нет, нет, не так всё… как… как… ну как… да всё уже, всё, сдохни давай… Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя, грешнаго!»
Илья ещё долго метался в бреду по лежанке, пока тяжёлый сон своим тёмным покрывалом не накрыл его. Ему приснилось жаркое солнечное лето. Он гуляет со своими друзьями в Марфино — старинной подмосковной усадьбе рядом с их дачным посёлком. Перед его взором проплывают величественный дворец с готическими мотивами, каменные мосты из красного кирпича, беседки, башенки, пара белокрылых грифонов…
Они идут по дубраве вдоль красивого пруда и смеются, разговаривают. На одном высоком дереве, которое наклонилось над самой водой, заметили толстый канат с перекладиной на конце. Тарзанка! Эх, кто готов полетать над прудом? Ребята осмелели перед девушками и начали показывать свою удаль. Они лихо взлетали над прудом и потом приземлялись обратно на крутой склон берега. Илья никак не решался полетать.
Он не боялся. Просто ему хотелось совершить нечто особенное. И он заявил:
- А слабо допрыгнуть вон до того каменного моста с колоннами?!
Друзья усмехнулись:
- Ну если ты Карлсон, то дерзай! До него же метров триста, как ты собрался до него допрыгнуть?
— А вы качните меня посильнее, а остальное уж моё дело.
Он раскачивался по огромной дуге раз пять или шесть, перед тем как решился, наконец, оторвать руки от перекладины. Илья взмыл в небо так легко, как будто и впрямь у него работал пропеллер на спине. Фигурки друзей уменьшились до размера игрушечных солдатиков. Под ним проплывал тихий пруд, впереди надвигался красавец-мост. Мягко, как на параплане, он снижался, чтобы попасть точно на середину моста. Но тут что-то тёмное мелькнуло в небе! Навстречу ему летела огромная чёрная птица. Ворон. Илья хотел отвернуть в сторону, но было поздно. Птица своим тяжёлым блестящим клювом ударила ему точно в грудь. И он начал падать в пруд камнем, как парашютист с нераскрывшимся парашютом.
Когда Илюха с шумным плеском свалился в воду, откуда-то с высоты раздался громогласный каркающий звук, от которого он проснулся.
В избушке гулял ветер. Входная дверь с заунывным скрипом билась о косяк. Сквозь стену дождя и отсветы молний слышны были раскаты грома. Илья кое-как встал и, покачиваясь, побрёл к двери. «И как её открыло-то? Ведь на крючке же была», — удивился он, закрывая её. До утра спал безо всяких сновидений.
Проснулся Илья от громкого пения какой-то пичужки за окном. Сквозь мутное стекло струились тёплые лучики света. Жар спал. Голова была свежей и отдохнувшей. Но сильная слабость мешала продолжить поход. И он решил побыть в избушке ещё денёк.
Перед тем как двинуться дальше, Илюха оставил будущим квартирантам кое-что из своих запасов — банку консервов и кулёчек подмокших конфет. Он был несказанно благодарен этой избушке, спасшей ему жизнь.
На прощание кинул взгляд на печурку, на лежанку, на оплывшую свечу… Она горит??? На мгновение ему показалось, что дрогнуло и наклонилось в его сторону еле видное пламя… Да не может быть! Зачем ему зажигать свечу днём? Привиделось… И тут же уколом в сердце вспомнилась та страшная ночь… Что он там наговорил такое? Неужели это он говорил??
Первые километры после болезни давались нелегко. Ноги плохо слушались из-за липкой слабости. Плоский бережок вскоре кончился. Опять начались скалистые участки, которые как-то надо было преодолевать. Как муравей Илюха полз по скалам под аккомпанемент бурлящей внизу речки. С каждым разом находить проход становилось всё труднее.
Но к вечеру скалы расступились, и на открывшейся отмели Илюха увидел то, от чего радостно забилось сердце. Палатка! Значит, через несколько минут он увидит людей. Это наверняка такие же туристы как и он!
Подойдя ближе, Илья понял, что палатка просто брошена. Одна из стоек сломана, и на одном из скатов рваные дыры. Как только Илья дотронулся до тента, конструкция сразу же повалилась.
Когда-то ярко-синяя ткань сильно выцвела от солнца. Похоже, что поставили палатку очень давно. Вокруг были раскиданы вещи — помятый котелок, грязная посуда, ложки, ножи, старый выпотрошенный кем-то рюкзак, какие-то непонятные тряпки в которых отдалённо угадывалась чья-то верхняя одежда…
Среди этой кучи вещей Илюха рассмотрел наручные часы и поднял их. Они были электронные, но на экранчике ничего не высвечивалось, так как сели батарейки. Чуть подальше от реки, у края леса виднелось кострище. Рядом с давно остывшими углями он разглядел банку консервов. «Говядина тушёная» значилось на поблёкшей этикетке. Ого, дефицит! Подняв её, он увидел несколько сквозных отверстий на дне. Они шли полукругом. На противоположной стороне банки была аналогичная группа глубоких вмятин. «Как от укуса», — подумал Илюха, и ему стало не по себе от этой мысли. От банки сильно воняло. Видимо содержимое давно протухло.
Но самый ужас ждал впереди. Из соседних кустов торчала пара турботинок. Когда Илья раздвинул ветки, его затрясло от ужаса. Перед ним в куче рваного тряпья лежал скелет человека. Некоторые кости были раздроблены и обглоданы зверьём. От увиденного Илюху вытошнило прямо на прибрежную гальку.
«Кто на него напал ? Стая волков или медведь? Да какая разница… А может он просто умер, а уже потом звери нашли труп», — прыгали в голове тревожные мысли. Он начал машинально оглядываться по сторонам, словно это всё произошло только что. Вспомнились рваные полосы на палатке. Похоже, что его предположение насчёт медведя верно.
Илья долго сидел у воды и слушал как камни шумят на перекатах. Пытался придти в себя. Но получалось плохо. «Кто был тот несчастный? Местный охотник, потерявший бдительность? Но следов оружия нет. Рыбак? На такой стремнине много не наловишь. Значит как и он, турист? Путешественник, которому не повезло», — мрачные мысли сверлили голову, не давая покоя.
Он боялся себе признаться, что начал примерять эту ситуацию к себе и встрепенулся: «Это уже никуда не годится. Не хватает мне депрессию подцепить. К чёрту этот скелет! Всё было давно и не правда!» Илья судорожно вскинул рюкзак и двинулся вверх по тропе.
К полудню следующего дня сквозь привычный рокот реки послышались какие-то знакомые звуки. Удары топором по дереву, визг мотопилы, далёкие голоса. Через полчаса Илья вышел на полянку, где работали лесорубы. Могучие кедры как карандаши валились один за другим. Семеро здоровенных бородатых мужиков остолбенели, когда увидели Илюху. Оказывается, за всю свою работу в тайге они ещё ни разу не видели, чтобы кто-то из людей поднялся к ним вверх по реке от Байкала. Сами они забрасывались на делянку с вертолёта. Вертолетом же увозилась и готовая древесина.
Илья немного рассказал мужикам о своих приключениях, посидел с ними у костра, послушал их истории. Узнав, что он идёт к перевалу, ребята бросились отговаривать: «Там дальше будут тяжёлые скалистые участки. Без специального снаряжения тебе их не пройти. Потеряешь время и силы. Да и дикого зверя в тайге полно. Опасно шляться по тайге без ружья. (От этих слов Илюху перекосило. Он вспомнил вчерашнюю находку). Дождись очередного вертолета. Он будет уже через три дня. И лети себе обратно. Ты и так уже почти подвиг совершил, добравшись сюда». У Ильи снова мелькнула мысль о возвращении. Но он не прошёл даже половины пути. Что ждёт его впереди? А вдруг пережитое было лишь «цветочками»?
Но переночевав в человеческом окружении и выяснив, что до перевала осталось совсем немного, Илья успокоился и решил не отступать от своего плана.
PS. Рисунок - из Интернета