Егор любил ходить на обед. И в этом не было бы ничего необычного, просто ключевое слово здесь, именно «ходить». В принципе он мог бы обедать на том же этаже, где и работал, или вообще заказать еду прямо на рабочее место, но ему нравилось спускаться в лифте на первый этаж. Каждый раз, выходя из лифта, Егору приходилось делать выбор. А выбор был такой: направо от лифта манил запахами украинской кухни «Хуторок», а налево кухня была уже армянская, и называлась «Гаянэ». Правда, был, ещё суши-бар «Киото», тоже слева, но ближе. Егор не был там ни разу. Ну, не любил он рыбу – и всё тут.
Егор работал в большом бизнес-центре. Он относил себя к офисному планктону, чуть крупнее среднего уровня. То есть в случае кризисной ситуации его уволят в третью очередь, или, в худшем случае во вторую. Осознание этого позволяло Егору просиживать рабочее время, уткнувшись в экран компьютера, с некоторым чувством оптимизма и уверенности в завтрашнем дне.
Сегодня Егор выбрал «Гаянэ». Главным образом из-за того, что идти к армянам было значительно дальше. Небольшая пешая прогулка позволяла разнообразить перерыв, посмотреть на живые лица людей. Настроение было прекрасное. Егор с удовольствием прогулялся и поел. И не было ничего удивительного в том, что на обратном пути он встретился взглядом с симпатичной девушкой, которая заманила Егора поучаствовать в моментальной благотворительной лотерее. Егор не был человеком жадным, да и настроение было хорошее. Он решил, что отдать немного денег на какое-нибудь доброе дело ему вполне по силам. Выяснилось, что госпожа удача решила сегодня побаловать Егора. Купленный им билетик оказался выигрышным, и другая, не менее симпатичная девушка торжественно вручила ему книжку про кактусы.
Листая на ходу свой неожиданный выигрыш, Егор нечаянно наткнулся на двух женщин, вышедших из «Киото», и так же направлявшихся в сторону лифта. Одну из них Егор, чуть не сшиб. Рассыпаясь в извинениях, Егор узнал в пострадавшей начальницу отдела кадров из их же фирмы. Она работала не так давно. Кажется, звали её Александра. Отчества Егор не помнил, а обращаться просто по имени было как-то неудобно, ведь она, вроде бы, была немного старше годами. Александра, скорее всего, тоже не помнила, как его зовут.
Несмотря на это, уже в лифте, разговор, всё-таки начался.
- Кактусами увлекаетесь?
- Да. Вот, книгу купил, научную.
- А какие сорта выращиваете?
- Пока не знаю. Сорт у меня один. То есть у меня на столе стоит всего один кактус. Помните, когда-то было такое поверье, что кактус рядом с компьютером впитывает вредное излучение? Вот с тех времён и стоит. А в книжке такие картинки красивые. Я думаю, что при правильном уходе мой кактус будет цвести не хуже.
- Если позволите, я могу вам помочь, вернее, посмотреть на кактус. Просто у меня отец кактусами увлекался, и даже, в каком-то кактусоводческом клубе состоял.
Они вышли из лифта вдвоём. Осмотр рабочего места Егора Александру не впечатлил.
- Это Опунция! Вам с ней будет трудно. Она в наших условиях вообще не цветёт.
- Просто ухаживать надо правильно. По науке, по инструкции. У профессиональных кактусоводов слишком много кактусов, чтобы за каждым отдельно следить. А у меня всего один кактус, и я намерен окружить его таким вниманием, что он просто обязан, будет зацвести, хотя бы из чувства благодарности.
- Звучит красиво, но практически невыполнимо. Я, как дочь кактусовода могу вам гарантировать, что результата не будет никакого.
- Ха! – завёлся Егор. – Вы всего лишь дочь кактусовода! Даже не сам кактусовод! А, тем более, не автор книжки!
- И, всё-таки…
- Если мой отец – зубной врач, то это не значит, что я могу зубы дёргать, или диагнозы ставить!
Эти слова задели Александру. Она, неожиданно для себя, сделала рискованное предложение:
- Давайте поспорим! Если я права, то вы будете меня неделю в «Киото» обедами кормить!
- А, если зацветёт, то мне… то вы…
Егор растерялся, неделя бесплатных обедов ему была не нужна, но придумать что-то равноценное с ходу не получилось. Он оглядел Александру с ног до головы: невзрачная брюнетка в серой, пиджачной паре. Недолго думая Егор выпалил:
- …то вы в блондинку перекраситесь! В платиновую!
- Волосы жалко.
- Ага! Вот вы, уже и сомневаетесь в собственной правоте!
- Ничуть! Я точно знаю, что права!
***
И они поспорили. Егор сгоряча выторговал себе два месяца на то, чтобы заставить Опунцию зацвести. Срок казался подходящим, ибо начиналась весна. Александра Петровна (теперь Егор точно знал, как её зовут) частенько попадалась ему на глаза во время перерывов на обед. Они церемонно раскланивались и, иногда, обменивались парой слов, касательно состояния кактуса. А, ещё, Егору казалось, что она смотрит ему вслед с какой-то ехидной усмешечкой.
Беспокойства добавляло то обстоятельство, что, несмотря на все усилия, кактус, словно бы, и не чувствовал заботы. Егор прочитал всю книжку о кактусах, обзавёлся разными инструментами. Воду для полива он отстаивал в специальной банке, из которой наполнялась маленькая леечка. Егор проверял жёсткость воды специальным прибором, и капал туда из пипетки какую-то импортную подкормку. Весь рабочий день над кактусом горела особая лампа.
Кактус, категорически не хотел цвести. Егора это напрягало. Не то, чтобы ему было жаль денег, но он, вспоминая момент спора, всё чаще и чаще, жалел, что так по-глупому подставился. Теперь приходилось делать хорошую мину при плохой игре. Мозг усиленно и круглосуточно пытался найти какой-нибудь достойный выход из положения. А время шло. Приближался срок расплаты.
***
Егор жил в старом доме – балконы типа «мечта домушника». Где легко можно попасть в соседнюю квартиру, всего лишь преодолев хиленькую, ажурную перегородку. Правда, сам Егор в гости к соседке, таким образом, не ходил, но видел, как это делает кот. Егор называл его Интервентом, за привычку лазить всюду, где вздумается. Кот был ничей, и Егор иногда подкармливал Интервента колбасой. У соседки-пенсионерки с котом длилась война. Бабуська любила цветы в горшках, а кот, почему-то их терпеть не мог. Она вытаскивала растения на балкон «под солнышко», а кот старался их истребить. Егор не вмешивался в этот конфликт, держал нейтралитет. Бабуську он уважал за старость, а Интервента – за целеустремлённость и креативный подход.
В то утро Егор вышел на балкон, чтобы взглянуть на небо. Не хотелось ему таскать с собою зонт, а дождь в прогнозе был. Соседка, в очередной раз, кляня кота, убирала с балкона землю и осколки горшка. Само растение, так же было растерзано в клочья. Егор подобрал с пола едва начавший распускаться бутон, повертел его в руках. Вдруг мысль мелькнула в его голове.
***
Спрятав бутон в картонную коробочку из-под зубной пасты, Егор отправился на работу. В его комнате было три рабочих места, но сейчас Егор сидел в гордом одиночестве. Оба соседа, уже четвёртый день, тусили на конференции в Питере.
Обстоятельства складывались как нельзя лучше. Не опасаясь посторонних глаз, Егор надел бутон от бабуськиного цветка на длинную иголку кактуса. Удивительно, но оттенок зелени совпал, как родной. Нераспустившийся цветок смотрелся на плоском ухе кактуса очень органично. Егор придирчиво осмотрел результаты своего «творчества», и остался доволен.
Коварно улыбаясь, Егор направился в отдел кадров. Он остановился в дверях, изобразил какое-то подобие старинного поклона с подпрыгиванием, шарканьем ноги и нелепым рукомашеством. В ответ на это Александра Петровна замерла в неподдельном изумлении. Егор жестами показал на выход и продублировал просьбу голосом:
- Пшшювассс!
Александра осматривала кактус, не касаясь его руками. Она глядела на него, как на вещь из другого мира. И, только иногда повторяла:
- Ну, этого, просто, не может быть!
Довольный Егор держался у неё за спиной. Позволив Александре, в достаточной мере почувствовать своё поражение, он напомнил:
- И когда в нашем офисе станет на одну блондинку больше?
- Наверное, завтра…
***
С самого утра Егор слонялся возле двери отдела кадров. Александра появилась как-то внезапно, и сразу произвела незабываемое впечатление. Она не только перекрасилась, но и подстриглась. И теперь вместо унылого скучного хвостика на её голове была аккуратная стрижка пшеничного цвета. А ещё платье и каблуки.
Егор не ожидал, что Александра так изменится. Она постройнела, помолодела, похорошела. Егор был настолько ошарашен, что вместо приветствия произнёс мысль, которая в этот момент крутилась у него в голове:
- А я думал, что ты меня старше…
- Мы, уже, на ты?
- Ой!
- Ладно, я не против!
Александра наслаждалась своим триумфом. Она стояла рядом с Егором и не спешила уходить к себе.
- Ты такая красивая… как же я раньше этого не замечал?
- Имей в виду, у меня двое детей, – сообщила Александра.
- …и муж-спортсмен, – продолжил за неё Егор.
- Ого! Ты стал интересоваться моим семейным положением? Сообщаю – мужа нет, но это ничего не значит.
- Можно мне пригласить тебя сегодня на обед?
- Может, лучше, на ужин?
- Точно! На ужин! Хотя… У тебя, ведь, дети?
- У них есть бабушка.
Егор не удержался, и подпрыгнул:
- Йессс!
***
Ужин начался с того, что Егор задал мучивший его вопрос:
- Ответь мне, Александра, почему… что за причина… ты же красивая женщина! Почему ты всегда носишь скучную одежду и не пользуешься косметикой?
- Ты, просто, меня плохо знаешь.
- Да. Ты работаешь у нас не так давно, но я ни разу не замечал…
- Правильно, – оборвала его Александра, – ведь ты мог меня видеть только на работе. В нерабочее время я выгляжу по настроению.
- Чем же мы все на работе провинились?
- Ничем. Просто я не заинтересована в служебных романах.
- ???
- Видишь ли, недавно я пережила долгий и тяжёлый развод. И теперь нуждаюсь в некоторой передышке. Нужно прийти в себя, подумать, а не бросаться из одних отношений в другие.
- А, как же, твои дети? Или это выдумка?
- Нет, дети на самом деле есть. Но при чём тут они?
- Ну, ведь им же нужен отец.
- Правильно! Тут ключевое слово «отец», а не «отцы». Что будет, если я пущусь во все тяжкие, и начну их со всеми своими кавалерами знакомить?
- Наверное, ты права, – Егор ненадолго задумался, а затем продолжил. – Интересно. Ты же моложе меня. Когда ты успела родить двух детей?
- О! Это не отняло у меня много времени. Просто, у меня близнецы.
- Ух ты! – удивился Егор. – Сегодня просто вечер открытий. Но сейчас тебя, тоже, ждёт одно открытие. После всего, что я о тебе узнал – не могу больше молчать. Совесть загрызёт. Короче… мой кактус не зацвёл. Я просто прицепил бутон от другого цветка ему на колючку.
- Тогда и я сознаюсь – я не красилась! Это парик!
- Э! Да вы бесчестная женщина, Александра? – с улыбкой протянул Егор.
- А вы бесчестный человек! Так меня обмануть! И, кстати, не я первая начала.
- Но, тогда ты ещё не знала про мой обман!
- Просто всё так сошлось… Когда мы поспорили, я не сразу вспомнила, что у меня такой парик есть. А ещё я подумала: «Вот человек, проявивший интерес к моей внешности. Пожалуй, стоит его за это вознаградить».
- Знаешь, Сашка, ты такая классная! Жаль, что уже завтра ты, снова, будешь такой, как всегда.
- Тебя это расстраивает?
- Ещё бы! Мне было бы гораздо приятнее семь дней обедать в кампании такой красивой женщины, как ты сейчас.
***
Через год Александра вышла замуж… не за Егора.