Глава V – Ущелье
Альт тренировался весь день. Всё его тело болело, а крылья то и дело сводило судорогой. Таких нагрузок он ещё не испытывал. А ведь ещё предстоит дорога обратно к пункту выдачи пищи. Лин так и не вернулся к ним. Альт еле шагал. Каждый шаг для него был своего рода испытанием, ведь мышцы сводило судорогой, а по телу проносилась резкая, колющая боль. «Не такого я ожидал от обучения», - подумал Альт. Нельма сказала, что его крылья после таких упражнений станут сильнее, но только Альт совсем не чувствовал прилив сил, скорее наоборот, последние силы покинули его крылья и тело. Он едва мог удержать крылья на своём месте, чтобы они не волочились по полу.
Нельма понимала, что Альту очень тяжело, но что она могла поделать. Она прекрасно понимала, что не сможет его перенести ближе, ей этого не дадут люди. Можно было бы попросить людей, но потом придётся объяснять им: «Почему седьмой в таком состоянии?» - мысленно передразнила человека Нельма. «Не думаю, что им понравится, что Альт учится летать».
Путь был не лёгким, но Альт всё-таки доплёл до пункта выдачи еды и, уже съев мышь, сидел в своём любимом уголке. Он смотрел на сов, кружащих над деревом и пытался услышать о чём они говорят. Но голосов из той стороны шло слишком много, а разобрать эту кучу было невозможно. Он оставил эту бесполезную затею. Вместо этого он опять погрузился в свои мысли. Так он мог просидеть очень долго. Мало что способно было его вывести из своих мыслей.
Жутковатая картина предстала перед Нельмой, когда она полетела к тому месту, где сидит Альт. Молодая сипуха сидела, не двигаясь, и смотрела в одну сторону. Альт никак не отреагировал на приземлившуюся рядом Нельму. Он сидел, словно заколдованный, а взгляд его был пуст, как у мертвеца.
Нельма решила посидеть рядом с Альтом. Она тоже задумалась.
- Правда красиво здесь, успокаивает, - вдруг сказал Альт.
- Да, - со вздохом ответила Нельма, - а как давно ты нашёл это место.
Альт повернул к ней голову и ответил, вздохнув: «Не помню
Так они и сидели бы, смотря на большое дерево посреди озера. Лин, почему-то испытывал к нему сильное отвращение. Ни Альт, ни Нельма не понимали причин его отвращения, ведь оно было единственным деревом здесь под землёй, а когда они спрашивали его, тот не хотел отвечать. Альт тогда бросил это дело, а вот Нельма пыталась расколоть Лина, но тот ничего не говорил. Нельма верила, что Лин видел мир не таким, какой он есть. Она верила, но подтверждения этому не находила, так как Лин не отвечал на её вопросы. Его настроение сразу менялось, как только она задавала ему такие вопросы. Нельма видела, что Лин вспоминал что-то в эти моменты. Он становился печальным, порою рассерженным и отказывался продолжать разговор. Безусловно Нельма понимала, что все её попытки вынудить Лина на ответы не приведут ни к чему, кроме рассерженного Лина, но надежда умирает последней.
Но тут вдруг Альт повернул голову в сторону прохода к комплексу и начал поворачивать ею, ловя звуки. Нельма всегда с интересом наблюдала на то, как Альт слушает. Ей казалось забавным, как Альт поворачивает голову набок, чтобы лучше расслышать звук. Альт прекрасно слышал, что в «пункт раздачи пищи» пришли какие-то люди. Один из них сказал: «Объект номер 7 здесь? У нас по плану исследование в это время». Это была правда и Альт знал об этом. Он просто не хотел опять идти и выполнять команды учёных. Он делал это каждый день, и мечтал хотя бы на один день прекратить это, и прожить этот день нормальной совой.
- Нельма, там за нами, - сказал Альт, повернувшись к Нельме.
Нельма взметнулась в воздух, а Альт аккуратно пошёл в проход, чтобы его не заметили. Он не хотел, чтобы кто-то, кроме Нельмы узнал про это место, так как там Альт мог уединиться и почувствовать себя совой, хоть и ненадолго.
К счастью, людей отвлекла приземлившаяся Нельма. Учёные сразу стали рассказывать ей об исследованиях, запланированных на сегодня, а Альт в этот момент, бесшумно встал недалеко от них так, будто бы он спал.
- Ах, вот он! – послышался через некоторое время знакомый голос учёного. Всё тот же противный, подлизывающийся голос. - А мы тебя всюду ищем, ты куда ж запропастился то.
Он подошёл к жёрдочке, на которую встал Альт, и, под неодобрительный возглас Альта, посадил его на свою руку. Не то, чтобы Альту не нравилось сидеть на руках, скорее наоборот. Ему не нравился сам этот человек и он никогда не любил сидеть на его руке. Он всегда держал её, наклоняя либо вверх, либо вниз, из-за чего Альту приходилось постоянно переступать ногами, чтобы не упасть. Пару раз он даже случайно проводил ему когтем по лицу, но его это так и не научило. Этот человек был единственным, кто позволял себе безнаказанно схватить Альта руками, сжимая его. В общем, Альту он не нравился. Он даже садил его на руку грубо, с силой. А сейчас, после усердных тренировок, он схватил его за ногу и, потянув на себя, причинил сильную боль. Альт, клюнул его в голову, тот схватился за неё и начал чесать, но ничего не сказал.
Другие люди видели это, и Альт уже подумал, что его будут ругать за это, но все, в какой-то степени, даже были рады. На лицах некоторых из них была улыбка, а кто-то даже сказал: «Наконец-то». Видя такую радость, со стороны других учёных Альт немного смутился, но ненадолго. Его опять понесли на исследование.
Но Нельму тоже не оставили без дела, её тоже усадили на руку и понесли туда же, куда и Альта. В западную часть пещеры, туда, где начинаются лабиринты кабинетов, и откуда не всякая сова сможет выйти.
***
Лин тем временем, вылетел из госпиталя. С ним всё было в порядке, но учёные так не считали. Они даже сделали Лину рентген. «Какие же люди всё-таки странные, им ведь говоришь, что всё в порядке, а они, словно паранойей страдают» - подумал Лин. Но на самом деле сейчас не это его тревожило. Его тревожило одно воспоминание из своего падения. Перед тем как выровняться и взлететь, Лин успел заметить какую-то не понятную, но навевающую страх фигуру. Лин догадывался, что это ущелье не является просто ущельем, в нём было что-то спрятано, и он должен был узнать, так ли это.
Лин посмотрел вниз и увидел группу людей, идущих к «катакомбам», так Лин называл лабиринт из коридоров в западной части пещеры. Присмотревшись он увидел, что эта группа несёт на руках Альта и Нельму. Он уже хотел было развернуться, но вспомнил свою основную задачу: «Я должен узнать больше».
***
Наконец они миновали КПП. Альт не знал точного значения этого слова, но зато понимал, что его туда не пустят. Всё учёные показали свои карты, чтобы пройти. И их занесли в здание. Альт сосредоточиться, чтобы запомнить, как они идут, но почему-то начал теряться в пространстве. Ему казалась, что он то движется то по потолку, то по стенам. Он попытался переступить выше на плечо учебному, но оступился и чуть не упал, другой учёный успел подхватить его. Всё вокруг двоилось, и желудок Альта не мог понять, где находится, куда и как движется. Это было страшно. Первый раз Альт настолько не мог сориентироваться. Да, в прошлые разы Альт тоже не мог запомнить, куда идти, но там его просто водили кругами, а сейчас, сейчас происходило что-то очень странное. Альт перемещал голову в разные стороны, так как думал, что движется. Время растянулось. Одна секунда казалась десятью, а минута – двумя.
Наконец они вошли в какую-то дверь и ориентация начала возвращаться. Теперь Альт понимал, что он не вверх ногами и даже не на стене, а на руке этого учёного. Нельма тоже постепенно пришла в себя и вернула голову в нормальное положение.
Эта была знакомая Альту и Нельме комната. Здесь учёные всегда проводят различные тесты, проверки, испытания, в основном на слух Альта. А вот Нельме же приходилось гораздо сложные вещи. Всё чаще Альт видел, как Нельме делают рентгеновские снимки. Альту объяснили значение этого слова учёные и даже показали, как работает аппарат. Правда из последнего, он мало что понял.
- Так, объект номер 7. Сегодня у нас опять тест. Только такой мы уже делали. Но он пройдёт под контролем главного учёного нашего комплекса, так как является очень важным для нас. Постарайся сделать всё правильно, - прогудел тучный учёный в белом халате. Сказав это, он кое-как сел за стол и принося что-то писать.
Альт посмотрел на учёного, который держал его. Тот его практически не замечал и начинал опускать руку вниз. Альт не стал терпеть этого и быстро спорхнул на стол к тому учёному, который принялся делать записи. Никто не заметил бесшумного перелёта. Альт выдал себя только приземлением. Тогда все повернули головы и резко замолчали на пару секунд. Альт даже смутился, так как все взгляды были направлены на него. Но вскоре все вернулись к своим разговорам. Альт смотрел, как учёный водит какой-то палкой по бумаге, оставляя синие, непонятные знаки. В целом, больше заняться было и нечем, разве что почистить свои перья, но Альт предпочитал делать это наедине, как, в принципе, и все совы. Учёный его даже и не замечал, поэтому Альт беспрепятственно мог ходить по столу, рассматривая оставленные этой причудливой палкой знаки.
Нельму в этот момент забрали учёные на новый рентген. А Альт ждал. Он просто ждал.
***
Лин облетел ущелье несколько раз и отправился в большую трещину скалы, прямо под потолком. Он залетел в эту трещину и уселся там, разбираясь в мыслях. Он проделывал этот ритуал каждый день, чтобы не выдать себя тогда, когда он использует это место по назначению, то есть для встречи. На сегодня, у него, кстати, была намечена встреча, но она состоится немного позже.
Лина терзал тот объект, что он увидел в этом ущелье. Он должен был разузнать, что таится на его дне. Его желудок чуял, что там что-то скрыто, притом что-то важное.
Лин просидел здесь минут пять. Людям он объяснял это тем, что улетал медитировать. Лин спрыгнул с отвесной скалы и полетел вниз, в чёрное жерло ущелья. Секунды падения растянулись. Всё медленней и медленней к Лину приближалась густая чернота ущелья. Лин не видел ничего. Он пикировал уже пятую секунду и не видел дна ущелья. Но вскоре Лин, под действием неизвестной силы, вдруг расправил крылья. Мощный поток воздуха пытался оторвать их, и Лин вдруг понял, что не заметил той скорости, которой он достиг пикирую. У него просто не было ориентиров для этого. Он забыл самый главный урок Сумрака по ориентирования в таких условиях: «Главное – смотреть не глазами, а желудком».
Несмотря на то, что Лин был младше Сумрака, он сдружился с ним. Правильно говорят: «Противоположности притягиваются». И это было так. Сумрак был тем ещё хвастуном и никогда не упускал возможности показать этого ученикам. Учитель из него, конечно, был тот ещё, но он и не учил вовсе. Он подробно рассказывал о том, как у него это получилось. Но даже это помогало, и некоторые совята смогли переучиться смотреть в таких условиях, не глазами, а желудком. Лин же был полной противоположность Сумрака. Он был скромен, рассудителен и мудр, но в бою они были, практически наравне. Лину не хватало манёвренности, из-за чего он и получил самое тяжёлое ранение в своей жизни в битве Огня и Льда.
Эта ошибка привела к тому, что Лин практически разбился. Во время приземления он проскользил несколько метров, останавливаясь. Его спас собственный желудок. Именно он подал сигнал крыльям об опасности и те расправились, начав торможение.
Лин осмотрелся по сторонам. Это было очень жуткое место. Глаза быстро привыкли к кромешной темноте и Лин разглядел, что и вправду, находится на дне ущелья. Вверх уходили каменные стены со множественными дырами и трещинами, в которых вполне мог кто-то укрыться. Он был на самом дне этого ущелья. Он смотрел вперёд и не видел конца этому ущелью. Зато он видел кое-что другое. Он видел какой-то тоннель недалеко, в продолжении ущелья. Он посмотрел вверх. Свет был далеко, а Лин стоял прямо под ним. На удивление здесь было пусто, но Лин отчётливо помнил, что увидел здесь очень странный предмет. Он обошёл всё вокруг, но только обнаружил, что продолжение ущелья, является просто пещерой, потому что здесь был потолок. Лин не нашёл того, что искал и решил пойти вглубь пещеры.
Он прошёл примерно двадцать метров прежде чем почуял резкий смрад разлагающейся плоти. Не желая задерживаться здесь, он полетел к тому тоннелю и чуть не срыгнул. Он увидел источник этого смрада. Прямо в помещении, в которое вёл этот тоннель лежали скелеты сов. Огромные кучи совиных костей. Лин был вне себя от ужаса. Он с трудом делал шаги, видя всё больше и больше скелетов сов. А потом из темноты на него налетела какая-то сова. Живая! Она врезалась в него, и они оба упали. Лин упал прямо на чей-то скелет и сломал его.
- Кто ты? – гулким эхом отозвался вопрос Лина.
- Ттттты нновенькийй? - запинаясь, с трудом сказала непонятная сова, исхудавшая настолько, что уже нельзя было определить какого она вида.
- Что с тобой произошло? – спросил Лин.
Но ответа он не получил. Эта сова вдруг начала метаться из стороны в сторону и оглядываться по сторонам. Потом она взлетела, но вдруг кто-то свалился на неё сверху и прижал к земле. Лин вовремя среагировал и налетел на обидчика. Он сбросил его с той совы и прижал к земле. Увидев его лицевой диск, Лин пришёл в ужас. Это был «меченый». На его лицевом диске были сверкающие красные отметины, очень похожие на шрамы. Но это не были шрамы. Эти отметины светились красным цветом и пульсировали. Лин схватил его лапой за шею и сжал её. «Меченый» начал задыхаться и брыкался из стороны в сторону, пытаясь выбраться, но пятнистая неясыть не могла выбраться из-под огромного филина. Её глаза вдруг засветились красным, и через мгновение потухли, как и её жизнь.
Лин слез с неясыти и подлетел к той сове. Но тут же понял, что лучше бы он этого не делал. Эта непонятная сова была мертва, неясыть клювом разорвала ей горло. Лин не успел спасти её. Лин был в ужасе, его крылья и желудок его окаменели. Он видел многое, сам участвовал в битвах, но такого он и представить себе не мог. Эта неясыть убила другую сову, чтобы её съесть. Эта неясыть была «меченым», значит, она не могла быть одной.
После этой мысли он услышал какой-то шорох рядом. Он направился к нему и был готов принять бой. Лин всё ещё не понимал, что это за место. Он шёл уже по костям, и они хрустели под его ногами. В итоге он не выдержал и полетел в туннель из которого доносились разные звуки.
Лин снова был в ужасе. Перед ним было огромное количество сов разных видов. Всё они были очень худые и копошились в костях в поисках пищи. Одна сова заметила его и, повернувшись к нему, воскликнула:
- Ещё один «бесполезный». Что, люди тоже утратили интерес к тебе?
Лин снова чуть не срыгнул, видя, как эта сова отрывает куски мяса от другой и спокойно ест. Еле-еле сдержавшись, чтобы не срыгнуть, он услышал чей-то хохот. Совы, стоящие рядом, вдруг заметались и разбежались кто куда. Лишь один мохноногий сыч, лежавший до этого на камнях. Медленно поковылял к выходу, в котором стоял Лин. Лин услышал протяжный гортанный звук, который умеют издавать только сипухи и пришёл в ужас. Мохноногий сыч, тем временем, пустил на него удивлённый взгляд и поковылял дальше. Но потом что-то вдруг ударило его с такой силой, что он отлетел в стену. Лин быстро подлетел к нему и посмотрел на него. Он не видел, что его ударило, но на его теле остался яркий кровавый след от когтей. Он всё ещё дышал, но это давалось ему очень тяжело. Мохноногий сыч посмотрел на Лина, задрожал, прокашлялся кровью и сказал, указывая крылом на потолок: «Берегись». Он отдал на это все свои последние силы и умер.
Лин посмотрел на потолок, но ничего не увидел, лишь снова прозвучал тот смех, зловещий и очень жуткий. Лин оглядывался по сторонам, ему было по истине страшно. Редко что могло напугать его, но это было слишком, даже для него.
И тут шелест крыльев стих и раздался очень жутки и зловещий шёпот. Он сопровождался невнятным гуканьем других голосов:
- Зачем ты сюда пришёл.
- Убить его. И съесть, - сказал другой. Его поддержало множество других голосов. Лин насчитал как минимум восемь разных голосов.
- Нет, это он – любопытный, - вдруг сказал первый голос.
- Любопыытный! – подхватили остальные.
- Вечно он сссуёт клюв туда, куда не надо, - сказал другой.
- Его нельзя убивать, он ещё нужен людям, - опять прошептал первый голос, а потом раздался тот самый гортанный звук, которым все сипухи выражали недовольство. Оттуда же, откуда пришёл этот звук, послышался до боли знакомый голос сипухи, что навевало ещё больший страх Лину:
- Подождём, пока люди сами не выбросят его, как мусор.
- И съедиим! – хором прошипели голоса.
- Люди постоянно находят сов. Некоторые попадают туда, где сидите ты и твои друзья, а некоторые сюда. Люди просто не находят в них чего-то, что можно исследовать и выбрасывают их, как расходный материал.
- А кто вы? – попытался с холодным рассудком спросить Лин. Оставаться в своём уме ему давалось очень тяжело. Он не видел ни одной совы вокруг, а как только разворачивался за спину, то слышал тихий шелест крыльев, но совы не замечал.
Ответ был дан той сипухой:
- Называй нас, как хочешь, и мы откликнемся. Мы – это цель людей. Мы – это то, чего они хотят добиться. Нас много, мы повсюду.
- Вы – «меченые»?
- Это всё слова. Неважно, как нас называют. Важно то, что мы есть, и мы откликнемся на зов, но не твой.
- Чей же?
- Любознательный – прошептала сипуха и издала противный сиплый звук, похожий на смех.
- Отвечай! – Лин был полон ненависти и вкупе со страхом, но потом понял, что зря заговорил таким тоном.
- Как ты смеешь повышать голос на нас? – грозно зашептали все вокруг.
- Уходи. Уходи пока цел, - вдруг громким эхом отозвался голос какой-то совы, она уже не шептала, а говорила в полный голос.
А потом Лин почувствовал, как воздух вокруг него начал шевелиться. Он сразу понял, что эти совы начали перелетать из стены в стену, из маленькой щели в стене в другую. Он давно приметил в этих щелях сверкание чьих-то глаз, но до этой поры он думал, что это просто сверкающие породы. Теперь же он понял, понял всё.
Но мало было понять, теперь надо выбраться отсюда. Лин взлетел и направился к выходу, но вдруг желудком почувствовал чьё-то приближение. Он развернулся и выпустил лапы вперёд, так, чтобы его когти впились в нападающего. Тут же на него налетела болотная сова, не ожидавшая такого разворота от Лина. Лина чуть не перевернул, когда он схватил, летящую с огромной скоростью болотную сову. Но Лин сумел использовать эту скорость, и о швырнул эту совы от себя, при этом она не потеряла той скорости. Болотная сова влетела в каменную стену и на пол упало бездыханное тело. Почему-то Лин не мог оторвать взгляда от этой совы, он смотрел на неё, дрожа от страха. Прямо на его глазах эта сова распалась на тысячи мельчайших чёрных частиц, разлетевшихся в разные стороны. Лин настолько был поражён, что его крылья уже почти окаменели, ведь он начал терять равновесие, но это, наоборот спасло его, ведь он почувствовал удар в спину, а не куда-либо ещё.
Лин встряхнул головой и полетел прочь. Прочь от этого места. Прочь из этого комплекса. Он во что бы то ни стало вытащит отсюда Альта и Нельму.
Удар был слабый, но спина каждый раз наполнялась ноющей болью, когда Лин делал взмах крыльями. Он быстро вылетел из этой пещеры и уже взлетал вверх, как вдруг услышал чей-то хохот, а потом и слова:
- Рано или поздно ты всё равно окажешься здесь, Лин!
Лин чуть не упал вниз со страху. «Эта сипуха, она так похожа на… Надо взять себя в крылья! Это всего лишь «меченый», он не может быть им!», - подбадривал себя Лин, устремляясь вверх.
Каждый новый взмах давал я ему всё тяжелее. Боль в спине уже стала постоянной и начала сковывать движения. Но Лин понимал, что если он сядет передохнуть, то «меченые» увидят, что они ранили его и не допустят того, чтобы люди увидели это. Поэтому он летел. Летел, превозмогая боль и усталость, он летел ради своей цели, ради Альта и Нельмы, ради Великого Древа Га'Хуула наконец.
Лин уже перестал замечать, что поднимается, ему казалось, что он не двигается ни на метр. Поэтому он прилагал ещё больше усилий, из-за чего испытывал ещё более сильную боль и изнеможение. Мир начинал казаться не реальным, а каким-то выдуманным. Тут Лин вспомнил сон из своего далёкого детства. «Нет!», - что есть силы прошептал Лин, - «Я должен лететь. Должен!»
Последняя мысль Лина отозвалась далёким эхом в его голове, и он закрыл глаза со словами: «Только на секундочку…»
***
Наконец учёный вошёл в помещение со словами:
- Так, всё готово, идём, ты это уже делал, просто сейчас на это посмотрит главный учёный, и всё.
Этого учёного Альт знал хорошо, он был чуть ли не самым добрым человеком во всём комплексе. Поэтому Альт без вопросов сел к нему на руку, но задумался: «Я много что уже делал, что-то было страшно, а что-то нет, так к чему готовиться?»
Учёный занёс Альта в комнату, похожую на комнату переклички, только здесь окно, за которым были учёные было меньше, а двери были закрыты. Альта усадили на самый стол в центре этой комнаты. Учёный вышел из комнаты. Стояла тишина и Альт решил послушать о чём говорят учёные. Он начал поворачивать лицевой диск в разные стороны, максимально расслабляя ушные щели. Так он услышал разговор учёных, даже сквозь стекло:
- Так, сейчас начнём. Где инструкция, а? – сказал один учёный.
- Вот она, давай быстрей, времени мало.
- Так…ага, нашёл, ну всё. Сейчас, сэр смотрите, включай микрофон.
Тут Альта оглушили помехи микрофона, он недовольно съёжился. А потом раздался не менее громкий голос учёного:
- Объект номер семь, сейчас мы проведём испытание вашей слуховой системы, запустив очень высокий звук на две секунды. Приготовьтесь...
Альт задрожал от страха. Он помнил, что это за процедура и ему она ужасно не понравилась в прошлый раз. Этот звук не просто был громким, он причинял сильную боль его ушам, от чего можно было сойти с ума.
И тут он раздался. Тот самый звук. Он ударил по ушам Альта резко и сильно. Он бил не просто по ушам, он доходил до самого желудка, и тот сжимался от боли. Альт начал терять равновесие и его покосило вперёд. Звук не прекращался. Альт побежал к двери и стал биться об неё, пытаясь выйти. Но ничего не помогало, звук продолжался. Тогда он разогнался и что есть силы влетел в дверь. От удара Альт потерял равновесие и упал. Он готов был умереть, лишь бы избавиться от этого звука, который сводил его с ума, лишал ориентации в пространстве и просто причинял сильную боль.
Тут Альт увидел, как дверь начала открываться. Альт тут же подскочил и побежал в появившуюся щель. Он выбежал из этой комнаты и тогда звук исчез, но Альт по-прежнему ничего не слышал. Он побежал, помогая себе крыльями дальше по коридору. Альт бежал бы и дальше, распугивая учёных, если бы не почувствовал лёгкий укол в спину. Он повернул свою голову за спину и увидел непонятную вещь, похожую на шприц, торчащую из его спины. Тут же его ноги отказали, и он упал на живот, не в силах подняться. Всё вокруг вдруг стало черно-белым, Альт почувствовал сильную усталость и мгновенно уснул…