Под стук колес думалось замечательно. ЭНС пыталась вспомнить встречу с незнакомкой во всех подробностях, но ее образ ничем не выделялся. Не было ни крючковатого носа, ни бородавки на нем, ни торчащих зубов. Ничего похожего на страшную Бабу-Ягу, какой ее представляла Анна, не было. Вполне милая женщина средних лет в черной накидке, приветливая. Улыбалась, благодаря. И талисманом наградила. ЭНС опять чуть не заплакала от потери.
Анна рассказывала, что жрицы сами выбирали, кому помочь, кому жизнь испортить. У ЭНС создалось впечатление, что ее рассказу она не верит. Нет, конечно, немыслимо увидеть такую особу запросто на дороге, но ведь это было. ЭНС стала просматривать в телефоне фотографии поездки. Макс тоже с увлечением их смотрел, давно мечтал побывать на море. На одном из снимков именно он разглядел силуэт. Видимо, до встречи ЭНС снимала шикарные виды бухты, и незнакомка попала в кадр. Ее было не очень четко видно, но все же приближение подтверждало схожесть с женщиной из книги.
— Этого не может быть! — протянула Анна, подтверждая догадку ЭНС, — она должна была исчезнуть где-то в средневековье. Хотя... — она помолчала, — могли, как масоны, уйти в тень. То есть у тебя был подарок жрицы судьбы, а ты его выбросила?
ЭНС печально кивнула.
— Она запретила видеть его, я даже не знаю, что это было.
Голос предательски задрожал, а нос захлюпал. Макс предупредительно достал платок.
— Погоди, не реви! Дай разобраться! Жрицы ничего не делают просто так, — стала рассуждать Анна, — А если она этого и хотела?
ЭНС непонимающе смотрела на новую подругу.
— Ну если она поэтому тебе и запретила смотреть? Ты же не можешь бережно хранить то, чего не знаешь. Оно все равно или выпадет или потеряется незаметно. Ты бросила его в море и таким образом запустила процесс. Если бы он остался в сумке, ждал бы своего часа. Значит, из возможных путей ты выбрала этот.
ЭНС понравилось такое объяснение, оно снимало горечь потери.
— Будем искать информацию. А что если через тебя она хочет выйти снова на передний план?
— Анна, я же не политический деятель. Все, что мы узнаем, останется при нас, если только ты не напишешь научный труд.
— Не, девчонки, я молчать не буду, — бесцеремонно встрял Макс, — блог заведу, напишу в нем. Это же такое невероятное приключение!
Темные щеточки усов Макса тоже тронутые зеленью в тон прическе смешно топорщились, когда он с жаром расписывал свои планы. Все расхохотались.
Устроились практически в центре города в пешей доступности от знаменитого Чижика. ЭНС наконец-то смогла заснуть без грызущего душу сожаления. «Все к лучшему!» — прошептала она.
Анна была права, без нее никого бы не пропустили в закрытое хранилище Российской национальной библиотеки. И так-то спутникам пришлось остаться в дверях, надеясь на ее исследовательскую память. Анна отсутствовала уже часа два. Макс и ЭНС замерзли и решили прогуляться до «Севера», погреться чаем со знаменитыми пирожными. С трудом сдерживая искушение попробовать все, что есть на прилавке, разрешили себе по паре сладостей. Можно потом еще раз уже с Анной прийти. Ни звонка, ни смски. Что она так долго? Вернулись на пост у дверей. Через час показалась знакомая фигура.
Анна выглядела очень довольной. Темные кудри растрепались, щеки горели румянцем, глаза оттенка антрацита сияли, как два черных алмаза. ЭНС отметила про себя явный мужской интерес Макса и улыбнулась — хороший брат парень, ну и что, что зеленоват, пройдет эта прикольность.
Всем захотелось уютно разместиться и поболтать, накупили с собой всякой снеди и вернулись домой. Как хорошо, что идти недалеко!
Анна начала рассказ. Она долго не могла найти в хранилище нужную книгу. Работники разводили руками, о ней никто не слышал, не приходилось работать. Только по каталогу нашли и то случайно, потому что точного названия Анна не знала. Оказалось, это огромный фолиант, посвященный неизвестным широкой общественности магическим культам.
ЭНС приготовилась слушать, но пришлось и смотреть. Анна, как настоящая шпионка, сфотографировала телефоном ряд страниц, относящихся к жрицам Моэнты. Книга не написана автором, он только давал комментарий, а все страницы были копиями найденных в разное время документов. Поэтому шрифты и символы у каждого описания были разными.
На первой странице странный рисунок женщины, одетой в величественный венец и пурпурное платье, с жемчужной отделкой. Все детали красного наряда выписаны подробно, а лицо будто скрыто вуалью. Внизу три буквы, похожие на М, N, Т, переплетенные узорной вязью. ЭНС с внутренним тепетом рассматривала фото. Тонкие холеные руки, на левой перстень с тем же знаком, что на монете.
— Это, конечно, не древнее изображение, так одевались в средние века, — уточнила Анна, — видимо, более ранних изображений нет.
Дальше шли две страницы сплошного текста, написанного без пробелов. Анна хитро оглядела своих друзей:
— Прочитаем?
— Но как? — ЭНС с Максом видели перед собой только какие-то закорючки.
— Посмотрите, некоторые буквы похожи на наши. Гласные стоят сверху. Я попробовала читать слева направо, бред. А вот если наоборот, некоторые слова можно прочесть.
ЭНС вгляделась внимательнее, действительно, если справа налево, то отдельные буквы собираются в слоги. Потом часть непонятная и снова читабельно. «Госпоже» и «служить» явственно видно.
Четвертый лист содержал рисунок от руки монеты или знака, который видела ЭНС. Неожиданно для себя она вдруг прочитала:
— "Увидишь сей знак непосвященный беги и бойся", — она ткнула дрожащим пальцем в строку, — я же ее видела!
Анна не поверила, попыталась прочесть сама. Теперь, после того, как ЭНС озвучила фразу, ее было видно отчетливо. Ниже гораздо бледнее был написан еще ряд букв.
— Попробуй эти! — Анна вернула лист ЭНС.
Та внимательно вгляделась и уверенно прочитала:
— Мы выбираем и живем в веках
Теперь лист схватил Макс:
— Как тебе это удается?
— Не знаю, вижу и все.
Анна долго и внимательно разглядывала ЭНС, словно увидев ее впервые. Потом вздохнула и произнесла:
— Не хочу тебя пугать, но мне кажется, я понимаю...
ЭНС внезапно стало страшно, сильно, до озноба, до ледяных кончиков пальцев. Она знала заранее, что скажет Анна, и не понимала, как это может быть.
— Ты встретила жрицу не случайно. Она выбирает и передает свою силу. Поэтому ты можешь читать. Не все, часть, потому что нет прямой связи. Ты что-то получила от талисмана, потом выбросила его, связь прервалась, но она обязательно тебя найдет.
Макс забыл причесать усы после еды, теперь еще нервно растрепал изумрудную челку, вытирая внезапно вспотевший лоб. Он тоже всматривался в ЭНС, словно ожидая от нее внезапного изменения.
ЭНС встала, крепко обхватив себя руками, прошла через всю комнату, постояла у окна и вернулась. Расцепила руки, подняла их перед собой, покрутила, ничего не произошло: чашки стояли на месте, остатки пиццы на тарелках. Дым не пошел, и никто не исчез. Тогда она снова села:
— Анна, я заранее знала все, что ты скажешь. Можешь мне не верить, но это так. Не понимаю, как это получается, но никаких других изменений я в себе не чувствую.
— Ты держала монету?
— Да, я подняла ее, отряхнула и отдала.
— Тогда дело может быть не в талисмане, а в ней. Попробуй!
Анна достала знак, который был найден ими в ящике на ее столе. ЭНС взяла металлический диск и обняла его ладонями. От части со знаком пошло тепло. Нижняя сторона холодила.
Внезапно квартира Макса исчезла, она стояла на скале, внизу злобно бились волны, ветер трепал волосы и запутывал шейный платок. ЭНС отчетливо понимала, что не может разжать ладони и противостоять ветру. Платок сначала развязался и стал сползать, а потом вдруг резко завернулся вокруг шеи. Дышать трудно, почти невозможно, спрятаться негде: сзади скала, впереди пропасть.
Сначала всю ее затопил ужас, она каждой частичкой ощущала его. Он медленно поднимался снизу и ударил в мозг. Захотелось закричать, разорвать руки и скинуть платок. Она прислонилась спиной к холодному камню и попробовала включить логику. Паника не спасает, она губительна, она подчиняет и убивает. Прочь! Почему я здесь? Испытание? Почти нечем дышать, но ведь не до конца, именно это заставляет мозг искать выход.
Она подошла к самому краю и крикнула:
— Я не боюсь тебя!
— Наташка, что с тобой? — бледное лицо Макса, перечеркнутое зеленой челкой прямо над ней.
ЭНС обнаружила себя на диване. Анна бежала из кухни со стаканом воды.
— Что это было?
— Ты упала, — наперебой стали рассказывать они, — задыхалась, но не отдавала монету. Мы не знали, что делать. Только сняли платок.
— Долго?
— Минут пять.
ЭНС вдруг отчетливо поняла, что не нужно рассказывать то, что с ней произошло. Она отдала монету. На обеих ладонях остались красные отпечатки, как от ожога.
— Аня, спрячь ее от меня!
Произошедшее волновало, но не пугало больше. Какая-то энергия наполняла тело. Она вдруг увидела маленького мальчика внутри большого тела Макса, это он дурачился и шалил. Анна была не так открыта, ЭНС ее мало знала, но черных мыслей у нее не было, а еще ей очень нравился Макс.
Пошла умыться, внимательно всмотрелась в свое отражение: оно знакомо и нет. Изменились глаза, они выражали любопытство и удивление. Широкая линия на шее от платка не давала усомниться в явственности всего происходящего.
— Ох, Наташка, куда же мы с тобой вляпались?