Глава 9
Вит и четверо полукровок, уже третьи сутки поджидали кортеж наместника королевства «Ремов». За это время тщательно исследовали прилегающую к тракту местность и проложили дополнительные пути отхода. В их планы входило обстрелять кареты издалека, сделав по ним не меньше десяти выстрелов и отработать тактику агрессивного отступления. На каждого бойца было по два нарезных мушкета, тяжеловато конечно таскать, но зато и огневая мощь увеличивалась вдвое. «Вставать на крыло» лишний вес не мешал, поэтому скорость передвижения оставалась прежней, а это давало их отряду огромное преимущество перед людьми. Туйгура быстро научилась «вставать в струю» и бегать со скоростью галопирующей лошади, а вот с прицельной стрельбой, заметно отставала от остальных. Зато было стойкое желание научиться, а это самое главное условие для достижения поставленной цели. В отряд девушка влилась легко, но особо сближаться ни с кем не стала. Вит грешным делом надеялся, что она приглянется Фину и таким образом получится две влюблённых пары полукровок. Однако ни один, ни другой, не проявляли взаимного интереса и держались на почтительном расстоянии. В конце-то концов, Шнур им не сводня и не нянька, сами уже взрослые, вот пусть и думают собственными головами. За этими размышлениями, солнце заметно перевалило далеко за полдень. Наступил самый знойный отрезок светлого времени суток и земля обильно разродилась испарениями, а из-за отсутствия ветра, в воздухе стояла сумрачная дымка напоминающая туман, что явно будет мешать прицельной стрельбе. Правда, она же усложнит солдатам обнаружение засады и помешает их результативному преследованию.
Наконец-то появился передовой отряд сопровождения в количестве десяти стрелков и опасливо зыркая по сторонам, они проехали в двадцати шагах от Шнура. Когда разведка скрылась из вида, он споро перебежал к полукровкам и строгим голосом отдал приказ:
- Ваша задача стрелять по каретам, а судя по скорости авангарда, то делать опережение прицела не больше ладони. Я же постараюсь выбить парочку командиров, чтобы внести в их ряды панику и увеличить нам время для отхода. Потом «встаём на крыло» и перемещаемся к следующей лёжке. Там атакуем разведчиков и бежим дальше. С третьей позиции опять стреляем по каретам и уже окончательно скрываемся.
Шнура хоть и слушали с умными лицами, но и так уже знали наизусть предстоящий план действий. Мало того, они пробегали весь маршрут на два раза в первый же день прибытия. «Вот сейчас и проверим на что мы способны в боевой обстановке»: почему-то безразлично подумал Вит и тщательно прицелился в самого франтовато одетого офицера. Его выстрел послужил сигналом для остальных и полукровки дружно спустили курки. Шнур уверенно поразил обе свои мишени и закинув мушкеты за спину, начал постепенно разгоняться.
- Первый, второй, третий, четвёртый – отозвались все полукровки и уверенно «встали в струю».
Скорее всего по лосиной тропе, они понеслись с немыслимой для людей скоростью, ловко вписываясь в многочисленные повороты. Преодолев не меньше пяти километров, спокойно расположились на заранее оборудованной лёжке. Перезарядив оружие, провели короткое совещание и затаились в ожидании разведки. Хорошо, что место для засады сместили на сотню шагов дальше, а то бы пришлось вступать с солдатами в ближний бой. Шнур отчётливо видел напряжённые лица разведчиков, но нападать на них всё-таки не решился. Слишком мало времени останется для успешного отхода, а терять своих бойцов он не хотел. Пусть реакция полукровок тоже опережала человеческую, но даже «Пары» не могли двигаться быстрее пули. Поэтому разведчиков пропустили затаив дыхание, а вот сам кортеж снова превратили в тир. На этот раз стреляли только по офицерам и тягловым лошадям. Четыре кареты из-за этого встали колом, а сколько погибло людей, Шнур толком рассмотреть не успел, лишь точно заметил, что свою мишень поразил наверняка. Опять медленный разгон, перекличка бойцов и отряд стремительно уносится к своей первой лёжке. Обгонять разведчиков второй раз подряд Вит не рискнул, опасаясь случайно напороться на опытных вояк. На этот раз залегли с другой стороны дороги и уже на расстоянии трёх сотен шагов. Позиция была немного неудобная, стрелять придётся в узкие просветы между деревьев, если вообще это понадобится. Наверняка, кортеж наместника не станет разворачиваться назад, а продолжит движение до заранее запланированной остановки на ночь. Ровно через два часа, Шнур аккуратно прикрыл крышку хронометра времени, который подарила Адайн при последней встрече и осторожно приблизился к дороге. Тишина. За следующий час проехали два маленьких обоза без единого охранника, что сильно удивило Шнура. Видимо в этом графстве расслабились до такой степени, что перестали нанимать вооружённое сопровождение. Решив воспользоваться очередной человеческой глупостью, Вит провёл короткое совещание и поставил новую задачу; дождаться кареты побогаче и тщательно проверить её содержимое. Брать только деньги и ювелирные украшения, потому что и так уже перегружены оружием «под завязку». Заодно запутаем мотив покушения на кортеж наместника. Пусть потом головы ломают, то ли это была банальная попытка ограбления, то ли реальное покушение на будущего короля «Ремов». Быстренько сменили позицию и залегли в тридцати шагах от дороги, искусно прячась за ближайшими деревьями. Затем битых два часа наблюдали пустой тракт и Вит уже начал подумывать об отходе к временной ночёвке, как появились сразу две кареты и десять солдат сопровождения. Мгновенно приняв решение, он твёрдым голосом отдал приказ:
- Фин и Декс стреляют первыми по тягловым лошадям обеих карет, а мы выпускаем весь боезапас по охране и отходим вглубь леса. То есть вы отступаете для перезарядки оружия, а я остаюсь для наблюдения за противником. Движутся они с такой же скоростью, что и картеж на первом рубеже. Мы сейчас находимся вдвое ближе к дороге, поэтому и упреждение берём в пол ладони. Приготовились, огонь.
Грозно прогремели десять нарезных мушкетов, а вдогонку за ними, бухнули ещё четыре гладкоствольных пистоля. После чего, полукровки дисциплинированно отступили, а Вит перебежал немного вперёд и оттуда окинул дорогу изучающим взглядом. Обе кареты были надёжно обездвижены, а из десяти человек охраны, только трое оставались на ногах и создавали лишь бессмысленную суету. Тщательно прицелившись, Вит нежно нажал на спусковой крючок своего нарезного пистоля. Оставшись вдвоём, солдаты перестали наконец-то суетиться и убежали в лес с противоположной стороны дороги. Когда из первой кареты высунулось испуганное лицо молодого мужчины, рядом со Шнуром появился Фин и сунул в руки заряженный мушкет. Второй он оставил себе и направил его ствол в сторону истерично кричащего аристократа:
- Не стреляйте, у нас нет оружия. Мы заплатим вам солидные откупные, да можете вообще все наши деньги забрать.
- У вас может быть и нет оружия, а вот у двух солдат, что прячутся с другой стороны дороги, есть точно. Если не выйдите из карет на счёт десять, то мы открываем огонь – очень суровым голосом Шнур громко выкрикнул ультиматум.
Он даже считать не стал, потому что дверки карет мгновенно раскрылись и оттуда выскочили четверо богато одетых людей. Три молодых девушки и уже знакомый парень, которому было не больше двадцати лет. Они испуганно сбились в кучу и затравлено вертели головами.
- Прежде, чем мне ответить, советую очень хорошенько подумать. Так, какую же сумму в золотых динарах, вы хотели предложить в обмен на свои жизни? – на последнем слове, Шнур недвусмысленно сделал заметный акцент.
Вопреки его логическим ожиданиям, ответила одна из девушек. Её голос слегка подрагивал от негодования, но всё же оставался в рамках светского общения:
- Я герцогиня Кристолия Петтиния, а мой отец осуществляет надзор над всеми королевствами юга. Поэтому предлагаю вам убегать, как можно быстрее и дальше, иначе возмездие будет невероятно жестоким.
Вступать в перепалку с этой строптивицей смысла не было, потому что время играло ей на руку. Задрав свою рубаху, Шнур старательно закутал ей лицо и вышел из-за дерева с мушкетом наперевес. Совсем недолго подержав на мушке перепуганных аристократов, он резко повернул ствол и пристрелил последнюю тягловую лошадь в передней карете.
- Мой вопрос по-прежнему остаётся открытым и требует немедленного ответа. Следующей жертвой будешь ты – злобно выкрикнул Шнур и ткнул пальцем в аристократа.
- При себе имею лишь сотню динаров, но оцениваю свою жизнь гораздо дороже. Как выйти из данной ситуации не знаю, поэтому смиренно прошу о снисхождении – взволнованно произнёс юноша и низко склонил голову.
- Помилован, а на упомянутую тобой сумму, будешь кормить нищих, где бы ты не остановился на отдых. Следующая – грозно рыкнул Шнур и направил пистоль на девушек.
Одна из них упала без чувств, а ответила опять герцогиня, но уже совсем другим тоном:
- Я готова заплатить по тысяче динаров за каждого, только не убивай нас, пожалуйста.
Вит торопливо прикидывал, а смогут ли они утащить такую крупную сумму денег. Ведь кроме этого, он уже решил прихватить пять нарезных мушкетов, которые «обиженно» валялись в дорожной пыли. Всё-таки жадность победила благоразумие и недовольным голосом он громко ответил:
- Герцогиня приносит деньги, а молодой человек пять солдатских мушкетов. Советую вам поторапливаться, пока не появился мой атаман. Это такой жестокий зверь, что его пугается даже собственное отражение в зеркале.
Возможно в другой обстановке, его реплику приняли бы за весёлую шутку, но а сейчас, кинулись бегом исполнять приказание. Первым управился аристократ и осторожно положил возле ног Вита, пять армейских мушкетов с нарезными стволами. Небрежным движением руки, Шнур приказал ему приблизиться вплотную и прошептал в самое ухо:
- Я буду следить за тобой и если не выполнишь моё распоряжение, то …
Он грубо оттолкнул испуганного парня и перестал обращать на него внимание. К нему торопливо подходила герцогиня, натужно неся в руках четыре мешочка с золотом. Положив их рядом с оружием, она вздохнула с явным облегчением и озабоченно произнесла:
- Здесь, должно быть ровно четыре тысячи. Если казначей меня не обсчитал, то значит и я честно выполнила нашу договорённость.
- Вообще-то, ты выполняла ультиматум и если обманула без корыстного умысла, то прощаю заранее. Теперь можешь смело уходить и продолжать жить своими иллюзиями дальше – наставительно сказал Вит и сняв заплечный мешок, небрежно бросил в него деньги.
- А ты уверен, что это, именно, я живу иллюзиями? – хоть и подрагивающим голосом, но всё-таки с вызовом спросила герцогиня Кристолия.
- Нет – коротко бросил Вит и ухватив оружие за ремни, натужно поволок их в лес.
- Тогда зачем так сказал? – уже более смело спросила Криста.
- Потому, что весёлый – ехидно ответил Шнур и весело захохотал.
- Псих ты ненормальный, вот ты кто – обиженно крикнула в лес герцогиня и испугавшись своей дерзости, что есть мочи пустилась наутёк.
От чрезмерного усердия, Кристолия запуталась в пышном подоле платья и неловко повалилась на землю, при этом подвернула ступню, да сильно ушибла оба колена и правое плечо. Она жалобно вскрикнула от сильной боли и стала призывать все известные ей проклятия на голову дерзкого разбойника. Правда, подобный энтузиазм почему-то быстро истощился, а в остатке осталось только удивление и какая-то неопределённость в чувствах. Кристу уже занесли в карету, а она всё продолжала думать об очень грамотном бандите. «Да пошёл он ко всем чертям сразу»: вдруг мысленно возмутилась Криста и аккуратно пристроив больную ногу, быстро забылась тревожным сном.
Ровно через девять дней, она взахлёб рассказывала эту историю графине Адайн, но преподносила её, уже немного в другом свете. Чувство страха заметно поубавилось, а вот появившийся откуда-то налёт романтики, отражался туманной поволокой в глазах герцогини.
- Вот ведь ситуация странная сложилась. Этот подлец меня ограбил и убил всю охрану, а я почему-то не могу на него искренне злиться – возмущённо пожаловалась Кристолия Петтиния.
- Забудь ты про него, просто вычеркни из памяти и всё. У тебя впереди вся жизнь, с её невероятными приключениями и сюрпризами, хоть и не всегда приятными. Скажи мне лучше, ты уже завела любовника, или будешь и дальше изображать из себя праведницу? – довольно пьяненьким голосом спросила Адайн и озорно подморгнула.
- У меня плечо до сих пор саднит, да и нога напоминает о себе при каждом неловком движении. Заниматься сексом, чтобы стонать при этом от боли, а не от наслаждения, у меня нет никакого желания – довольно неопределённо ответила Криста и загадочно улыбнулась.
В это путешествие герцогиня поехала по личной просьбе отца. Он просил посмотреть реальное положение дел, в захваченном четыре года назад королевстве Ремов. Особо не афишируя родства с крупным имперским чиновником, она посетила уже три графства и новую столицу королевства. Везде процветал такой же беспросветный цинизм, как и во всей остальной империи. Уже начав жалеть о потраченном времени, Криста решила посетить только белокаменный замок и сразу возвращаться домой. Саму графиню она не знала, но везла ей увесистую посылку от своего отца. Адайн встретила герцогиню довольно настороженно, но за следующие трое суток они неожиданно сблизились и стали настоящими подругами. Графиня оказалась очень открытым и насколько позволяли чужие секреты, довольно правдивым человеком. О ней ходили совсем уж неприличные сплетни, но вся эта болтовня мгновенно померкла при виде её одухотворённого лица. Адайн жила, словно пела какую-то удивительную песню, где даже разврат и ханжество обязаны были выглядеть красиво. Она честно рассказывала, каким образом ей приходится выживать под опалой наместника Беннета. Как, буквально, торгуя своим телом, графиня всё-таки вырвала деньги мужа, геройски погибшего на войне с «Парами», из имперского банка. Что без взятки, невозможно решить ни одного серьёзного вопроса при дворе чванливого наместника. И ведь она не жаловалась герцогине, а наоборот говорила об этом с юмором и довольно неохотно. Зато о мужчинах, всевозможных балах и каких-нибудь нелепых проказах, она могла восторженно говорить целыми часами безостановочно. В общем, Криста нашла родственную душу и смело делилась с ней своими тайнами. В свои восемнадцать лет, герцогиня считала себя достаточно красивой девушкой, чтобы вскружить голову любому кавалеру, но делала это крайне редко и почти всегда инкогнито. Кристе была неприемлема сама мысль, что за ней будут ухаживать из-за влиятельных связей отца. На данный момент, наместник Беннет с ближайшим окружением уже уехал из замка, но выбрать достойного кавалера не составляло особого труда. У Адайн постоянно крутилась вся окрестная знать и высшее офицерство, тем более, что графиня могла многих из них охарактеризовать, как бывших в употреблении любовников. Вот и сейчас, она уже в третий раз начала расхваливать мужские достоинства одного из местных офицеров, но её перебила служанка, стремительно ворвавшись в комнату с радостной физиономией. Она уже открывала рот для доклада, но заметив герцогиню низко поклонилась и выжидательно замерла.
- Говори смело Клер, от герцогини у меня секретов нет. Ну, почти нет – всё-таки уточнила Адайн и озорно хихикнула по этому поводу.
- Абсолютно уверена, что моя новость твёрдо входит в это «почти» - кротко ответила Клер и потупила глаза в пол.
После небольшого замешательства, Адайн всё-таки решилась и с явной опаской в голосе попросила:
- Поклянись Всевышним, что не выдашь моего секрета и не будешь себя вести при нём, как чванливая придворная идиотка.
- Только из уважения к тебе лично, я принимаю подобный тон, а из-за своего неудержимого любопытства, клянусь всеми самыми страшными небесными карами – всё-таки не смогла удержать ехидства Криста и лукаво ухмыльнулась.
- Ты не обижайся на меня, потому что этого человека я готова носить на руках. Именно он сделал эту чудесную стрижку и разукрасил моё тело под букет цветов – самостоятельно наливая вино, радостно затараторила Адайн.
- Вот об этом невероятном случае, мне и поведали в первую очередь при дворе наместника. Ты же почему-то всё время избегала этой темы, а самой спрашивать было как-то неудобно – заметно оживилась Криста и с удовольствием сделала маленький глоточек вина.
- Избегая лишних вопросов, озвучу для тебя краткую характеристику этого человека. Он или сумасшедший, или гений, а скорее всего и то, и другое одновременно. Более детально может описать моя старшая сестра, но лучше прийти раньше неё, а то будем сначала долго ждать, а потом ещё завистливо слушать их вопли наслаждения – весело защебетала Адайн и выдула вино в два больших глотка.
Стараясь не отставать от подруги, Кристолия тоже допила вино и тщательно вытерла губы кружевной салфеткой. Испытывая сильное нетерпение, она резко поднялась на ноги и болезненно сморщилась. Если плечо практически перестало сигнализировать неприятными ощущениями и лишь отсвечивало синевой, то нога ещё причиняла заметные страдания.
- Вот и появился правдивый повод представить тебя. Попрошу его помочь избавиться от болей в ноге, а заодно посмотреть и плечо. Клер, что он сейчас делает? – довольно заговорила Адайн.
- Готовит с Помеллой пирог в моей комнате – застенчиво ответила управительница.
- Перестань смущаться, Клер, я тоже в него слегка влюблена. Это ведь естественный процесс, просто на фоне остальных мужчин, он выглядит явным фаворитом. Нет, я маленько не правильно выразилась. На его фоне, все остальные мужчины смотрятся бледными тенями. Впрочем, я запросто могу и ошибаться – Адайн весело рассмеялась от собственного словоблудия.
Криста немного недоумевала, она никак не могла уловить смысл происходящего и временно решила взять молчаливую паузу. Зато служанка весело хихикнула на шутку своей госпожи и разродилась советом:
- Если гостья будет проходить курс лечебного массажа, то её лучше заранее переодеть в другое платье.
- Вот как он называет своё искусство по превращению женского тела в томно стонущуюся массу. Как вспомню, так и вздрогну, но злоупотреблять этим опасно для собственного рассудка. Здесь меня поддерживает даже Терсия – горестно вздохнула Адайн и подойдя к герцогине, первой начала освобождать её от бального платья.