В баре «Розовая кляча» этим вечером было особенно людно. Впрочем, ничего удивительного – уже через два дня должна состояться коронация нового правителя Объединённых Восточных Галактик. Со всех частей исследованного космоса прилетали различные представители живых существ, чтобы выразить свои наилучшие пожелания. Богатые, разумеется, жили на своих великолепных кораблях, чьи палубы были обустроены в лучших традициях королевского двора, что значило обязательное присутствие как минимум трёх бассейнов с астероидной водой (стоимость одного кубометра доходит на планетарных рынках до трёх тысяч талунов!), конференц-зала вместимостью до 5 тысяч человек (или любых других разумных), комфортабельных кают с сотней встроенных вариантов планировки и интерьера, а также с богатейшей межгалактической библиотекой, включающей в себя не только книги, но и точные 3D-копии всех произведений искусства, когда-либо созданных разумными.
Более бедные гости довольствовались местами на общих рейсовых звездолётах, ползущих среди звёзд подобно гигантским улиткам в течении нескольких дней, а иногда и недель, от одной галактики до другой. Представьте себе отсек без иллюминаторов, заполненный людьми, ерзающими на своих местах и не имеющих возможности встать и размять ноги. Разумеется, такие длительные перелёты сильно их выматывали и, чтобы отдохнуть после долгого пути, бедняки были вынуждены останавливаться в барах-отелях с говорящими названиями: «Усталый нищий», «Облезлый грызлодер», «Робот-клептоман». Владельцы таких заведений никогда не несли значительных убытков. Будь благословенен любвеобильный Король-отец, чьи многочисленные дети, племянники, внуки и правнуки как минимум дважды в год устраивали великолепные свадьбы, на которые приглашались все желающие разумные.
Начиная с вечера пятницы в баре «Розовая кляча» начали собираться личности . Помятые, усталые, грязные, насквозь пропахшие корабельным топливом, они, едва сдерживая зевоту, подходили к барной стойке, чтобы подтвердить личность и получить доступ в забронированный отсек. Их там встречала Аниша, миниатюрная терранка 25 лет, устроившаяся сюда на работу пару лет назад.
- Здравствуйте, уважаемый. Сообщите цель вашего визита и пройдите в соседний отдел для идентификации личности. – эту фразу она произносила сотни тысяч раз, так что голос её, обычно жизнерадостный, был почти неотличим от механических голосов искинов.
- Желаете капсулу, отсек, ужин, припарковать корабль? – продолжала перечислять она. – Платить будете талунами или любой эквивалентной валютой?
- Ужин. Ночевать буду у себя на корабле. Кредитами. Где я могу найти толкового робота-ремонтника? – быстро и отрывисто произнёс усталый, а оттого и хриплый голос первого в очереди посетителя.
- Ваше имя?
- Тьере Рауш.
Аниша что-то отметила на светящейся панели, кивнула сама себе и обратилась к посетителю.
- К сожалению, все функционирующие роботы уже заняты, так что Вам придётся подождать… ммм… пару часов.
- Но моему кораблю требуется немедленный ремонт! По пути сюда я наткнулся на скопление астероидов и некоторые из них пробили обшивку корабля, повредив систему жизнеобеспечения, поэтому теперь стены покрыты льдом, так что…
- Я все понимаю, уважаемый, но я ничем не могу помочь. Ждите, пока освободится робот. А пока что я могу предложить вам сделать заказ в нашем ресторане. Наш шеф-повар готовит замечательные печёные водоросли с соленой карамелью.
Пока Аниша говорила, Тьере заметил, что верхние фаланги пальцев на обеих руках у неё были покрыты тонким слоем косметического силикона, облегавший их как вторая кожа и не позволяющий ничего увидеть под ним. Обычно такие накладки носили те, кому не посчастливилось получить сильные травмы рук и чья кожа была покрыта уродливыми шрамами. Он пообещал себе позже выяснить, почему пострадали только кончики пальцев.
- Я не голоден, но, так и быть, попробую ваши водоросли. А что из алкоголя у вас подают? Учтите, что ничего ниже 60° я не пью.
Аниша тут же оживилась и её глаза заблестели. Она подозвала свою напарницу и попросила заняться посетителями во время ее отсутствия.
- А вы требовательный клиент, мистер Рауш! Следуйте за мной.
Тьере пожал плечами и пошёл за девушкой. Оказалось, что она повела его в тесное полуподвальное помещение, которое было заставлено, а ещё точнее, завалено всевозможными бутылками, банками, склянками и сосудами самой причудливой формы. На полках, висящих на стенах совершенно хаотично, лежали пыльные книги вперемешку с разбитыми планшетами и голографическими фотографиями, стеклянные коробочки, наполненные светящимися субстанциями неясного происхождения.
Тьере заметил на полу в земляных углублениях фиолетовые щупальцеобразные растения, из которых у него на родине готовят суп со слабым наркотическим действием, который, как утверждает его брат, хорошо влияет на мозговую деятельность. Конечно, он запрещён во многих звёздных системах, в том числе и в созвездии Сириуса, чьё законодательство считается самым лояльным. Фиолетовый цветок ко всему прочему обладал примитивным разумом, поэтому, заметив интерес, проявленный посетителем, начал испускать дурманящий запах, чтобы ещё больше понравится Тьере и заставить его подойти поближе. Может быть, с другим разумным этот трюк и сработал бы, но уж точно не с тем, кто с самого детства знал об опасностях этого растения. Мужчина отвернулся от цветка и оглянулся в поисках Аниши. К его удивлению, её не оказалось в комнате. Тьере обошёл ряды коробок, высившихся до самого потолка в надежде найти девушку, осмотрел пол на предмет люка, а стены на предмет потайных ходов, он даже заглянул на полки, но ничего необычного не нашёл. Мужчина уже начал волноваться, когда услышал отдающий эхом голос Аниши:
- Мистер Рауш, вы где там? Я вас уже давно жду!
- Но я не вижу вас! Куда идти?
- Ах, точно! Все время забываю.
В этот момент стена справа от Тьере начала мерцать и будто бы таять, превращаясь в цветной туман. Он провёл рукой по ней и с удивлением понял, что стены и вовсе не существовало. Когда туман окончательно развеялся, перед мужчиной стояла Аниша с извиняющимся выражением лица.
- Не отставайте, мистер Рауш, здесь легко потеряться. – она слегка улыбнулась и взяла его за руку. – Если вы не против, нам придётся поддерживать физический контакт, иначе охранная система будет постоянно ставить невидимые стены и создавать фальшивые комнаты и предметы, чтобы запутать вас. У нас уже бывали случаи крупных краж, так что хозяин бара решил обезопасить товары с помощью подобных ловушек. Пару месяцев назад наш новый бариста угодил в виртуальное болото, потому что я забыла добавить его в систему безопасности. Он почти задохнулся, когда вытащили.
Тьере ничего не ответил, только отрывисто кивнул и, будто бы раздраженно вздохнув, последовал за Анишей в возникшее как по магии помещение.