Очень опасался я, что попытка сбежать ни к чему не приведёт, побежали, спрыгнули, приземлились, соратница на лапы, я сделал кувырок через голову, тут же развернулся. Гигантская платформа медленно опустилась, будто поджидая, пока образумимся и вернёмся.
- Извини, кататься на тебе – одно удовольствие, но немного заняты, - я улыбнулся, - постой тут, кое-кого поколотим немножко и вернёмся, обещаю.
Ховерборд будто понял речи, остался лежать, а мы, ориентируясь по карте, пошли искать четвёртого воина. И оказалось, что, судя по всему, он так же не стоял на месте. Некоторое время так и бегали друг за другом, пока вдали не показалась туча пыли, прибавили шаг, и вот предстала перед нами огромная толпа всевозможных стальных животных. На спинах медведей, слонов и носорогов сидели знакомые птицы, а на лосе ехал огромный рыцарь с латами, раскалёнными докрасна. К запястьям его крепились две цепи с шарами на конце.
- Добрый день, - я поклонился, - простите, что беспокоим, но, не желаете ли сразиться? Вы кажетесь воином могущественным и опасным, как раз то, что нужно.
- Хотите отнять мою силу так же, как у Хварина? – послышался из забрала красивый женский голос, - нет уж, я слишком ценю её. Лучше убирайтесь, или мои звери вас сокрушат!
- Если Хварин это тот, о коем думаю, то он сам виноват, - я передёрнул плечами, - пытался нас сделать рабами и заточить в шахте. По понятным причинам, не пожелали поддаваться. А с вами я готов драться, не используя живого хопеша, в чём и клянусь. Сам не люблю отбирать чужие способности, делаю по необходимости. Что касаемо ваших зверьков, не справятся. Зачем такие изумительные произведения искусства портить? Или зря старались… Спасибо, кстати, что в дороге развлекли и потренировали. Так скучно просто ходить туда – сюда.
- И мы всё одно не отстанем, пока не получим своё, - влезла в разговор Азиатский Шершень, - трусость не спасёт. Раз назвался воином – сражайся.
- Даже если я отошла от битв, – возразила собеседница, - в юности очень нравилось, а теперь просто пользуюсь артефактами в своё удовольствие. Отчего нельзя просто уйти, вместо того, чтобы надоедать?
- Наш великий повелитель приказал одолеть злодея Амбисинистра, - я поморщился, - а для этого необходимо качаться. И вы как раз четвёртый боец третьего уровня. Где найдём другого? Можно же просто и быстро отделаться – поддадитесь и разойдёмся.
- На это я не готова пойти, - покачала головой противница, - если узнают, что со мной разделаться так просто, выстроятся толпы желающих, не успею оглянуться, как опущусь до нулевого уровня и потеряю свой дар. Были бы вы, хотя бы, Амбисинистром, ещё не так обидно, а проигрывать обычному слуге…
- Проигрывать напыщенному павлину - уголовно наказуемое преступление, - напомнил я, - не советую даже поминать этого преступника. Прошу, не сопротивляйтесь неизбежному, а после, вместе, подумаем, как сделать, чтобы вы продолжали создавать животных и как можно меньше дрались.
- Я слышала, что есть в степи особенное место, якобы, вход в подземное царство. Обитатели его давно сгинули, и воспоминаний не осталось, - оживилась воительница, - коли отыскать, смогу спрятать свою армию и сама скроюсь навсегда. Но, по слухам, обнаружить туннели можно лишь ночью, при полной луне. И вход тщательно охраняет мёртвый страж, который не пустит ни одного смертного внутрь. Я уже пять лет странствую, рассылаю в разные стороны своих животных, но без толку.
- Минуточку, - я достал карту и развернул, но точка задания, пока что, совпадала с местом нахождения четвёртого противника, - жаль, простой метод не работает. Придётся, сложным. Может, договоримся? Коли отыщем вам новое жильё безопасное и от стража избавимся, сразимся. Нет, больше никогда не вернёмся.
- О, я была бы так безгранично благодарна, - скульптор всплеснула руками, - пошлю с вами своих птиц, пусть высматривают сверху.
Честно говоря, я понятия не имел, где и что искать. Просто верил в то, что невыполнимых заданий быть не может в мире личного безумию, ну, на третьем уровне точно. Обязана иметься подсказка, лишь бы не пропустить её.
- Ты что-нибудь знаешь? – на всякий случай, спросил я подругу, - мало ли, какие-нибудь слухи, легенды и всё в таком духе. Ты же у меня умница.
- Смеёшься, – собачка фыркнула, - я же выросла в пустыне, до степи седмицы пути. И, если бы, были какие-то слухи и легенды, давно нашли вход. Желающих прокачаться море. Не понимаю, как ты собирался сделать то, где другие потерпели полное поражение?
- Вообще-то и некоего «А» пока никто не побеждал, - возразил я, - а мы намереваемся. Уверен, обязан быть некий знак, веха, что угодно. Постараемся не пропустить.
И мы опять взялись за дело. А обследовать необходимо мили и мили пути и за довольно короткий срок. Не уверен, что нанимательница пожелает терпеть долго.
- Фу-у-у-у-у, - напарница скривилась, - из этой норки так мерзко воняет, можно подумать, помер кто-то.
Я поспешил к соратнице. Нора оказалась крошечной, с кулак, если и жил кто, то мыши или хомяки, однако… Ни от чего отказываться нельзя, даже от нелепой идеи.
- У воинов нашей новой знакомой ведь обоняния нет совсем, - я сощурился, - они же стальные. Если знаком является вонь, то…
- Да сюда если и поместиться кто, то разве змея или насекомое, - собачка чихнула, - думаю, она совсем об ином мечтала, мягко говоря.
- Во-первых, не всё является таким, как выглядит, - не согласился я, - во-вторых, полагаю, коли появлялись бы огромные ворота изукрашенные, перед которыми вышагивал мертвец, найти вход смог бы и младенец, а тут какая-то норка. И заметь, сейчас ночь и луна вполне себе полная. Попробуй рыть. В худшем случае, скажем всем, что проголодалась и захотела поймать мышку.
- Как же мерзко пахнет, - простонала Шершень, - твоё счастье, что не наделён таким острым обонянием, а то помер на месте, сейчас стошнит. За такие страдания будешь меня целовать в мордочку целый час, как только закончим испытание.
И вот соратница взялась за дело, так быстро, как могла. Наши стальные помощники на неё внимания не обращали вовсе. Не понимали, чем занята. Тем временем, послышался какой-то странный звук, напарница отпрыгнула, и из норы выбрался скелет мыши, запищал громко, глаза засветились зелёным. Миг и воительница начала быстро уменьшаться, я подскочил и ударом расплющил мерзкое создание, ещё и растёр ступнёй. Однако, процесс продолжился, более того, я сам стал съёживаться. Полагаю, скелетик в разы опаснее, чем предполагал, или он не один. И вот уже нора больше походила на пещеру. Кости взмыли в воздух, восстановились обратно. Тварь попёрла на нас, клацая зубами. Я метнул чёрный кружок, а после обнажил ядовитый хопеш. Активировал меч, выплыло облако, окутало меня, после, во все стороны, понеслись длинные шипы. Пронзили череп врага, сломали два ребра, разъедающая пакость взялась за дело, но мышь будто и не заметила ничего.
- Кости это по вашей, по собачьей части, - я кашлянул, - закусить не желаешь?
- Смерти моей желаешь? – возмутилась Шершень, - я если и кушаю, то свежие косточки, а эта гадость подохла лет сто назад. Даже с моей силой сверхрегенерации, отравлюсь и помру немедленно.
- Надо будет запомнить, вдруг встретим врага с аналогичными твоим способностями, - я примерился и отрубил стражу верхнюю лапу, но та немедленно обратно приросла, - как там покойников останавливают вообще?
- Если сжечь только, - предположила напарница, - но тут и гореть почти нечему.
- Вот я остолоп! – я выхватил растекающийся кинжал и бросил, - почему раньше не вспомнил о самом полезном оружии после хопешей?
Сталь начала покрывать кости, пока враг не превратился в статую. Однако, победу нельзя считать полной, стоит исчезнуть арене, обратно оживёт и начнёт драться, необходимо применить нечто более радикальное. Но, сначала, передохнуть, нас вымотал скелетик полностью. Трудно победить того, кто давным-давно мёртв, не знает страха, жалости и лишь тупо выполняет последнюю команду. Но, при наличии должной фантазии до всего можно додуматься. Неподалёку от норы бродил один из стальных зверей клиентки, как раз лось с широкими копытами. Мы с подругой объединились, арена исчезла, тут же схватили недруга, подтащили к великану и сунули под копыто. Хрустнули косточки. Теперь создать вторую арену, пока враг не восстановился. А как оказался снова в форме, второй раз кинжалом остановили. Две победы есть! Однако, покойного правила боя не интересовали, попёр вновь. Я, просто от отчаяния, срубил голову недругу и обнаружил в его позвоночнике энергетический кристалл. Ух, ты, вот на чём работает противник. Я вырвал из сумки клещи и вытащил ценную вещицу. (После вставил кристалл в связывающую цепочку, которая немедленно изменилась, превратилась в костяную). Мёртвый страж обратился в прах. На землю упал очередной кошель с монетами.
- Пронесло! – я вытер пот со лба, - надо больше шоколаду кушать, чтобы голова лучше работала. Могли раньше закончить и без таких трудов.
- Что такое «шоколад»? – заинтересовалась напарница.
- Неважно, собакам всё равно нельзя, - отмахнулся я, - да и людям не слишком полезно.
- Теперь не успокоюсь, пока не узнаю, - подруга возмущённо фыркнула, - разве можно так с женщинами, вообще? Мы же безгранично любопытные!
- Хорошо – хорошо, - я усмехнулся, - щербет знаешь?
- Слышала о таком, - кивнула Шершень.
- Такая же сладость, только твёрдая и коричневая, делается из какао бобов, что растут на далёкой Америке, - пояснил я, - правда, в моём мире сейчас настоящего не найти, больше подделки из всякой гадости.
- Когда окажемся в твоём мире, в первую очередь попробую, - собачка облизнулась, - смотри, если разочаруюсь, укушу.
- А меня за что? – возмутился я, - я шоколад не произвожу, не продаю, даже не рекламирую. И повторяю – тебе нельзя. В реале лишишься не только способности болтать и думать, но и восстанавливать свою плоть. Думаю, не пожелаешь болеть ни диабетом, ни тем более, раком. А то долго не сможем общаться, помрёшь в ужасных муках.
Так, болтая, проникли в нору, я оказался в полной темноте, мог надеяться только на воительницу и её острые обоняние и слух. Хорошо, что не боюсь, отсутствия света, и в ограниченных пространствах чувствую себя комфортно. На всякий случай, обнажил ядовитый хопеш. Живой против мертвецов не потянет. Даже знать не хочу, какие способности обрету после. Меж тем, впереди вспыхнул вдруг огонь, начала увеличиваться, менять форму, пока не обернулся в скелет хомяка, но состоявший из пламени.
- Как смели вы войти в запретное царство? – прорычал призрак (или чем он там являлся), - да ещё уничтожили нашего стража!
- Доброго вам времени суток, - я прикрыл глаза рукой, чтобы не ослепнуть, уж слишком сильно пылал собеседник, - простите, что прибыли без приглашения, но… хотим спросить, в сем царстве хоть кто-то живёт?
- Уж десять тысяч лет, как умер последний обитатель, - пояснил огненный скелет.
- Тогда у вас тут просто норка, причём, ничья, - я пожал плечами, - или имеются сокровища, кои можно похитить?
- То, что ценили сгинувшие, сгнило, остались лишь камни и записанные предания на мёртвом языке, - собеседник вздохнул.
- Тогда есть просто камни, никому не нужные, - я погладил подбородок, - мёртвые ни в чём не нуждаются, кроме того, чтобы их помнили. Есть, кому молиться об умерших, рассказывать об их деяниях?
- Кроме меня, никого, - мертвец вздохнул, - и то не знаю, сколько ещё продержится заклятье, давшее мне псевдожизнь.
- А почему бы вам не пригласить, к себе, пожить того, кто способен полюбить ушедших, вспоминать их, и, при этом, не станет делать ничего запретного? – предложил я, - имеется одна скульптор, добрый и впечатлительный человек. Она создаёт животных из стали, сможет скопировать и бывших обитателей царства, вернёт жизнь, но не настолько бурную, чтобы портила всё вокруг. Заодно, получите целую армию стражей куда более могучих, чем один мертвец. Не договоритесь, всегда сможете её выставить прочь.
- Но не она смогла найти вход и не побеждала стража, - возразил огненный скелет.
- Считайте, что она, - я кашлянул, - мы – её посланцы и представители. Если хотите, слуги или даже рабы, две самостоятельно двигающиеся дополнительные конечности. И сама бы справилась, просто не знала, что вход по запаху ищут. Пришлось использовать особо умную и талантливую собаку. Хотя, и странно, неужели, до того, никто не догадался взять с собой животных?
- А как другие звери, не говорящие, могли объяснить, что именно заставило их чихать и скулить? - фыркнула Шершень, - тем более, находили, всего лишь, нору мышиную (или хомячью). Да, жутко воняет мертвечиной, но и обычные грызуны имеют привычку дохнуть, периодически. А те, кто открывал секрет, могли не выжить, стража одолеть не слишком просто. Не у каждого под рукой окажутся расплывающийся кинжал и клещи для извлечения кристаллов.
- Вы сами здесь обитать не будете, - кивнул призрак.
- К сожалению, есть другие обязательства, - я вздохнул, - вам такие обитатели по душе не придутся. Собачки вечно везде гадят, чай не кошки, к лотку не приучишь, засыпают округу шерстью, грызут всё подряд, громко лают и воют. Да и я не лучше, особенно, когда молочка попью, начинает пучить так, что растения вянут даже в соседних с моим домах. Советую выбрать скульптора. Такая аккуратистка, умница.
- Значит, я – «везде гажу, засыпаю округу шерстью, грызу всё подряд, громко лаю и вою», а клиентка – «аккуратистка, умница»? – возмутилась подруга.
- Может, не надо устраивать сцен? – я нахмурился, - видишь, переговоры веду, после поговорим. Ещё, господин хомяк, вам же не нужна пара, коя постоянно скандалит? Полагаю, что нет. Давайте приведём нашу хозяйку, поболтаете, восхититесь, друг другом и обретёте счастье. Женщина ищет покоя и места для её стальной коллекции. Вы – уважения и памяти, знаков внимания. Того, кто переведёт и выучит предания и расскажет другим. Ушедших начнут чтить и запомнят навсегда. И, помимо прочего, поддержат заклятье, кое даёт вам жизнь.
- Красиво говоришь, - не стал спорить собеседник, - однако, есть ещё правило – обязаны доказать право жить здесь. Сумеете победить меня, приводите кого угодно. Нет, превратитесь в парочку теней, бродящих по тоннелям вечно.
- В этом мире на всё один ответ и способ разрешить конфликт, - я сплюнул, - боялся и ждал, что заявите что-то такое. Ну, иных вариантов нет, приступаем. Не представляю, как бороться с мёртвым пламенем, но попробуем придумать.
И вот метнул я чёрный кружок, создал арену, мертвец принялся раздуваться, пока не увеличился в два раза, из пасти клыки вылезли, состоявшие из пламени, из спины показались шипы, глаза полыхали, как факелы. К сожалению, у меня имелся только один, банальный фокус. Надо бы приобрести замораживающий артефакт, что ли. Активировал меч и в разные стороны понеслись серые шипы, к которым крепились голубые нити. Пылающий скелет оказался истыкан. Верёвочки, что шли к его плоти, засветились алым. Несколько мгновений и жертва взвыла, начала бледнеть и потухла, а я превратился в живой факел, ударил струёй пламени в то место, где враг находился. Миг и арена пропала, а на своё место вернулся призрак. Только он теперь не полыхал, наоборот, побелел, вниз, на землю, падали снежинки, над головой вращался крохотный ураганчик. Сменил стихию, так сказать. Как замечательно, что сражаться необходимо лишь два раза, а не девять!
- Не простой ты воин, - хомяк сощурился недобро, - ещё никому не удавалось победить меня единственной атакой, пускай, и такой коварной и могущественной. Но, не надейтесь, что сумеете повторить. Теперь превращу вас в ледяные статуи, выхоложу. Готовьтесь познать гнев мёртвых!!!