Осенью в тех краях небо постоянно затянуто тучами. А ветра почему-то не бывает. И в этом мглистом безветрии тщетно надеяться на перемены к лучшему. Люди постепенно забывают, как выглядит солнце, как по ночам серебрится луна, как мерцают звезды. Так все и живут - без света и надежд. Нет, вы не подумайте, фонари в городе зажигают точно в срок, но разве свет фонаря может заменить сиянье звезд?
Бедного Нильса к тому же мучила бессонница. Промаявшись полночи, он выходил из дому и до изнеможения бродил по улицам, озираясь по сторонам, всматриваясь в темные силуэты деревьев и домов, точно хотел увидеть в этом унылом пейзаже что-то обнадеживающее. По пути попадались редкие прохожие. Иногда ему казалось, что можно было бы заговорить с кем-то из них, но люди обычно отводили глаза и упорно глядели себе под ноги. Иногда он переходил через мост на противоположный берег, в старую часть города. Ему хотелось верить, что на другой стороне и жизнь другая. Но в глубине души он понимал, что вряд ли.
Однажды, остановившись на мосту, глядя в темные воды быстрой реки, Нильс подумал: «А может быть, просто броситься вниз - тогда не будет ни тяжелого неба, ни бессонницы, ни тоски? Надо только сразу….» Он перегнулся через парапет, зажмурил глаза…
- Посмотри, приятель, какая звезда - она сияет ярче остальных…
От неожиданности он открыл глаза и обернулся на голос.
- Сегодня она светит особенно ярко. Это моя звезда. Но, если ты хочешь, то пусть будет и твоей тоже. Договорились?
Нильс посмотрел на небо, но не увидел ничего, что можно было бы принять за звезду.
- Я не вижу твою, то есть нашу, звезду, - печально сказал он.
- Это не удивительно, - отозвался незнакомец, - желание увидеть звезду должно быть очень сильным. Ты умеешь так желать?
- Небо такое огромное, его взглядом не окинуть… - промолвил Нильс, уходя от ответа, потому что сам не знал, умеет ли он так желать.
- Огромное… Но ты смотри внимательно: ветви старого дерева на том берегу переплетаются, образуя почти правильный овал. А в самой середине его виднеется звезда.
- Дерево вижу… А остальное нет… - растеряно проговорил Нильс.
- Ну ничего, это не всегда сразу получается, - сказал незнакомец, - но ты должен очень захотеть… Понял? Ну, мне пора, дел еще много, а время позднее… Прощай, приятель.
Незнакомец исчез так быстро, что Нильс не успел даже поблагодарить. Впрочем, за что же благодарить, когда никакой звезды нет? Он повернул к дому и пошел привычной дорогой. В ту ночь он заснул, едва коснулся подушки, а проснувшись, стал дожидаться новой ночи, ему не терпелось вновь оказаться на мосту. А вдруг вчерашний незнакомец опять появится и покажет звезду. Время тянулось долго - так бывает всегда, когда очень ждешь.
И снова настала ночь. Нильс опять оказался на мосту. Никого. Он поискал глазами то самое дерево и стал внимательно осматривать его крону, темневшую четким силуэтом. В одном месте ветви причудливо переплетались, образуя овал.
"Вот, нашел… Сам нашел, без подсказки. А моя звезда? Он сказал: в самой середине… Но надо очень хотеть увидеть… Незнакомец, неужели ты обманул меня? Ты говорил: моя - ярче всех. А где они все и та, что всех ярче?" - рассуждал он про себя.
За спиной послышались шаги. Кто-то поднялся на мост и остановился, всматриваясь в бурлящий внизу мутный поток. Это был мальчик, очень худой и бледный, в старой одежонке с чужого плеча. Дрожа от холода, он бормотал что-то невнятное, глядя вниз. Нильс, подбежал к мальчику; тот, казалось, не замечал ничего вокруг.
- Посмотри, какая звезда! Нынешней ночью она светит особенно ярко. Это моя звезда. Но если хочешь, она станет и твоей тоже. Видишь, ветви старого дерева переплетаются, образуя овал, а посередке…
И в этот миг он впервые увидел свою звезду, о которой вчера говорил незнакомец. Она сияла ярче всех. Он точно знал это, хотя в небесах не было других звезд.
- Вижу! - тихо сказал мальчик. - Моя звезда… Она все-таки есть! И она светит.