(Усадьба Клейнер — к востоку от Бретонии. Июль 1517 г.)
Ночью лил сильный дождь. Гремел гром и сверкали молнии. Выл ветер, качая деревья в приусадебном саду. Капли с бешеной силой барабанили по крыше усадьбы, с ревом стекали по водосточным трубам.
К воротам подъехала черная карета, запряженная четверкой вороных. Возница в черной куртке и плаще спрыгнул с козлов и открыл дверь кареты. Из неё вышел молодой человек с худым вытянутым лицом. Вся его одежда — и дуплет, и штаны, и сапоги, и широкополая шляпа, и перчатки, и дорожный длинный плащ — была черного цвета. На поясе висели меч и кинжал.
Он прошел по хлюпающей дорожной грязи к воротам в стене, окружавшей усадьбу. Рука, затянутая в перчатку, тяжело постучала в дубовые створы. В одной из них открылось небольшое квадратное окошко. «Кого нелегкая несет? О-ох не к добру это... Кто такой?» - послышался голос из-за двери. В окошечке появилось морщинистое лицо привратника, подсвеченное фонарем.
Меня зовут Вейн Волден, барон Ронайн. Я устал от долгого путешествия, как и мои лошади и возница. У меня кончились припасы и хотел бы переночевать в вашей усадьбе. Сообщите обо мне вашему господину.
- Барон... В такую погоду бароны дома сидят, у камина греются... У-у, ладно, доложу о вас. - ответил привратник и исчез во тьме.
Вейн Волден еще долго стоял под навесом над крыльцом, пока привратник не вернулся.
- Входите, милорд, герцог Оливер Криштен ждет вас. - произнес он, открывая ворота.
Вейн вошел и быстро зашагал к усадьбе герцога. Взойдя на крыльцо, он отряхнул длинные полы плаща от дорожной грязи и вошел в дом. В прихожей слуга снял с Вейна плащ, взял шляпу и почистил двумя щетками сапоги. Другой слуга, одетый поприличнее, проводил его в главный зал.
Герцог Оливер Криштен сидел в большом зале со стенами бордового цвета. На стенах висели чучела птиц — сов и тетеревов, голов оленей и косуль. В углу стоял здоровое чучело черного медведя. Сам герцог сидел в большом кресле бордового цвета спиной ко входу, придвинувшись к полыхавшему камину. На небольшом столике рядом стояла бутыль с вином и хрустальный бокал.
- Оливер Криштейн, герцог Клейнер. - произнес слуга, входя в комнату вместе с Вейном.
Гость коротко поклонился, вставшему из кресла. Герцог Криштей был мужчиной под пятьдесят, с русыми с проседью волосами, жесткой щетиной, смуглой кожей, прямым носом и серыми глазами. Он был одет в синий шахедзаарского типа шелковый халат, мягкие красные туфли с загнутыми носами.
- Вы сказали «барон Ронайн» или мне послышалось? - спросил герцог, кивая на Вейна.
- Вы не ошиблись, герцог. Я именно барон Ронайн. Сын Альфреда Волдена. - ответил Вейн.
- Где же вы были столько лет, барон. Ваше поместье пришло в запустение и его присоединили к моим владениям императорским указом. - сощурился Оливер, вглядываясь в черты лица Вейна. Это был молодой человек лет двадцати пяти, со спутанными русыми волосами, без усов и бороды. Нос, прямой и острый, казался слишком маленьким для вытянутого лица юноши. Кожа Вейна имела серый оттенок, а глаза сверкали, словно два изумруда.
- Ах, как мне все-таки повезло, что я попал именно в вашу усадьбу, - произнес Вейн. - Я вернулся из долгого путешествия на запад. По приезду в Империю я узнал, что мое поместье получили вы — теперь уже герцог Клейнер и барон Ронайн. Также мне известно, что у вас нет наследников, но есть дочь. Её супруг станет наследником всех ваших земель, включая и баронство Ронайн. Я, как бывший владелец этих земель, претендую на руку вашей дочери и на ваши земли.
- Придержите коней, барон. Если вы, конечно, являетесь бароном. - ответил Оливер, усмехнувшись. - При вас ли земельная грамота? - спросил он, отхлебывая вино из бокала.
- Конечно, герцог. Я хранил её при себе все время, которое я провел в путешествиях. - Вейн достал из-за пазухи потрепанный лист желтоватой бумаги, свернутый в свиток и затянутый красной лентой.
Герцог Оливер развернул свиток. На листе, под изображением имперского герба витьеватыми буквами был написан текст, удостоверяющий право Вейна на земли Ронайн. Ниже, под текстом, стояло две печати. Первая — с золотой книгой, изображенной на красном треугольном щите — Великой Имперской Герольдии — учереждения, ведавшего гербами, распределением земель, титулами и званиями. Вторая — герб баронов Волденов — три белых бегущих пса на черном поле.
Еще раз перечитав документ, Оливер вопросительно посмотрел на Вейна.
- Вы удивлены, герцог? Нет, если вы мне не доверяете, то можете сделать запрос в Великую Герольдию, или в герольдию нашего князя Грейхаунда. Везде есть образец моей печати, моего герба и всех владений, полагающихся мне.
- Хорошо, барон. Я подумаю над вашим предложением. Действительно, я не хочу, чтобы соседи разорвали мои земли по кускам. Моя дочь, безусловно, не сможет управлять поместьем без крепкой мужской руки. А тут — самый законный из всех, бывший хозяин одной из крупнейших частей моего феода. Судьба ко мне благосклонна.
В зал вошел еще один из слуг герцога. Этот был одет в черную жилетку поверх белой сорочки, черные штаны и плоские туфли.
-Милорд, ужин подан. Леди Изабелла ожидает вас. - произнес он.
Пойдемте, барон, поужинайте с нами. Заодно приглядитесь к моей дочери. - сказал герцог, рукой приглашая Вейна идти за ним.
Когда Вейн вошел в обеденный зал, то потерял дар речи. И нет, не от вида прекрасного оружия, развешенного на стенах — мушкетов в серебре, сабель, мечей и шпаг в позолоченных ножнах, инкрустированных камнями. Нет, первой, на кого он обратил внимание, войдя в зал, была дочь Оливера Изабелла.
Она была невероятно красива. Белоснежная кожа, тонкие ярко-алые губки, черные как уголь волосы, уложенные в высокую прическу. У Изабеллы были светло-голубые глаза. Ногти на руках были покрашены в красный — так делали девушки в Шахедзааре — далекой стране на востоке, в которой, видимо, герцог Оливер бывал не раз. Изабелла была одета в длинное черное платье малетт, украшенное красными ромбами. Стройные ножки обтягивали красные чулки с черными кружевными подвязками. Корсет со шнуровкой на груди подчеркивал изящную фигурку. Изабелла была обута в черные туфельки на невысоких тонких каблучках.
Одного её взгляда хватило, чтобы Вейн поперхнулся воздухом и чуть не упал, зацепившись за угол ковра, постеленного на полу.
- Здравствуйте, миледи. Простите, что явился ко двору вашего отца непрошеным гостем. Надеюсь, я не помешаю вам.
- Нет, благородный лорд. Мы рады гостям. - ее мелодичный голос музыкой звучал в ушах Вейна.
Ужин был отличным. Имперская кухня не выделяется изысками, а главный постулат всех поваров - «вкусно и сытно»- в усадьбе Клейнер соблюдали. Тушеная с овощами баранина, пирог с яблоками, персики и виноград из Драгонспайра, бутылка истгардского красного вина и орехи в меду были поданы на ужин. Вейн не мог вымолвить ни слова в присутствии Изабеллы. Но наконец ужин кончился.
- Барон, вас проводят в вашу спальню. А завтра мы поговорим о важных делах. - сказал Оливер, указывая на стоящего в дверном проеме слугу.
- Благодарю. Мой возница будет спать в карете. Для него это привычно.
- Зачем, барон. Пусть он ночует во флигеле, с другими слугами.
- Хорошо. Тогда пусть ваши покажут ему, где он может выспаться, - произнес Вейн через плечо, поднимаясь по деревянным ступеням на второй этаж.
Ночью Изабелла проснулась от скрипа паркета. Она вытащила короткий нож из-под подушки, на цыпочках подошла к двери и чуть приоткрыла её. Вдоль стены скользила черная тень. При каждом её движении пол жутко скрипел. Тень направлялась к покоям её отца.
Изабелла потихоньку вышла из комнаты, аккуратно прикрыв дверь, и двинулась вслед за тенью. «Наверняка это возница вчерашнего гостя. Поживиться решил, мерзкий лакей. Вот он удивится, получив ножом в ребро,» - думала про себя Изабелла, медленно идя к спальне герцога.
Дверь в покои старого Оливера была приоткрыта. Из-за нее доносилось бормотание. Изабелла прильнула к замочной скважине. Фигура в черном копалась в шкафах и сундуках герцога. Изабелла тихо скользнула в приоткрытую дверь.
Герцог Оливер лежал на своей постели. На его горле был затянут тонкий черный кожаный шнурок. «Да куда этот старый дурак её сунул?» - пробормотал человек в черном, копаясь в очередном шкафу герцога. Изабелла отточенным движением воткнула нож в спину неизвестному.
- Ай-ай-ай, ну кто ж так делает? - c мягким укором в голосе произнес Вейн, поворачиваясь к ней лицом. Одним движением он выдернул нож из спины.
Изабелла застыла на месте. Она и подумать не могла, что этот порядочный на вид молодой человек окажется просто бандитом. Вейн с силой толкнул ее и девушка отлетела на кровать, упав на труп отца. Она только открыла рот, чтобы позвать на помощь, как вдруг её собственный нож вонзился в перину у самого её уха, чуть не порезав его.
Итак, Вейн никогда не был бароном Ронайном, хотя хотел стать. Он действительно носил фамилию Волден, но был лишь однофамильцем имперских Волденов. Вейн происходил из незнатного рода вампиров-рыцарей из Крилоша — страны вампиров и нежити. Вейну принадлежал крошечный феод под Блакватером. Всю долгую жизнь он провел в долгих странствиях, войнах и походах. Но один случай изменил его жизнь навсегда. На родине, в Крилоше он крепко напился в таверне и вступил в перепалку с тремя высшими вампирами — существами, куда старше, могущественнее и страшней самого Вейна. Слово за слово, и вот уже вампир с обнаженным мечом готовится драться с тремя противниками, которых и поодиночке он бы не смог уничтожить. Если бы не счастливый случай, то Вейн был бы разорван на части. Его спас чародей по имени Алехандро. Пары заклинаний хватило, чтобы одного вампира ослепило, другому разнесло голову ударом серой молнии, а третий был высушен до состояния мумии. После этого Вейн поклялся служить Алехандро до конца его жизни. И в усадьбу Криштейна он приехал не случайно, а по заданию своего повелителя.
- А-а, вот ты где. Наконец-то! - радостно воскликнул Вейн, доставая из шкафа герцога маленькую черную шкатулку. Он бережно открыл её. Внутри лежал маленький амулет в виде черного гроба, украшенного черепом. Он светился изнутри серым огнем. Вейн сунул его за пазуху.
- Так, теперь вторая часть плана. - произнес вампир.
Он подошел к лежащей на кровати перепуганной Изабелле. Глаза Вейна засияли красным. Клыки резко удлинились, а на пальцах вытянулись черные когти. Он схватил девушку за руку и впился в вену. Немного погодя, он резко выдернул клыки и зажал ранку ладонью. Вейн произнес несколько рычащих слов из формулы заклинания. Потом он отпустил Изабеллу и вернулся в свой обычный облик.
Изабелла, лежавшая ни жива ни мертва на кровати, сначала почувствовала резкую боль от укуса и зажала зубами простыню, чтобы не закричать. Лишь когда Вейн произнес заклинания, она вдруг почувствовала, что её тело резко холодеет, а глаза застилает красная пелена. Изабелла лишилась чувств и упала на кровать. Её клыки медленно отрастали.
***
( Гремхольд — королевство гномов. Город Железноград. Трактир «Черный Медведь». Июль 1517 г.)
БУМ! Из трактира «Черный Медведь» выкатился толстый рыжий гном, пропахав носом грязь. Там он и остался лежать до глубокой ночи, потому-что возвращаться внутрь у него не было ни малейшего желания. Ведь там буянил седой гном, который, к вящему сожалению трактирщика, никак не мог успокоиться. Друг этого возмутителя спокойствия — имперец-чародей — давно уже лежал на полу таверны, получив в пьяной драке по голове тяжелой бутылкой пива.
- Всех перебью-у-у! - выл Туврид — гном, устроивший драку. В прошлом — известный наемник, который продавал свой топор по всему Арендольму. Где он только не воевал — от холодных лесов и гор Гремхольда до раскаленных песков Шахедзаара, от пустошей Нархольда до Каргешской степи. А сейчас Туврид — лишь бледное отражение себя прошлого.
Туврид — довольно старый гном с густой седой бородой. Его голова была абсолютно лысой, и покрывалась синими руническими татуировками. В бороду когда-то вплетались особые украшения — золотые кулоны, изображающие Аркатума — бога огня и кузнечного дела, покровителя гномов. Но все они давно пошли в уплату за выпивку. Даже имперский Крест Храбрости, врученный Тувриду за былые заслуги, лежал сейчас где-то в сундуке ростовщика. Туврид был одет в темно-синюю куртку, покрытую засохшими пятнами жира, пива и крови, такого же цвета штаны и черные сапоги. Седая борода была заплетена во множество мелких косичек и доходила старому гному примерно до колен.
Туврид стоял, прижатый к стенке вместе с парой гномов, вставших на его сторону. В углу лежал оглушенный Бальтазар — имперец-маг. К Тувриду и его сторонниками подбирались двое вышибал с дубинками и еще десять-двенадцать гномов. Трактирщик сидел за стойкой и целился в Туврида из арбалета.
Словно по команде, гномы бросились друг на друга. На пол, покрытый шкурами зверей, полились кровь и пиво. С мерзким костяным стуком, подпрыгивая, рассыпались выбитые зубы. Вскоре на ногах остались только Туврид да еще шесть гномов. Большую часть других участников драки уложил Туврид — сказывался многолетний опыт сражений.
Один из вышибал подался вперед, целясь дубинкой в висок Туврида. Но старый наемник увернулся, ударил противника по руке и завладел дубинкой. Тут же вышибала полетел на пол со сломанной челюстью. На Туврида кинулись еще два гнома. Один метил в живот, другой — в лицо. Но удара тяжелой дубинки хватило, чтобы раздробить кость руки одному из противников. Туврид впечатал в лицо второго свой тяжелый мозолистый кулак, смяв гному нос. Даже в пьяном угаре он не терял боевой хватки, накопленной за годы войн.
«Вот правду говорят — навык не пропьешь,» - усмехнулся трактирщик. Где-то в глубине души он понимал и даже жалел Туврида. Но он испортил столько трактирного имущества, что от жалости не осталось и следа. Звонко свистнула тетива арбалета и тяжелый болт воткнулся в бедро Туврида.
- Сволочь! Крыса! - прокричал Туврид, но вышибала, подкравшийся сзади, ударил его по затылку и наемник упал.
Оставшиеся гномы подняли Туврида и понесли к выходу. «Раз! Два! Три!» - скомандовал трактирщик и старого наемника, раскачав, выкинули в придорожную грязь. Тем временем в таверне очнулся Бальтазар. Маг тяжело поднялся, отряхнул свои выцвевшие синие одежды и, опираясь на посох, вышел из «Черного Медведя» под злобные взгляды трактирщика и оставшихся гномов. «И чтоб я вас тут не видел больше!» - крикнул ему вслед трактирщик и с грохотом захлопнул дверь.
- Вставай, друг, - произнес Бальтазар, тыкая лежащего в грязи Туврида концом посоха.
- М-м-м... - замычал Туврид, пытаясь перевернуться. Бальтазар положил посох и помог другу сесть.
- Пойдем, друг мой. Видимо, и здесь нам ловить нечего, - вздохнул Бальтазар. Это был высокий сухой мужчина под сорок. Сухая обветренная смуглая кожа обтягивала его худое лицо, заросшее густой рыжей с проседью бородой. Бальтазар носил короткие волосы, а глубоко посаженные глаза были серого цвета, словно у мертвой рыбы. Одет Бальтазар был в выцвевший синий балахон, подпоясанный красным поясом с золотой вышивкой.
- П-пойдем — заикаясь произнес Туврид и попытался встать, но подскользнулся в грязи и снова упал. Только сейчас Бальтазар заметил торчащий из бедра друга болт.
Тяжело вздохнув, маг стал медленно вытаскивать болт. На его счастье, наконечник не остался в ране. Бальтазар поднес к ране руку и начал читать формулу заклинания. Его ладонь засияла золотым светом. Рана начала медленно затягиваться и вскоре о ней напоминала лишь дыра в штанине. Бальтазар прикоснулся рукой к голове Туврида. Взор гнома медленно прояснялся, избавляясь от алкогольного тумана. Туврид помотал головой и медленно встал.
- Ну что, куда теперь? - спросил гном, - Может в Империю махнем?
- Ага, в Империю! У нас ни гроша, ты все спустил на пиво! А в Империи тебя за пьянство могут в пылу драки и грохнуть. Это здесь вышибалы с дубинками. А там — стражники с алебардами. Дадут по башке и все. Разве, что потом тело на родину вернуть могут. А могут и не вернуть. Да если и вернут — кто тебя здесь хоронить будет? Никого у тебя не осталось...
- Ты меня похоронишь... - буркнул гном. Он не любил, когда Бальтазар напоминал ему о потерянной семье.
Маг не ответил. Они направлялись к главной площади Железнограда, откуда доносились крики и шум. Подойдя ближе, Туврид разглядел местного ярла — Рольфа — который стоял на помосте и о чем-то вещал. Помост окружали гномы. Они что-то кричали, махали руками.
- А что здесь происходит? - спросил Туврид у ближайшего гнома.
- Да Рольф Бьёрнсон войска собирает. Война ведь началась. С демонами. Вот имперцы уже сражаются, а разведчики докладывают, что огромная армия к Железнограду идет.
- Испепели меня Аркатум! Бальтазар, ты слышал? ВОЙНА! Наконец-то!
- Особо не радуйся, друг мой. На войне, знаешь ли, оружием машут. А ты свой топор когда пропил? Год? Два назад? Ты кинжал свой ростовщику заложил за кувшин пива. И денег на оружие у нас нет. Одной моей магией не управимся.
- Ха! Посмотрите! Это же сам Туврид Харальдсон! Неужели вылез из своей гнилой норы! Или где ты там живешь теперь? Что на тебе за лохмотья? Было время, когда ты мог позволить себе латы королевского хускарла. А сейчас? Да даже имперские бомжи одеты лучше! Ха-ха! - прокричал ярл Рольф, указывая пальцем на Туврида.
Толпа гномов захохотала, а наемник насупился.
-Я слышал, тебе нужны воины? - мрачно произнес Туврид, - Возьми меня и моего товарища. Мы хорошие бойцы. Ты помнишь, как мы сражались на Железном мосту.
- А ты видать собрался демонов кулаками бить. - усмехнулся ярл.
- Ты запиши себе нас в отряд. А оружие мы добудем.
- Ты с ума сошел? Где ты собираешься брать оружие? - спросил Бальтазар.
- Спокойнее. Смотри туда, - Туврид указал рукой в сторону бойцовских арен.