Поселение поспешили покинуть, от греха. Кто знает, может, у бандитов есть соратники? Если не весь городок уголовщиной занят, проверять не стоит. Меж тем, степь начала меняться, да как жутко, вместо травы из тверди торчали стальные шипы, благо, мы оба в стальных сапогах, не наколемся. Ковыля полюбившегося нет. Даже облака в небе казались свинцовыми. Знать не желаю, что из них может политься? Исчезли немногие птицы и насекомые, не видать стад и пастухов. Земли Повелителей Стали, если верить карте, и ребята точно не слишком дружелюбны. Вот, мимо пронёсся конь цельнометаллический, к счастью, на нас внимания не обратил. Не хватало ещё драться с животным! Вскоре приметили первую стальную змею. Эта пошипела немного, для приличия. Шершень облаяла её и ползучник скрылся.
- Что-то не очень хорошие у меня предчувствия, на самом деле, - я сглотнул, - не того я парня выбрал в роли жертвы на шестнадцать схваток явно.
- Поэтому, джинн так легко и согласился, - вздохнула соратница, - знал, с кем, или с чем столкнёмся. Но, от договора не откажешься, при всём желании.
Вот впереди показался металлический частокол, отделял его от окружающего мира ров, наполненный ртутью. В такую гадость ни один безумец не полезет, заболеть можно. Обошли, в поисках ворот, нет или сокрыты тщательно. Я поднял стальной камень, метнул, звон поднялся, жуть. Кто стучал гвоздём по металлической фрезе, знает. Почти тут же, на частоколе вспух пузырь, принял форму человеческого тела, проявилось лицо.
- Кто вы и что здесь делаете? – поинтересовался незнакомец.
- Добрый день, - я поклонился, - простите за беспокойство, мы – бойцы, ищем, противника, а обитатели этих земель славятся своим редкостным искусством магическим. Можем мы попросить уделить нам несколько минут и сразиться?
- А вы выстоите? – ухмыльнулся собеседник.
- Не ведаем, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - а хвастаться впустую неохота. Попробуем, вот и выясним. Да и вы, уж простите сердечно, должны развиваться и совершенствоваться, а то можно и всё мастерство растерять благополучно. К тому же, при благоприятном раскладе, получите деньги или новые артефакты.
- Вы ведь не отстанете? – уточнил стальной человек.
- Мы не грубияны, откажите, пойдём дальше, - я улыбнулся, - грех это, портить настроение людям, которые просто живут у себя дома, никого не трогают. В этом мире воинов достаточно.
- Не похож ты на обычного слугу нашего великого повелителя, слишком вежлив и скромен, - сощурился незнакомец, - не стану спрашивать, не являешься ли Амбисинистром, всё одно, правды не скажешь. К тому же, слышал, что этот безумец только – только получил третий уровень. Просто чтобы узнать, с кем дело имею, устроим вам проверку, победите моего голема, тогда и сражусь, нет, простите, станете рабами и придётся работать до самой смерти бесплатно, добывать металл в шахте.
- О большем и благодарить не смеем, - я поклонился, - наверняка, ваш боец окажется восхитительным.
Из частокола вынырнула вторая фигура, вдвое крупнее меня, всё тело истыкано шипами и лезвиями, вместо левой кисти – палица, вместо правой – катана. Адский вариант Колосса из «Людей Х». Не лучший вариант. Хозяин бойца метнул металлический кружок, и арена так же оказалась стальной. Надеюсь, фокусов не будет каких?
Недруг немедленно атаковал, мы с напарницей поспешили соединиться в одно целое. Пора вспомнить о сверхскорости, подлетел, принялся ногами лупить в массивных сапогах, жертва немедленно улетела, втоптал её в твердь, превратил в металлолом погнутый. Недруг расплылся жидким металлом, тонким слоем и вынырнул из иного места, целый, будто и не случилось ничего. Понятно, можно драться, пока силы и энергия в артефактах не закончится. По этой причине и арена «своя». И, кстати, убийство живого неживым считается ли таковым в принципе? Как бы в плен не взял, имитируя мощь расплывающегося кинжала. А если попробовать отделить голову и другие конечности… Догнал врага, схватил за бестолковку, принялся раскачивать, как любую железяку и обломил, туловище подбрасывал постоянно, не давая ему ничего провернуть, когда недруг стал жидким, отскочил. Череп выкинул. Голем возродился благополучно, приготовился атаковать, я бросил во врага растекающийся кинжал, тот начал обтекать противника, делая его неподвижным, и вот стал статуей.
- Победить металлического бойца с помощью стали, такое не каждому в голову придёт, - поразился незнакомец в частоколе, - посмотрим, сумеете ли повторить подвиг?
- Можно подумать, у нас есть какие-то варианты? – улыбнулся я, - только арена будет не ваша, хватит фокусов.
- Давайте, всё одно не помогает, - вздохнул новый знакомец, - не зря с вами связался, как минимум, интересно. Давно так не развлекал никто.
Я метнул чёрный кружок, создал арену, голем приготовился к схватке. Мы с напарницей объединились, атаковали злодея, схватили, в шар скатали и начали играть, метали, как в кегельбане, бросали и ловили, как жонглёры, я даже током ударил, но подобное металлу не опасно. Недруг попробовал подловить, став жидким, но мы отскочили. А он ручьём заделался, принялся преследовать, но разве догонишь сверхбыстрых? Злодей сам стал шаром, покатился, я выхватил связывающую цепь, метнул один её конец, коий и обвил врага, принялся крутить вокруг себя, бил о твердь и купол, энергия, поддерживавшая противника, постепенно иссякала, наконец, утих он, шкала обнулилась. Арена исчезла, упал кошель с монетами. Но не успел поднять, ка сумка завибрировала, стоило открыть, как показался из неё джинн.
- Ну, готовы выполнить обещание? – поинтересовался дух.
- Мы-то да, - осторожно начал я, - но тут надо договориться и со второй стороной.
Когда стальной человек узнал, о чём речь, рассмеялся, махнул рукой.
- Готов представить бойцов, в любых количествах, со мной, с настоящим, точно не справитесь, - кивнул воин из частокола, - развлекайте. Начнёте с моего, конечно же?
- Если можно, - кивнул я, - правда, придётся снова забыть о принятом решении и использовать серьёзное оружие, дабы ускорить процесс.
Создал я очередную арену, привязал к живому хопешу цепь. Стоило голему пойти в атаку, метнул оружие, которое ударило недругу в грудь, и несчастный немедленно превратился в обычную статую, упал, шкала жизни обнулилась. Арена исчезла. Правда, сразу после начало происходить нечто странное и жуткое. Человек на частоколе замер, ртуть перестала двигаться, наступила мёртвая тишина.
- Это что ещё такое? – пролепетал я.
- А нас не обманули? – спросила Шершень, - скажем, владелец этой крепостцы, поместья, форта, притворился големом, по своим причинам, не ожидал от нас опасного приёма, и помер, благополучно.
- А как же второй поединок? – поинтересовался торгаш.
- Попробуем разобраться, - я примерился, прыгнул и перелетел через частокол (обожаю свою повязку на лбу, наделяющую силой мастера боевых искусств), собака не отставала.
Приземлились на стальную землю двора. Джинн присоединился. Он ведь так же считал себя обманутым. Замер, ожидая подвоха. Но, недруг пока не выдавал себя ничем. Имелась мысль, что именно задумал обманщик, но доказательств не имеется пока. В центе располагалось жилище – цельнометаллический куб, высотой в два человеческих роста. Как внутрь попасть, неясно. Моя украденная сила повелителя стали закончилась довольно быстро. Для начала, попытался пробить стену ногами, вмятина получилась изрядная, но и только, видимо, целиковый. Соединился с союзницей, подсунул руки под кубик, поднатужился, приподнял и перевернул. Толку никакого, едва не надорвались, однако… под зданием обнаружили чёрную дыру норы или пещерки. Проход узкий, великану не пролезть, разделились.
- Может, тебе остаться снаружи, посторожить? – спросил я у подруги, - если что, будет, кому выручить.
- Даже и не мечтай, оставь джинна снаружи, - огрызнулась союзница, - внутри могу оказаться в разы полезнее.
Мы спрыгнули вниз, один за другим, оказались в абсолютной темноте, звякнул металл, почувствовал холод на запястьях и тяжесть на ногах, оказались в плену.
- Ха-ха-ха-ха! - послышался злобный смех незримого врага, - попались, теперь станете работать на меня до конца жизни. Никто не звал, сами явились и сунулись в шахту, теперь заплатите за это. Считаете произошедшее поражением в бою!!!
- А мы вот не будем так считать, - возразил я и ухмыльнулся, - ловушка-то примитивная, на самом деле, ожидаемая и очевидная. Надеялся, что до столь мелочной подлянки не дойдёт, но… одно радует, свои пятнадцать поражений ты вполне заслужил. Убирай цепи, не смеши мою мёртвую бабушку, ни одну, ни вторую.
- Если ты надеешься на своего друга джинна, то зря, - хмыкнул недруг, - попробует сунуться, сам постра-а-адает.
Спасителя мы увидели лишь тогда, когда лазерные лучи из его ладоней не перерезали цепи на моих руках, а после нырнул в сумку, чтобы не попасть под следующую атаку, я немедленно обнажил живой меч и в разные стороны понеслись серые шипы, к которым крепились голубые нити. Металл, покрывавший пол, стены и потолок, оказался истыкан. Нити засветились алым, враг завопил от нестерпимой боли. Обретя силу, я освободил подругу, немедленно полезли обратно, наверх, сила помогла уберечься от стали. Но, злодей, пока что, не собирался, ни помирать, ни сдаваться, гигантский куб принялся меняться, пока не превратился в воина. Из сумки вынырнули оба джинна.
- Вы, даже вместе, со мной никогда не справитесь! – воскликнул недруг.
- Правда что ли? – я хищно улыбнулся и метнул чёрный кружок, создал арену, - тогда покажи всё, что умеешь!
Повелитель Стали немедленно растёкся жидкостью, заполнил арену, не увернёшься, и не сбежишь, так что мы оказались в сером «озере», оставалось лишь затвердеть и пленить. Только не духов. Их физической атакой не напугать. Торгаш принялся стрелять лучами, стараясь вырезать нас, двоих, пасти на лифе стражницы открылись, ударили из них струи огня, плавили железо.
- Если не прекратите, ваши соратники умрут! – взвыл коварный враг.
- Не такие уж они нам и соратники, - возразил дух, - к тому же, на арене находимся, воскреснут после благополучно. А вот твоя энергия закончится, рано или поздно, не сможешь так долго биться.
- Интересно, а есть ли где-то здесь, живая плоть? – пробормотал я, - милая, заранее прошу прощения за то, что произойдёт.
И вот ударил я током на своих рукавицах, Шершень завопила от боли, её крик рвал душу, но имелся и ещё кто-то, ради кого рискнул всем. Металл замер, перестал преследовать джиннов. Я почувствовал, что расту, и вправду стал крупнее сантиметров на пять и мускулы увеличились, к счастью, вместе с одеждой. Шкала жизни спрятавшегося поганца быстренько уменьшилась до нуля. На землю упал коричневый плащ с капюшоном.
- Сиюм (конец)! – провозгласил тот же невидимый судья.
Теперь торгаш нас с лёгкостью освободил, через миг, из металла показалось человеческое тело, карлик, облачённый лишь в короткую набедренную повязку, с бледной кожей, бритой головой, кривым носом, тонкими губами, безвольным подбородком. С трудом разлепил глаза. Я немедленно подскочил и поднял его, удалив от источника силы, отнёс подальше в степь, перепрыгнув через частокол.
- И что вы со мной делать будете? – прохрипел побеждённый.
- Прежде всего, сделаем неопасным, - кивнул я, свободной рукой метнул чёрный кружок, получив арену, коснулся тела живым хопешем, после отшвырнул, - леди джинири, уверен, теперь вы с этим ничтожеством и сама справитесь, даже со своим нулевым уровнем.
- Но, тогда вы не получите золота, - заявил торгаш.
- Возможно, - не стал спорить я, - но прокачка окажется честной, не подкопаешься. Заодно, полюбуемся красивейшим зрелищем.
- Не вправе просить тебя о том, чтобы простил долг, хотя и мог бы, - стражница улыбнулась, - но цены сделай честными, ради меня, плати, как положено и лишнего не бери. Пусть Джентльмен Х победил и с нашей помощью, однако, мог и не проявлять благородства и сам прокачаться до бесконечности.
- Тебе я не откажу, даже если потребуешься убить себя, - торгаш кивнул, - будем считать, конфликт исчерпан.
Джинири взялась за дело, а я смог побеседовать с её возлюбленным. Прежде всего, приложил плащ к кружку на карте и прочитал текст: - «Плащ Неуязвимости, снижает критический урон на один процент». Полезный предмет, но я должен бить в одно место, чтобы добиться успеха.
- Как насчёт, поменять деталь одежды на комплект Титана, – уточнил я, - или опять денег не хватит?
- Редкая вещь, - признал дух, - будем считать, что хватит. Прибавит один процент к силе.
- Когда наша огненная красотка закончит, пожалуй, так же, немного подзаработаю, - я потёр руки, - такие случаи не упускают.
Теперь наша джинири выглядела куда лучше, тем паче, стоило ей поднять уровень, как возлюбленный сразу в её артефакты кристаллы вставлял, соответствовали дану латы, в полной мере. А уж как ужасали струи огня. Испепеляли плоть в секунду. Плащ за спиной преображался в подобие ракетного ранца и помогал летать с немалой скоростью. После пятнадцати схваток, бывший Повелитель Стали выглядел очень скверно, ещё больше побледнел, глаза закатывал, дышал, как загнанная лошадь. Впрочем, было отчего, его ведь поджаривали, как стейк, от подобного любому поплохеет. Я метнул кружок чёрный, создал арену, сел и похлопал ладонью по рту.
- Милая Шершень, угощайся, - я махнул головой, - только приглядывай, если бедняга окажется на грани смерти, оставим в покое, грехи нам не нужны, мягко говоря.
- А убивать беззащитного, это, разумеется, не преступление, - хмыкнула подруга и атаковала жертву.
Теперь, правда, негодяй проигрывал в секунду, хрустнут кости на шее и всё. Надо сказать, и получали мы лишь один процент от обычного, но никуда не спешили особо. Лишь когда собачке надоело играться и обрели столько, сколько в одной полноценной схватке, решили уйти.
- Вы точно не Амбисинистр? – прохрипел карлик, приподнимаясь.
- Сколько можно одно и то же, – я поднял глаза к небу, - будь я – им, разве стал над тобой издеваться? Отправил отдыхать в тюрьму и сиди себе до посинения. Единственно, а другие пленники имелись, как-то я забыл проверить, только не лги, а то опять начнём игру.
- Нет, - жертва вздохнула, - пришли стражи и забрали всех. Поэтому так вам обрадовался. Надеялся продолжить разработки, големы требуют слишком много энергии, уставал быстро, даже кровь из носа текла. Хочу предупредить, другие из моего народа так же могут позариться на ваши волшебные предметы, или возжелают сделать рабами. Будьте предельно осторожны.
Хотел я карлику денег дать, хоть на первое время, но Шершень за рукав ухватила и утащила, злобно рыча. Скоро проигравший скрылся вдали.
- И чего помешала? – я нахмурился, - мы же в бою с этим бедолагой монеты и получили, грех не позаботиться.
- А до того нас едва не отправили в шахту работать бесплатно, - напомнила собачка, - нечего жалеть, кого ни попадя. Сам кричал о собственной жадности, а теперь таешь, как лёд на солнышке. Не пропадёт. А сгинет, сам виноват, нечего было нападать на тех, кто в разы сильнее. Тем паче, на спасителя всего мира.
- Кто собрался спасать всех, обязан заботиться о каждом, - не согласился я, - иначе он – подделка жалкая.