Девочка, редко спавшая по ночам, открыла глаза. Сегодня ей вновь предстояло сделать Это.
Как всегда, она выбежала из дома, едва солнце скрылось за горизонтом. Прижимая к груди кувшин с водой, девочка, спотыкаясь и раня о камни босые ноги, изо всех сил старалась не проронить ни капли. Ей следовало быть быстрой и тихой - чтобы не заметили родители, чтобы не залаяли сторожевые псы соседей, чтобы ни одна живая душа не увидила куда и зачем она спешит. Сердце мерно отстукивало привычный ритм, листья над головой тихо шуршали. Девочка добежала до края деревни и достала из кустов керосиновую лампу и спички, чтобы освещать себе путь. Вокруг было тихо. Ни в одном окне не горел свет, а псы мирно дремали в своих будках. Дальше девочуа шла уже спокойно, скрытая многолетней стеной из деревьев и кустов, а обратно вернулась только через час.
Также тихо, девочка прошмыгнула домой с пустым кувшином, отмыла ноги от грязи и поднялась к себе в комнату. "Завтра нужно найти ещё кого-нибудь, кто смог бы делать Это, когда я уеду", - зевая, размышляла она. Времени было мало.
"Может, попросить Стукача?.. Нет, он всем расскажет... Или Лизку? Или Вику?", - пока она думала, дверь раскрылась и в комнату заглянула её младшая сестра. Половицы тихо скрипнули. Девочка лет шести в пижаме-платьице до пола молча смотрела на старшую сестру, прижавшись к косяку двери.
- Что ты тут делаешь? Уходи, иди спать, - приглушённо вскрикнула старшая. Младшая также молча закрыла за собой дверь.
Утром мама девочек подала к завтраку чай и ароматные бутерброды с сыром и колбасой. Отец уже собрал свои вещи и всё время оглядывался то на часы, то на входную дверь, то на детей.
- Ну что, готова? - наконец, спросил он у старшей.
- Да, - та, морщась, встала. Она так и не придумала, кому доверить Это дело. "Ну ничего, я же скоро вернусь". Их мама слегка подтолкнула младшую в плечо.
- Ну, попрощайся с сестричкой и папой.
Девочка попыталась что-то сказать, но у неё ничего не вышло. Все одновременно переглянулись, понимающе вздохнули и продолжили собираться. Когда отец и старшая уже сели в машину, младшая подбежала к ним с кувшином и протянула его в открытые двери.
- Прекрати, мне он не нужен, - сказала старшая, отпихивая её. "Кажется, она видела, как я с ним ухожу, - подумала старшая и её настроение окончательно испортилось, - Хорошо, что она не может разговаривать".
Машина, подняв тучу пыли, уехала. Откашлявшись, мама и дочка вернулись в дом. День прошёл абсолютно спокойно, а ночью младшая взяла пустой кувшин и, опасливо озираясь, вышла из дому. Она следила за сестрой достаточно долго, чтобы разузнать, куда та ходит, пока все спят. Маленькая девочка, перебегая от куста к кусту, прокралась прочь из деревни и углубилась в лес. Мимо поляны с дикой смородиной, мимо родника, где она набрала воды, мимо оврага с незабудками и колючей крапивой. Девочка донесла кувшин, ничего не пролив, и вылила его у основания старого дерева. Засохшая яблоня, в темноте напоминающая собой силуэт человека, заскрипела. Её тёмные ветки склонились почти до самой земли, на них не было ни единого листика. Вокруг не росли ни кусты, ни трава, будто сам лес отвергал её существование. Девочка не знала, зачем старшая ходила к этому дереву, но решила, что присмотрит за ним, пока та уехала. Обрывая пижаму о ветки кустов, всё время плутая в темноте, девочка носила воду семь ночей подряд. По утрам она, как могла, зашивала пижаму и отмывалась от грязи, чтобы не расстраивать маму, а с вечера заранее готовила кувшин и свечи со спичками.
Когда старшая вернулась, она ужаснулась виду младшей. Вся в порезах, с синевой под глазами, сонная, но меж тем всё так же улыбалась и первая прибежала встречать их с отцом.
Ночью старшая не удивилась, когда сестра вновь заглянула к ней в комнату. Она усадила малышку на кровать рядом с собой.
- Кажется, только тебе я могу доверить эту историю. Не знаю, правда это или нет, но говорят, что в нашем лесу есть дерево, которое на самом деле - человек. Когда-то очень давно ведьма заколдовала маленького мальчика, когда тот гулял по лесу. Она сказала, что если он снова появится в нём, то превратится в дерево. Но мальчику было жаль эту ведьму. "Вы так одинока и живёте здесь совсем одна. Я буду приходить к вам каждый день", - сказал он. На что ведьма ему ответила: "Моё проклятие уже не отменить, но если ты так хочешь - приходи".
Мальчик навещал её каждый день, и каждый день его кожа потихоньку обрастала корой. Мальчик и ведьма подружились, она стала угощать его вкусными настоями, стараясь незаметно снять проклятие, но у неё ничего не вышло. В один день мальчик просто не пришёл, а когда ведьма бросилась его искать, то обнаружила лишь новое, неизвестное ей в этом лесу дерево, очень похожее на человека. Она никогда его раньше не видела, поэтому сразу поняла, что это и есть мальчик. Ведьма хотела пойти домой, но, не дойдя до него, упала на колени и плакала до тех пор, пока из её слёз не возник родник, а сама она не усохла.
И с тех пор говорят, что если поливать то дерево каждый день водой из этого родника, то мальчик вернётся к жизни. Понимаешь? Нам нужно попытаться его спасти. Ну или мне одной. Сама решай, хочешь ли ты в этом учавствовать.
Младшая серьёзно кивнула. Кажется, она понимала.
Время шло. Девочки продолжили ходить к яблоне, но теперь - по очереди. Та, как им казалось, благодарно скрипела в темноте.
Однажды младшая, задыхаясь, прибежала ночью без кувшина и разбудила старшую. Не в силах что-либо объяснить, она потащила сестру в лес.
Очертания маленького лица проступили сквозь кору с одной из сторон яблони. Его юные чертв не оставляли сомнений - легенда не обманула. Девочки переглянулись. Если у них иногда и мелькали мысли бросить эту затею, то теперь они точно знали, что всё делают правильно. Прошло много ночей, силуэт мальчика всё больше отделялся от дерева. Однажды он смог открыть глаза и чуть слышно прошептать, обращаясь к старшей:
- Кто ты?
- Прибереги силы, - нисколько не смутившись произошедшему, посоветовала она ему, - Скоро мы с сестрой тебя вытащим.
Дерево, расступаясь словно скорлупа, всё больше освобождало мальчика. Каждый раз он пытался заговорить с сёстрами, но младшая не могла ему ответить, а старшая лишь просила молчать и отдыхать. Когда половина тела стала свободна, мальчик смог шевелить руками.
- Послушайте... Спасибо вам. Я уже не помню, сколько мне пришлось находиться внутри.
- Да, да, конечно.
- Было так тихо и спокойно. Год за годом я видел, как меняется всё вокруг, и как меняюсь я сам. Теперь же мне снова будет возможно пройтись по траве, поговорить с людьми...
- А то, это уж мы сможем устроить.
- Только я не хочу. Я хочу остаться здесь, в этом лесу.
- Что? - старшая резко вскочила.
- Я не хочу возвращаться обратно. Пожалуйста, позвольте мне остаться яблоней.
- Засохшим деревом? - уточнила старшая.
- Нет, больше нет. Я стану самой большой и красивой яблоней и буду приносить много-много вкусных яблок.
- Хорошо, - старшая задумчиво кивнула. Раз это было его желание, она не могла ему возражать, - но только есть одна просьба.
- Какая?
- Сначала мы вытащим тебя отсюда, раз уж начали, - проворчала она. Мальчик захихикал.
В их последнюю ночь, проведённую вместе, мальчик, укутавшийся в простыню и с остатками листьев в волосах, и две сестры подошли к роднику. Тот бил чуть сильнее обычного, и брызги воды в свете лампы и свечи переливались, подобно золоту. Мальчик присел неподалёку от родника.
- Тут я и останусь, наверное, - он улыбнулся девочкам и сложил руки на коленях.
- Рядом с ведьмой? - уточнила старшая, глядя на родник.
Все трое молча посмотрели на воду, а затем обнялись и попрощались.
Через неделю отец и мама девочек увидели, как те выходят с двумя корзинками на улицу.
- Куда вы? - спросили они.
- За яблоками. Самыми вкусными яблоками, - ответила младшая. И улыбнулась.