Глава 5
– Когда будем делать привал? – спросила Вера друзей. – Мой живот говорит, что уже пора.
– Мой с ним согласен, – ответил шедший первым Глад. – Как только попадётся удобное место, так и отдохнём. Здесь даже костра не разведёшь.
– Найти бы ручей, – отозвался идущий за девушкой Карс. – Уже два дня питаемся жареным мясом, а мой живот просит каши.
– Разговорчивые у вас животы, – рассмеялась Вера. – Глад, нужно в первом же приметном месте зарыть лишнее серебро. Говорила я вам сделать это у тракта, так не послушали, а теперь прём на себе такую тяжесть! Что нам на него покупать в Диких землях?
– Ты была права, – признал ватажник. – Непременно закопаем, нужно только найти место. В лесу его не будет, поэтому терпи. Если невмоготу, отдай свою котомку Карсу.
– Добрый ты, – огрызнулся парень. – Мы и так нагрузились, как кони, а у неё вес серебра в два раза меньше, да и другие пожитки у нас. Дойдёт, не развалится. Ты бы лучше выбирал дорогу, а то завёл в такой густой лес, что я скоро застряну между деревьями.
– Я его не сажал, – сказал Глад, – и дорогу не знаю, только направление. А чтобы не застревать между деревьями, нужно меньше жрать. Наел бока!
Они шли с самого утра, проголодались и сильно устали, а лес и не думал редеть. Хорошо, что почти не было подлеска, иначе пришлось бы обходить неудобные места или возвращаться. Наконец Глад не выдержал, остановился и сбросил с плеч звякнувший серебром мешок.
– Отдохнём здесь, – сказал он друзьям. – Доедим то, что осталось от завтрака. Неизвестно, когда найдём воду, поэтому пейте только по два глотка.
– Давно бы так! – с облегчением отозвалась тоже сбросившая свою котомку Вера. – Может, здесь вообще нет полян. Ничего, обойдётся Карс без каши. Давайте доедим мясо, пока оно не испортилось.
Каждый нашёл себе место, где было меньше корней, после чего пожевали мясо и легли отдыхать.
– Глад, нам долго идти? – спросила девушка.
– Ты же знаешь, что я там не был, – недовольно ответил ватажник. – Помолчала бы, а то сама не спишь и другим мешаешь.
– Вам бы только жрать да спать, – сказала она. – Зря я с вами пошла. Можно было не переться в старую столицу, а устроиться в королевстве, в каком-нибудь небольшом городке или даже деревне.
– И что бы ты там делала? – насмешливо спросил Карс. – Я говорю не о работе, потому что её для бабы всегда много. Где в нашей глухомани найдёшь мужа? Если станет невтерпёж, поможет любой земм, но детей от нас не будет.
– А что ты будешь делать в Диких землях? – рассердилась Вера. – Резать глотки и копить ненужное тебе серебро? Работать ты не умеешь и не хочешь, а женщин там наверняка намного меньше, чем мужиков, так что и у тебя не будет детей. Чем дольше я думаю о вашей затее набрать ватагу, тем меньше она мне нравится. В нашей ватаге были только порядочные земмы, других папаша Брас не принимал. Думаете, что и у вас будет возможность выбора?
– Посмотрим, – сказал Глад. – Если ничего не выйдет с ватагой, займёмся чем-нибудь другим. Втроём на тракте делать нечего, а в солдаты я не хочу. Можно попробовать устроиться стражником, но за это надо хорошо заплатить. И потом не одна ты была в засадах, я хаживал в них побольше тебя. Если не повезёт натолкнуться на одного из тех, кого мы потрошили, запросто лишусь головы.
– А крестьянствовать – это не для нас, – добавил Карс. – И дело не в том, что мы многого не умеем или не хотим вкалывать, а в свободе. Крестьянин не замечает неволи, потому что не знает другой жизни, а после ватаги не найдёшь желающих садиться на землю.
– Что толку гадать о том, что будет когда-то, если мы не знаем, проживём этот день или нет, – зевнув, сказал Глад. – Хватит трепаться, давайте хоть немного покемарим.
Вера вспомнила этот разговор, когда к вечеру лес начал редеть и они нарвались на чужаков. Минут за десять до этого потянуло дымом, и оставивший свой мешок Глад пробежался вперёд посмотреть, кто жжёт костёр.
– На поляне пятеро гертов, – сказал он друзьям, когда вернулся. – Один из них совсем мальчишка. Луков я ни у кого не видел. Знакомимся или пройдём мимо? Меня они не заметили.
– Я за то, чтобы с ними поговорить, – высказался Карс. – Сколько можно идти наобум? В ватагу мы их не возьмём, но хоть узнаем, куда идти.
– Я тоже за знакомство, – присоединилась к нему Вера. – Может, узнаю что-нибудь о семье. Силы у нас равные, поэтому должны мирно разойтись.
Они тихо подобрались почти к самой поляне, а перед выходом специально пошли шумно. Сидевшие возле костра мужчины вскочили и схватились за оружие. Ватажники подошли к ним шагов на десять и остановились.
– Привет! – на языке земмов сказала Вера. – Вы кто такие? Русских нет?
– Я русский, – на том же языке ответил дородный мужчина в свободной чёрной тунике без пояса, в котором девушка с удивлением узнала попа. – А вы сами кто такие?
Наверное, на нём была не туника, а ряса, а на груди висел большой крест на цепочке. Остальные были одеты в земную одежду, драную и грязную. Никто из них давно не брился, а у попа была широкая борода. Все, кроме попа и мальчишки, были вооружены мечами и кинжалами, а поп держал в руке булаву.
– Мы из Таркшира, – ответила девушка. – Гуляли вдоль тракта и нарвались на баронских дружинников. Теперь думаем на время осесть в Диких землях. Дорогу знаем только приблизительно, поэтому будем благодарны, если подскажете, как быстрее добраться до столицы.
– Конечно, мы вам поможем, – с улыбкой сказал поп. – Сейчас с нами поужинаете, переночуем, а потом всё подробно растолкуем о дороге. Мартин, окажи честь гостям!
Стоявший ближе других мальчишка лет двенадцати с улыбкой приблизился к земмам и внезапно на них прыгнул. Ватажники стояли по правую руку от Веры и немного впереди, поэтому она не увидела, что он сделал. Только когда оба земма уронили мешки и упали на спину, она увидела, что гадёныш перерезал им горло.
– Не хватайся за лук, красавица, – сказал ей поп. – Эти нелюди поганили дарованный нам Господом мир. Надо бы тебя наказать за блуд с ними, но мы добрые. Здесь настоящие мужчины, с которыми ты можешь выполнить Его заветы. Сказано Господом, что мы должны плодиться и размножаться, вот мы этим с твоей помощью и займёмся. Людей мало, поэтому тебе придётся потрудиться.
Сначала Вера испугалась, а потом пришла в ярость. Жизнь в ватаге многому научила, поэтому её испуг увидели все, а ярость не заметил никто. Мужчины успели приблизиться и были настороже, поэтому у девушки не было шансов пустить в ход оружие и уцелеть. И ещё этот гадёныш с ножами в руках стоял в двух шагах и скалил зубы. Пришлось пойти на хитрость.
– Я разве спорю, – сказала она. – Если не со всеми сразу, то это даже приятно. И уродов среди вас нет, кроме этого мальчишки. Только я сильно устала и голодна. Вы, кажется, обещали нас покормить? Вот и кормите, а потом дайте отдохнуть. И взяли бы у меня это серебро, а то от него уже отваливаются руки.
Её покорность заставила их расслабиться, а обиженный мальчишка отошёл к костру, над которым булькало какое-то варево.
– Давай своё серебро, – сказал подошедший к ней поп. – У твоих спутников тоже...
Не договорив, он начал падать с кинжалом в сердце. Второй кинжал девушка метнула в мальчишку. Гадёныш очень быстро метнулся в сторону, но немного не успел. Вера пробила стрелой горло стоявшему ближе других мужчине, когда двое остальных опомнились и опять схватились за оружие. Один из них с перекошенным страхом и яростью лицом бросился на неё, а второй оказался умнее и попытался укрыться за деревьями. Девушка стреляла быстро, поэтому через два удара сердца осталась одна на заваленной мёртвыми телами поляне.
«Кончилась ватага папаши Браса, – с горечью подумала она, подойдя к телам земмов. – И что мне теперь делать? Три мешка серебра, золото и драгоценные камни, и ни одного близкого и родного существа! А если в Диких землях все вроде этих? Господи, ну что за жизнь!»
«Надо будет купить еду, – подумал Олег, посмотрев с вершины холма на начинавшуюся у его подножье деревню. – Ночевать я у них не буду».
Юноша был знаком с деревнями не только по многочисленным кинофильмам. За два года до похищения пришельцами его на целый месяц привезли в деревню к родителям отца. Но в Диких землях крестьяне жили не так, как в России. Вместо символических изгородей каждый дом был огорожен высоким частоколом, а окна в домах больше напоминали бойницы. Каждый двор сторожила собака размером с годовалого теленка. За домами виднелись небольшие поля. Сбывать выращенное было трудно, поэтому крестьяне в основном трудились для себя и лишь немногое шло на продажу. Климат был тёплым и влажным, так что можно было заполнить закрома, не надрывая пуп. И лес, в котором охотились, был рядом, поэтому не держали никакой другой живности, кроме лошадей и кур. Местные крестьяне были ленивы, необщительны и очень не любили чужих, в чём Олег уже успел убедиться. Когда он спустился с холма, в ближнем дворе гулко залаял пёс. Юноша приказал ему замолчать – и лай смолк. Он решил, что зайдёт к кому-нибудь в дом не сейчас, а когда будет покидать деревню, но встретиться с крестьянами пришлось раньше. Олег миновал несколько дворов и за поворотом дороги увидел толпу из трёх десятков мужиков, вооружённых вилами и топорами. Они стояли спинами к нему и орали.
– Мир вам, уважаемые, – окликнул Сергей, и все, кто был на дороге, повернулись в его сторону.
– Ещё один герт! – зло сказал пожилой мужик с вилами в руках. – Что-то они зачастили в нашу деревню. Кого из них кончим первым?
– Заколи мальчишку, а мы закончим с бродягой, – предложил его сосед с топором. – Только не вздумай убежать с его сумками. Сначала всё поделим.
Олег не собирался драться мечом, пустил в ход силу. Он не стал напрягаться и подчинять толпу, достаточно было двоих. Тот, у кого были вилы, вогнал их в грудь соседу и сам упал рядом с ним на дорогу с разбитой топором головой.
– Вам хватит, или перебить всех? – сказал он поражённым мужикам. – С каких это пор в здешних деревнях нападают на гертов? Жадность заела?
– Колдун! – закричал кто-то, и крестьяне, бросив свой инвентарь, устроили забег в дальний от Олега конец деревни.
– Ты появился очень кстати, – сказал высокий и крепкий мужчина из людей. – Для одного их было слишком много. Меня зовут Отто.
Спасённый тип был в одежде из кожи и весь обвешан оружием. В одной руке он держал дорожный мешок, а рукав на другой был чем-то порван и запачкан кровью.
– Зацепили вилами, – объяснил он, заметив взгляд Олега. – Хотел купить еду, но крестьяне посчитали глупостью что-то продавать, если можно забрать так.
– Меня зовут Олег. Потерпи, когда уйдём из деревни, я тебя подлечу. Я тоже хотел купить здесь продукты, но если у местных такое отношение к людям, то и мы не будем тратиться на еду, сейчас вынесут без платы.
– Не отравят? – спросил Отто. – В последнее время здесь начали баловаться с ядами.
– Она скорее отравит мужа, чем нас, – улыбнулся Олег, показав рукой на открывшую калитку женщину.
Та поспешила к людям и с поклоном поставила на дорогу плетённую корзину.
– У тебя большая сила, – согласился Отто. – Я возьму еду. Куда пойдём?
– Выйдем из деревни и отдохнём возле реки, – сказал Олег. – Крестьяне не подойдут, а мы поедим, чтобы меньше нести в руках. Согласен?
Когда шли по деревне, она казалась вымершей. Благодаря юноше не лаяли даже собаки. Путники нашли на берегу удобное место и занялись едой.
– Хлеб масло и сыр, – осмотрев корзину, сказал Отто. – Ты не ешь мясо?
– У неё не было готового, а я не хочу заниматься жаркой, – объяснил Олег. – К тому же осталось не так уж много сил. Мне ещё лечить тебя и нужно оставить запас на крайний случай. Мясо мы добудем в лесу, а сыр в нём не бегает. Ешь и рассказывай, как ты здесь очутился.
– В Артаземме или в этой деревне? – спросил Отто. – Что тебя интересует?
– Меня всё интересует, – с аппетитом уминая хлеб с сыром, ответил юноша. – Я пять лет просидел с жрецами в заброшенном храме. Скучно не было, но почти ничего не знаю о здешней жизни. Ты немец? Начни с того, как тебя поймали.
– Я из Мерцига, – начал свой рассказ Отто. – Это маленький город. Работал в заповеднике, оттуда и забрали. Семьи нет, поэтому часто задерживался на работе. Наверное, меня после пропажи никто не искал. Здесь очутился лет десять назад и сразу же прибился к одной компании. Недавно их продали в Парму.
– Как продали? – не понял Олег. – Кто?
– В Диких землях осталось раз в тридцать меньше земмов, чем их было в империи, – сказал Отто. – Это я называю погибший Алург империей, у земмов нет такого слова. А как ещё называть королевство, которое было в несколько раз больше всех их республик? Так вот, их осталось немного, но всё равно до фига. В городах ещё есть ремесленники, но мало, а населению нужны товары. Нормальных дорог почти не осталось, и на них сидят грабители. Раньше многие кормились на тракте, а теперь их там гоняют, вот и выкручиваются, кто как может. В последние годы стало прибыльным ловить и продавать людей. В Каргел продают только мужчин, а в Парме покупают и женщин, но мало и дёшево, поэтому с бабами стараются не связываться. Оплату берут товарами, которые здесь продают.
– А за что их здесь покупают? – спросил юноша. – Если нет притока золота и серебра...
– Многие подались на границу с Таркширом мыть золото, – сказал немец, – а серебра здесь много. Дикие земли больше Европы, а мне известно только о небольшой их части, от бывшей столицы до тракта. О том, что творится на юге или за горами, вообще никто не знает. Там даже дороги за триста лет заросли лесом.
– Не могут Дикие земли быть больше Европы, – возразил Олег. – Я видел карты в храме.
– Я не считаю Россию, – поправился Отто, – только нашу часть.
– И как же продали твоих дружков?
– Опоили какой-то гадостью. Мне повезло, что в тот день уехал по своим делам. Когда вернулся, парней уже увезли, а мне пришлось делать ноги. Если бы не удрал, отправился бы вслед за ними. Против толпы не попрёшь.
– Неужели повсюду ловят людей? – не поверил Олег.
– Не повсюду, – ответил Отто. – В некоторых городках много людей, так они сами разгоняют ватаги. Есть городки, в которых жители хоть как-то соблюдают законы и даже набрали свою стражу. В нашем ничего этого не было.
– А зачем отсюда бежишь? Не проще найти безопасный город?
– А для чего? – спросил Отто. – Я десять лет прожил без цели и смысла. Проживу ещё столько же и кому буду нужен? И потом это сейчас там безопасно, но никто не скажет, что будет через несколько лет. Порядок здесь висит на волоске, а разбойники рвут связи между городками и не дают этим землям развиваться. Если бы кто-нибудь из королей их занял и навёл порядок, ему все поклонились бы в ноги. Конечно, разбойников пришлось бы вырезать.
– И где ты собираешься искать цели и смысл? – спросил Олег. – Хочу узнать, по пути мне с тобой или нет.
– У людей может быть будущее только в Дольмаре, если их никто не соберёт в каком-нибудь другом месте, – ответил Отто. – Я не знаю, для чего нас ловят пришельцы и сколько они думают этим заниматься, но людям не ужиться с земмами. И общего потомства у нас не будет, это уже многократно проверено.
– Собрался в Дольмар, – сделал вывод юноша. – А дойдёшь? Нужно пройти через все земли земмов, а это не меньше тысячи километров.
– Попробую. Не хочется мне идти в Таркшир. Даже если не тронут, там будет не жизнь, а прозябание. А ты куда идёшь?
– Я пошёл бы с тобой, но сначала нужно сходить в королевство, – ответил Олег. – У меня пропали мать с отцом и сестра, и прежде чем уходить из этих мест, нужно убедиться в том, что их здесь нет. Вряд ли они выжили бы в Диких землях, а в королевстве могли уцелеть. Ничего не слышал о Матвеевых? Родителям сейчас больше сорока, а сестре должно быть восемнадцать.
– Не слышал, – мотнул головой Отто. – У тебя немного шансов их найти. Они могли оказаться где угодно, а во многих местах и год не проживёшь, не то что пять. Даже если живы, встретиться можно только случайно.
– Я всё-таки попробую. Хорошо помой руку, тогда я затяну рану. Дойдём вместе до тракта, а там разойдёмся.
– Чем ты меня огорчишь? – пошутил король.
– Я выполнил приказ вашего величества касательно гертов! – сказал барон Торк. – Отобраны те, кто может дать объяснения по поводу горючих смесей и грохота.
– Только объяснения? – спросил Лей. – Или они и нам могут это сделать?
– Могут, но говорят, что для этого нужно время, – ответил Торк. – И у них есть требования...
– И многое требуют? – усмехнулся король.
– Деньги, дома и уважительного отношения. Некоторые просят помочь воссоединиться с семьями.
– Это можно принять, – сказал Лей. – Мы не будем строить им дворцы и не засыплем золотом, но дадим хорошие дома и приличное содержание. А отношение будет зависеть от результатов. Я не понял, какие у них сложности с семьями.
– О семье говорила женщина, – объяснил барон. – У неё пропал муж и ещё были дети...
– Ты выбрал женщину? – удивился король. – Ты в своём уме, Лас?
– Она знает больше мужчин, – занервничал барон. – Она хи-мик, а хи-ми-ки знают всё о горючих смесях и порохе. Порох – это такой порошок, который при сгорании производит сильный шум и наносит раны. Кроме неё есть трое мужчин, которые тоже много знают об оружии и хотят работать.
– С её семьей решай сам, – приказал Лей, – для этого у тебя есть служба. Если не получится ей помочь, пусть рожает других детей, но только после того как выполнит работу. Приставишь к гертам наших мастеров. Нам мало получить оружие, надо научиться делать его самим. Ты разобрался в том, что они говорили?
– Я не всё понял, – ответил Торк, – но запомнил их объяснения и могу повторить.
– Повтори, – согласился король. – Может быть, я пойму больше.
– Горючие смеси готовят из земляного жира, – начал рассказывать барон. – Из него выпаривают прозрачную жидкость, которая очень хорошо горит. К ней добавляют загуститель, чтобы горящая жидкость не растекалась и не смывалась водой. Мужчины могут собрать боевое устройство, которое будет лить эту жидкость на врагов. Если поджечь...
– С этим понятно. Что ещё?
– С порохом сложнее. Сначала мне объяснили, что такое газы...
– Заходи, – пригласил Марк командовавшего армией майора Фрэнка Эванса, которого он вчера произвёл в генералы. – Ты вроде собирался ехать в Берк?
– Всё плохо, Марк! – упав в кресло, сказал Эванс. – Мы перестарались и напугали земмов больше, чем следовало! Они целыми деревнями бегут в Дерм, а у меня не хватает сил этому помешать или хотя бы перекрыть границу! Нас и раньше было мало, а с уходом русских...
– Все не убегут, – перебил герцог. – Крестьянину не так легко бросить хозяйство и уйти, как горожанам.
– Я прошу меня не перебивать! – рассердился Эванс. – Я и сам знаю, что убегут не все, но сбежавшие сильно напугали соседей. Дерм объединился с Гардой и Сторией, а их короли собрали большое войско, перекрыли тракт и собираются перекрыть границу! У них хватит на это сил, да ещё обратились за помощью в Каргел. Нам не справиться и с королями, а если подойдёт армия сената... А она может подойти, учитывая то, как нас любят в Каргеле! И их солдаты не будут стоять на границе!
– Выведем огнемёты... – начал Марк, но его перебил Эванс.
– Правы были те, кто возражал против твоего правления, – сказал он, с сожалением глядя на толстяка. – В нашем положении должен был править военный, а не адвокат! И решать должны были те, у кого есть сила и опыт, а не бесхребетное большинство. Огнемёты! Мы можем прикрыть ими небольшой участок фронта, а земмы, пользуясь своим превосходством в силах, обойдут наших ребят и ударят им в тыл! Пока одни будут добивать нас, другие придут сюда и вырежут вас! И не нужно мне напоминать о бомбах и станковых арбалетах, это оружие позволит дольше продержаться, а финал для нас будет хреновым!
– Может, уйти вслед за русскими? – предложил напуганный Марк.
– Ты чем меня слушал? – сказал Эванс. – Тракт перекрыт заставами, и нам их не сбить! И ночью оттуда никто не уходит. Второй день к нам не пришёл ни один человек!
– А если уйти лесом?
– И как далеко ты уйдёшь лесом? Это не городской парк, а русская тайга, по которой трудно идти сильному мужчине, а у нас половина женщин и детей и треть таких мужчин, как ты! А нужно не просто идти, а нести оружие и запас еды на две недели!
– И что делать? – спросил Марк. – Не может быть, чтобы не было выхода!
– Не знаю, – уже без злости ответил Эванс. – Тебя сегодня турнут из герцогов, а меня – из генералов. Мои офицеры прекрасно понимают, чем всё закончится, и никто из них не будет ждать конца. Я узнал, что они заняты ремонтом тех кораблей, которые брошены в порту. Наверное, возьмут с собой женщин из тех, кто красивее и моложе, и попытаются морем обогнуть Каргел. Может быть, это у них и получится.
Первые два дня марша были самыми трудными. Не было и речи о том, чтобы выйти на тракт незаметно для разъездов короля Хоша, но большое число вооружённых людей и страшные повозки отпугнули вояк Дерма. В семидесяти двух повозках был провиант, а не страшные огнемёты, но враги об этом не знали. В них смогли уложить и другие припасы, в том числе всю селитру, и посадить детей младше десяти лет. Для бочек с нефтью места не хватило, и их пришлось оставить. Смогли забрать только семь станковых арбалетов, которые могли стрелять связками дротиков. Вожди надеялись, что это оружие позволит уменьшить потери. Русских и тех, кто к ним присоединился, было четыре с половиной тысячи, из них только полторы тысячи бойцов. Оставшиеся земляне не посмели препятствовать их уходу. Не повезло только полякам. Они узнали перед выходом о том, что кто-то убил их предводителя. Богуслав Ковальчик лежал в своей палатке с ножом в груди. Русские уже ушли, поэтому не было времени разбираться. Убитого спешно похоронили, построились в колонну и поспешили к тракту. Поначалу их не хотели выпускать из лагеря, и дело дошло до драк с его охраной. Только когда впавшие в ярость паны взялись за луки, воины герцога Марка освободили дорогу. Поляков дождались на границе, а потом вместе вышли на тракт.
Наверняка король Хош послал гонцов к королям Гарды и Стории, поэтому ни о какой скрытности передвижения в пределах этих королевств уже не думали. Нужно было как можно быстрее их пройти, чтобы не дать противнику время собрать силы и перегородить тракт. Шли днём и ночью, делая короткие остановки для отдыха и приёма пищи. Женщины по очереди отдыхали в телегах, мужчины были лишены такой возможности. На третий день прошли Дерм и в первый раз схлестнулись с перегородившим дорогу кавалерийским отрядом королевства Гарды. Помогли ручные бомбы, которые не столько побили земмов и их лошадей, сколько напугали грохотом. Хотя у всех постепенно копилась усталость, люди втянулись в поход, и многие переносили его легче, чем в первые дни. На шестой день покинули королевство Стория и вступили на земли республики Каргел. Здесь уже пришлось прятаться и двигаться только ночами. Часть продуктов съели, поэтому бросили полтора десятка повозок, забрав с собой лошадей. Пять ночей удавалось двигаться по тракту и скрывать это от земмов, а потом пришлось уйти в леса. Тракт проложили через несколько городов, в том числе и столицу, и их было невозможно скрытно обойти. Грузы перекладывали на лошадей, и на них же сажали самых маленьких ребятишек. То, что не смогли увезти лошади, взяли на свои плечи мужчины. Хорошо, что в этой части Каргела не было очень густых лесов, поэтому пока удавалось сохранить лошадей. И погода стояла тёплая, без сильных ветров и дождей. Двигались одним порядком. Вперёд пускали разведчиков, за которыми следовали три сотни бойцов авангарда с оставшимися бомбами. За ними шли члены управлявшего беженцами совета и те, кто им помогал. Женщины и неспособные к бою мужчины двигались за вождями, с ними же были дети. Небольшие отряды лучников охраняли колонну, а остальные бойцы её замыкали.
На коротком привале к Лаврову подошёл командовавший арьергардом Семёнов.
– Игорь Николаевич, – обратился он к вождю, – наш Парк сделал интересное предложение. Я думаю, что его нужно обсудить.
Нашим Парком был земм, которого спасли на границе с Дермом, когда воинство Марка чистило там деревни. Поначалу он смотрел на людей зверем, но потом немного оттаял и понял, что герты, как и земмы, бывают разными. Его родные погибли или разбежались, а вернуться в брошенную деревню мог только безумец. Когда русские уходили из Дольмара, он ушёл вместе с ними.
– Что за предложение? – спросил Лавров.
– Парк предлагает идти к разрушенной столице лесами. Он нарисовал у меня в блокноте что-то вроде карты. Вот смотрите. Это побережье и герцогство Дольмар. Дальше цепочкой идут три королевства. Два из них имеют побережье, а Стория отсечена от моря Каргелом. Следом за Каргелом идёт Парма, потом – Дикие земли, и в конце будет королевство Таркшир. Если двигаться трактом до Таркшира, потом нужно идти в обратном направлении, а там, по его словам, такие густые леса, что мы не пройдём с лошадьми. А если сейчас уйдём на восток, не придётся идти по территории республик, а потом возвращаться. Кроме того, он предлагает захватить один из небольших городов и забрать там всех лошадей. Можно будет запастись продовольствием и везти верхом самых слабых. На первое время возьмём овёс, а дальше должны быть реки с лугами. Идти не больше десяти дней, поэтому лошади дойдут на подножном корму.
– Он выбрал город для разграбления?
– Неподалёку есть небольшой городок Кемт, в котором совсем нет солдат. Парк считает, что его население не станет оказывать сопротивления, если мы только возьмём лошадей и еду, а не будем убивать всех подряд, как это делали на границе. И за нами никого не пошлют в леса. Мол, слишком это рискованно, ушли, и бог с ними. Он готов довести нас до нужного места, но не бесплатно.
– И что хочет ваш индеец? – усмехнулся Лавров.
– Пять лошадей, сто золотых и право жить на занятых нами землях. Собираем совет?
Глава 6
Они шли всю ночь, но так и не встретили съезда к деревне.
– Вокруг столицы должно быть много деревень, а у вас только постоялые дворы, – сказал Сергей Сарку, когда начало светать и ушли с тракта в лес. – Не скажешь, чем кормится Алькар?
– Я не местный, – ответил земм. – Когда везли сюда, видел, что вокруг городов много крестьян. А почему их нет здесь... Может, все деревни в другом месте? Крестьянам мало колодцев, поэтому селятся вблизи реки или озера. В нашей деревне было и то и другое.
– Когда часто идут дожди, можно обойтись и колодцем, – сказал Ланс. – Смотрите, какая хорошая поляна. Реки здесь нет, нет даже ручья, а у нас с вами нет фляг, но если я сейчас не отдохну, то далеко не уйду. Это вы молодые, а я старше и никогда столько не ходил. Так что ложимся и спим, а всё остальное будет после отдыха.
Проснулись в полдень. Спали бы и больше, если бы не донимали голод и жажда.
– Слишком густой лес, – сказал друзьям Сарк. – В таком я и с луком ничего не добуду. И деревья для нас бесполезные. На них нет ничего съестного, а ветки не годятся для лука, да и лезть за ними...
– Да, высоко, – согласился задравший голову Ланс. – Плохо мы с вами подготовлены для путешествия. Нет ни продуктов, ни фляг, а оружие только для людей. Не знаю, как Сарк думает добывать огонь, но я не отказался бы от огнива. Если мы сейчас уйдём в лес, то можем из него не выйти. Далеко следующий город?
– Два дня пути, – ответил земм. – И тракт идёт через него, поэтому придётся обходить лесом. Я не помню, чтобы видел здесь деревни, когда нас гнали в Алькар, но мне тогда было не до них.
– Деревень нет, а вломиться в трактир – это даже не глупость, а безумие. И что остаётся?
– Предлагаешь кого-нибудь ограбить? – понял Сергей.
– Предлагаю, – подтвердил француз, – только не кого-нибудь, а того, от кого будет польза. В богатых экипажах можно взять золото и оружие, а у нас навалом этого добра.
– Если поблизости нет деревень, не будет и крестьянских возов, – сказал Сарк, – но обозы должны ездить. Или возят товары в столицу, или доставляют продукты на постоялые дворы. На большой обоз нападать нельзя, а если в нём две или три повозки...
– Идём к тракту, – решил Ланс. – В конце концов, забьём какую-нибудь лошадь и разживёмся мясом, а в путешествиях у многих должны быть фляги. Голодать мы сможем несколько дней, но без воды будет плохо! Сарк, куда идти? Я совсем не ориентируюсь в этом лесу.
– Туда, – махнул рукой земм. – Идите за мной, только тихо. Мы сейчас близко от тракта. Надо подумать, как спрятаться рядом с ним. У обозников могут быть луки, если будем бежать из леса, они нас перебьют.
– В лесу будем прятаться мы, – сказал Ланс, – а ты пойдёшь по дороге. – Когда увидишь маленький обоз, постарайся его задержать. Пней на обочине мало, так что мы прибежим быстро. Если влипнешь в неприятность, постараемся помочь. А до этого полежим на краю леса и посмотрим, кто здесь ездит.
Ездили много, но это были или всадники, или закрытые экипажи. За два часа лежания увидели только один большой обоз, который двигавшийся в сторону столицы, а ходоков не было вообще.
– Не хочется мне тебя туда пускать, но не вижу другого выхода, – сказал земму Ланс. – Ладно, то, что нет других безлошадных, не значит, что по тракту нельзя ходить пешком.
Сарк выбрался из леса на тракт и медленно пошёл в сторону Алькара. Далеко от места засады не отходил и вскоре повернул обратно. Эти хождения взад-вперёд продолжались больше часа и не заинтересовали никого из проезжавших по тракту. Наконец им повезло и со стороны столицы показались два чем-то гружённых воза. Когда они поравнялись с медленно идущим Сарком, он начал действовать. Сергею с Ласом было видно, как юноша о чём-то заговорил с правящим первой повозкой земмом. Сигнала бежать на подмогу не было, поэтому они продолжали прятаться за деревьями. Людям не пришлось вмешиваться, потому что Сарк обошёлся без грабежа. Поговорив с обозниками, он купил у них охотничий лук со стрелами, две фляги и сумку с едой.
– Ещё взял огниво, – рассказывал он друзьям. – Два золотых – это, конечно, много...
– Молодец, – довольно сказал напившийся воды Ланс. – Пойдёмте подкрепимся и опять ляжем спать. Нужно уйти как можно дальше от Алькара, поэтому будем шагать всю ночь.
Они вернулись на поляну, поели и отдыхали до позднего вечера. Сергей не смог заснуть и лежал, думая о будущем. Всё, что с ним случилось, было страшно далеко и от его прежней жизни, и от того, о чём он в ней мечтал. Парень был готов на многое, только бы вернуться в свой мир, но был уверен в том, что этого никогда не случится. В отличие от приятелей, его не увлекали выдумки писателей и не тянуло к мечам и другому заточенному железу, предназначенному рубить живую плоть. Угнетали примитивность и жестокость этого мира и его враждебность к людям, и ужасно не хотелось самому становиться таким же примитивным и жестоким. Раньше все мысли были направлены на то, чтобы спасти жизнь и обрести свободу, а о будущем думал мало. Он стремился к другим людям, чтобы жить среди своих, но какими будут эти свои? Рука затекла, и Сергей повернулся набок.
– Не спал? – спросил услышавший его возню Ланс. – Ну и зря. Наверное, думал о жизни? В нашем положении это бесполезное занятие. Ладно, уже достаточно темно, поэтому встаём и идём на тракт. Перекусить можно в дороге.
По тракту пока ездили, но достаточно было отойти на обочину, и проезжавший уже не отличил бы в темноте земма от человека. Спутников у этой планеты не было, поэтому ночью светили только звёзды. После дневного отдыха бодро шли по дороге, на ходу подкрепляясь жареным мясом и лепёшками. Когда закончили с едой, прошли мимо постоялого двора и попали в хорошо подготовленную засаду.
– Бросайте оружие и сдавайтесь! – крикнул кто-то впереди. – Вы окружены!
С обеих сторон от леса к тракту бежали два десятка земмов, а сзади, судя по топоту, их было ещё больше. К счастью для беглецов, на солдатах были белые туники, а на них самих – тёмные, почти невидимыми в полумраке.
– Прорываемся! – крикнул Ланс и с мечом бросился на врагов.
Ни один нормальный земм не станет рубиться в темноте, не стали этого делать и солдаты. Как отбить чужой меч, если его не видно? Нападавшие отпрянули от сумасшедшего герта, но не успели ударить его в спину. Полумрак не мешал Сергею метать кинжалы, а Сарку – стрелять из лука, поэтому через несколько ударов сердца на левой обочине не осталось солдат, только трупы.
– Ходу! – заорал Сергей, догоняя француза. – Сарк, бросай лук!
– Нет стрел! – крикнул бегущий следом за ним земм. – Но лук не брошу!
Оставшиеся в живых солдаты не рискнули бежать к лесу и пустили в ход луки. Они уже не видели цели и стреляли на слух. Когда беглецы были в нескольких шагах от деревьев, Лансу не повезло.
– Бери его! – крикнул Сергей, склоняясь к упавшему товарищу. – Быстро, а то достанется и нам!
Француза подхватили и бегом унесли в лес. Теперь можно было не бояться стрел.
– Зря несли, – сказал Сарк. – Его сразу убили. Возьми у него кинжал, а то у тебя не осталось ни одного. А у меня теперь пустой колчан. Отдыхай, солдаты не полезут в лес, да и вообще, наверное, сейчас уйдут. Завтра нужно найти выроненную Ласом сумку. В ней остались продукты и огниво. Я вынул стрелу у него из спины. Утром поищем стрелы, которыми в нас стреляли. Может, повезёт и найдём несколько целых.
– И что теперь будем делать? – немного успокоившись, спросил Сергей. – Как думаешь?
– Ночью идти нельзя, – ответил Сарк. – Могут устроить ещё засаду. Видишь огоньки? У солдат были фонари, просто кто-то слишком рано закричал. Если бы их успели зажечь или были факелы, мы бы оттуда не ушли. Вряд ли так повезёт ещё раз. Лучше идти днём вдоль тракта по кромке леса. Дольше и тяжелее, но безопасно. Попробуй придумать что-нибудь лучше, сам же говорил, что умнее меня. А сейчас давай всё отложим на утро, найдём удобное место и выспимся.
Сергей был удивлён тем, как воспринял смерть Ланса. Равнодушия не было, но не было и горя, скорее, он чувствовал сожаление, хотя, в отличие от Сарка, испытывал к французу симпатию. Наверное, эта чёрствость была связана с тем, что он сам чудом избежал смерти и не был уверен в том, что это не отсрочка на день или два. И переживания не помешали быстро заснуть. Выспавшийся днём Сарк проснулся намного раньше и успел сходить к месту вчерашней баталии.
– Нашёл пять стрел, – довольно сказал он, – и подобрал сумку. Солдаты только убрали своих, но в лес не сунулись. Огниво не потерялось и хлеб можно есть, а мясо испортилось.
– Что будем делать с телом? – спросил Сергей. – Может, зароем на этой поляне?
– У нас только мечи, – возразил земм. – Мы провозимся с ямой целый день, а то и два. Здесь такие корни, что ничего не сделаем без топоров, а работать днём на обочине нельзя. И воды почти не осталось. Давай вынесем его и положим у тракта? Звери не попортят, а зароют те, кто работает на постоялом дворе. Ты придумал, как будем идти?
– Мне надоело прятаться! – сердито ответил парень. – Скажи, экипажи досматривают при въезде в город?
– А для чего их досматривать? – не понял Сарк. – Кучеру платят за поездку, а он платит страже. Кому интересно, кого он везёт?
– Значит, дальше поедем! – решил Сергей. – Остановим какой-нибудь экипаж, и ты заменишь кучера. Оденешь его тунику и будешь расплачиваться. Кучера можно связать и оставить в лесу, но, если будет место в экипаже, лучше убрать его туда. Ну и я буду ехать с пассажирами и следить за тем, чтобы они не разбежались. Молодые мужчины обычно ездят верхом, а в экипажах будут женщины или старики, которых нетрудно напугать.
– Здорово придумал! – восхитился земм. – Я бы до такого не додумался. Тогда лучше отнести тело к постоялому двору, а то оно может напугать кучера. Давай сделаем это сейчас, пока на тракте никого нет. Потом ты спрячешься, а я захвачу какую-нибудь карету.
Так и сделали. Карету захватили быстро и бескровно. Сарк встал перед ней и прицелился в кучера. Тот с готовностью остановил лошадей, бросил вожжи и полез с козел. Увидев бегущего к ним герта с мечом в руках, пожилой земм едва не потерял сознание, был переодет в тунику юноши, связан и помещён в экипаж. Вместе с ним в карету забрался Сергей.
– Что это значит? – испуганно спросила сидевшая напротив парня дама. – Вы нас грабите? И почему у вас в руках оружие? Вам его разрешают использовать только на арене...
Сергею было трудно оценить возраст женщины земмов, но молодой он её не назвал бы. Рядом с ней сидела девушка, которая смотрела на вооружённого герта не столько со страхом, сколько с любопытством.
– Нам не нужно золото, – ответил он. – Если будете слушаться, никто не пострадает. Проедемся с вами до вечера, а потом уйдём. У вас есть вода?
Девушка развязала стоявшую на полу кареты сумку и достала большую флягу с водой.
– Возьмите, – сказала она, протягивая Сергею. – Она у нас не одна.
– Вари, как вы можете общаться с гертом! – выговорила ей дама. – Немедленно прекратите! Если я разговариваю по необходимости, то у вас её нет!
– Спасибо, – поблагодарил девушку Сергей, сделал несколько глотков и, приоткрыв дверцу кареты, передал флягу Сарку.
– Моё имя Вари, – сообщила ему девушка, – а мою воспитательницу можете звать Карой. Она не представилась, а это противно приличиям. Не скажете, откуда вы? Я имею в виду не ваш мир, а наш.
– Какие могут быть приличия с грязным гертом! – возмутилась дама. – Когда приедем домой, о вашем поведении будет доложено отцу!
– Если будете его оскорблять, домой я приеду одна, – сказала ей Вари, – а ваше тело выбросят на дорогу. И я не вижу в нашем похитителе никакой грязи, он даже пахнет приятно. Это так романтично! Дорога, грабители и любовь. Не скажете, вы уже любили наших женщин?
– Вари, как вы можете! – дёрнула её за тунику Кара.
– А что в этом такого? – сказала ей девушка. – На днях блистательная Гали купила герта для любви. Её дочь рассказала, что из-за них никто полночи не мог заснуть, так мать кричала от счастья. Утром для неё даже пришлось вызывать мага. А вы привели мне мальчишку, который только и может вылизывать, а надолго его не хватает! Мне уже семнадцать, а до сих пор нет ни мужа, ни порядочного любовника! И сейчас мне мешаете! Послушайте, – обратилась она к Сергею, – я вам представилась, а вы не назвали своё имя. И как к вам обращаться?
– Можете звать Сергом, – буркнул Сергей.
Он был весь на нервах, а тут ещё приставания озабоченной девицы. В другой обстановке он пошёл бы ей навстречу, хотя бы из любопытства, но не сейчас же!
– У нас тоже есть такое имя! – обрадовалась Вари. – Серг, а вы не хотели бы сделать остановку? Мы могли бы прогуляться в лесу...
– Я этого не позволю! – решительно сказала воспитательница.
– Мне можно сказать вам по секрету? – спросила девушка и, не дожидаясь разрешения, пересела на скамью к Сергею, втиснувшись между ним и стенкой кареты. – Серг, вы не могли бы её убить? Я не забуду о таком одолжении. Если вас поймают, попрошу отца, чтобы он выкупил для меня.
– Я сделаю это в том случае, если она будет мешать и звать на помощь, – ответил Сергей. – Мы не можем останавливаться и гулять.
– Тогда давайте здесь, – предложила она. – Стукните её, чтобы на время заткнулась, а кучера пересадим на моё место и отвернём...
– Ждите до вечера, – сказал парень, поражаясь такой настырности. – Уберите от меня руки и сядьте на место! Если не будете слушаться, я применю силу.
Ему удалось на время успокоить обеих женщин, но они вскоре проголодались.
– Надо остановиться на первом же постоялом дворе! – приказным тоном заявила Кара. – Мы голодны и не собираемся терпеть!
Сергей и сам проголодался, поэтому не стал затыкать ей рот, а приоткрыл дверцу и крикнул Сарку, что нужно купить еду.
– Только останови карету подальше от трактира, – добавил он, – иначе могут быть неприятности, если кто-нибудь из пассажирок начнёт орать.
Через полчаса увидели трактир, из которого Сарк принёс две сумки с едой и большую флягу с водой. Одну сумку он забрал на козлы, а другую отдал Сергею.
– Можете есть, – предложил парень, отрезая кинжалом куски варёного окорока. – Здесь ещё лепёшки и какая-то колбаса. Наверное, это не та пища, к которой вы привыкли, но другой не будет. Если не хотите обедать этим, терпите до вечера.
Они не захотели терпеть, а когда поели, обе заснули.
«Слава богу, что хоть на время угомонились, – подумал Сергей, – Покормить, что ли, кучера? Ладно, обойдётся. С такой скоростью мы, пожалуй, до вечера приедем к городу. Проедем через него, и нужно уходить. Завтра можно захватить другой экипаж, только я уже побоюсь сунуться в нём в город. Если убивать пассажиров, можно, меняя кареты, ехать дня три-четыре. Жаль, что я не настолько озверел».
К городу подъехали через два часа. Видимо, рядом были деревни, потому что на тракте стало не протолкнуться от крестьянских телег. Всадники скакали по обочине, а Сарку пришлось сбавить ход. До ворот тащились с полчаса, а через город ехали больше часа. Ни при въезде, ни при выезде никто не проверял кареты или телеги крестьян, стража только взимала с въезжавших положенную плату.
– Остановите карету! – потребовала Кара, когда отъехали от города. – Мне нужно облегчиться.
– Я тоже хочу выйти, – добавила Вари. – Могу потерпеть, но если будем останавливаться...
– Куда вы ехали? – спросил Сергей.
– В Корш, – сердито ответила воспитательница. – Это город, через который только что проехали. Так мы будем останавливаться или мне пачкать карету?
– Приехали! – крикнул он Сарку и обратился к женщинам: – Мы вас покидаем, а вы можете облегчаться и возвращаться в свой Корш. Сейчас развяжу кучера и уйду. Одну из ваших фляг заберём с собой.
Он освободил кучера, забрал сумку с едой и, убедившись в том, что на дороге никого нет, покинул карету. Сарк ждал на обочине со второй сумкой и луком в руках. Пробежавшись по вырубке, они вошли в лес.
– Этот не такой густой, – осмотревшись, сказал земм. – Здесь я без труда найду еду, только лучше её покупать. Денег у нас много, а времени нет. Ты и завтра хочешь ехать в карете? Не боишься того, что их начнут проверять? Те, кого мы отпустили, не станут молчать.
– Не могу убивать женщин, – отозвался Сергей. – Что ты сказал о времени? Почему его у нас мало?
– Потому что скоро пойдут дожди, – объяснил Сарк. – У нас есть декада, может быть, две. Я сегодня насмотрелся на крестьян и придумал, как можно ехать без риска. Только тебе будет не так удобно, как в карете.
– Обойдусь без удобств, – сказал парень. – Рассказывай, что придумал.
– Мы проехали съезд к деревне, – начал объяснять земм. – Нужно вернуться и утром сесть в засаду. Захватим кого-нибудь и хорошо стукнем, чтобы полежал, пока мы отъедем подальше. Я буду править, а ты спрячешься в телеге. Выбросим несколько мешков, а тебя прикроем каким-нибудь барахлом. Я положу крестьянину в руку несколько золотых, тогда он, когда оклемается, не станет подымать шум. Только не нужно, чтобы он тебя видел, иначе побежит к стражникам. Они платят за сведения о беглых рабах. Еду купим в трактирах, а останавливаться на отдых будем только ночью, да и то ненадолго. Хорошо я придумал?
– Замечательно, – похвалил друга Сергей. – Сейчас ищем поляну и ужинаем, а потом ложимся спать. Сарк, не скажешь, почему здесь для поимки беглых не используют собак? У вас ведь охотятся с собаками? А это та же охота.
– Не знаю, – ответил юноша. – Я охотился без собаки. И другие в нашей деревне не брали их на охоту. Глупые твари, годные только для охраны добра. Смотри, я думаю, что эта поляна нам подойдёт.
Беглецы поели и рано легли спать, чтобы подняться с рассветом. Когда проснулись, на тракте ещё никого не было, поэтому к съезду возвращались по вырубке, готовые при малейшей опасности укрыться в лесу. Через полчаса дошли до ведущей к деревне дороге и сели в засаду. Заросли вдоль неё не вырубали, поэтому прятаться было нетрудно. Первыми проехали два воза, которые пришлось пропустить, а вот вторым ехал один крестьянин, везущий в телеге мешки с зерном. Выскочивший на дорогу Сарк ударил его кулаком в голову.
– Видят боги, я этого не хотел! – расстроенно сказал он подбежавшему Сергею. – Бил не очень сильно, а он взял и окочурился.
– Ладно, берём его и уносим в лес, – отозвался парень. – Теперь он и без золота о нас не расскажет.
Они унесли крестьянина, а потом побросали в кусты лишние мешки. Нужно было торопиться, пока не приехал кто-нибудь ещё. Сергей забрался на дно телеги, а Сарк положил на борта несколько палок, на которые уложил оставшиеся мешки, и прикрыл какой-то дерюгой. Лошади не обратили внимания на смену возницы и послушно потянули телегу на тракт, а потом прочь от города. Двигались медленнее кареты, зато спокойно. Сергею было неудобно ехать, и к вечеру затекало тело, а кроме этого, донимала пыль. Ехали дотемна, а потом Сарк съезжал с тракта и распрягал лошадей. Кормили свой четвероногий транспорт на постоялых дворах, когда земм бегал за едой для себя и товарища. За серебряную монету конюхи надевали на морды лошадям торбы с овсом и давали им воду. На четвёртый день такого передвижения пересекли границу Каргела с Пармой, а через два дня на них напали. В этой части Пармы было мало деревень и отсутствовали города, и все, кто пользовался трактом, ехали в небольшой город Галиш или в королевство Таркшир.
– Стой! – услышал Сергей чей-то вопль. – Кому говорю, падла! Убью!
Послышался звук удара и чей-то крик.
– Тебе говорили не дёргаться? – сказал другой голос. – Сам виноват! Берк, гони телегу в лагерь. А вы вяжите лучше! Смотри-ка, что в телеге у крестьянина.
– Так это он хотел в нас стрелять? – зло сказал тот, кто приказывал остановиться. – Я тебя, падла, сейчас убью!
Кого-то ударили ещё раз. Видимо, этим «кем-то» был Сарк. Лошади тронулись, и голоса стали отдаляться. Сергей выждал, пока их не стало слышно, упёрся ногами в лежавший сзади мешок и скинул его с телеги. Она остановилась, и спрыгнувший на землю возчик пошёл подбирать потерю. Парень сбросил ещё два мешка и с мечом в руке выпрыгнул из телеги как чёрт из табакерки. В десяти шагах от него стоял земм с мешком на спине, который был так поражён появлением герта, что даже не подумал защищаться. У него на поясе висел тесак, который размерами не сильно уступал мечу. Первым делом Сергей обезоружил пленника, а потом стал допрашивать.
– Кто вы? – спросил он. – Брось мешок и отвечай!
– Ватажники мы, – угрюмо ответил пришедший в себя земм. – Убьёшь? Мы не тронули твоего приятеля.
– Слышал я, как вы его не тронули, – сказал Сергей. – Сколько вас было в засаде и сколько в лагере?
– Много, – ответил ватажник. – Всех не перебьёшь. В засаде было пятеро, а в лагере – в два раза больше. Лучше бы нам договориться по-хорошему.
– Веди к тем, кто сидел в засаде. Может, я с вами и договорюсь, а ты постарайся не дёргаться, а то до этого не доживёшь.
От места засады отъехали недалеко, поэтому и возвращение заняло несколько минут. Оставшихся у тракта разбойников было не пять, а только трое. Четвёртым был избитый и связанный Сарк. Увидев чужого, они всполошились и схватились за оружие. У двух были луки.
– Верните моего приятеля, и мы уйдём, – сказал Сергей, прячась от лучников за взятым в плен разбойником. – Даже телегу с лошадьми оставим, она нам теперь не нужна.
– А что будет, если не вернём? – спросил один из разбойников, который, видимо, был среди них старшим.
– Лишитесь приятеля, – ответил парень, толкнув в спину свой живой щит. – Я быстрее вас, поэтому и лучник не сразу попадёт. Постараюсь взять за свою жизнь одну или две ваши. Вам это надо? Из-за чего нам драться? Из-за отобранного вами оружия?
– Куда идёте? – спросил главарь. – Твоего приятеля спрашивали, но он не хочет отвечать.
– В Таркшир мы идём, – ответил Сергей. – Такие же ватажники, как и вы. Остались бы с вами, но Сарку нужно выручить семью.
– Демон с вами, – сказал главарь и повернулся к одному из лучников: – Гард, развяжи нашу добычу и верни оружие.
Тот кинжалом разрезал верёвку на руках Сарка и отдал ему лук и колчан. Второй из ватажников вернул юноше меч.
– Кинжал я оставлю себе, – продолжил главарь, – слишком уж он хороший. Найдёте себе другой. Отпусти Берка, и можешь ничего не бояться: мы своих не трогаем.
– Охотно верю, – пятясь и уводя за собой ватажника, ответил Сергей, – только сомневаюсь в том, что я для вас свой. Отойдём, и я его отпущу. Мне ваш Берк не нужен.
К нему присоединился Сарк, и беглецы прошли по тракту шагов сто, после чего отпустили заложника и поспешили удалиться.
– Хорошо тебя отделали, – с сочувствием сказал Сергей. – Сможешь идти, или нужно где-нибудь отдохнуть?
– Били не по ногам, а по морде, – ответил Сарк, – а я не шёл, а ехал, так что совсем не устал. Теперь нужно думать о том, как пойдём дальше. Здесь почти нет трактиров, а в Галиш я не пойду. Это город работорговцев. Меня никто не узнает, но могут схватить как бродягу и кому-нибудь продать. А после Галиша тракт тянется по Диким землям, и на нём не будет никого, кроме ватажников. И не все они такие, как те, от которых мы ушли. Да и эти отпустили только потому, что ты прикрылся одним из них. Тебя могли продать, да и меня тоже, и не так уж дёшево стоит наше оружие.
– Сколько нам идти? – спросил Сергей.
– Если пешком, то долго, – ответил юноша. – В лучшем случае дойдём за две декады. Можно дойти за одну, но если не охотиться, а нам придётся добывать еду и тратить на это много времени. И скоро начнутся дожди. Может, ты что-нибудь придумаешь?
– Я думаю, что зря с тобой пошёл, – сердито ответил парень. – В твой Таркшир трудно добраться, а путь из него в герцогство в два раза дольше! Хрен я теперь в него попаду! Неужели у вас только одна дорога?
– Когда-то дорог было много. После развала королевства не стало никакой власти. Дороги кое-где расчищают, но только там, где ими часто пользуются. Остальное за триста лет заросло лесом, а мосты через реки обвалились. Тракт – единственная дорога, которую содержат в порядке. Это делают даже на Диких землях из-за золота Таркшира и торговли рабами. Наверное, можно дойти до Дольмара напрямую, но нужен большой отряд, и такая дорога займёт много времени. Дело ведь не только в отсутствии дорог. Там осталось много земмов, и никто не знает, кто из них выжил и каким укладом живёт, но чужих не любят нигде. Мы в этих лесах просто исчезнем без следа. Я обещал помочь и исполню обещание, чего бы мне это ни стоило.
– Что собой представляют караваны, которые возят рабов? – спросил Сергей. – Как часто они отправляются в Таркшир?
– Несколько повозок с провиантом и товарами, на которых едут сами торговцы, и два-три десятка воинов охраны, – ответил Сарк. – О других не знаю, но у нас было так. В Таркшир идут не все. Многим товар доставляют прямо на тракт из Диких земель. Судя по богатству жителей Галиша, караваны должны ходить часто, но в дожди их может не быть.
– Значит, нужно торопиться. Я думаю подобраться к караванщикам и лишить их лошадей, а одну повозку попробуем угнать. Не нужно будет идти пешком и заниматься едой.
– Там опытные воины, – предупредил юноша, с восторгом глядя на товарища. – Правда, они не будут осторожничать, когда в караване нет рабов. Для ватаг их слишком много, и в начале пути нет разбоя. При удаче может получиться.
Главы 7-8 http://www.proza.ru/2019/10/27/509