- Хочу предупредить сразу, заранее, - Шершень ткнула нос в карту, - начинается территория воинов, наделённых силой элементалей земли, в разных формах. Видишь вот этот символ? Он предупреждает об этом. А сии ребята необычайно могущественны и опасны!
- Тогда понятно, почему наш торгаш предложил прикупить шипы, - я покачал головой, - против бойцов с каменной, алмазной и стальной бронёй они абсолютно бесполезны! Ну, ничего, снова будем выкручиваться, как и всегда. Мы, евреи, славимся талантами по части выдумывания разных хитростей и коварных тактик. Кстати, спасибо, что предупредила, ты у меня такая умница.
- Хорошо, что, хоть изредка, вспоминаешь об этом, - хмыкнула подруга, - чаще слушал, глядишь, не пришлось хитрить. Ты просто мастер выпутываться из трудных ситуаций, в которых оказываешься из-за собственных глупости и упрямства.
Я предпочёл не продолжать спора, чего настроение портить себе и подруге? Пусть наворчится, глядишь, полегчает. Задумываюсь, а так ли хороши говорящие животные… иногда, создаётся впечатление, что мы не хозяин и домашнее животное, а муж и жена, только без интима и шанса завести деток. Это как бутерброд с сыром, только без последнего. Впрочем, есть и позитивный момент. Надоест собачка вконец, есть возможность её продать или вернуть прежним владельцам.
Меж тем, вдали показалась тонкая струйка дыма. Мы прибавили шаг и вскоре обнаружили небольшую кибитку, в которую был запряжён ослик. Рядом, у костра, сидел мужчина с длинной нечесаной бородой со слипшимися волосами, в рваном полосатом халате, жёлто чалме и… стальными туфлями.
- Шалом алейкум, - поприветствовал я незнакомца, - дозволите ли погреться у вашего костра? А то до утра ещё далеко, устали и замёрзли.
- Алейкум салам, - ответствовал странник, - я кого не попадя не принимаю в спутники, судя по оружию, ты - боец?
- Ваша внимательность восхищает, - я улыбнулся, - есть такой грешок, участвую в схватках, правда, по необходимости, охочусь за нечестивым напыщенным павлином Амбисинистром, вынужден прокачивать скилы. Надеюсь, у вас нет аллергии на вояк?
- Я сам из таковых, - путешественник надул толстые губы, - и готов общаться лишь с тем, кто меня одолеет. Но, таковых встречается немного.
- Раз вы третьего уровня, сумели одолеть сестричек, сливающихся в одно целое, – я кашлянул, - трудно пришлось, небось?
- Нет, победил их предшественника, - покачал головой собеседник, - услышал о красотках от самого нашего великого повелителя Амбидекстра, которому проиграл благополучно.
- О, вы лично сражались с правителем, – оживился я, - может, поведаете некоторые тонкости того поединка, о тактиках необоримого, например?
- Как будто он нуждался в подобном, - странник поморщился, - он же силён, как тысяча демонов и абсолютно неуязвим. Моя тактика его даже не оцарапала, потом метнул топор, и всё, собственно говоря. Второй бой не отличался от первого. С тех пор я решил не лезть дальше и ограничиваюсь тем, что бьюсь с новичками. Брожу по округе туда – сюда и перебиваюсь тем, что удастся выбить из претендентов. Мелко, но лучше, чем снова попасть на глаза столь грозному врагу. Решит ещё, что на его трон претендую и уничтожит.
- Понимаю вас, - я поморщился, - но не у всех есть возможность взять и отступить. Или увеличиваю могущество, или проиграю и буду отправлен в тюрьму, а так не хочется.
- Тогда попробую помочь вам или стать сильнее, или сгинуть, - путешественник погладил свою бороду. Только предупредить хочу, одолеть меня очень и очень непросто. Пока удалось лишь одному человеку.
- Меньшего мне и не надо, - я потёр руки, - впрочем, среди храбрецов третьего дана слабаков быть не может в принципе. Молю, позвольте уже насладиться могуществом, наконец. А то столько народу похваляются, опробуешь и оказывается, что никуда не годятся.
Противник вытащил старый погнутый кружок непонятного, из-за грязи, цвета, метнул, и возникла арена, правда, по барьеру пробегали сизые молнии, мигал он, периодически, песок оказался не метён, кое-где имелись ямки и крупные камни, того и глядишь споткнёшься. И запах стоял, как на помойке.
- Не знал, что артефакты арены портятся, - я почесал затылок, - или ваши соперники помирают, обычно, от отвращения?
- Этот принадлежал ещё моему прадеду, - пояснил странник, - оттого так плохо выглядит. А мощь моя куда более ужасная, сейчас продемонстрирую!
Я вытащил живой хопеш, приготовился, враг же топнул стальной туфлёй, грохнуло так, что едва не оглох, возникла ужасающая взрывная волна, (если бы, не имел возможности похитить энергию, оказался сметён и уничтожен), устремилась ко мне, встретил её клинком, коий и поглотил энергию. Теперь отправить обратно, пускай, и малую копию. Тем ни менее, недруг отступил на несколько шагов.
- Всё, что можешь, копировать чужие приёмы? – возмутился бродяга, - ну, берегись же, попробуй сымитировать вот это!
Противник вытащил из-за спины настоящий бумеранг, метнул, тот устремился ко мне, облетел по периметру и взорвался, воздух наполнила невыносимая вонь. Мы с Шершнем расчихались. Единственно, чего не знал злодей, я и ни к такому привык на основной работе. Кто чистил канализационные колодцы и помогал ремонтировать химические склады, не убоится обычного запашка. Вторую взрывную волну встретил вовремя, как и первую, послал ответку. Пришла в голову интересная идея. Отцепил от ядовитого хопеша кисточку, прикрепил к живому клинку, старался дышать пореже, чтобы не потерять сознание. Активировал клинок и… в разные стороны понеслись серые шипы, к которым крепились голубые нити. Странник оказался истыкан. Даже в одну из туфлей вонзилось остриё. Верёвочки, что шли к плоти бедняги, засветились алым. Несколько мгновений и жертва завалилась на землю, подёргалась и затихла. Я, на всякий случай, топнул ногой, и взрывная волна отшвырнула несчастного к барьеру. На песок упал небольшой кошель с монетами.
- Вечно одно и то же, - я сплюнул, - послушать, так недруг с неба звёзды щелчками сбивает, а попробуешь в деле и, через миг, необоримый рыцарь корчится на песке, выплёвывая выбитые зубы и кровь. И как, такой жалкий, до третьего уровня добрался вообще? Или привык играть исключительно в поддавки. Шершень, ты не проголодалась случайно?
- Есть немного, а что? – повернулась ко мне союзница.
- Вот это – твоё, приятного аппетита, - я помахал рукой, - сомневаюсь, что способен ещё чем-то удивить, гляди только, чтобы не пнул. И обычная стальная ботинка не очень приятная штука, особенно когда ей в лоб бьют или по зубам.
- Я же в доспехах, - хмыкнула подруга, - не волнуйся, если кому и придётся плакать после схватки, то точно не мне.
- Что со мной? – простонал проигравший, поднялся на четвереньки, потряс головой, - в жизни не чувствовал себя таким слабым!
- Интересно, они все в одном актёрском кружке учились? – я передёрнул плечами, - ведут себя абсолютно одинаково. Как с копирки.
- А ты бы не плакал и не проклинал судьбу, лишившись единственного источника заработка и могущества? – возразила собачка, - стоящие артефакты выпадают не каждый раз. Придётся возвращаться назад, биться со слабаками, пока не вернёшь потерю или получишь нечто равноценное. А мужчина ещё и не так молод, особенно тяжко начинать карьеру заново.
- Главная ошибка бродяги, надо было к дальнобойному орудию добавить и что-нибудь для ближнего, - я откашлялся, - а то не добил сразу соперника и что делать после? В общем, ликвидируй недоделанного и пошли искать кого-то вправду стоящего, а то я заскучал немного. Даже и не девушка, посмотреть не на что.
Я метнул чёрный кружок, создал арену, сел на песок, скрестив ноги по-турецки и сложив руки на груди. Враг встал, вытащил из сумки на боку ржавый хопеш, но без кольца в рукояти. Не знаю, продал от бедности или изначально не имелось. Хватало и взрывной волны. Воительница сорвалась с места, прыгнула, сбила с ног несчастного и вцепилась в горло. Была ли сила в хопеше или нет, не узнали, схватка закончилась, фактически, не начавшись. Я почувствовал, что расту, и вправду стал крупнее сантиметров на пять и мускулы увеличились, к счастью, вместе с одеждой. Шкала жизни бродяги быстренько уменьшилась до нуля. В воздухе возникло свечение, и на землю упали тёмно-зелёные поножи, покрытые острыми шипами.
- Сиюм (конец)! – провозгласил тот же невидимый судья.
Я поднял один из них, приложил к кружку на карте и прочитал текст: «Поножи Ежа». Жаль, не из моего комплекта, но лучше, чем ничего. Однако, призвал джинна.
- Добрый день, - я помахал торгашу, - скажите, дорого ли поменять вот эти штуки на такие же, но из комплекта Титана?
- Всё можно, но у тебя нет таких денег пока, - дух пожал плечами.
- А вторую «Кисточку Дикобраза» прикупить могу? – я нахмурился.
- Пока, так же нет, - джинн скрестил руки на груди, - однако, могу, как подсказать, как заработать на обмен и кисть, а повезёт, так и сапоги для Шершня. Готовы принять задание?
- Всегда, - я потёр руки, - надеюсь, не подставите, как в прошлые разы? Любите недоговаривать изрядно, сюрприз за сюрпризом, так сказать.
- Просто, недостаток информации, - торгаш надул губы, - чем дороже товар, тем меньше о нём известно. Впрочем, если заплатите…
- Да ты издеваешься, - возмутился я, - значит, достань нечто, да ещё тебе же денег дай за сведения. Знаешь, не будь призрачным, бивали по физиономии довольно часто, в том числе, и ногами. Наглометр зашкаливает. Оборзин где покупаете, я бы прикупил пару грамм?
- В общем, есть такая вещь чудесная – Солнечный Камень, - начал дух, - спрятан он в груде гранитных и доломитовых кубов, которые обычному смертному не поднять и не разбить. Сумеешь извлечь, заплачу щедро. Нет, извини, расценки на добытые артефакты, упадут вдвое, а новые придётся покупать за тройную цену. Мне оскорбления и ваши фокусы так же надоели. Ни одного поручения нормально не исполнили.
- Крутой расклад, - я скривился, - но, отступать не привык. Берёмся, так сказать, считай, что Камень уже у тебя в руках.
- А как же я? – послышался стон бродяги, - теперь от голода умру без своего артефакта!
- У тебя же есть кибитка, перевози путешественников или грузы, - я скривился, - или не знал, что в бою, бывает, проигрывают? Мог бы подарить поножи, но самому требуются. Разве… здесь мало, но на какое-то время хватит.
Я вытащил добытый мешок с монетами и бросил путешественнику. Тот подхватил, прижал к груди, прослезился, долго и униженно благодарил, однако, мне некогда было выслушивать. Ждали новые приключения. Чем хорошо, на карте всё отмечено, не потеряешься, при всём желании. Долго шли, пока не услышали громкий стук, кто-то долбил по камню чем-то стальным. Увидели впереди обломки какой-то статуи, обрушившейся неведомо когда. Фактически, от неё остались только ступни. Постамент превратился в груду упомянутых джинном гранитных и доломитовых кубов. Рядышком стоял пожилой бородатый рыжий мужчина, опираясь на кирку, и тяжело дышал, со лба тёк пот.
- Доброго вам времени суток, - я помахал рукой, - чем таким интересным заняты?
- Приветствую, - кивнул незнакомец, - я – учёный и искатель сокровищ. Изучая древние документы, обнаружил место расположения необычайно ценного предмета. Только, древние забыли упомянуть, что камни, под которыми вещь сокрыта, абсолютно неразрушимы и весят в разы больше обычных. Ни разбить не выходит, ни подрыть, больше года мучаюсь. Вижу, вы из бойцов, возможно, сумеете помочь? Тогда бы и поделили сокровище.
- Вы про Солнечный Камень? – спросил я, узрев бледное лицо собеседника, поспешил улыбнуться, - не беспокойтесь, не из жадин. Хотя вы ничем не помогли, но столько старались, мучились, грех не поделиться. Только одну треть на две трети, слышал, там хватит средств на многое. Покупателя уже нашёл. По рукам?
Искатель сокровищ был не в восторге, но предложение оказалось довольно щедрым. Я мог просто его прогнать (бедняга не являлся воином вовсе). Кивнул и протянул руку с самым кислым видом. Прежде всего, мы с собакой глянули друг на друга, я вытащил два браслета для запястий, к которым крепились золотые монетки на коротких цепочках. Я надел артефакт на правую руку, другую на левую лапу собачки, монеты соединились, слились в одно целое, наши тела засветились, взмыли в воздух, закружились на месте и превратились в одну существо. Новый знакомый отступил с открытым от ужаса ртом и вытаращенными глазами. Я подошёл к горе, ухватил первый камень, крякнул, поднимая, и отшвырнул. Второй предпочитал откатить, и пошло дело. Было невероятно тяжело, однако, привык ещё в прежней жизни, и не с таким справлялся, а тут вдвоём работаем. Куча медленно, но уменьшалась. Часа через четыре присел отдохнуть, вытирал пот с шерсти. Учёный приблизился к постаменту, поковырялся немного и вытащил вдруг какой-то обломок бесформенный, принялся стряхивать с него пыль, и вдруг, в лунном свете, блеснуло что-то. Новый знакомый издал радостное восклицание, вытащил из-под плаща медальон. Я вскочил, но обманщик уже коснулся добычей украшения, она и втянулась в артефакт, теперь надеть. Свет слепящий разлился по округе, оставалось лишь глаза закрыть, а когда зрение вернулось, узрел я юношу, прекрасного обликом, с золотой кожей, кудрявыми волосами и одеждой, за плечами плащ развевался. Незнакомец висел в воздухе.
- Ты ещё кто такой, мистер летун? – поинтересовался я, хотя всё и так было очевидно.
- Благодаря камню, я превратился в Солнечного Принца, - пояснил обманщик, - теперь стал совершенным воином, как всегда мечтал, смогу победить кого угодно, включая и Амбидекстра! Сам заделаюсь истинным Амбисинистром, не подделкой из иного мира.
- Правда что ли? – хмыкнул я и метнул чёрный круг, создав арену, - тогда покажи мне, КАК это провернёшь, без должного обучения, не пройдя долгий путь.
Недруг вытянул руки, из ладоней ударили лазерные лучи, только и я не стоял столбом, обнажил живой клинок, подставил, лезвие поглотило. Выставил свободную верхнюю конечность, угостил соперника лучиком, хотя, и меньшего размера. Беднягу унесло. Но, почти сразу очнулся, взвился в воздух, сделал петлю, разгоняясь, полетел ко мне, на манер Супермена, резко развернулся, ударил ногами в грудь, отлетел как камешек от стены. Всё же у меня шестой дан, а у врага – третий. Принц не сдавался, опять взлетел, атаковал с разных сторон, то руками, то ногами, однако, раны сразу исцелялись, синяки исчезали. Я же получил регенерацию Шершня. Подождал, пока глупец осмелеет, подпустил, махнул кулачком и бедолага впечатался в барьер. Очнулся сразу, продолжил нападать, с тем же успехом, вернее, без оного. Зевнул, похлопал ладонью по пасти, а когда надоело, активировал живой меч, и в разные стороны понеслись серые шипы, к которым крепились голубые нити. Золотой Принц оказался истыкан. Верёвочки, что шли к его плоти, засветились алым. Несколько мгновений и жертва завалилась на землю, подёргалась и затихла. Я снова ударил лазерным лучом из ладони, добил противника окончательно. На землю упал большой мешочек с монетами. Солнечный Камень вывалился из медальона, враг стал прежним, то есть, никем, обычным смертным. Мы с собачкой разделились, я подошёл и подобрал артефакт, но тот выглядел мёртвым.
- И зачем? – всхлипнул учёный, - я столько лет трудился, обрёл мечту, но не насладился могуществом и нескольких мгновений!
- Спасибо скажи, безумец, - я вздохнул, - сам подумай, чем сможешь, раз я победил, и остальные справились, долго бы протянул? Ровно до следующего врага. А коли и добрался до нашего великого правителя, он на куски порвал и камнем завладел, став необоримым. Сила – далеко не всё, нужен опыт, навыки, доблесть и умение построить тактику. Ты же видел, какой я большой и мускулистый, зачем пытался пробить? Стреляй издалека лучами и не подпускай к себе, лучше по браслетам, стараясь их повредить. Получится, мы с напарницей разделимся и окажемся почти беззащитными. Теперь уже нападай и добивай. Без труда, родимец, не вытащишь и рыбки из пруда. Не рыдай, без меня ещё сто лет долбил киркой по монолитам, без какого-либо результата. А так продолжишь исследования,
отыщешь ещё вещицу, не такую ценную, а лучше иди в начало пути, дерись с нулевиками и, глядишь, получишь собственное могущество.
Меж тем, сумка завибрировала, вытащил из неё лампу, выбрался дух, узрел Солнечный Камень, издал гневное восклицание, сжал кулаки.