Маленькая лисичка, всхлипывая, уткнулось носом в свой пушистый хвостик. Сегодня ночью ей опять приснился кошмар. В этот раз в нём не было охотников, стреляющих из ружей, и их рычащих собак. Не было в нём и людей, что кидают в нору дымящиеся штуки и закапывают вход, ожидая, пока те, кто внутри, задохнуться, не повредив своей лоснящейся шёрстки.
В новом кошмаре не было ничего. В нём было пусто, ни холодно, ни жарко, и совсем никого вокруг. Лисичка могла бы сказать, что там темно, но и это было недостаточно точно. Не было ни темноты, ни света. Лисичка хотела бы сказать, что в том кошмаре была она, но не было и её. В этом кошмаре не существовало ничего, даже лисички. И это «ничего» было страшнее охотников, холода и голода. Это «ничего» по пробуждении чудилось лисичке везде. В тенях жухлой травы, в мутных водах реки, в угнетающе серых облаках. Лисичка хотела уснуть, чтобы забыть этот сон, но не могла, боясь, что он повторится.
В итоге она выбралась из норки наружу, хотя на улице ещё был день. Лисичка, чихая, побрела к старому тополю, в гости к старому ежу. По счастью, он оказался дома.
- Что случилось, лисичка? Проголодалась? – ёж оскалил клыки и грозно фыркнул, готовый в любой момент сжаться в комок.
- Я голодная, но пришла к тебе не потому. Я не могу уснуть, мудрый ёж. Мне страшно.
- Если ты об охотниках, то не волнуйся. Сейчас они стреляют уток, им не до тебя.
- Нет, ёж. Мне приснился странный сон. В нём не было ничего и никого, кругом было невероятно пусто, ни звука, ни запаха, ни света или темноты. Что это может быть, мудрый ёж?
- Тебе приснилась смерть, лисичка, - хмыкнул ёж, - Но не стоит её бояться. Она случается с каждым из нас.
- Смерть? Но я не хочу умирать. Я не хочу быть… ничем.
- Увы, лисичка, ничем помочь не могу. Тебе осталось только смириться. Видишь ли, - ёж облизался, - я уже стар и, скорее всего, тоже скоро умру. Поэтому мне некогда бояться – нужно скорее привести дела в порядок, чтобы уйти спокойно. Чего и тебе советую. От беспокойства никакого проку, дорогуша.
Ёжик фыркнул на прощание и засеменил по своим делам, а лисичка осталась под древним тополем. Некоторое время она смотрела, как опадают его листья, как они, ещё золотистые, смешиваются с уже истлевшими, тонким слоем устилая землю.
Лисичка побрела дальше, к ручью, чтобы испить водицы. От голода ей сворачивало животик, но охотиться не хотелось. У ручья она столкнулась с волком.
- Привет, лисица.
- Привет, волк. Как твои дела?
- Не особо хорошо, - рыкнул волк, - Заяц в этом году пошёл шустрый. Я едва успеваю за ним – лапы мои уже не те, лисица.
- Стало быть, ты тоже уже готов умирать?
- Чёрта с два! – топнул лапой волк, - Если за мной придёт смерть, я прогрызу ей брюхо и выпущу её кишки. Чтоб я, и умер, ха!
- Но что ты будешь делать, когда она будет совсем близко? – спросила лисичка.
- Слушай сюда. Я буду бороться до последнего. Каким бы обличием смерть не обернулась, я всегда буду на шаг впереди. Я никогда не умру, пока сам того не захочу. И тебе того же, рыжая, советую. Смейся смерти в лицо, и тогда она к тебе и близко не подойдёт! Сегодня я собираюсь утащить овцу из стада пастуха. Хочешь со мной? Захватишь пару кур, - ухмыльнулся волк.
- Нет, волк. Мне надо ещё подумать. Обо всём об этом.
- Ну, думай, думай. Если что – ещё пересечёмся, да?
- Конечно.
Волк убежал, а лисица побрела дальше.
Высоко поднимая голову, она смотрела, как мимо проходят облака, и не заметила, как столкнулась с зайцем. Тот отскочил, готовый бежать, затем остановился и подозрительно принюхался.
- Ты что, лисичка, есть меня не собираешься?
- Нет, заяц. Мне некогда. Я думаю о смерти.
- Думай, только смотри, не как тот сокол.
- А что с ним? – заинтересовалась лисичка.
- Он так долго думал и переживал о смерти, что не выдержал, поднялся повыше, и нырнул вниз, разбившись о землю. Плохое это дело, лисичка. Если хочешь знать моё мнение – коли боишься умереть, так не вылезай из своей норы. Я бывает, неделю сижу, не выказывая носу.
- И что, помогает?
- Когда как, - заяц утёр нос лапой, - Иной раз совсем бояться перестаёшь, иной – голод выгоняет. Знаешь, я не имею ничего против тебя, но лучше я пока поскачу дальше. Знаешь ли, не люблю болтать с хищниками. Обычно это плохо кончается. Бывай.
- Бывай, заяц.
Лисичка, так ничего и не поев, вернулась в нору и снова сжалась в клубок. Холодная вода слегка расслабила её желудок, дав временное облегчение. Лисичка решила всё же поспать, пока есть возможность. «Всё равно я так ничего и не решу», - подумала она и крепко-крепко уснула.
А утром она узнала, что старый ёж тихо скончался, волка застрелил пастух, а заяц попался в зубы дикой собаки, когда осторожно пробирался домой. Лисичка, покачав головой, только вздохнула, а куропатка, принесшая ей эту новость, удивлённо наклонила голову.
- Я слышала, что ты рассуждаешь о смерти, лисичка, вот и решила тебе о них рассказать. Но ты не выглядишь расстроенной. Уже надумала что-нибудь?
- Да. Как говорил мудрый ёж, смерть случается с каждым из нас. Однако не стоит её слишком бояться, как однажды сказал мне волк. Но и бросаться на неё – не самая лучшая идея, посоветовал вчера мне заяц.
- И что же ты решила? – курлыкнула куропатка, наклонив голову.
- Жить, - сказала лисичка и съела куропатку. Вылизывая лапу, она наблюдала осенний пейзаж леса.
«Спасибо вам всем. Я буду помнить. И о смерти, и о жизни. И о вас», - взмахнув хвостом, она скрылась в кустах орешника. День предстоял долгий, и впереди её ждал долгий путь.
«Интересно, какую его часть я успею пройти?» - думала лисичка.
Она отдала бы свой пушистый хвост, чтобы узнать ответ.
И свои уши, чтобы никогда его не услышать.