Рождение сталкера

1
   С чего начинается легенда? Как рождается герой? Что способствует формированию его личности? Вряд ли в ту пору он задумывался над такими вопросами, да и после не скоро они родились в голове. Когда же всё началось, мальчик думал лишь об одном — за что ему выпало всё это? Где его мама? Что ему вообще делать теперь?
Ночь обступила непроглядной стеной темноты. Только свет фар и прожекторов то и дело отгонял её на окраину вытоптанной колёсами машин площадки. Вокруг суетились люди. Они сновали туда-сюда, перекрикивались, бегали. Никому не было дела до одинокого мальчика-подростка, пристроившегося на деревянный ящик в полумраке возле одной из грузовых машин, в которых их совсем недавно привезли. И уж подавно никто не видел его пустой взгляд, направленный в себя. Сказать, что он был в шоке, в отчаянии, значило соврать. Мальчик просто был опустошён. В одночасье рухнул весь его мир. Чёрные мягкие волосы, совсем недавно аккуратно причёсанные, теперь были всклочены, перепутаны с травой и какими-то соринками. Лицо с ещё детской припухлостью, но уже с по-мужски резко очерченными скулами почти полностью было в тени. Виден был лишь прямой нос, всегда придававший лицу выражение серьёзности. Жилистая поджарая фигура свидетельствовала о его подвижном детстве и неплохой физической закалке, а порванная одежда - о пережитом этой ночью ужасе.

   Взрыв на АЭС, которых ещё свет не видывал, перевернул весь уклад жизни, всё понимание жизни. Не было грохота, пламени, дыма, как тогда, в далёком 1986-ом. Правда, в тот первый раз и самого паренька ещё не было. Он родился гораздо позже, после крушения великой страны, после начала перестройки. Но не коснулось ничего из этого мальчика, так как едва вывезли из Припяти и прилегающих населённых пунктов последних эвакуированных, забили последний гвоздь в колючей проволоке периметра Зоны отчуждения, тотчас же упрямые и верные родине «самосёлы», как их потом назвали, вернулись домой. Немного их было. Мама мальчика и его тётя, бывшая на сносях, да пара семей пожилых соседей. Вот и все вернувшиеся. В других населённых пунктах тоже остались люди. Со временем появились и настоящие самосёлы. Прийти туда, где не следят за порядком люди в форме, большой соблазн для определённого контингента. Но жили как-то все дружно. Вообще, о раннем детстве мальчик вспоминал с нежностью и любовью. Нигде не было столь же зелёной и густой травы, как дома, думалось ему. А такие пузатые головастики обитали только в местном водоёме. И от мамы всегда пахло вкусной стряпнёй. Вот только с ребёночком Тёти мальчику не сложилось познакомиться. Малыш умер в младенчестве. Тётя от горя чахла на глазах, но всю не растраченную материнскую любовь отдавала племяннику.
   Вот так он и рос, бегая босиком по траве, объедаясь ягодами в местном леске, воспитываясь сразу двумя любящими его женщинами. Но неженкой мальчик не вырос. Соседский старик-охотник с малых лет взял под крыло паренька и учил понемногу охотиться на зайцев, да отстреливать по зиме волков от селения. Мальчик даже худо-бедно научился нападать с одним ножом. А что делать, если ты присел разделать добычу, а к тебе незаметно подкрался волк? Защищайся тем, что есть.
Мальчику думалось, что если б не старик в своё время, то не пережил бы он взрыв, произошедший накануне. Впрочем, что там точно произошло, а что придумал травмированный душевным потрясением мозг, парнишка точно не знал. Слишком нереальными казались события не столь давно минувшие. Одно он помнил чётко и ясно — взгляд матери. Он был пустой, нечеловеческий. Словно оттуда из глубины смотрела тьма бездонная и бездушная.
   В сознания ворвались разговоры проходящих мимо людей. Это были не привычные уже перебранки солдафонов, а правильная, интеллигентная речь, наполненная множеством терминов. Такую он лишь иногда слышал по радио. Люди были в большинстве одеты в белые халаты и строгие костюмы с галстуками. Они говорили о каком-то выбросе, об очагах радиации, о мутантах. «Это что, они про мой край?»- подумал мальчик и прислушался.
   - В Зону? Господа учёные желают попасть в Зону. Ты слышал? Это невозможно. Вы не представляете, что там творится! - рявкнул человек в форме. Мальчик не разбирался в званиях и чинах военных, но видел, что тот был при погонах. Ну, ещё бы, абы к кому учёные не подошли бы. - Там странные монстры, там сама природа бесится! Там творится что-то потустороннее!
-Потустороннее - это не научно. Всё можно объяснить наукой. Вы, кажется, не понимаете. Мы не люди с дороги. Вам должны были сообщить о нашем прибытии. - Сказал седовласый мужчина при галстуке.
   - Учёные, прибывшие ночью? Ничего мне о вас не докладывали! - Отрезал военный. - Вы не по…
Его прервали. Подошёл солдат и сообщил, что его вызывают к телефону. Тот коротко переговорил по телефону, быстро бледнея и, отчеканив «так точно!», повернулся к учёным.
   - Проходите, - недовольно буркнул он. - Я распоряжусь о сопровождении и охране.
Открыли недавно наскоро собранный шлагбаум, и в образовавшийся проезд потянулась вереница машин. Учёные сели в одну из них.
   Мальчик тогда ещё не знал, что увидел первую научную экспедицию, отправленную в Зону. Он и про Зону-то толком ещё ничего не знал. Не про зону отчуждения, в которой родился и вырос, а про то, во что она превратилась.
   С другой стороны послышался разговор по телефону:
   - Я понял насчёт семей и взрослых, а что мне делать с детьми без родственников? А что, уже есть детдома готовые принять их? У меня здесь нет нянек, чтоб с ними возиться. Записываю.
   В детдом. Эта мысль эхом отдалась в пустом сознании мальчика.
Над головой вилась мошкара и тыкалась в стекло прожектора. Люди всё так же суетились по своим делам, а там, во тьме, за новенькой оградой из колючей проволоки простиралась Зона, дом мальчика. Или уже нет? В любом случае не в детский же дом ему идти? Та же Зона, только гораздо меньше, да ещё и надзиратели в спину дышат. А здесь дом, солдаты далеко. Может быть, и маму удастся найти. Может, она ещё жива. Решено, Зона.
   Мальчик нашёл в инструментах одного из грузовиков кусачки, подобрал с коробка свою куртку и, стараясь держаться в тени, направился к колючке. Вырезал себе лаз, прополз по земле под забором и ринулся к ближайшим зарослям. Ему казалось, что тотчас же за ним пустились люди с собаками, чтоб вернуть и отправить в детдом. Он прибавил скорости и вот уже нёсся, что было сил. Больше он не даст себя выловить. Ждать от них нечего. Искать маму и пропавших не станут. Они просто обнесли колючкой территорию и запустили учёных. Изучать будут. Он сам найдёт маму. Они спрячутся от военных, и всё будет как раньше.
   Мальчик споткнулся и упал. Сердце выскакивало из груди. Лёгкие саднило. Света прожекторов не виднелось. Голоса смолкли. Вокруг была тихая, спокойная степь. Сонно покачивалась трава. Оглушительно трещали сверчки. Ухали ночные птицы. Невдалеке завыл то ли волк, то ли одичавшая собака.
   Чёрт! Он же без оружия! У мальчика не было с собой ничего. Ни фонарика, ни ствола, ни хотя бы ножа. Ну, фонарика нет, может и к лучшему. Его не увидят. А вот без оружия чем отбиваться? Плохими словами? «Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления»- решил он. Сейчас нужно было перевести дух, собрать мысли в кучу, определиться с направлением. Нужно вернуться домой, взять кое-что.
   Мальчик огляделся. Место было незнакомое. Он не бродил по всей Зоне отчуждения. Не подходил к периметру. Лишь охотился со стариком в ближайшем лесу, а к ночи они непременно возвращались домой, чтобы мама не переживала.
   Мальчик сел под дерево, опёрся об него. Дыхание восстановилось. Потянуло в сон. Нет, спать нельзя! Надо дойти до дома! Он решительно встал и пошёл. Зона не большая. Если идти прямо, то вскоре можно выйти в знакомые места.
   Ночь была не слишком тёмной. На небе сквозь прозрачные облака пробивался острый месяц. Собака или волк по-прежнему выла неподалёку. Впереди раскинулся чёрной стеной лес, а у его подножия, уже заросшие подлеском вперемешку с одичавшим садом, виднелись домики села. Подойдя ближе, он понял, что большинство были давно нежилыми, но некоторые бросили только сегодня. Мальчик пошёл вдоль пустынной тихой улицы, рассматривая, в каком из домов ему лучше переночевать. Вдруг где-то в темноте ближайшего окна послышался шорох, за тем грохот, а после негромкое ругательство мужским голосом. Хозяин? Тогда почему он лазает в темноте? Может, постучаться?
   Мальчик подошёл к двери и неуверенно тихо постучал. В ответ ни звука. Затаились. Может, оно и к лучшему, а то начнут расспрашивать, чей он, где родители, а потом и вовсе потянут в детдом. Нет, уж лучше подальше от взрослых.
Мальчик пошёл к следующему дому. Тут явно давно никто не жил. Он залез в дом, огляделся. Интерьер был частично на месте. Всё более-менее стоящее, конечно, вынесли, но вон, в углу кровать, разваленный шкаф с вывернутыми наружу вещами, в соседней комнате посередине стол, покрытый скатертью с бахромой, а над ним люстра с такой же бахромой, стулья перевернуты, телевизор разбит, на окнах засохшие цветы. Ну, зато никто не будет ругаться за то, что он влез в чужой дом. Мальчик лёг на пахнущую плесенью и пылью постель прямо в одежде и обуви, не раздеваться же здесь, закрыл глаза и… горько заплакал. Его мир рухнул. Кругом пустота. Никого, за исключением вора неподалёку. В том, что это вор, сомневаться не приходилось. Кто ещё будет шариться по дому без света после эвакуации и затаиваться при стуке? Что делать дальше? А что, если его мама… «Нет! Не глупи! Мама жива! Она жива! Я найду её!»- орало сознание мальчика, а горючие слёзы лились из глаз. Он тискал подушку, пытаясь найти хотя бы в ней утешение. Ноги гудели от долгой ходьбы, желудок требовал еды, но он совсем не обращал на это внимания. Душевные терзания были сильнее физических.
   Зашуршало. В дом через окно ввалились. Это был мужчина. Лицо скрывал капюшон. Одет он был в камуфлированные штаны и коричневую куртку. Хотя, в темноте с уверенностью сказать насчёт цветов одежды было проблематично. Мальчик, молча, наблюдал. Мужчина шарил по дому и бормотал себе под нос что-то типа «Всё вынесли. Ты посмотри, какие свиньи, бардак развели. Старый дом. Ничего нет. О, хорошая вещица, пригодится»- сунул что-то в сумку через плечо и забормотал дальше, продолжая копаться в вещах. Вот он наткнулся на мальчика и оба с вскриком отскочили друг от друга. Мальчик от страха перед таинственным незнакомцем. Мужчина от неожиданности. Последний при этом даже выхватил большой охотничий тесак.
   - Живёшь здесь?- настороженно спросил мужчина.
   -Переночевать залез. Меня вывезли из дому за периметр. Но я возвращаюсь. А вы вор?- задал свой вопрос мальчик.
Мужчина расслабился.
   - Нет. Я домой возвращаюсь. Тоже. Поесть захотел. Без всего ведь эвакуировали. А дома эти теперь брошены. Никому, стало быть, не принадлежат.
   - Я тоже голодный,- пожаловался мальчик.
   Мужчина поставил на стол лампу летучую мышь и разделил нехитрые пожитки. Мальчик с удовольствием умял сало с хлебом и запил компотом, предусмотрительно захваченным мужчиной из одного из домов. Тот так же предлагал воду, но мальчик, естественно, предпочёл компот. Мужчина тоже перекусил. За поздним ужином завязался разговор. Оба выяснили, что путь их лежал в одну сторону. Мужчина жил ближе к ЧАЭС, мальчик — дальше.
   - Что ж, малец,- пробормотал мужчина, откинувшись на спинку разваленного стула, расслабленный после долгожданного ужина,- Если хочешь, я возьму тебя с собой. Вместе веселее. Дойдём до твоего села, а там уж и до моего рукой подать.
   -Спасибо!- обрадовался мальчик.- А то мне, если честно, страшновато идти по пустырям.
   -Тогда завтра выдвигаемся на рассвете. А сейчас отбой. Двери закрыты. Окно я заслоню шкафом. Думаю, никакая живность не заползёт в дом. Как тебя зовут-то кстати?- спросил мужчина, загораживая окно, как и сказал.
   -Славка,- смутившись, сказал юноша.- А вас?
   -Ой, ну прям уж вас. Мы теперь в одной упряжке. К чему этот формализм? Зови меня просто Сергей. А теперь ложись. Завтра с первыми лучами выдвигаемся.
На том и порешили.

2
   Он снова стоял посреди своей комнаты. Пол посередине не потерял своей структуры внешне. Вон они, доски, щели в них. Но стул, до этого стоящий там, теперь тонул, словно пол превратился в болото.
   В ужасе мальчик прокрался на цыпочках вдоль самой стены к проходу. Как определить, где пол нормальный, а где это вообще не пол? Всё обошлось. Он выскочил на кухню.
   -Мам!- позвал он. Ответа не последовало.- Мам, ты где?- Крикнул он, обегая все комнаты. Пусто.- Мама!- заорал, охваченный паникой парнишка, вылетая на улицу. Он обежал весь двор, вопя МАМА, но никто ему не отзывался. Его внимание привлекло небо. Оно было свинцово-серое. Облака словно смерчем закручивались по всему небу. Глаз бури образовался где-то над ЧАЭС. В следующий момент одновременно произошло несколько вещей: в мире словно выключился звук, или просто мальчик оглох; исчезло всякое движение (листва и трава замерли, воздух стал тягучим); в центре торнадо от земли к небу или наоборот вспыхнул столб пронзительно - голубого света. Секундой позже звуки вихрем, воем и шумом вернулись в мир, деревья согнулись до земли под напором ветра или ударной волны. Мальчик не устоял на ногах, упал на спину. Тут же его придавило к земле невыносимой тоской, отчаянием. Если бы он был волком, то непременно завыл бы, а так просто горестно зарыдал. Сердце рвалось в груди от боли. Почему? Что такое случилось несчастное? Потом наваждение схлынуло. Он вскочил на ноги, утёр рукавом слёзы и вспомнил «мама». Что было мочи он, сорвавшись с места, ринулся дальше вокруг двора, зовя маму.
   Она спокойно шла прочь, в сторону ЧАЭС и даже не поворачивалась на зов, хотя была совсем рядом.
   -Мама! Стой, ты куда? Прячься!- срывающимся голосом завопил мальчик. Та, наконец, обернулась. На губах играла мягкая улыбка, но глаза… Глаза были как два бездонных омута — холодные, пустые. Волосы трепало на ветру. Тихо шуршало ситцевое платье. Странно, ураган вокруг рвал и метал, но вокруг неё словно дул лёгкий ветерок и чётко доносил до мальчика все звуки. Мама медленно обернулась снова в сторону станции и не спеша пошла.
   -Нет!- взвизгнул мальчик. Он ринулся было, чтобы остановить её, но ноги словно вросли в землю. Они не слушались. Парнишка мог только надрывать горло и размахивать руками, глядя в след удаляющейся матери. Она, словно летящий на огонь мотылёк, брела туда, где уже погас столб света. Вот её силуэт исчез, растворился в вихрях пыли, листьев, волнах бушующей зелени. Мимо в ту же сторону брели животные. Но этого он уже не видел.
   Ноги отпустило. Тогда мальчик бросился вслед за мамой. Он бежал, пока не рухнул в изнеможении. Едва дыхание мало-мальски восстановилось, парнишка поднялся и оглянулся. Холодный пот прошиб всё его тело. В кончиках пальцев закололо. Сколько он бежал? Часа полтора? Не меньше. А забор их двора за самой спиной. До него можно было дотянуться, не сходя с места.
   Собравшись с силами, мальчик вновь ринулся вслед за матерью. На сей раз он не позволял себе падать. Когда чувствовал, что силы его покидают, переходил на бег рысцой, за тем на быстрый шаг, на медленный, пополз. Ноги саднило от ран, набитых обувью. Впереди колыхалось зелёное море леса, позади… забор.
   -АААА!- завопил он в ужасе.- Что за чертовщина?- нервно зашептал себе под нос и принялся грызть ногти. Его состояние граничило сумасшествием. Мальчик обессилено упал на траву. Над его головой происходило потрясающее представление. Оно вскипало всполохами всех цветов, словно художник-импрессионист разливал на холсте свои краски, но при смешивании они не становились грязно-коричневыми, а обогащались невероятными оттенками, серебрились, золотились, блестели. Что это так окрашивалось? Облака? Или сам воздух? Было не понять. Всё это сумасшедшее световое шоу прошивали нити молний. Мальчик смотрел как зачарованный, потеряв счёт времени, да и в пространстве перестав ориентироваться. Он был среди этих цветов. Потом всё слилось в интенсивно-красный. Постепенно он бледнел, словно небо остывало, становясь густо-чёрным. Ещё секунда, и стало видно звёзды. Тысячи звёзд усыпали небо.
   Мальчик сел. Осмотрелся. Немноголюдное село стало вовсе не жилым. Жутко. Парнишка посмотрел в сторону ЧАЭС. Темно. Как всегда. Ещё раз пойти? Может всё кончилось? А может, ему и вовсе померещилось? Встав на ноги, он ощутил боль и слабость, словно и вправду пешком обошёл пол планеты. Мальчик развернулся к дому и проковылял в кухню. «Мам» - робко позвал он. Тишина. Свет не горел. А в спальне булькало болото расцветки пола. Стул почти полностью утонул. Оставаться в этом ужасе в одиночку он не хотел. Вышел. Пусто. К горлу подкатил ком. Воздуха не хватало. Мальчик поковылял к Нине Петровне. Это была старушка лет около семидесяти прикованная к инвалидному креслу. Уж она вряд ли куда ушла.
Тихонько постучавшись, мальчик услышал скрипучий голос:
   -Войдите! А, Славик, это ты. А я чего-то разболелась сильно. Уж думала, что помру. Потом вдруг всё отпустило. Когда только ночь за окном наступила, не заметила. Это хорошо, что ты пришёл. Ты чего-то хотел?
Нина Петровна сидела в своей коляске, по обыкновению укрывшись старым шерстяным одеялом, местами изрядно подточенным молью.
   -Нет, ничего. Проведать, как вы тут, - тихо пробормотал он. Как ни старался, а голос всё равно звучал как заупокойный. Мальчик решил не рассказывать старушке о конце света, наступившем вокруг. Зачем беспокоить слабое сердце.
   - Что-то Марина не идёт ко мне. Кто же меня положит на кровать? - забеспокоилась старушка.
   - Я помогу вам. И на ночь могу остаться, - предложил мальчик, искренне надеясь, что бабушка согласится.
   -Пожалуй, это было бы неплохо. Боюсь я за своё здоровье. А мама не потеряет тебя?
   -Вряд ли.
Он помог старушке перебраться на кровать и сел на стул рядом. Заснул парнишка раньше, чем хозяйка.

3
   Пробуждение было стремительным. Мальчика словно вырвали из сна. События предыдущей ночи были настолько ужасны и мистически, что преследовали его даже во сне.
   -Тихо! - прошептал, словно просто выдохнул Сергей. Он крепко прижал свою широкую ладонь ко рту мальчика, чтоб тот спросонья не издал громких звуков. Увидев, что тот полностью проснулся, тихо добавил  — Иди сюда, - с этими словами он поманил мальчика к щели между стеной и шкафом, за которым пряталось окно. Славка бесшумно шмыгнул к щели и обомлел. За окном в предрассветном полумраке стояла собака глубоко захудалого вида. Её шкура клочьями свисала, местами даже с кожей, обнажая мышцы. Собака, однако, не валилась от бессилия с ног, напротив, была собрана, готовая к охоте, принюхивалась. Глаз на острой морде не было. Ну, может, они и были, но как у слепыша, под кожей. Уши отгнили до самой головы. Мальчик посмотрел на спутника одновременно и вопросительно, и испуганно.
 - Она не одна. Большая стая  — собак десять бродят здесь около получаса, - пояснил шёпотом мужчина. Они на нас охотятся. Потихоньку их количество увеличивается, - с этими словами он поманил мальчика подальше от окна. Стараясь не шуметь и даже глубоко не дышать, они отошли.
  - Что нам делать? - спросил испуганно парнишка.
  - Здесь нам оставаться нельзя. Как только они нас вычислят, кинутся. Здесь мы не в безопасности. Дом гнилой. Рухнет под их натиском. Идём на чердак. Медленно. Бесшумно. Иначе нам капут, - проинструктировал мужчина. Они прокрались к углу комнаты, где прямо в стену были встроены ступеньки. Мальчик молился невесть кому, чтоб ни одна доска не скрипнула. Шаг, ещё шаг. Цель всё ближе. Вот они, ступеньки. Мужчина, наконец, достиг их и так же тихо, но шустро полез наверх. Лаз оказался очень узким. Чертыхнувшись одними губами, он принялся прямо на лестнице снимать свою сумку, иначе не пролезть. Мальчик сам не заметил, как перестал дышать. Осознав это, он сделал долгий тихий вдох и медленно выдохнул. Полегчало. Напряжение немного отпустило. Вот сумка бесшумно переместилась на чердак. Мужчина ужом протиснулся в лаз и махнул рукой мальчику. Сердце в груди ухало. За ветхими стенами слышались рыки и поскуливание голодных собак. Вот она, лестница, рукой достать. Мальчик ухватился за перекладину и подтянулся. « Вот это пол! Ни звука не издал» - поразился он мысленно и стал поспешно подниматься по лестнице. Тут сзади как назло послышался воинственный вой. Это Сергея на продуваемом насквозь чердаке учуяла голодная свора. Раздался топот десятков когтистых лап. Кто-то догадался сигануть на шкаф, закрывающий дыру в окне. Тот рухнул под тяжестью и рассыпался. Старый был. Тут сильная могучая рука схватила Славку за шиворот и затащила на чердак.
   - Живее, Ну!- скомандовал спутник. Он уже надел сумку через плечо. Мальчик бросил быстрый взгляд назад. Дом заполонили собаки огромные, подраные, слепые. Ужас. Трое из них быстрее остальных, сориентировавшись по запаху, уже кидались в просвет на крышу, но не доставали. Хорошо, что они не могли лазать по лестнице. Или могли?
  Словно прочитав мысли мальчика, Сергей подтащил какой-то сундук и с грохотом опустил на лаз.
   - Иди сюда, живее, - взволнованно зачастил он. - Видишь, забор кирпичный? Тебе надо прыгнуть на него и по нему пройти вон до того дерева. Потом с него ты переберёшься вон на то здание. Оно выше и кирпичное. Выглядит надёжнее.
   - А ты? - спросил мальчик.
   - Я следом пойду. Вот тебе нож, - с этими словами он протянул большущий охотничий тесак с вздёрнутым концом и костяной ручкой. Мальчик с трепетом принял оружие. Таким он ещё не работал. В его не вполне мужской руке он смотрелся ещё солиднее, чем у Сергея. - Собаки будут кидаться, но они не достанут. Нож тебе в основном для храбрости. Главное не оступись, иначе порвут в момент. У меня ружьё, - с этими словами мужчина достал откуда-то из-под куртки обрез двустволки с короткими стволами и зарядил.
   - Зачем оно тебе? - удивился мальчик.
   - Ну ты как маленький, - изрёк мужчина слегка раздражённо. - Зона почти необитаемая стоит сколько лет. А я ночью домой иду. Волки, медведи здесь водятся, ты не знал? А теперь вот ещё твари.
   -Ты его из дома взял? И у тебя не отобрали?
   - Да ну, вон, в соседнем доме нашёл, с боеприпасами вместе. Охотник, наверное, там жил. А нож мой, постарайся не уронить. Это память. А теперь хорош болтать. Давай, лезь уже, пока эти монстры не прорвались сюда, а то вон сундук ходуном ходит.
   Славка ступил на карниз. Тот протяжно застонал, но выдержал. Перехватив поудобнее нож, мальчик сиганул на забор и закачался, но удержался. Верх забора крошился. Стоять было неудобно. Славка, словно канатоходец под куполом цирка сделал шаг. Волна собак, а их уже было явно больше десятка, переместилась за ним. Основная масса встала на задние лапы, а передними царапалась по кирпичной стене, при этом жалобно скуля или грозно порыкивая. Беспрестанно клацали челюсти. Слюни пеной лились из пастей. На мальчика пахнуло гнилью. Особо наглые и сильные особи кидались на стену, лезли по головам сородичей. Они-то пугали в разы больше. Нужна недюжинная выдержка, чтобы не отшатнуться от летящей на тебя пасти. А с другой стороны те же самые пасти с нетерпением клацали. Славка мысленно себя успокоил: «У Сергея сзади ружьё. Он видит монстров. Он пристрелит тварей. У меня нож». Мальчик сделал ещё шаг. Верхние кирпичи продолжали крошиться под ногами и ссыпаться в клацающие пасти собак. Сейчас мальчик пожалел, что у тех не было глаз, иначе они бы с визгом разбежались, выгребая лапами крошки из них. А так никакой реакции. Ещё несколько шагов дались Славке с огромным трудом. Его колыхало как осиновый лист на ветру. Сзади слышались подбадривающие крики Сергея, но легче от этого не становилось. «Так вот как ходят по лезвию ножа над пропастью смерти!»- подумалось мальчику.
   Раздался оглушительный грохот. Славка завизжал от страха и едва не грохнулся со стены, но устоял. Он обернулся назад и увидал Сергея качающегося на заборе. Из его ружья шёл дымок. Запахло серой.
   -Прости, забыл предупредить, - виновато прокричал он, стараясь перекрыть рёв и завывание собак. Мальчик в ответ лишь кивнул, перехватил в боевую готовность нож и сделал ещё один шаг. Забор, казавшийся плёвым препятствием из окна, теперь стал нескончаемым канатом. Нервы заканчивались. Коленки тряслись от напряжения. Успокоившиеся было за ночь раны на ногах, заболели вновь. Ещё пара торопливых шагов. Главное переставлять ноги раньше, чем кирпичи скрошатся вниз. Мальчик взмахнул ножом, обрезав нос особенно наглой псине, и вновь занёс ногу, опустил. Кирпич поехал вниз вместе со ступнёй. Славка накренился, цепляясь пальцами другой ноги за забор, но, естественно, было тщетно.
   - Славкаааа! - заорал где-то далеко Сергей.
Мальчик полетел в гущу разгорячённых охотой тел. И этот полёт показался ему длиннее жизни. По позвоночнику пробежал холод, он изогнулся дугой, стараясь перевернуться и упасть хотя бы на живот, а не на спину. Всё завертелось перед глазами. Земля стремительно врезалась парнишке в бок. Тот с силой выдохнул и несколько секунд не мог вдохнуть, но, тем не менее, шустро докатился на живот на земле и закрыл голову руками. Из глаз посыпались искры. Он судорожно вдохнул и заорал от боли. Сотни зубов впились в его руки, спину, ноги.
Бабах! Бабах! Загрохотали выстрелы. Рядом заскулили. Рухнуло тело, наверняка сражённое пулей.
   - Беги-и-и! - завопил сзади Сергей. Славка вскочил и полетел вперёд не чувствуя укусов на теле, словно ему вкололи адреналин в сердце, которое, к слову, разрывалось, выстукивая бешеную дробь. Со всех сторон бежали слепые собаки, скалясь, извергая из себя клубы слюны. Они кидались под ноги мальчику, а тот лишь подскакивал при этом, да так высоко, как никогда в жизни не скакал.
Бабах! Бабах! Это Сергей бежал за основной массой собак и особо дерзких отстреливал от мальчика. Те сыпались замертво, или катались по земле, булькая кровью и взрывая лапами землю вокруг себя.
Вот рычание отдалилось, Славка начал сбавлять скорость, но всё та же сильная рука схватила его за шиворот и стала увлекать вперёд.
   - Не смей тормозить! - Надрывал глотку Сергей.- Я перестрелял твоих преследователей, но за нами толпа гонится ещё больше! На всех у меня просто патронов не хватит!
   И они продолжили бежать. Мальчик поминутно слабел. Укусы давали о себе знать. Мужчина почти целиком волок его на себе. Звуки клацанья зубов приближались. Вой холодил кровь в жилах.
   Пропасть! Славка в последний момент сумел перенести центр тяжести назад и, опрокидывая Сергея собой, рухнул на спину. Впереди разверзся овраг. Нет, может, раньше он и был оврагом, но теперь это стала неестественно длинная и бездонная трещина в земле, которую ни перепрыгнуть, ни обойти, ни перейти по дну. Мысли лихорадочно заметались в голове. Что делать? Что же делать?
Топот и рычание нарастали, а светлая мысль что-то никак не хотела озарять измученный разум.
   - Вон! - пропыхтел мальчик, едва не задыхаясь после такого бега. - Там, в овраге. Видишь? Это труба отопления! Она идёт под землёй, а здесь торчит поперёк!
   -Отлично! Молодец, салага! - похвалил Сергей мальчика. У того не было даже сил обидеться. - Но мы не успеем дотуда добежать. Так что живо лезь в овраг! Да поглубже! Насыпь крутая, собаки не смогут слезть, сорвутся.
   - А мы? - воскликнул жалобно мальчик.
   - А ты разве не от обезьяны произошёл? - подбодрил его мужчина, улыбнувшись, - Давай, лезь.
   И они быстро поползли по почти отвесному склону вниз, потом в сторону газовой трубы. Вот над головой послышались рычание, гавканье, повизгивание. Собаки догнали. Да, они никак не добежали бы. Но лучшая ли судьба упасть и разбиться, чем быть растерзанным собаками?
   Вот одна из собак с рёвом сорвалась и полетела вниз, в полёте, правда, пытаясь всё же ухватить жертву зубами. Неудачно.
   Пальцы свело судорогой. Мальчику чудилось, что он вообще не держится за выступы. Порода то и дело осыпалась под руками и ногами.
   -Я сейчас упаду! - взвыл он
   -Посмотри на меня! - велел Сергей, - Ты должен дойти! Я не смогу тебе помочь! Ты должен сделать это сам!
   - Зачем? Разве не ясно? Что-то хочет убить меня! А ты нянчишься со мной, себя подвергая опасности! - надсадно кричал мальчик.
   - Ты должен дойти ради своих близких, ради мамы! - твёрдо крикнул мужчина, перекрывая это нескончаемое тявканье.
   - Нет у меня близких! - завопил Славка. - Одна мама была, и ту Зона забрала! Она как в трансе ушла в центр! - по его щекам побежали слёзы. Он был на пределе. Мальчику хотелось это всё прекратить сейчас же. - Я потому и удрал, что меня в детдом забрать хотели!
   - Дойди! Ты её найдёшь! Я помогу тебе! - уговаривал его мужчина. Мальчик лишь мотал головой, как заведённый. Руки дрожали от напряжения, грудь рвали тоска и одышка от сумасшедшего бега.
- Ради меня! - вкрадчиво произнёс мужчина в самое ухо мальчика. - Я не справлюсь без тебя!
   Славка посмотрел прямо в глаза спутнику. Они молили. Пальцы сами собой впились в породу. Славка коротко кивнул и направился к трубе, не обращая внимания на саднящую боль во всём теле. У него словно открылось второе дыхание. Боль и усталость никуда не ушли, просто он упорно хватался за корни и выступы и полз над пропастью, прижимаясь к холодной стене, как альпинист без страховки. Сзади полз надёжный человек, готовый подхватить его, если тот оступится. Но и он мог сломаться в душе, если мальчик не выживет. Они теперь связаны невидимой нитью.
   Вот она и труба под ногами. Ветер усилился многократно. Нога соскользнула, но Славка удержался. И снова он чувствовал себя канатоходцем. Шаг за шагом ближе к цели. Позади собаки, впереди неизвестность, а в конце дом, мама. И верный друг рядом. Это окрыляло.
   Ржавчина сыпалась из-под ног, промокшая под изморосью. Тот факт, что труба была шире недавней кирпичной стены, не давал преимуществ. Она при этом была скользкая и круглая, а под ногами не было надёжной земли пусть и заполонённой собаками, там зияла бездонная пропасть. Эта пустота притягивала взгляд, из-за чего мальчик качался ещё сильнее. В глазах двоилось, но в спину дышал Сергей. Звук его дыхания действовал успокаивающе.
   Вдруг мальчик резко остановился, мужчина едва не слетел с трубы.
   - Что такое? - недовольно буркнул тот, отступая на шаг назад.
Мальчик очень медленно повернулся к спутнику лицом, демонстрируя ему тыльную сторону ладони. Волоски на ней торчали вверх. Мужчина перевёл взгляд вверх, желая встретиться с ним взглядом, но тут же переключил внимание на волосы паренька и не сдержал нервной ухмылки. Славка был похож на одуванчик. Мальчишка в ответ на его смешок ткнул пальцем в волосы мужчины. Тот закатил глаза вверх, пытаясь увидеть чёлку. Выглядел крайне комично мужчина средних лет с диким начёсом волос и глазами сведёнными вверх к переносице. Теперь улыбнулся мальчишка. Мужчина так же молча отклонился чуть в сторону, посмотрев за спину парнишки и произнёс:
  -Назад, медленно.
При этих словах внутри у Славки всё похолодело. Что за новая напасть приключилась? Ведь им почти весело было. Оба такие смешные, несмотря на беснующихся собак за спиной, на склоне, скользкую трубу, пронизывающий ветер с изморосью и разверзнувшуюся бездну под ногами. Однако за последние часы мальчик привык слушаться того беспрекословно. Он послушно пошёл на пятившегося мужчину.
   - Что там? - шёпотом спросил он.
Порывы ветра, конечно, заглушили его слова, но мужчина прочитал по губам и ответил вполне громко:
   - Там, посередине трубы, воздух словно рябит. Совсем не в такт ветру. И реагирует на проходящие через него дождинки крошечными вспышками, словно наэлектризованный.
   При помощи Сергея Славка снова развернулся лицом в сторону, противоположную от собак, и увидел то, о чём говорил спутник.
   - Что будем делать? - спросил мальчик. Его тело отчаянно тряслось на ветру. Куртка насквозь промокла. Да и вообще, на спине её почти не было. Собаки порвали вместе со спиной. Но на коричневой ткани кровь не слишком уж бросалась в глаза, а от нервного напряжения боль почти не ощущалась.
   - Пощупаем, - громко сообщил мужчина, перекрикивая шум ветра.
   - Что-о! Я пас. Мне хватило клёвой причёски, - возмутился мальчик.
   - Не пальцем, салага, - ухмыльнулся мужчина.
   Мальчик недовольно скривился от обращения к нему таким словом, но промолчал. Мужчина тем временем достал из сумки патрон, разобрал его, высыпал порох и бросил гильзу в сторону ряби на воздухе. Тотчас же оглушительно щёлкнуло, и яркая вспышка на мгновение ослепила обоих. С громким: «Э-эх!»- мальчик покатился с трубы, но всё та же надёжная рука схватила его за шиворот и вернула обратно. Признаться, удивительно было, как он вообще не прыгнул с трубы. Тряхнуло его раскатом электричества знатно. Славка обернулся. Сергей по-прежнему держал того за шиворот, но при этом тряс головой. Его тоже задело.
   - Спасибо. Если б не ты, я бы уже раз пятьсот умер… Но что нам теперь делать? Назад нельзя. Там штук двадцать собак.
   - Если не больше. - Мрачно произнёс мужчина .- Но и вперёд нам не пройти.
Повисла тишина. Мужчина молча буравил взглядом всплески молний. Мальчик растерянно кидал взгляд на него, на собак, на искры, обратно на него, и так по кругу. Время шло. Первое напряжение схлынуло. Славка почувствовал, как у него заныла спина. Коленки тряслись от усталости. Всё тело наливалось свинцом, болью и холодом.
   - Да. - Резко и коротко произнёс мужчина, мгновенно отогнав в сторону паука боли, усталости и отчаяния от мальчика. - Это нечто можно обезвредить, ну, типа разрядить. Когда я кидал патрон, после разряда оно несколько уменьшилось.
   - Насколько? - с надеждой спросил Славка.
   - Ничтожно мало. Даже если мы бросим с себя все вещи, вряд ли разрядим. Да и потом, как мы без всего выживем? Сдаётся мне, путь домой будет труден и тернист.
   - Так что же, кто-то должен будет пожертвовать собой, чтобы другой прошёл? - пробормотал мальчик, чувствуя, что в горле от этих слов пересохло.
   - Ой, я поражаюсь над тобой! - воскликнул мужчина. - На каких сказках ты вырос, Чтоб так театрально рассуждать?
Мальчик смущённо втянул голову в плечи.   
   - Учись, пока я жив, - снисходительно бросил Сергей. Он подошёл вплотную к стене обрыва и направил дуло ружья вверх. Прогремел выстрел. Одна из собак замертво рухнула вниз. Мужчина попытался её поймать, но промахнулся.
   - Чёрт! - ругнулся он. Перезарядил, прицелился и выстрелил вновь. На этот раз труп собаки спикировал охотнику точно на голову.
   - Фу, блин. Вот шавка! - Снова недовольно воскликнул он, снимая с себя тушу. Собаки над головой бесновались как никогда. Добыча вот она, рядом, а не достать, да ещё и огрызается свинцом.
   - Значит так, лезь обратно на стену, - проинструктировал мужчина мальчика. – Оставайся там, где стена сухая. Я кину тушу в это… В это. Щёлкнет, мама не горюй. Может убить разрядом. Поэтому очень важно оставаться на сухом. Всё понял?
   Мальчик коротко кивнул. Они вместе вернулись к стене оврага, забрались на него. Мужчина размахнулся как следует и метнул тушу, как спортсмен — снаряд. Оглушительно громыхнуло. Длинные полосы электричества разрезали пространство. Искры посыпались отовсюду. Путники одновременно бросили напряжённые взгляды в сторону центра трубы. Там медленно сползала небольшая головёшка — всё, что осталось от собаки.
   - А ведь это мог быть я. - загробным голосом изрёк Славка. – Повезло-то.
   - Счастливчик, однако, - подытожил мужчина.
   - А аномалия-то исчезла, - заметил парнишка.
   - Как ты сказал? Аномалия? Да, пожалуй, это самое подходящее слово. Ну что, Пошли дальше?
   - Да, только медленнее, - сказал мальчик.
   - Значительно медленнее. И вот ещё… - С этими словами Сергей взял руку Славки и щедро насыпал туда металлического хлама: болтики, гайки, моточки проволоки, мелкие отвёртки, шайбы и прочую мелочь. - Таскаю на всякий случай, вдруг прикрутить, подвязать что-то потребуется. При эвакуации не успел вывалить.
   - Вот и пригодилось, – улыбнулся мальчик, бережно погружая в карманы внезапное богатство.
   Окончание трубы они преодолели хоть и медленно, но без происшествий. Рёв и вой собак теперь значительно приглушался расстоянием. Спутники беспрепятственно поднялись на поверхность из ущелья. Сергей замешкался внизу с ружьём, перевешивая его удобнее на плечо. Когда он всё-таки выбрался, вновь наткнулся на напряжённое лицо мальчика.
   - Что? - спросил он.
   - Природа не реагирует на саму себя. Только на вещи, бывшие далеко. Смотри, - произнёс парнишка и пихнул немного вперёд камешек носком ботинка. Тот просто прокатился и остановился
   - И? - спросил мужчина
   - А так? - сказав, мальчик кинул теперь вперёд болт. Тотчас же прямо перед ним заревело пламя словно вырываясь из огнемёта мощной струёй вверх.
   - Аномалия? - изрёк мужчина.
   - Аномалия, - эхом отозвался парнишка.
Несколько секунд оба заворожено смотрели на ревущее пламя и содрогались от приятного тепла, разливавшегося по телу.
   - Однако приятно. - Изрёк мужчина.
   - Здесь может быть что-то приятное? - спросил мальчик.
   - Тс-с. Не искушай судьбу. Разве последние часы ты не мечтал о тепле? - прошептал заговорщицки мужчина.

   - Нас словно кто-то или что-то слушает, или, даже, читает мысли,- пробормотал словно в трансе мальчик, не отрывая зачарованного взгляда от огня.
   - Что ты имеешь в виду? - спросил Сергей, поддаваясь расслабленному состоянию спутника и сам расслабляясь. Взгляд его так же расфокусированно смотрел на огонь.
   - Я, убежав, мечтал о доме. И нашёл его, правда он был не мой. Я чувствовал одиночество, и тут ты свалился на меня. Я хотел поесть, и ты принёс еду. Во сне я вспоминал прошедшее накануне и боялся погони с собаками.
   - За нами погнались собаки, - подхватил Сергей. А и я тебя нашёл не просто так.
   Мальчик посмотрел на него.
   - Нет, эта история не на сейчас. Может позже. Но мы искали выход из дома, нашли…
   - Я боялся упасть с забора и упал…
   - Я мечтал достигнуть какой-нибудь преграды для собак, которая нам послужила бы спасением. И мы её достигли. А дальше как по нотам, - Скажи, что на промозглом ветру не мечтал об огне? Не поверю, – произнёс мужчина.
   - Мечтал. Это жутко. Жутка сама мысль того, что всё это сумасшествие, что происходит вокруг, может оказаться последствием наших желаний и страхов… Как-то так,- Но мы, по крайней мере, знаем, что аномалия реагирует на хлам и не реагирует на окружающее,- произнёс мальчик. Огонь тем временем стих.
   - Не совсем не реагирует. Видишь, трава неравномерно растёт.
   - Да, её плешинами словно выжгло, - согласился Славка и для подтверждения кинул пару болтов в разные стороны. Кое-где поднялись столбы пламени, а кое-где ничего не произошло.
   - Надо бы тебя залатать, пока спокойно, - заметил мужчина. - Тут такая чертовщина творится, что может нам до самого дома бежать придётся.
Оба опустились на землю возле одного из потоков огня. Смеркалось, и без дополнительного освещения мелочи не особо было видно. Хотя, мелочью назвать то, что предстало Сергею, было невозможно.
   - Ох! – негромко воскликнул он, - Ты как себя чувствуешь?
   - Голова кружится. Всё тело ноет. Сил нет. Но тепло, - коротко описал мальчик без лишних жалоб.
   - У тебя спина в кровавое месиво превратилась! Ты наверняка много крови потерял, оттого и слабость. Хотя, возможно, и от усталости. Но раны на спине серьёзные. Так больно?
   - Немного.
   - Это неплохо. Рёбра не пострадали, только кожа и мышцы. Тебя бы зашить. Нечем. Короче, я сейчас промою, обработаю йодом, который нашёл в тех домах, что обшаривал, перевяжу своей футболкой. Аптечку я как-то не взял. Не думал, что в такие приключения вляпаюсь. В общем, будем надеяться, что доберёмся быстро и ты не получишь заражение крови… И что эти собаки были не бешеные. Хотя, судя по их виду, сильно сомневаюсь.
   - Успокоил, - пробубнил мальчик.
   - Я тебе не доктор, врать во имя исцеления. Я констатирую факт, - серьёзно отрезал Сергей.
   Обработка заняла около получаса. Славка порядком расслабился. Бешеные собаки далеко, рядом тепло, пусть и мистическое, непонятное, без источников, но тепло, свет, раны перестали неистово болеть. Нет, боль осталась, но теперь была какая-то тупая, нудная. Мальчик прямо сидя на корточках начал клевать носом, пока Сергей над ним колдовал.
   Тут оглушительно грохнул разряд молнии. Оба вскочили на ноги. Внизу, на трубе затихали всполохи электричества. Запахло горелым мясом. Это, очевидно, какая-то собака сорвалась в овраг и упала точно на трубу, дошла до середины и нашла свою смерть в аномалии. Тут, недолго думая, по склону осторожно заскользила ещё одна драная шавка. Приземлилась на трубу и несмело прокралась к другому берегу. Сергей подцепил с земли ружьё, вставил в него проворно пару патронов и взял на изготовку. Собака с рычанием, наполненным одновременно радостной победоносностью и злобой на шуструю добычу, так нагло устроившую привал у самого её носа, взобралась по не совсем отвесному склону и, получила пулю в лоб. Труп её ещё не исчез из виду, падая в бездонную пропасть, а толпа собак уже бросилась вслед за ней на тот берег, поняв, что электрической преграды больше нет. Очевидно, ей нужно было время, чтобы зарядиться вновь. Спутники приготовили металл, переглянулись и решительно двинулись вперёд, прощупывая каждый шаг и собирая уцелевшие болты и гайки. Вся надежда была на то, что собаки затормозят, сгорая в первых потоках огня, которые не активировали люди и не растерзают их сейчас, когда они буквально крались вперёд.
   Бабах! По округе раздался выстрел, звук перезарядки. Снова грохот, дважды.
   - Славка, веди ты! - воскликнул Сергей, - Я буду отбиваться!
   Славка крепче сцепил кучку металлического хлама в кармане и решительно кинул пару болтиков.
   Медленно, но верно они двигались прочь от слепых псов, такие же слепые на этом минном поле, но более беспомощные. Не было у них сверхчутья, по которому можно ориентироваться на полном бегу. А атмосфера вокруг накалялась в прямом смысле слова. Неудачливые собаки, наткнувшиеся на потоки пламени сзади, разбудили те, что спали по бокам и впереди. Теперь пламя ревело вокруг, грозя зажарить путников заживо. Кислород сгорал в считанные минуты. Горячий воздух обжигал дыхание. Славка уткнулся носом в рукав и пробирался по горящему коридору, стараясь не задеть ещё спящие потоки огня. Сергей пятился следом, полностью доверившись мальчику. В этот момент они стали настоящей командой, где каждый зависит от другого.
   Глаза слезились, одежда вся пропиталась потом и от температуры или от близости огня начала дымиться. Мальчик в голос застонал сквозь зубы от невыносимого жара. Сергей сзади рычал от усердия и злости. Он старался экономить не бесконечные патроны и, в то же время, не подпускать животных близко, валить ближних под ноги задним, одну на одну, кучками, чтоб каждой следующей пройти было труднее по узкому коридору между огненными столбами чем предыдущей.
   - Давай нож! - Вскрикнул Сергей, стараясь перекрыть рёв огня. Звери подошли вплотную, стрелять теперь их было несподручно. Мальчик протянул ему оружие и задал риторический вопрос. - Да сколько же их здесь?
   - Неправильный вопрос! - Отозвался Сергей, проткнув снизу голову одной из собак, - Правильнее сказать, откуда их столько берётся? Притом все покалеченные. Все ведь! Ни одной нормальной собаки.
   Эта бойня в раскалённой печи длилась, казалось, вечно. Сергей пропустил выпад одной из тварей, и та не приминула вцепиться в плечо. Мужчина с криком стряхнул её с себя и полоснул лезвием по горлу, но в это время с другой стороны прыгнула ещё одна ему на спину. Славка кинулся сверху и свалил шавку. Та через секунду уже вскочила на ноги и кинулась зубами в лицо мальчику. Славка схватил её за пасть, как Геракл льва или кинг-конг динозавра, но силы у него хватало лишь сдерживать собаку. Тут она ткнулась мордой на мальчика и обмякла.
   - Спасибо, Славик. Я гляжу, ты уже не салага. Мужаешь, - с этими словами мужчина протянул мальчику руку, поставил того на ноги и ринулся в бой.
   - Я охочусь с раннего детства, – буркнул тот обиженно, но лишь для порядку.          На самом деле ему была приятна похвала этого человека.
   Вдруг жар остался позади. Мальчик недоумевающе поморгал глазами. Впереди была кромешная тьма. Или это после ослепительного света факелов ничего не было видно. Ночной холодный ветер приятным шёлком скользнул по обожженным местам на теле. Рёв пламени и вой собак остались позади. Ночь, несмотря на близость опасности, всё же убаюкивающе давила на уставшее тело и мозг. «Вот бы привал сделать!»- застонало сознание мальчика.
   Тут он почувствовал, как привычно натянулся шиворот его изодранной куртки. Это спутник, наконец выбравшийся из пекла, как всегда, не медля ни секунды, ринулся дальше, прочь от опасности.
   Они бежали, сломя голову, в абсолютной темноте не разбирая дороги, спотыкаясь, падая, поднимая друг друга.
Сергей с воплем упал на землю и покатился мячиком пару шагов, вскочил и помчался дальше. Вскоре он зашипел, сдерживаясь, чтоб не вскрикнуть от боли.
   -Что? - на ходу спросил паренёк.
   - Нога!- Буркнул тот. - Кажется, вывих.
   - Лишь бы не перелом. - Заметил Славка.
   Сергей на бегу свалил на мальчика всю свою ношу, чтоб бежать было легче, а потом и вовсе повис на нём, правда, не всем весом, всё ж не смертельная травма, но значительно тормозил и изматывал мальчишку. Собаки тем временем стали окружать их кольцом. Краем глаза Славка отметил, что тех стало значительно меньше, да и явных калек прибавилось. Однако, сильно это всё равно не радовало. Даже два десятка мутированных собак на двух людей было много.
   Вот они поравнялись с первым деревом, стоявшим немного поодаль от леса. Сергей почти закинул паренька на нижнюю ветку. Пока Славка разворачивался, чтоб помочь забраться напарнику, в того уже вцепились сразу две шавки — одна в плечо, другая за бок. Мужчина кулаками раскидал их и вскинул руки вверх. Славка скрипнув зубами, втащил Сергея на ветку. Потом они торопливо забрались выше, на самую верхнюю из крепких веток. На самом деле это было переплетение веток, похожее на огромное гнездо или скорее каркас гнезда. В общем, в сложившейся обстановке вполне себе уютный насест.
   Собаки внизу негодовали. Они кидались на дерево, но залезть не могли. Благо дело мутация не наградила их чертами кошек.
   - Привал, - сообщил Сергей. - Нам всё равно отсюда пока не выбраться. Раны залатаем. Может, поспим немного.
   - На дереве?! - удивился Славка.
   - Ну, можешь, конечно, спуститься к собачкам, - произнёс мужчина.
   - Юморист. А если мы во сне свалимся? - спросил мальчик.
   - Спать будем по очереди, - сказал мужчина, стаскивая с себя куртку и осматривая раны. - Блин, десять уколов от бешенства обеспечены. Ну-ка, покажи свои ожоги. Тебя больше не покусали?
   - Нет, ты закрывал меня собой от собак. У меня всё тело горит, - пожаловался мальчик.
   - К сожалению, у меня нет с собой ничего от ожогов. Придётся терпеть. В роде, ничего серьёзного.
   - Причёска у тебя прикольная, - ухмыльнулся мальчик. - Лысая.
   - На себя посмотри, чудо природы. У тебя один висок полностью опалился… и брови, - хохотнул мужчина, прижигая укусы йодом.
   Оба рассмеялись. Разрядка для нервов явно требовалась.
   - Жаль, что йода у нас не ведро. Больше обрабатывать нечем, - произнёс уже серьёзно мужчина. - А теперь поспи. Я подежурю. Вот, - он протянул верёвку, - привяжись к дереву, чтоб не упасть.
   Ночь была тёмной и холодной. Внизу успокоились собаки. Теперь они молча бродили под деревом, изредка поднимая головы вверх. Где-то невдалеке кто-то протяжно завыл, и это не собака. Вой был точно таким же как тогда, в начале пути, неподалёку от ограды.
   - Что это за твари? - спросил мальчик, - Вроде собаки, но какие-то странные. Словно облитые кислотой когда-то давно, а спустя время кое-как восстановились, оставшись с ужасными шрамами и незаживающими ранами. Но раньше я таких не видел.
   - Я тоже. У меня нет соображений на этот счёт, как и о том, что вообще за чертовщина тут творится.
   - Ты имеешь в виду огонь без источника и электрический ком в воздухе?- решил уточнить Славка.
   - Да. - Произнёс мужчина. Будто после этого… типа взрыва, как его назвать, с миром что-то случилось.
   - Я всё надеюсь, что сплю, - признался мальчик. - Хотя во сне обычно не чувствуешь такой острой боли и спать не хочется. Кстати, что там за история? Ты говорил, что нашёл меня не просто так, - полюбопытствовал мальчик. Мужчина на минутку задумался, стоит ли рассказывать столь личную историю, но потом решил, что человек, прикрывавший ему спину последние сутки и спасший несколько раз его жизнь, достоин её услышать и способен правильно оценить.
   - Я служил в горячей точке, - начал Сергей, тщательно подбирая слова. Мальчик терпеливо слушал, хотя вмиг от одной фразы у него в голове возник вихрь мыслей. Он давно подозревал, что его спутник когда-то был военным. Очень собранно он держался, умело владел оружием, не как охотник, стойко переносил испытания последних часов. Но напрямую спросить о его принадлежности к военным мальчик не решался. А сейчас и вовсе не хотел перебивать, особенно видя, с каким трудом даются тому слова.
   - После лечения в госпитале я был отправлен на побывку домой, к семье. На подходе к деревне я заметил огонь. Горел мой дом. Я бросился туда, предчувствуя беду. Моему взору предстала ужасная картина: моя жена и мой сын были убиты. Преступники, видимо, пытались замести следы, поджогом. У нас был неплохой с виду дом. Вероятно, это были мародёры. А может быть, это кто-то лично мне мстил. Об этом я уже не узнаю. Я был разбит, подавлен, уничтожен. Ни о какой службе и речи быть не могло. Моя жена… Мой сын… Мой единственный сын, моё будущее, мои надежды и мечты. Ради них я старался быть героем. Я не смог их защитить. Я каждый раз задаюсь вопросом — что я должен был сделать, чтоб спасти их? И вообще, мог ли? Было ли это мне подвластно или это было предрешено?- он замолчал. В уголках глаз заблестело, но слеза так и не скатилась.
   - А потом я увидел тебя, - продолжил он совсем другим голосом. - Нет, ты совсем на него не похож. Но такой же самостоятельный, уверенный в себе, стойкий. В любом случае я тебя не оставлю в беде и сделаю всё, чтоб вытащить из этого сумасшествия,- с этими словами Сергей ободряюще похлопал мальчишку по плечу. Тот постарался не сморщиться от боли, отдаваемой в спине при этом жесте. Славка понял, что Сергей видит в нём второй шанс, возможность или хотя бы иллюзию на то, что можно всё исправить.
   - Идти мне было больше некуда. Похоронив свою семью, я остался жить один, поселившись в соседней пустой хибаре. Лишь несколько самосёлов обитали в моём селе на отдалении. Когда всех оставшихся из села эвакуировали после второго взрыва, я услышал о неведомом чуде, зародившемся после выброса. О нём болтали и вояки, и гражданские всюду, за новым кордоном.
   -Что это? Что за чудо?
   - Камень желаний. Он исполняет самое заветное желание. Я бы бросил пустой дом, село, в котором остались разве что призраки воспоминаний, да горечь утраты. Но не домой я иду. Возможно, камень этот лишь миф. Но я хочу верить в эту сказку. А теперь, видя это безумие, и вовсе. Уж лучше меня сожрут эти полудохлые твари, но я не отступлю.
   Сон накрыл мальчика незаметно. Ему снова снилась мама и странный беззвучный взрыв, который за периметром назвали выбросом. Выбросом чего, не понятно.
   - Слав, вставай,- словно через секунду произнёс Сергей, пихнув его в бок.- Теперь ты дежурь, я посплю. На рассвете разбудишь.
   Сергей забрал верёвку, привязался ей к ветке. Славка  поёжился и осмотрелся. Вокруг было по-прежнему темно. Собаки внизу почти все разбрелись. А может, специально ушли, чтоб жертвы ослабили бдительность. Под деревом остались наверняка часовые, если можно было, конечно, рассуждать о них как о разумных.
Пока Славка рассуждал о собаках, Сергей уже уснул. Наверное, еле досидел до момента подъёма мальчика. Выглядел он изрядно потрёпанным и уставшим. Под глазами обозначились едва заметные синяки, на лбу пролегла морщинка.
«Пусть поспит» - подумал мальчик.- «Уж я-то не подпущу к нему ни одну тварь».
Где-то совсем близко завыл одинокий хищник. Славке показалось, что он увидел во тьме сверкнувшие голодные глаза.
   - Просыпайся! Ты какого… уснул?! - Заорал Сергей прямо над самым ухом у мальчика. Оказывается, ночью, едва проснувшись и приготовившись дежурить, Славка тут же провалился в сон.
   Теперь же вокруг творилось какое-то безумие. Земля дрожала, словно началось землетрясение, собаки с визгом разлетались в разные стороны, остальные, более ловкие, разбегались стремглав в укрытие. Славка не успел толком осмотреться, как мощный ствол дерева, на котором они ночевали, с диким хрустом переломился и отправился в полёт, словно пущенный из пушки. Всё завертелось и закружилось. Во время короткого полёта Славка всё же успел осознать, как тонкие гибкие веточки дерева, вместе с которым он кубарем летел, больно хлестали по лицу, рукам и открытой спине. Приземление было жёстким. Земля стремительно врезалась в плечо. Каким-то чудом он не свернул себе голову. Через мгновение, не успел Славка принять достойную позу, на его истерзанное тело обрушился дождь из обломков дерева. Благо дело основная часть их пришлась на услужливо выпирающую к небу пятую точку, на которую обычно приключения и находят. В секундное затишье Славка перекатился на корточки и торопливо осмотрелся. Сергей поднимался на ноги неподалёку. Его качало. Мужчина держался руками за голову. Очевидно, одна из увесистых палок врезалась ему в затылок, а может быть, он неудачно приземлился. Хотя, второе вряд ли, с его-то прошлым. Пока Сергей торопливо собирал сумку и вывалившееся из неё добро, Славка позволил себе полюбопытствовать. Надо же знать своего противника в лицо. Долго того не пришлось искать. Прямо в их сторону неслось нечто, расшвыривая крепких собак, словно щенков. Это была огромная туша мяса непонятной формы, с головой, крепящейся без намёка на шею, несущаяся на мощных мускулистых… руках. Не то чтобы ног не было совсем. Одна ступня в роде бы висела где-то сзади. Зрелище было одновременно и пугающее до оцепенения, и отвратительное. Из огромной пасти, лишённой губ, вырывался грозный рёв. Глаза, расположены несимметрично. Да и вообще, мало в этом нечто было привычной симметрии. Но даже больше его габаритов, острых зубов и мощных руконог пугала ещё одна пара рук. Даже не рук, а ручек. Это были умильные младенческие ручки с перетяжками. Это вызывало недоумение.
   Но разбираться со своими чувствами времени явно не было. Нужно было убираться с дороги этого танка. Однако поражённый абсурдностью внешнего вида монстра, Славка словно забыл как двигаться. На помощь, как всегда, пришёл, точнее, прибежал Сергей. Он занёс руку над шиворотом Мальчика. Но в этот момент в нём взыграли подростковые гормоны, выведшие его из оцепенения.
   -Что ты меня всё за шиворот таскаешь? Мама-кошка! - выпалил он недовольно и побежал следом, увернувшись от руки Сергея.
   Они стремглав неслись в сторону леса, однако приглядываясь, не дрожит ли на пути воздух, как на месте тех загадочных факелов, чтоб ненароком не сжариться до хрустящей корочки.
   То, что лес странный, Славка заметил сразу, но не сразу понял, чем именно. Лишь только когда они влетели од сень первых деревьев, Славка разобрался, в чём тут дело. Повсюду, с веток свисали огромные шапки какого-то белого пуха, напоминающие формой грозди винограда — Пышные вверху, истончающиеся книзу. Так что у крон почти не было свободного от них пространства, а где-то на уровне пояса их не было совсем. Беглецы ворвались в это белое облако и, раздвигая его руками, ринулись вглубь. Тотчас же жгучая боль пронзила ладони и немного забилась в рукава. Славка шарахнулся назад, с ужасом глядя на руки. Сергей пытался почесать «пылающие» кисти о куртку. Ладони обоих вспухли и покрылись пузырями.
   - Что это? - пискнул шокированный Славка.
   - Аллергия, похоже, типа того. Не трогай их, - сказал напряжённо Сергей, глаза у того тоже были расширены не то от страха, не то от удивления.
   - Как-нибудь догадался уже,- буркнул парнишка. - Но это будет проблематично и долго.
   - Ползком, - скомандовал Сергей.
   - Ты серьёзно? - фыркнул Славка.
   - Это приказ, избалованный тинейджер! - рявкнул Сергей, нервно озираясь назад.
   Падая на четвереньки и ползя вслед за ним, Славка обиженно заявил
   - Я не избалованный!
Сергей ничего не ответил, лишь яростно загребал руками. Славка пыхтел рядом.
Вдруг сзади раздался душераздирающий вопль. Беглецы одновременно оглянулись и увидели своего преследователя, со всей скорости ввалившегося в самую гущу смертоносного пуха. Он метался туда-сюда, не видя пути к отступлению, и лишь сильнее вспухал. Вот он судорожно вдохнул и рухнул замертво, так и не выдохнув.
   - Внутрь тоже вспух, - изрёк Сергей. - Дыхание перекрыло.
   Славка не стал строить догадки, развернулся, и, дрожа всем телом, пополз прочь. Перед его внутренним взором стоял труп монстра ещё больше изувеченный жгучим пухом. Теперь, когда за ними никто не гнался, грозя растерзать, путники значительно сбавили скорость и стали старательно огибать свисающие пушистые подушки. Нечего себя без надобности терзать. Судя по всеобщему безумию, придётся по делу не раз терпеть боль. А так хотелось прислониться к этим мягким подушкам, обнять и уснуть…
   - Славка!- вскрикнул Сергей, - Ты чего творишь?
   Славка открыл глаза и понял, что сидел на земле и всем телом тянулся к шикарному по размерам белому облаку. Мальчик затряс головой, отгоняя наваждение. Больше жгучий пух не казался таким соблазнительным. Теперь, как и полагается, он вызывал лишь страх и опасение.
   - Не знаю, что со мной было, - признался юнец. - Словно кто-то подкрутил мои мысли.
   - Не расслабляйся. Здесь всё на психику давит,- произнёс Сергей.
   Они поползли дальше. Лес чудился бесконечным. Славке казалось, что он собрал на себя весь мусор, который только смог найти и теперь стал похож на чёрта. Сергей рядом выглядел ничуть не чище. Под его глазами синяки стали ярче, лицо осунулось, губы сжались в узкую полоску. От былого задора не осталось и следа, лишь слепое упрямство. А куда деваться? Лечь и помереть? Здесь? Не достигнув цели? Славке была цель дорога. Дороже собственной жизни. Ради неё он ни за что не сдастся. Сергей, видимо, тоже не отступит.
   Так и ползли два измождённых человека посреди сюрреалистического леса без начала и конца, в полумраке. Солнце заслоняли смертоносные грозди облаков. Да и где оно, это солнце? Вот уже несколько дней оно прятало свои ласковые лучи за грязными облаками. Небо посылало только дождь или ветер, или туман, или всё вместе вопреки законам природы. Здесь вообще было проблемой с их исполнением.
«Где, здесь? Может, вообще весь мир превратился в это»- думалось мальчику. Паршиво было на душе. Он всё время думал о маме и изо всех сил гнал прочь мысли о вероятности её гибели. Ведь тогда автоматически пропадала цель его жизни. А кто такой человек без цели в жизни? Овощ.
   Раньше даже близко подобные мысли не забредали в детскую головку Славки. Теперь же, по прошествии этих дней, он задумался о жизни, смерти, цели жизни, её цене и хрупкости. Совсем как взрослый.
   - Сергей, там, впереди свет! - негромко воскликнул мальчик. Ещё не хватало криком всполошить какую-нибудь нечисть.
   - Да, напарник, кажется, мы добрались до конца этой «нежности», - согласился мужчина.
   - Ох, впереди лужа! - так же тихо, он эмоционально воскликнул мальчик. - Обойдём?
   - Не думаю, что у нас получится. Это не лужа. Смотри, это ручей.
   - А над ним, почти над самой водой по всей длине висит эта «красота»,- волнительно добавил мальчик.
   - Ни обогнуть, ни перепрыгнуть… - задумчиво бормотал мужчина. - Выход один — искупаться.
   - В апреле? Мы пневмонию заработаем! - в ужасе зашептал Славка.
   - Вероятно,- угрюмо сказал мужчина. - Значит, надо возвращаться.
   - Назад? К Кордону? И бросить маму здесь? Ну уж нет! Если другого пути нет, назад я не пойду, - твёрдо заявил Славка.
   - Запомни свою мысль хорошенько. И в следующий раз, когда захочешь сдаться, помни, ты всегда можешь вернуться, или, преодолев всё, достигнуть своей цели. Но сзади тебя ждёт всё то, от чего мы убежали.
   - Даже если б и не было. Я ни за что не оставлю маму там. Её никто больше не спасёт. Всем наплевать на оставшихся. Она теперь наверняка в списках пропавших без вести. Они лишь Зону изучать будут, - с этими словами Славка решительно окунулся в тёмную воду. Перемещаясь ползком, подныривая под гроздями жгучего пуха, мальчик запрокинул голову, чтоб не наглотаться жидкости. В мгновение ока его охватил мёртвой хваткой стальной холод стылой весенней воды. Конечности начало сводить. Стиснув зубы, мальчик активнее заработал локтями. Сзади сдавленно вдохнул Сергей. Несколько бесконечно долгих секунд перемешивания локтями и коленями ледяной грязи, и вот, ручей остался позади. Сразу за ним жгучий пух рос лишь на самых макушках поредевшего леса.
   - Снимай одежду! - скомандовал Сергей.
Славка хотел было возмутиться столь глупому требованию, но, секунду поразмыслив, не припомнил ни одного совета от Сергея, оказавшегося дурным. Он, стараясь побороть жуткую дрожь во всём теле, не без проблем содрал с себя одежду. Сергей уже тщательно отжимал свою. Мальчик последовал его примеру. За тем они оба надели влажную мерзкую рвань обратно.
   - А теперь собирай дрова, - сказал Сергей.
Они плохо гнущимися пальцами принялись собирать ветки и сучья. У Славки получалось всё с опадом. Прошлогодние листья никак не хотели просыпаться сквозь скрюченные пальцы, и мальчик грёб как-нибудь. Сергей зачем-то сбил парочку трутовиков и взял с собой. «Уж не есть ли?» - с опаской подумал Славка. Набрав полные руки дров, они вышли из леса. Сергей шёл куда-то целенаправленно. Вскоре и Славка заметил полуразваленную ферму.
   - Ты знал, что она здесь находится? - спросил мальчик, отчаянно выбивая дробь зубами.
   - Да, мы сильно отклонились от курса. Но сейчас нам это на руку. Нам нужно укрыться от ветра и просушиться. А то, чего доброго, правда, воспаление подхватишь.
   - А ты – нет? - спросил Славка, заходя за мужчиной в сарай.
   - А я закаляюсь. У меня меньше шансов простыть.
   - Ну ты мегакрут! - восхитился мальчик, - Я обязательно пойду в армию!
   - Пойдёшь, куда денешься, - ухмыльнулся мужчина, раскладывая дрова точно под проломом в крыше. Он ловко выбрал листву из дров и принялся за разведение костра. Мальчик с изумлением наблюдал. Мужчина взял из фонарика батарейку, вынул фольгу из фантика от конфеты, оторвал узенькую полоску, сузил её ещё сильнее посередине, раскрошил на костре трутовик, соединил фольгой два конца батарейки, а середину поднёс к трутовику. Задымилось. Сергей подул, и у них появился костёр.
   - Шедеврально! - воскликнул Славка. - Надо запомнить.
   - Да, полезно. Хорошо, что батарейка в фонарике не намокла.
   - А так всё промокло? - пробормотал Славка.
   - Нет, сумка почти не промокла. Я старался нести её над водой. Судя по всему, жгучий пух никак не реагирует на неживые предметы,- с этими словами мужчина положил сумку у костра, откинул клапан и сказал: - Садись.
   Славка сел. Он старался не спорить больше. Зачем? Ведь старший товарищ всегда прав. Сергей сгрёб в кучу сухие листья и сел на них.
   - Снимай одежду, просушить надо, – произнёс он.
Они сняли одежду и повесили её рядом с огнём, на шестах.
В помещении, даже негерметичном, очень быстро стало тепло. Славка ещё по совету Сергея всё время растирал себя, поэтому очень быстро согрелся. Дрожь перестала бить, и мальчик с наслаждением глубоко вздохнул. Сергей достал из сумки сало и хлеб, а так же воду. Трапезу завершили конфетки, те самые, с помощью фольги которых Сергей добыл огонь.
  Славка бросил взгляд в провал, раньше бывший окном. За ним смеркалось.
  -Переночуем здесь, - распорядился Сергей. - Всё равно нам ждать, пока высохнет одежда. Так, ты караулишь первым. Надеюсь, на этот раз ты не уснёшь.
   - Прости, - пробормотал Слава. Он совсем забыл, что сегодняшнее приключение началось из-за него.
   - С «прости» жив не останешься. Всё же постарайся не заснуть. Я не могу не спать всё время.
   - Да, исправлюсь, - пообещал мальчик.
Сергей уже засыпал, когда за стенами послышался вой. Он был не собачий. Это был тот самый вой, который вёл Славку с самого периметра. Сергей встрепенулся. Славка поднял нож наготове. В проходе появился чей-то четвероногий силуэт. В помещение не спеша, по-хозяйски вошёл кот. Это был вполне себе стандартный кот несколько крупнее своих сородичей, но в целом самый обычный. Было как-то странно видеть после стольких приключений нечто обычное и даже по-домашнему уютное. Кот был пушистый, длинношерстный, рыжий.
   - Иди сюда, кис-кис! - не удержался мальчик и позвал его.
Кот в ответ высокомерно фыркнул и принялся тереться о дверной косяк, тем не менее внимательно следя за людьми своими притворно прикрытыми глазами.
   - Кот, - только и произнёс Сергей. Видно, его тоже удивила обычность кота. - Дай ему кусочек…угости его.
   Тут, видно, кот понял, что люди удивлены его обычностью, запрокинул голову и красноречиво завыл. Это был чистый мощный глубокий волчий вой. После короткого представления кот снова уставился на людей. Те же просто застыли в изумлении: Славка- с ножом, Сергей- с кусочком сала. Кот продолжал выжидательно смотреть на людей, видимо, уже жалея, что продемонстрировал свою изюминку, так как скорее всего кусочек ему теперь не «обломится». Сергей всё-таки совладал с собой и бросил недалеко угощение, предназначенное для гостя. Кот неторопливо важно прошествовал к еде, брезгливо понюхал, облизал с одной стороны и начал медленно на небольшом расстоянии обходить людей, водя носом по воздуху. Славка так и не опустил ножа, опасаясь чего угодно от воющего кота. Тот же описал полный круг, и, не учуяв ничего вкуснее, съел сало. За тем он внимательно посмотрел на Сергея, перевёл взгляд на Славку, примирительно прищурился и убежал в ночь.
   - Что это было? - выдохнул Сергей.
   - П-пушок. - просто отозвался мальчик, хлопая огромными от удивления глазами. - Так т-ты будешь спать?
   - Это просто кот… почти, - произнёс уже спокойнее мужчина и завалился на бок, повернувшись спиной к мальчику. Уж спал ли он на самом деле или только претворялся, но Славка ни на мгновение не задремал, нервно вслушиваясь в ночные звуки и стискивая рукоять ножа как спасительную соломинку.
   Когда пришло время меняться, одежда от жарко горящего костра высохла. Оба с наслаждением оделись. Пригревшись в тёплом, успокоенный бодрствованием Сергея, Славка незаметно провалился в сон.
   Тяжёлые видения, навеянные переживаниями прошедших дней, не способствовали отдыху нервной системы. Спал Славка напряжённо, словно сжатая пружина готовая в любой момент выстрелить и действовать. Так и произошло, когда что-то коснулось его плеча. Мальчик в мгновение ока оказался на ногах. Бредовые картины сновидения ещё не слетели с его внутреннего взора, и на секунду ему почудилось, что перед собой он видит бесформенную гору мышц с внушительных размеров глазом посередине. Мальчик, не мешкая, зарядил ногой прямо в этот глаз.
   - Ты нормальный вообще? - раздался голос Сергея.
   Славка моргнул. Пелена сна слетела с глаз. Теперь он чётко видел перед собой обескуражено-возмущённого Сергея. То, что показалось глазом, оказалось протянутой ему бутылкой с водой. Теперь же она валялась на полу, на боку. Большая часть жидкости расплескалась по пыли и мусору.
   - Прости, - забормотал Славка виновато. - Мне приснился монстр.
   - Учись расслабляться. И наяву монстров насмотришься. Если не будешь во сне отдыхать, скоро с ума сойдёшь. А утолить жажду теперь тебе нечем. Лишь глотнёшь пару раз. А то из-за тебя нам воды не хватит, - сказал Сергей, поднимая бутылку и обтирая горлышко.
   - Прости, - ещё раз пробормотал Славка.
   Он сделал пару глотков и вернул бутылку. Сергей набрал в рот скупой глоток и проглотил, лишь промочив горло. Запас воды закончился. Пока мальчик отгонял от себя остатки сна, мужчина затушил костёр и собрал пожитки. Впервые за долгое время они отправились в путь не подгоняемые ничем.
Небо только начинало белеть. Сверчки ещё орали как оголтелые. Славке забрела в голову пробирающая до костей мысль, а насекомые тоже изменились или искажениям подверглись только крупные животные?
   По ногам скользила жёсткая влажная от росы трава. Под подошвами чавкала сырая весенняя почва. Откуда-то со стороны доносился приглушённый расстоянием рёв неизвестного монстра и плюх воды в небольшом водоёме. Всё до боли знакомое стало чужим, странным и опасным, безумным каким-то.
   Этим утром путникам посчастливилось идти не спеша. Сергей двигался впереди, присматриваясь к воздуху, не дрожит ли от жара скрытого огня или не искрится ли от притаившегося клубка молний. Периодически он прощупывал себе дорогу металлическим хламом из сумки, который давно переместил в карман для удобства. Славка же и вовсе расслабился, ведомый напарником. Его голова вращалась во все стороны, словно он попал впервые в незнакомую ему обстановку. Впрочем, так оно и было.
   Взору мальчика предстала интересная, порой сюрреалистичная картина. Степь с островками зарослей покрывал утренний туман. Обычной весенней свежести не чувствовалось. По округе разносился какой-то тяжелый сладковатый запах. Обстановка как-то угнетала. С одной стороны раскинулась большая полянка сочной, высотой где-то по колено травой. Если б мальчик был травоядным животным, то непременно побежал бы её жевать. Так аппетитно она выглядела. Но всего через несколько секунд наблюдения, он шарахнулся от неё, как от огня. Рябь, пробегавшая по траве, ничего общего с ветром не имела. Волны колыхались самопроизвольно. Отдельные травинки словно щупальца осьминога закручивались между собой, другие словно исследовали воздух и окружающее пространство на предмет съестного, подобно усикам насекомого. Славка бы не сильно удивился, если б из гущи живых травинок появились глаза. Но этого не произошло. Лишь трава по-прежнему искала добычу и словно переминалась всей массой.
   С трудом мальчик отвёл взгляд от этого нечто. Но тут, же его внимание привлекло новое зрелище. С другой стороны от проложенного Сергеем маршрута заросли были покрыты странной желеобразной субстанцией зелёного цвета, словно невероятный гигант высморкался туда. Успокаивало то, что роща не подавала признаков жизни. Просто стояла как оплёванная. Хотя, тоже непонятно, чего можно от этого ожидать.
   - Видал? - задал вопрос Славка Сергею.
   - Угу, - буркнул тот, однако по голосу было понятно, что он был целиком сосредоточен на том, что прямо перед его ногами.
   - Ты даже не видал, - вздохнул мальчик.
Сергей резко развернулся к нему лицом и произнёс:
   - Я понимаю, что ты ещё совсем юн, и быстро забываешь об опасности. А тут ещё всё так странно вокруг, загадочно. Но постарайся быть чуть более серьёзным и собранным. Если увидишь реальную опасность, то сообщай, если просто хочешь поделиться соображениями по поводу увиденных диковинок, то давай обсудим их на привале. Я очень не хочу сгореть заживо, рассматривая окрестности.
   - Понял, - коротко ответил Славка. Он удивился такой бурной реакции напарника, но, с другой стороны, понимал, что тот был очень сосредоточен, прокладывая путь.
   Они двинулись дальше. Славка продолжал с интересом созерцать окружающий мир.
Вот, неподалёку от него на ветку молодого деревца села синичка. Мальчик приготовился слушать, как она запоёт, но, вместо этого, птичка, словно лягушка, достала какое-то насекомое с другой ветки на расстоянии примерно метра своим языком. Всё произошло так быстро, и странно, что Славка охнул от неожиданности. Сергей и ухом не провёл, словно ничего необычного не произошло.
   - Стоп! - скомандовал вдруг он.
Мальчик замер на месте как вкопанный, однако с любопытством выглядывая из-за спутника. Впереди было что-то непонятное. В воздухе статично зависла какая-то муть, раскинувшаяся на несколько метров. Словно впереди находилось запотевшее стекло. Мальчику захотелось сморгнуть, словно бы пелена была на его глазах. Мужчина уже протирал глаза. Скорее этот жест был неосознанным, ведь остановился он потому, что понял, что это не в глазах муть.
   - Пощупаем? - тихо спросил мальчик, словно боясь громким голосом разбудить явление.
   - Попробуем обойти, - ответил мужчина.- Но щупать придётся всё равно, - с этими словами он подкинул на руке большую ржавую гайку с привязанным к ней обрывком суровой нити. Скорее всего она когда-то служила отвесом в строительстве или что-то типа того.- Надо найти край у этой… штуки.
   Гайка полетела в траву, цепляясь за прошлогодний сухостой нитью, но всё же своей тяжестью ломая его, и благополучно приземлилась на землю. Мужчина всё это время пристально следил за её полётом, аж прищурился, чтоб заметить малейшее отклонение от нормального полёта. Едва гайка приземлилась, вслед ей полетел болт и упал чуть дальше. Мужчина поднял гайку и вновь её запулил. Та скрылась в мути. Через секунду раздался мягкий стук о почву. Ничего не произошло. Тогда Сергей подошёл вплотную и провёл стволом ружья по испарению. Никакой реакции.
    - Пожалуй, всё равно обойдём, - изрёк он.
   Путники, молча, пошли по большой дуге вдоль аномалии. Вдруг Сергей снова остановился.
   -Что? - спросил осторожно мальчик.
   Тот вздрогнул и обернулся. В глазах мужчины была растерянность и непонимание.
   - А ты откуда взялся? - спросил он.
   - В смысле? - не понял Славка. - Я всю дорогу шёл за тобой.
   - Откуда? Кто ты такой? - спросил Сергей. Потом он огляделся и произнёс, - Где я?
   - Там же где и я, - обескуражено произнёс мальчик. - Сергей, с тобой всё в порядке?
   - Не знаю. Я не помню, где я. Я и тебя не помню, мальчик, - мужчина помолчал, осматриваясь и морща лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.- Почему вокруг осень?
   - Сейчас весна, - сообщил Славка, оглядываясь, и только тут понял, что его так угнетало. Вокруг действительно словно стояла осень, но не та, что в багрец и золото одела леса, как в стихотворении. Вокруг царили сырость, прелость. Растительность местами гнила. Конечно, зелёная трава пробивалась из земли, но она словно уже была поражена болезнью и теперь не благоухала, как положено в середине весны, а чахла. На деревьях молоденькие листочки висели серыми лохмотьями. Почва была пересыщена влагой, которая загнивала в стоячих кое-где лужицах.
   - Весной всё зелёное. А это точно поздняя осень, - настаивал Сергей. - Или же вся округа болеет от чего-то.
   - Скорее второе. И не мудрено, после того, что в среду произошло.
   - Что произошло? - пробормотал Сергей, потирая лоб и жмурясь. - Я дома сидел, на крыльце. А тут вдруг непонятно где очутился. Что происходит?
   - Какое сегодня число? - начал догадываться мальчик о происходящем.
   - Одиннадцатое с утра было, - недовольно пробормотал мужчина, словно хотел этим сказать — не держи меня за дурака, не совсем с ума сошёл.
Славка присвистнул, а потом мягко потянул того за рукав подальше от мглы. Сергей отмахнулся от мальчика, но уже был на безопасном расстоянии.
   - Сергей, ты не сумасшедший. И я не сумасшедший. Сегодня шестнадцатое апреля. Похоже, что эта муть, к которой ты слишком близко подошёл, стирает память о недавних событиях. Мы с тобой домой идём. Нам в одну сторону.
Мальчик помолчал, решая, стоит ли ему поведать о событиях прошедших дней, или тот его за сумасшедшего сочтёт, и, чего доброго, уйдёт от него. Решив, что про странности рассказывать не стоит, пусть лучше сам всё увидит, сообщил:
   - Мы сегодня ночевали в разбитой ферме. Ты сказал, что место тебе знакомо. Оглядись, ты знаешь, где мы?
Сергей закрутил головой.
   - Да. Нам туда, если мы домой идём, - с этими словами он указал направление, по которому они как раз задевали бы мглу.
   - Это надо обойти, - сказал мальчик, - скорее всего из-за этой штуки у тебя память отбило.
   - Какой-то нервный токсический газ? - спросил Сергей.
   - Не знаю. Ты у нас военный, - произнёс мальчик. - Пожалуй, дальше я поведу. Тут таких странных явлений порой на каждом шагу.
   Шли они не долго. Серей то и дело норовил прибавить шаг и идти напролом. Славка начал чувствовать себя нянькой. За короткий промежуток времени он сильно вымотался морально, постоянно находясь  в напряжении в попытке тактично сдержать мужчину. Спустя пару часов они вышли к давно заброшенной деревне, неподалёку от которой пролегала асфальтированная дорога.
   - Здесь сделаем привал! - едва не хныча от моральной усталости, сказал Славка. - Ты такой неосторожный! Если б ты помнил, что тут творится. Я надеюсь, что твоя амнезия временная.
   - Хорошо, пусть будет привал, - согласился мужчина. - Только эта деревня не заселялась самосёлами, насколько я помню. Откуда же мы идём? До ближайшего населённого пункта, не до заброшек, ещё очень далеко.
   Они расположились на привал в одном из домиков. Здесь было почти пусто. В углу валялся стол с отломанной ножкой, на кухне — плита. Вот и вся обстановка. Пол от времени и дождя, пробивавшегося через разобранную наполовину крышу, значительно подгнил. Но стены, в отличие от большинства других домиков сохранились. Поэтому, немного поразмыслив, Сергей отломил ножки от стола, оторвал с петель межкомнатную дверь, каким-то чудом не унесённую ранее мародёрами и сделал из этого два лежака. Мальчик тяжело вздохнул. Перспектива снова лежать на жёсткой столешнице его не радовала. Однако спать на мягком гнилом полу было ещё хуже. Сергей спокойно сел на настил и привалился к стене спиной. Мальчик тяжело опустился на крышку стола, которая ближайшую ночь должна служить ему кроватью. Мужчина выжидательно посмотрел на него. Славка вкратце, не описывая чудеса, поведал о втором взрыве на АЭС, повторной эвакуации людей с ближайших селений и о том, что они договорились вместе идти домой. С подсказкой Славки Сергей нашёл у себя в сумке остатки еды, разделил сало и хлеб пополам. Запить было уже нечем. Огня решили не разводить, чтобы не привлекать внимания животных.
   - Слушай, - вдруг заговорил Сергей, - как тебя звать?
   - Славка я, - улыбнулся мальчик. Ему было чудно ещё раз знакомиться.
   - Что это? Я не помню,- с этими словами Сергей протянул мальчику камень размером с теннисный мяч. Он был словно из стекла, а внутри «жил» огонёк. Он мерцал и словно плавал по полости камня.
   - Ого! Я такой драгоценности раньше не видел! - воскликнул Славка. - Где ты это взял?
   - Понятия не имею, - пожал плечами Сергей. – Когда я очутился здесь, возле той мглы, это просто оказалось у меня в руках.
   - Ты не очутился, а пришёл, - закатил глаза мальчик. - Ты просто не помнишь. Значит, ты нашёл эту штуку во мгле?
   - Наверное, раз камня не было до того, как я прикоснулся до неё.
   Мальчик вертел во все стороны странный камень словно бы не природного происхождения. Понаблюдав немного, Сергей произнёс:
   - Слав, слушай, вот я смотрю, как ты ведёшь себя со мной и понимаю, что за то время, которое я не помню, у нас сложились довольно тёплые, даже панибратские отношения. Я не каждому салаге разрешаю меня просто по имени звать.
   - Угу, - пробормотал мальчик.
   - Я тебе вообще не говорил, какого чёрта я возвращаюсь в пустую деревню? Зачем ты туда идёшь? Почему ты не остался с родителями?
   - Я за мамой возвращаюсь, - слегка раздражённо сказал Славка. – Она потерялась. Военные никого искать не собираются. Я сам её найду.
   Ему было неприятно повторять про маму. Словно тот говорил с умалишённым. А ведь на Сергея у него были большие надежды. Мальчик подумал: «Лишь бы ты не спросил про себя ещё раз. Я не смогу внятно объяснить тебе цель пути, если ты чудес не помнишь. Камень, исполняющий желания».
   - А я зачем? У меня там никого нет. Я говорил? - настаивал Сергей.
   - Говорил, - угрюмо пробормотал Славка и начал мямлить: – Ну, это… тебе там типа сказали… короче…
   Но короче он не закончил. В соседней комнате раздались какие-то шуршащие звуки. Сергей жестом велел замолчать, а сам бесшумно поднялся на ноги и тенью прокрался в сторону звука. Мальчику подумалось, что он никогда не перестанет восхищаться грацией спутника, собранностью и профессионализмом. Сергей не помнил опасностей последних дней, но, тем не менее, не пошёл на звук беззаботно.
Спина мужчины скрылась за углом. Мальчик прислушался. Он постарался как можно тише подняться на ноги, но до конца не распрямился, оставшись на полусогнутых наподобие пружины, готовый отскочить в любую сторону. Слух напрягся до звона в ушах. Звук из комнаты повторялся. Сначала шорох, потом глухой, еле слышный стук, за тем словно искра из проводков. Потом всё повторялось. Славке показалось, что прошло не меньше минуты. Но на деле секунд десять-двадцать.
   Вдруг раздался громкий хлопок. Этот звук, словно спусковой крючок, сорвал мальчика с места. Он ринулся в соседнюю комнату, забыв об опасности.

4
   Сергей открыл глаза. Тусклый луч солнца, с трудом пробившийся сквозь ржавые облака, ударил в них. Мужчина тотчас же зажмурился. Брызнули слёзы. Он вытер их рукавом. Тотчас над его лицом нависла тень. Он снова попытался посмотреть, но на этот раз одним глазом, да и то, сквозь ресницы.
   - Славка, ты? - вздохнул он, - А я уж ожидал худшего, - с этими словами он попытался подняться в сидячее положение. Мальчик крепко того держал за талию. Когда мужчина поднялся, то понял — почему.
   - Зачем мы на крышу забрались? - спросил он, обводя взглядом замшелые балки, словно рёбра мёртвого монстра торчащие из раны. Они находились даже не на чердаке, а на самих балках.
   - Ты не поверишь, - начал мальчик, но тут его перебил доносящийся снизу рык.
- Да ладо, опять собаки?
   - Э, я тебе не говорил про собак, - сказал удивлённо мальчик. В его голосе пробивалась надежда.
   - Я помню. Как мне по голове врезало чем-то, так всё вспомнил. Нет, когда очнулся, то вспомнил, - пробормотал мужчина, хватаясь за лоб. - Чем это меня, кстати?
   Он нащупал огромную шишку. А в груди болело так, словно ему под дых врезали с недюжинной силой. Мальчик повис у него на шее, чем усилил тому боль.
   - Я так рад! С тобой так тяжело было. Ты шёл сломя голову. Задавал дурацкие вопросы, - зачастил он.
   - Да, я помню, - виновато проговорил мужчина, неловко ёрзая на бревне. Давно его никто не обнимал. Он даже начал забывать чувства тепла. Мальчик отстранился и, словно не заметив смущения спутника, продолжил:
   - Но ты молодец! Если б не был начеку, то, я думаю, шарики тебя прикончили бы.
   - Какие шарики? Что произошло? - пытался Сергей восстановить хронологию происходящего. Мужчине, конечно, льстило восхищение мальца тем, что вышколено у него на уровне рефлексов. Но узнать, кто его так отделал, тоже не мешало.
   - Там, внизу эта… Ну, типа аномалия. Ты зашёл в соседнюю комнату. Мы сразу в темноте не приметили. Там летали два шарика как шаровые молнии. Один был розовый, другой — голубой. Пока их не трогали, они летали по своей траектории, по кругу. Даже со временем один из них выскреб себе борозду в стене, чтоб не мешала, значит, летать. Потом ты скорее всего встал на их пути. Наверное ещё рот разинул от удивления. Ты же всё позабыл…
   - Очень весело, - недовольно одёрнул его мужчина. Он крайне не любил, когда над ним насмехаются, особенно всякие малолетки. Как он их любил называть — салаги.
   - Прости, - Славка понял, что разошёлся. - Вот, они и бахнули, - продолжил он.
   - Как бахнули? - допытывался Сергей.
   - Да не знаю я! - воскликнул мальчик. – Я же не видел. Я в соседней комнате стоял. Я пришёл, а ты уже валялся. Я тебя пытался в чувство привести, не смог.
   - Угу, - промычал Сергей. - А как мы на крыше-то оказались? - допытывался он.
   - Ну так это… Собаки пришли. Я тебя и впёр сначала на печку, пока они не пришли, а когда уже в доме лаяли, то с перепугу аж на крышу вволок.
   - Ты? Меня? Один? - не поверил Сергей.
   - Ну, адреналин, наверное, - смущённо пробормотал мальчик. - Ты нелёгкий, я бы сказал.
   Сергей с недоверием пощупал мышцы мальчишки. «Да нет, в роде бы такие же тощие, как и раньше. Ну, не совсем тощие. Как у обычного пацана»- подумал.
Мальчик недовольно отдёрнул руку и с сарказмом сказал:
   - Тут толпа носильщиков с подъёмным краном подоспела. Они-то тебя и погрузили сюда, а потом быстренько свалили снова за кордон.
   - Ой, ой. Обидчивый, - улыбнулся мужчина. - Этому скорее верится. Но ты молодец, как бы тебе это ни удалось, а спасибо, что не оставил на съедение собакам, - с этими словами он посмотрел вниз и внимательнее рассмотрел стаю из восьми особей.
   - Ну, это хотя бы не пятьдесят. Или сто, сколько их там было, - поделился он наблюдением с мальчиком.
   - Порода другая, - сообщил Славка, переминаясь с ноги на ногу. Он сидел на корточках, как попугай на жёрдочке смешно «раскрылив» локти в разные стороны. С этой стороны, которой он сидел повёрнутый к мужчине, волосы сгорели на виске. Создавалось впечатление, что у того была блатная стрижка — широкий ирокез. Куртка-ветровка держалась лишь на воротнике и на поясе. Спины у неё не было. За то хорошо было видно светлую футболку, которой замотал раны Сергей. Теперь на ней живописно проступила уже запёкшаяся кровь. Штаны на коленках разорваны. Там виднелись ссадины. «Убитая» обувь держалась на ногах «на честном слове». Внешний вид мальчишки сильно напоминал хулигана-беспризорника. Лицо тоже перестало быть нежным, как в первый день знакомства. На обветренной коже виднелись мелкие царапины и ожоги. Глаза по-детски чистые и яркие горели любопытством и интересом, Хотя беззаботности в них уже не было. Появилось новое выражение — осознанное, взрослое.
   - Эти крупнее тех, что гнали нас через огонь.
   - Что? - спросил Сергей. Внимательно разглядывая спутника и отмечая его изменения, мужчина отвлёкся от темы разговора.
   - Собаки, - сказал мальчик, указывая пальцем вниз.
   - А. Это охотничьи в основном. Те же были дворнягами. Наверное, они разделились на стаи по размерам. Крупные и сильные сами по себе, все остальные — отдельно. Наверное их поэтому и мало, что охотничьих ни у каждого было.
   Собаки внизу ходили из угла в угол изредка порыкивая. Выглядели они так же жалко и одновременно устрашающе, как и предыдущая свора. Однако вели себя эти более разумно. Они не кидались попусту на стены и не голосили на добычу, задрав слепые морды вверх.
   - Почему они все слепые? - спросил мальчик.
   - Мутация, наверное. Хотя, она появляется не у взрослых особей, а у щенков. А до этой недели я монстров не видел.
   - Мутанты, - повторил Славка.
   - Не знаю, может взрыв станции так на них подействовал. Радиация какая-нибудь, - размышлял вслух Сергей.
   - Ага. Тогда почему мы не мутировали? - спросил Славка.
   - А ты проверь, вдруг у тебя хвост отрос, - пошутил Сергей и, когда тот и впрямь схватился рукой за копчик, щёлкнул легонько пальцем того по носу.
Тут с неба сорвался дождь. Мужчина спохватился и стал взглядом выискивать свою сумку.
   - А где сумка? - спросил он.
   - Внизу. Я как-то решил не рисковать шкурой ради верёвки и пустой бутылки из-под воды, - с привычным уже сарказмом сказал мальчишка.
   - Ты балбес! - вспылил мужчина. - Эта бутылка сейчас бы очень пригодилась!
   - Зачем? - слегка удивился мальчик.
   - Воду собирать! - показал пальцем в небо мужчина.
   - Как это в бутылку ты дождь соберёшь? Он же не струёй льёт.
   - Да переливать в неё. У меня там целлофан был.
   - Эх,- вздохнул мальчик, чавкая пересохшим ртом.
   - Вот тебе и эх, - вздохнул мужчина. - А теперь ртом собирай воду. Кстати, где ружьё?
   - Там, - мрачно проговорил Славка, указывая пальцем вниз и, очевидно, ожидая новой нотации.
   - А кинжал? - с всё более угасающей надеждой в голосе поинтересовался мужчина.
   Мальчик уныло подпёр одной рукой подбородок, а другой показал вниз.
   - Балбес ,- выдохнул печально мужчина. - Никогда, слышишь, никогда не бросай оружие.
   - Мне уже говорили про это. И тумаков я уже получал, - всё таким же мрачным голосом произнёс мальчик
   - Мало получал, раз бросил опять. И сумку тоже бросать не надо. В ней нужные вещи. Необходимые, можно сказать.
   Мальчик откинулся на спину на покатую крышу, вернее, на то, что от неё осталось, поморщился и повернулся на бок. В такой позе у него оттопырился карман и Сергею что-то блеснуло по глазам оттуда.
   - Что это?- спросил он.
   Славка достал из кармана вещицу. Это было что-то типа яйца и, судя по размерам, гусиного. Оно словно было выполнено из начищенного до блеска стального цвета металла или даже зеркала.
   - Ого! - тихо изумился мужчина. - Где взял?
   - Висело в воздухе в паре сантиметров над землёй там, где тебя шарахнуло. Смотри, что умеет, - с этими словами мальчик слегка надавил на тонкий конец «яйца» и оно раскрылось словно цветок с пятью мясистыми лепестками. Сердцевина представляла собой податливую мягкую, словно дрожжевое тесто структуру красного цвета. На прикосновение и даже нажатие она не реагировала. Через несколько секунд «бутон» снова закрылся, опять напоминая яйцо.
   - Чертовщина какая-то, промолвил Сергей. - Наверное учёные кучу денег дадут за это. Ну или коллекционеры всяких штуковин отсчитают прилично.
   - Ага, щас! Моё! - отдёрнул Славка штуковину от Сергея. - Свой камешек продавай,- с этими словами он торопливо спрятал «яйцо» обратно в карман.
   Сергей достал свою находку и ещё раз осмотрел её, теперь на здоровую голову. Ничего нового он в ней не нашёл. Внутри прозрачного камешка неправильной формы по-прежнему плавал огонёк. Мужчина потыкал пальцем по нему, погладил, осторожно попробовал на зуб. Камешек оставался камешком. А внизу всё так же порыкивали собаки.
   - Достали! - вскрикнул он с досады, что с его вещицей никаких метаморфоз не происходило, и замахнулся камнем на собак. - Пошли прочь!
   Собаки как по команде повернули головы в сторону прохода и гурьбой высыпали наружу, а потом засеменили по заросшей молодыми деревцами улице.
   - Не смей! - воскликнул мальчик, отбирая камень у мужчины. - Тебе не надо, так мне отдай!
   Собаки снова остановились.
   - Выкидывать такую необычную штучку собрался. Завидуешь, что твоя ничего не делает, вот и психуешь. И чем тебе собаки помешали? Не лезут на стены, и на том спасибо. Пусть себе бродят внизу, - сказал мальчик.
   Собаки развернулись и засеменили дружной толпой обратно, зашли в дом и принялись бродить из угла в угол.
   - Верни! Хватит с тебя и одной! Ничего я не завидую! - воскликнул Сергей, отбирая своё, потом понял, что это прозвучало как мальчишество и попытался как-то сгладить вырвавшиеся слова обиды,   - А на собак мне наплевать. Пусть себе бродят. Пусть там хоть издохнут.
   Все собаки как по команде рухнули замертво. Оба пленника крыши замерли с поднятыми вверх руками, в которых был зажат камень.
   - А они взяли и издохли, - сообщил Славка, отпуская камень.
   - Вижу. Как по команде, - сказал мужчина, присаживаясь на корточки.
   - С каких пор ты стал всесильным дрессировщиком собак, что они даже дохнут по команде?- спросил Славка, спихивая ногой обломок доски на голову одной из собак, чтоб убедиться в том, что те действительно издохли. - Отправились в собачий рай.
   - Вряд ли это я. Ты же им велел вернуться, - напомнил Сергей.
   - Но до этого они нас не слушались. Может, порода другая? Дрессированная, - предположил Славка.
   - Думаю, дело в этом, - с этими словами Сергей показал камень. - Когда он был у тебя, они слушались тебя, когда у меня, то выполняли мои пожелания.
   - Ты думаешь? - засомневался мальчик. - А такое бывает?
   - А бывает, что яйца блестят как нос ракеты, а цветут как цветок? - задал встречный вопрос Сергей. - Думаю, сейчас может быть что угодно. Нужно просто быть повнимательнее.
   - Куда уж внимательнее? - проворчал мальчик. - Я скоро косым стану с такой внимательностью.
   - Давай, наверное спускаться. В роде вокруг собак не осталось, - сказал Сергей.
   Оба слезли с крыши и с наслаждением размяли ноги. Осторожно ступая между трупами, Сергей подобрал сумку и принялся искать своё ружьё. Славка нашёл нож, торчащим из-под туши. Одной ногой он упёрся в труп, взял обеими руками нож и рванул на себя. Тот с неожиданной лёгкостью выскочил из-под собаки, что Славка аж приземлился на пятую точку и скрипнул зубами от боли в спине. Встав, мальчик засунул нож в петлицу штанов.
   Сергей появился из соседней комнаты расстроенный. Он с досадой выкинул разбитое ружьё. Славка виновато потупил взгляд. Сергей снисходительно положил руку ему на плечо и они молча пошли дальше.
   «Всё-таки как быстро растут чужие дети,- подумал он.- Меньше недели назад он пригрел неоперённого птенца, а теперь он вон какой взрослый. Почти не салага. А может, это зона взрослит».

5
   - Ужасно хочу пить,- впервые пожаловался Славка к вечеру. Он чувствовал за собой вину, поэтому мужественно терпел, сколько мог. Мальчик всё ждал и надеялся, что Сергей начнёт искать воду раньше, чем у него кончится терпение. Не вышло. Язык во рту распух и стал шершавым. Дождь давно кончился, поэтому даже его скудные капли не могли облегчить страданий. Горло мальчика словно стало жилищем ёжика, который всё никак не хотел угнездиться.
Мужчина никак не отреагировал на жалобу.
   - Вот найти бы такую штуку, которая могла бы унимать жажду, - мечтательно сказал Славка, разглядывая своё искажённое отражение в «яйце» и словно бы обращаясь не к Сергею, а к штуковине.
   - Полегче с желаниями. Они имеют особенность исполняться, помнишь? - сообщил он.
   - Ага. Но пить хочется всё равно, - бормотал Славка, общаясь с находкой и поэтому не заметил, что спутник резко остановился и выставил руку, призывая того последовать его примеру. Поэтому он конечно же впечатался в спину мужчине и уже открыл было рот возмутиться, но вовремя заметил то, что остановило Сергея.
Впереди, на открытой местности копошились страшными рылами очередные монстры. В них угадывались дикие кабаны. Несмотря на всю их жуткую и опасную внешность, мутанты явно не дотягивали до обычных своих диких представителей.
   -Видимо, это поросята или подсвинки, - шепнул в самое ухо мальчику Сергей.
   - А ружья у нас нет, - одними губами прошептал Славка. Сергей жестом велел ему замолчать и идти в обратную сторону. Они сели неподалёку под мощное дерево, выросшее в низине.
   Сергей внимательно осмотрел окрестности, зацепился взглядом за раскинувшийся овражек неподалёку. Сразу его было не заметить. Ближайший край его находился выше, чем дальний.
   -Ну просто подарок судьбы, - пробормотал мужчина себе под нос.
   -Ты о чём?- поинтересовался мальчик.
   - Нам предстоит долго и трудно работать, чтоб поесть и попить, - сообщил спокойно Сергей.
   - Что нужно делать? - с надеждой в голосе спросил мальчик.
   - Будем копать ловушку, как на мамонта. Мама тебе рассказывала про мамонтов? - спросил Сергей.
   - Она меня всей школьной программе обучала по своим учебникам! - горячо воскликнул Славка, за что получил затрещину.
   - А вот не голосить под носом у зверей — не научила, - пробормотал еле слышно мужчина, выглядывая из убежища, чтобы убедиться, что монстры их не услышали. - Работаем в полной тишине.
   Они осторожно обошли овражек, чтоб не притаптывать бурьян по краям. Мужчина ножом стал срывать край, делая его более крутым. Мальчик руками стал отгребать в сторону почву. Вскоре Славка немало удивился, что напарник выдохся раньше него. Мальчик предложил поменяться местами. Теперь он рыхлил ножом землю, отковыривал пласты, а Сергей таскал. Спустя ещё время запыхавшийся и даже слегка побледневший мужчина произнёс:
   - Вот видишь, какой стимул я тебе задал? Как пить хочется, что даже уставать забываешь.
   - Я устал, - сообщил мальчик. - Руки ломит. Просто ты, видно, стареешь.
   - Вот мелкий…, - но кто он такой мелкий, Сергей не успел придумать. Славка начал говорить раньше:
   - Ты думаешь, мы сможем поймать одного из тех монстров в эту ловушку?
   - У нас нет другого выхода. Ты бросил ружьё. Нам больше нечем охотиться, - произнёс мужчина, протягивая в овраг руку.
   - Мальчик, обрадованный, что старший товарищ не злится на его резкие слова, подал ему руки. Но тот, вместо того, чтобы вытащить мальчика, забрал у него нож и с довольной физиономией принялся затачивать уже наготовленные им колья.
   Ворча себе под нос обидные слова, Славка принялся карабкаться по крутой стенке ямы. Процесс усугублялся тем, что снова началась изморось, и земля намокла и ослизла.
   - Может, я уже не мальчик, но зато у меня смекалки хоть отбавляй,- самодовольно говорил Сергей, сидя на одной из низких ветвей и шустро работая ножом. В руке он у того лежал ловко, словно был её продолжением. Когда мальчик наконец выбрался, у ног мужчины уже была приличная кучка кольев и ещё больше зелёной стружки. Очевидно сок вовсю бегал под корой. Значит, несмотря на внешний вид, природа всё равно была в стадии весны.
   - У меня в сумке целлофан. Разложи его с углублением в центре, как тарелочку. Будем осадки собирать, - распорядился мужчина.
   - За то ты лысый, - не нашёлся сказать чего поумнее Славка, отряхивая с себя грязь и принимаясь за пакет.
   Мужчина посмотрел на того исподлобья и сказал:
   - На себя посмотри.
   Сергей едва заметно подрагивал от сдерживаемого смеха.
   - Я есть хочу, - пожаловался Славка. - У меня мозоль лопнул на руке от ножа.
   - Зато ноги у тебя уже не болят, - напомнил ему мужчина.
   - Привыкли, - пробормотал Славка, садясь прямо в сырой бурьян.
   - И руки привыкнут к работе.
   - Я работал дома, - возмущённо пробормотал мальчик. - У твоего ножа ручка неудобная.
   - Ну да. Она же не предназначена для копания ям. И то хорошо помогла. Представь, что бы мы сделали без ножа. Сядь на ветку. Заработаешь себе болячку,- велел Сергей.
   - Хорошо, мамочка, - проворчал скорее для порядку мальчик.
   - При чём тут мама? Я просто не хочу бегать по степи в поисках лекарств, когда ты начнёшь… Болеть, короче, - сообщил мужчина. Говорил он складно. Но мальчик всё равно чувствовал, что мужчина заботится о нём, как о своём сыне. Это одновременно и льстило, и огорчало. Ведь рано или поздно им придётся расстаться. А сможет ли старший товарищ найти тот самый загадочный исполнитель желаний, о котором говорили эвакуированные работники станции?
   Славка пересел рядом с напарником. Даже на расстоянии от него исходило тепло. Это радовало, особенно когда по плечам и раненной спине капал мерзкий промозглый дождь.
   Пока Сергей затачивал колья, мальчик смотрел вдаль. Унылый пейзаж, выполненный в серых тонах, разбавляли разве что летающие вороны, которых, к слову сказать, стало значительно больше, да всполохи странной аномальной активности, возмущающиеся от дождя то там, то здесь разными цветами. Одни из них вспыхивали ярче, другие — тусклее. Наверняка тут полно было таких, которые вообще никак себя не проявляли. От этого вокруг становилось ещё опаснее. Ведь можно было расслабиться, думая, что всё тайное теперь подсвечивается и не заметить, как вляпаешься в скрытую гадину. Но удивительные сюрреалистические пейзажи теперь мало удивляли мальчика. Всё это мельтешило у него пред глазами уже на протяжении нескольких дней. Не то чтобы он совсем потерял интерес к странным явлениям то природного происхождения, то химического, то какого-то вообще непонятного. Славка просто с интересом наблюдал, как новые незнакомые аномалии ведут себя. Простое любопытство. Никакого изумления и трепета. Лишь опаска.
   Вскоре Сергей скомандовал лезть обратно в яму. Они вместе установили колья и поднялись по верёвке наверх.
  - Теперь лезь на дерево, - распорядился мужчина.
  - А ты? - спросил мальчик
  -А я буду приманкой. Или пастухом. Как пойдёт. Сказал Сергей.
   Спорить мальчик не стал. Молча залез на максимальную высоту, на которую смог и стал наблюдать. Сергей залез на дерево, привязал верёвку за ветку, висящую как раз над ямой, слез, взял на изготовку нож и пошёл на полусогнутых ногах в сторону стада. Кабаны по-прежнему бродили неподалёку, копая рылами землю. Вот мутанты заметили человека и завизжали. Сергей показал свой камень с красным огоньком и крикнул:
   - Спокойно! Всем стоять на месте!
   Тут из кустов появились кабаны раза в два крупнее тех, что паслись на полянке. Они злобно уставились на наглого человека. Вперёд вышел ужасающий боров огромный как танк. Мощное тело полностью опиралось на крепкие приземистые передние ноги. Задние конечности служили лишь для равновесия, удерживая довольно скромных размеров заднюю часть. Длинная грубая щетина гребнем высилась над его силуэтом. Прищуренные глаза горели яростью, вытянутую морду венчали по обе стороны две пары мощных, внушительных размеров клыков. Слюна хищно стекала из приоткрытой пасти на землю. Огромный боров достигал в размерах добрую корову и при этом устрашающе утробно рычал. Вожак издал воинственный визг и с пробуксовкой ринулся на Сергея. Грязь из-под копыт полетела в разные стороны. Стадо сорвалось с места вслед за вожаком, летевшим на хрупкого наглого человека.
Славка, сидя на ветке, отчётливо видел, что Сергей испугался ни на шутку прыти мощных монстров. Он бежал что было мочи. Мальчик не выдержав напряжения, начал кричать:
   - Давай быстрее! Сергей, торопись! Давай-давай!
   Сергей почти кубарем свалился по скользкому склону и помчался дальше. Разъярённые свиньи летели следом, взрывая клочья травы и земли. Перед самой ямой мужчина прыгнул и схватился за верёвку. Та по инерции как качели понесла его вперёд. Вожак в последний момент заметил западню и успел свернуть. Славка застонал от разочарования и обиды. Но в этот момент летящий следом подращенный поросёнок попал прямиком в яму. С громким визгом он повалился на дно, ломая под собой колья. Сергей в это время торопливо забирался по верёвке на дерево и подбирал её за собой. Стадо сделало большой крюк и теперь летело в обратную сторону. Одна свинья взвыла возле ямы, скорее всего свиноматка. Стадо во главе с Вожаком врезалось в дерево. Сергей, предугадав его действия, вцепился в ствол. Славка же едва не свалился. Уже соскальзывая, он схватился за ветку.
   - Держись, салага! - велел Сергей, перекрикивая визг стада.
   - Я не салага! - крикнул в ответ мальчик.
   Ещё долго свиньи пытались штурмом взять дерево. Оно стонало и дрожало, но корни оказались крепкими.
   Уже на рассвете последняя свиноматка ушла, жалобно поскуливая. Товарищи ещё какое-то время просидели на ветках, прежде чем слезли вниз.
   - Я скоро обратно эволюционирую в обезьяну, - возмутился мальчик.
   - А ты хвост уже проверил?- напомнил Сергей.
   - Не смешно! - воскликнул Славка.
   - Смешно будет, когда ты его там всё-таки обнаружишь, - пробормотал мужчина. Но сказал он это скорее на автопилоте, потому, что уже внимательно рассматривал яму, наверное думая, с какой стороны лучше спуститься. Поросёнок давно не подавал признаков жизни. Поэтому его мужчина вряд ли опасался.
Наконец Сергей ловко спрыгнул на дно. Славка переминался у края.
   - Не сыпь грязь, - проворчал мужчина. - Сядь где-нибудь.
Мальчик обиженно замер на коленях у края, но всё же продолжал с интересом смотреть за манипуляциями напарника. С охотником он никогда не делал ямы-ловушки. А это было увлекательно, хотя и очень опасно. Мужчина освободил тушу от кольев и попытался разделать её на месте.
   - Ну и толстая же шкура у этого свина, - ворчал он. - Да ещё тут всё так «удобно»!
Он её поворочал. Ни с места. Для своих размеров поросёнок оказался на удивление тяжёлым.
   - Короче, давай его наверх вытаскивать.
   -Он же тяжёлый! Мы не справимся! - возмутился мальчик.
   - Вдвоём должны. Тут, внизу негде орудовать ножом,- сообщил мужчина. Он привязал верёвку за ноги поросёнка, а другой её конец кинул мальчику.- Я толкаю, а ты тянешь! - сказал Сергей.
   Они дружно рванули тушу. Вверх пошла она на удивление легко. Потом в сознание мужчины закралось смутное подозрение. Он совсем отпустил тушу. Мальчик, не зная о проделках старшего товарища, один достал поросёнка наверх.
Затем, ничего не говоря, мужчина выбрался из ямы.
   - Дай-ка мне своё «яйцо», - попросил он.
   - Зачем? - сузил подозрительно глаза мальчик.
   - Проверить кое-что.
   Мальчик достал из кармана свою находку и протянул её Сергею. Тот взял и сказал:
   - А ты пока оттащи поросёнка подальше от края.
   - Не смешно. Мы его сейчас вдвоём еле вынули из ямы, а ты хочешь, чтоб я один это сделал, - с этими словами мальчик поставил руки в бока.
   - Ты один вытащил его. Я даже не поддерживал, - заверил его Сергей.
   - Издеваешься? - пробормотал мальчик. Ему не очень-то хотелось попасться на шутке, но всё же схватил кабанчика за ноги и что есть сил потянул. Туша ни с места.
   - Вот как есть, издеваешься! - с досадой воскликнул он.
   - Не издеваюсь, а экспериментирую, - просветил того Сергей.
   - Моя находка позволяет управлять собаками, а твоя придаёт тебе сил, да побольше, чем у большинства людей.
   Мальчик, не веря его словам, отобрал свою находку одной рукой, а другой с усилием приподнял свинью. Та оторвалась от земли почти до половины. Он положил её обратно и спросил:
   - То есть, идя к кабанам, ты решил проверить, кого умеет дрессировать твой камень?
   - И это тоже. Но вообще-то в любом случае их нужно было заманить в ловушку, - спокойно ответил мужчина.
   - Вот ведь!.. - но договорить мальчик не смог от избытка негативных эмоций. - Я переживал за тебя, экспериментатор!
   Мужчина примирительно потрепал мальчика по голове. Он подошёл к растянутому целлофану и уныло пробормотал:
   - Ни дождь, а одно расстройство. Слякоть наделал, а напиться едва на глоток набралось.
   Сергей аккуратно слил воду в бутылку и дал Славке.
   - Пей, - велел он.
   - Тут пара глотков, - произнёс мальчик.
   - Пей всё. Я найду, чего попить, - сказал Сергей.
   Славка подумал, что у того наверняка припрятан алкоголь в глубине сумки. Иначе чем ещё он может напиться, чем не может мальчик.
   Сергей принялся к разделке поросёнка. С немалым трудом он прорезал тому шкуру. Если бы поросёнок просто свалился в яму, скорее всего, он не пропорол бы себя. Только из-за того, что он нёсся во всю прыть, наверняка, и послужило причиной его гибели. Уж очень прочной была их шкура.
   В брюшной полости туши скопилось много крови, которая всё ещё не свернулась. Сергей стал черпать её руками и пить. Мальчика перекосило от брезгливости.
   - Как ты это пьёшь? - удивлённо спросил он.
   - Молча,- буркнул мужчина. – Учись, салага, как выживать надо. Кровь-это жидкость, а значит ей можно напиться, - с этими словами он вытер лицо пучком травы. - Пить хочешь?
   - Нет! - воскликнул мальчик. - Я напился!
   На самом деле он едва смочил рот и горло, но пить кровь — это было для него чересчур.
   Сергей быстро и умело отрезал задний стяг, упаковал в пакет и спрятал в сумке. Поросёнок хоть и был миниатюрный, всё же лодыжка торчала наружу.
   - Здесь опасно кухню устраивать, - сказал Сергей. – Пойдём.
   - А остальная часть туши? - удивлённо произнёс мальчик.
   - Даже если учесть, что у тебя суперсила, нам всё равно не сохранить всё мясо, пока мы его не съедим. Так зачем надрываться? - рассудил Сергей.
   - Это расточительство! - воскликнул Славка. - Тогда надо было ловить зайца!
   - Ты здесь видишь зайца? - спросил мужчина, разворачиваясь лицом к мальчику. Выглядел он страшно: весь в грязи, руки и лицо в крови, под глазами пролегли чёрные круги. Ну точно маньяк.
   Хорошо ещё, что взгляд спокойный, невозмутимый, даже усталый. Мальчик не стал спорить. Оба молча двинулись вперёд. Две ссутуленные фигуры, тяжело переставляющие ноги, брели по бескрайней лесостепи, усыпанной странными природными и не совсем образованиями, которые Славка прозвал просто — аномалиями.

6
   К очередному селению они подходили уже в сумерках. Если бы почти случайно они не наткнулись, то так бы и не заметили на обочине просёлочной дороги перевёрнутый на бок армейский внедорожник. Сергей велел Славке остановиться, а сам, словно тень, на полусогнутых беззвучно приблизился к машине.
   — Иди, здесь никого, — позвал он мальчика.
Тот торопливо подошёл. Не очень хотелось стоять в одиночестве во тьме рядом с заброшенным полуразрушенным селом.
   — Смотри, — Сергей указал на капот машины. Передняя часть внедорожника была собрана в гармошку как при точном лобовом столкновении. Но преграбытам никакой не было. Очевидно, думая так же как Славка, Сергей достал из кармана мощный гвоздь на двести погнутый в двух местах и запустил перед машиной. В следующий момент не понадобилось даже фонарика. Гвоздь стукнулся о невидимую стену, и, в этот же момент, от места удара прямо по воздуху, как по стеклу разбежались светящиеся кремового цвета волны с оглушительным грохотом, словно что-то взорвалось. Оба путника отпрянули от неожиданности назад.
   — Что это было? — Тихонько спросил мальчик.
   — Это место не перестаёт меня удивлять, — пробормотал Сергей. Похоже, он изо всех сил гнал от себя мысль, что весь мир мог превратиться в «это место». Иначе куда ему приводить семью, которую он хочет выпросить у камня желаний. — Только привыкну к очередной гадости, и тут, нате вам — новая.
Мальчик полностью разделял переживания напарника. Они вместе принялись обыскивать машину на предмет полезных вещей. В итоге Сергей с удовольствием примерил АКМ, торжественно вручил Славке ПМ, припрятал пару армейских пайков, несколько персональных аптечек, приличное количество патронов, нацепил на мальчишку явно великоватый и тяжёлый бронник и глубоко задумался, склонившись над противогазом — нужен ли. До сих пор им не встречалось никакой оказии, при которой бы он стал жизненно необходим. Махнув рукой на него, Сергей недовольно посмотрел на свою, казалось бы безразмерную дорожную сумку. Она трещала по швам. Мужчина выковырнул из её недр ногу кабанчика и закинул за плечо. Стало не менее неудобно. Но сумка хотя бы не стонала рвущимися нитками.
   — Так, надеюсь, до безопасного ночлега мы доберёмся без приключений, — произнёс мужчина. И они очень осторожно, привычно прощупывая себе путь хламом и судорожно вглядываясь в густой сумрак, пошли к селу. Фонарик не только не помог бы, искажая силуэты болтов и гаек и слепя спутников, но и привлёк бы нежелательное внимание. Возможно, хозяева машины всё ещё неподалёку.
Впереди чёрной громадой вырос крайний дом. Описать его состояние в полутьме было проблематично. Сергей осторожно вошёл внутрь и резко попятился.
   — Туда не пойдём! — воскликнул он, часто моргая глазами.
   — Что там? — спросил мальчик.
   — Какая-то светящаяся дрянь по всему полу разлита. Я даже проверять не хочу, как она повлияет на нас. А ещё, от света я ничего не вижу. Придётся, на свой страх и риск, включить фонарик, — с этими словами Сергей достал его из сумки и направил луч перед собой в землю.
   В следующем доме их ждало прямо в дверном проёме нечто, напоминающее большую опухоль или нарост, судя по всему, органического происхождения, разросшийся почти до порога. Однако рос он не из живой плоти, а прямо из верхней притолоки. Причём нарост этот всё время пульсировал и двигался, словно внутри кто-то жил.
   — И здесь занято, — объявил мужчина.
   — Вижу, — недовольно буркнул мальчик.
   К очередному дому им даже близко подобраться не удалось. Вокруг него плотной стеной трещали уже знакомые электрические всполохи.
   Время шло, поиски затягивались. Сильно напрягала тьма. Путники шли почти на удачу, рискуя каждый миг во что-нибудь вляпаться. Одно радовало — военных, хозяев машины, поблизости не было, иначе почти бы наверняка остановили людей в безлюдной запретной зоне.
   Впереди замаячила перспектива заночевать на свой страх и риск на открытой местности, или, что более очевидно, снова куковать на дереве. Но дерево тоже ещё найти надо.
   Славка устал вконец. Похоже, на выносливость его серебряное яйцо-трофей не влияло. Только на силу. А это было печально. Нещадно разболелись все старые раны. Ноги словно шагали по раскалённой сковородке. Уткнувшись носом в землю прямо перед собой, Славка не заметил, что Сергей свернул к очередному дому и по инерции прошёл чуть вперёд. Тотчас же его лицо наискосок пронзила острая боль, словно кто-то полоснул ножом. Позабыв об осторожности, мальчик заорал от боли. Сергей буквально через несколько мгновений подскочил к нему, водя по сторонам оружием и фонариком. Не обнаружив опасности и, видимо, решив, что тот просто испугался собственной тени, зажал мальчику рот ладонью. Однако вопль успел разнестись по округе. Не в силах остановиться, Славка продолжал орать в плотно прижатую к лицу ладонь. Сергей цепко того держал и продолжал шарить фонариком в поисках опасности. Вскоре всё же Славка справился с болью и замолчал. Мужчина слегка ослабил хватку, но до конца не отпускал до тех пор, пока жестами Славка не объяснил, что успокоился.
   Сергей отнял руку от лица и, похоже, почувствовал на руке что-то липкое. Он посветил на ладонь, заметил что она в крови и, тотчас же, одной рукой приподнял лицо мальчика, а другой направил свет на него. Мужчина снова поднял оружие наготове и принялся водить фонариком по сторонам.
   — Кто это тебя? Я никого не заметил, когда подбегал, — напряжённо забормотал Сергей, стараясь прикрыть собой мальчика.
   — Там! — произнёс Славка, указывая вперёд, куда он шёл. — Там никого нет. Но что-то острое висит в воздухе.
   Мужчина маячил фонариком из стороны в сторону, пока не заметил блестящих в его свете тончайших нитей. Они наподобие паутины переплели проулок от края до края. Сергей опасливо потянул за одну, а потом отпустил. Звук получился словно от гитарной струны. Он посмотрел на палец и с удивлением обнаружил там глубокую тонкую рану.
   — Пошли отсюда, — пробормотал мужчина. — Какой только чертовщины в последнее время не встретишь. Ещё не хватало с хозяином паутины столкнуться, если это вообще паутина.
   Он пошёл к крыльцу, на которое пару минут назад уже поднимался, а потом вдруг шарахнулся назад. Славка за малым успел отскочить, благо дело, в этот раз мальчик не зевал по сторонам. Он осторожно заглянул мужчине за плечо. На крыльце, где совсем недавно стоял Сергей, готовый открыть дверь в дом, теперь плескалась какая-то странная, на вид едкая жидкость лимонного цвета. Поверхность покрывали пузыри, словно та кипела. Но тепла от субстанции не ощущалось. Пузыри в большинстве своём лопались на поверхности. Но были и такие, которые отрывались на несколько сантиметров, а уж потом лопались.
   — Тьфу, гадость! — бросил брезгливо и опасливо мужчина. Меня это начинает раздражать. Ни шагу спокойно не ступишь.
   Он кинул в лужу болтик. Тот с шипением за несколько секунд растворился без остатка.
   — А деревянное крыльцо на него не реагирует, — заметил мальчик.
   — Обойдём, заглянем в окна. Это болотце может сыграть нам на руку. Оно обезопасит вход от гостей, — произнёс Сергей.
   Осмотр внутренних помещений через окна удовлетворил мужчину. Славка почти ничего не видел из-за его спины, закрывавшей обзор и тусклый луч садящегося фонарика. Да и по большому счёту ему уже было не очень интересно. На улице значительно похолодало. Благо дело тело согревал тяжёлый бронник. Но коленки, свободно проветриваемые в изодранных штанах, всё же «звенели» от холода, и зубы у Славки уже стучали не на шутку. Ещё ситуацию усугубляла боль в лице. Мальчик придерживал кожу, соединяя рану. Ему казалось, что в противном случае её края разойдутся, и останется огромный безобразный шрам. Однако недавно полученный адреналин и эта боль помогали не рухнуть ему без сил от усталости.
   — Пошли, напарник, — скомандовал Сергей и сам первый полез в форточку одного из окон, просто сломав старенькую, и ставшую хлипкой от времени щеколду.
   Забравшись следом, Славка погрузился в приятную тёплую атмосферу уюта. И, хотя, в темноте ничего было толком не разглядеть, он уже понял, что этот дом оставили всего несколько дней назад. Живое тепло жилья приняло измученных путников в свои объятья. Мальчик даже мелко вздрогнул от приятного ощущения. Никаких запахов плесени, звуков падающих капель, завывания ветра в прохудившейся крыше. Просто тишина и уют.
   Пока Славка наслаждался атмосферой, Сергей обвёл светом фонарика комнату, не обнаружив опасности, он прошёл по другим помещениям с оружием наготове. Вернулся тот уже с горящей спичкой в руке.
   — Лишь успел найти спички, — сообщил он. — Сдох фонарик, — с этими словами Сергей закрыл окно и пододвинул к нему тумбочку.
   Снова чиркнула спичка. Опять появился призрачный силуэт мужчины. Лицо его выражало глубокую степень сочувствия, когда тот смотрел на мальчика. Славка всё не решался спросить о состоянии своей раны. Он терпеливо ждал, видя, что Сергей что-то ищет.
   Мужчина скрылся в другой комнате. Мальчик снова погрузился во тьму. Несмотря на сильную боль, его начало клонить в сон. Предыдущая ночь без сна сказывалась на нём не лучшим образом. Шорох напарника за стеной действовал на мальчика по-домашнему успокаивающе.
   Сергей появился, озарённый более ярким светом. Теперь он нёс кривую парафиновую свечу, воткнутую в стакан, наполненный пшеном. Посередине комнаты из тьмы выступил большой квадратный стол, покрытый старой скатертью с бахромой, а сверху цветастой клеёнкой со следами от ножа и подпалинами от горячей посуды. На него-то и поставил Сергей свечу. Придя в статичное состояние, огонёк перестал трепыхаться и разгорелся ярче. Перед мальчиком из полумрака проступила обстановка комнаты. Уютный интерьер не только подтвердил его догадку, что дом покинули недавно, но и рассказал о хозяине. Старый платяной шкаф; самодельные, добротно и с любовью сколоченные тумбочки; деревянные стулья, окружившие стол; устаревший диван с просаженными пружинами, но заботливо застеленный ковром; большой телевизор в деревянном корпусе; добротный палас под ногами; обилие салфеток ручной работы, постеленных на все горизонтальные поверхности, выдавали собой пожилую чету хозяев. Славка даже представил себе сухонькую, но шуструю бабушку в белом платочке и дедушку с бородой и благородной сединой в волосах. Ему даже как-то неудобно стало стоять у поломанной форточки на чистом, слегка запылённом ковре со всеми своими кровоточащими ранами, в грязной, изодранной одежде. Ему казалось, что со стороны выглядел здесь уж слишком неуместно.
Сергей тем временем принёс металлический тазик с водой и выдвижной ящик из какой-то тумбочки, полный лекарств.
   — Садись, — пригласил мужчина мальчика к столу.
Тот сел. Аккуратно, куском марли смоченной в воде, Сергей промыл Славке рану. Тот сцепил зубы от боли.
   — Терпи, приятное впереди, — пообещал он мальчику. Славка шумно выдохнул от «предвкушения». Сергей взял бутылку со спиртом и окунул туда обычную швейную иголку.
   — Зашивать?! — ужаснулся Славка. — Нет, пожалуйста!
   — Это необходимо, — коротко сказал мужчина. Он вставил шёлковую нить в иголку далеко не с первой попытки, всё ворча на трепещущий огонёк свечи. Мальчик тем временем нервно ёрзал на стуле, кусая губу от волнения. Сергей сделал первый прокол. У Славки брызнули слёзы из глаз. Новый прокол, и мальчик впился одной рукой в край стола, а другой — в коленку. Время растянулось в вечность. Мальчику казалось, что мужчина протыкал ему кожу раз сто. Но вот, когда у того кончилось всякое терпение, Сергей обрезал ножницами нить, быстро смочил в вонючем спирте новый кусок марли, приложил его ко шву. Славка едва не заорал от боли, но, сдержавшись, только громко зашипел. Затем, Сергей соорудил повязку из свежего лоскута марли, закрепив её пластырем, и оставил мальчика в покое.
   — Молодец, пионер, — подмигнул ему мужчина. — Я тобой горжусь.
   Славка вымученно улыбнулся. Пока он приходил в себя после испытания, мужчина промывал свои раны. Некоторые начали гноиться. Славке было жаль товарища. Он старался не смотреть на травмы мужчины, развлекаясь созерцанием интерьера. Только сейчас мальчик заметил сувенирные фигурки на подоконниках, телевизоре и одной из тумбочек. На спинке дивана расположилась, заботливо застёгнутая гармонь. Один из стульев, стоящих возле стола, был неплотно придвинут. На нём высилась стопка старых пожелтевших газет. Похоже, их ни раз перечитывали.
Закончив обрабатывать раны, Сергей ушёл в другую комнату. Славка был настолько обессилен физически и морально, что не имел ни малейшего желания побродить по дому. Ему лишь хотелось спать. Даже чувство голода притупилось. Мальчик перебрался на диван и стал медленно проваливаться в сон, поминутно вздрагивая. Нервная система никак не хотела расслабляться. В полудрёме Славке вновь мерещились псевдопаутина, огромные монстры, явления, противоречащие всем законам природы. Его снова посетила мама. Она готовила вкусный обед. Из кастрюли аппетитно пахло тефтелями, хотя и слегка по-другому, чем обычно. Вдруг кожа мамы лопнула и свалилась, из-под неё появился мерзкий кривой монстр с наростами и опухолями по всему телу. От ужаса мальчик заорал. Он соскочил с дивана на полусогнутых ногах, хищно размахивая ножом.
   — Э-ге, приятель, да тебе нервы лечить надо, — сочувственно пробормотал Сергей. Он склонился над столом и смотрел исподлобья на мальчика. Славка зажмурился, потряс головой и вновь открыл глаза. Монстра как не бывало. Зато по комнате действительно разносился незнакомый запах горячих тефтелей. Сергей разогревал на спиртовой таблетке военный сухпаёк. В печи тоже что-то готовилось, судя по доносящемуся копчёному запаху.
   — Ты ножик-то положи, — посоветовал мужчина. — То, что ты спать лёг не без оружия — это похвально. Но прежде чем атаковать, всё же не мешало прицелиться.
Славка ещё раз помотал головой и положил оружие на стол.
   — Я заснул, — виновато пробормотал мальчик.
   — Это ничего. Бодрее будешь, когда настанет твоя очередь дежурить, — произнёс Сергей.- Садись, ужин готов. В доме все продукты испортились, кроме специй. Но это не плохо. Зато солью запасёмся. А сегодня у нас в меню тефтели и гречка.
Славка плюхнулся на стул.
   — А что в печке? — спросил он.
   — Да вот, решил кабанчика закоптить, — ответил мужчина, придвигая к мальчику жестяную баночку с гречкой и подавая алюминиевую вилку.- Так чуть дольше хранится без холодильника.
   — Не знал, что можно коптить в обычной печи, — произнёс мальчик.
   — Всё можно, если захотеть. Думаю, до дома нам хватит припасов, — сказал Сергей.
   На какое-то время воцарилась тишина. Ели молча. У Славки после лёгкого отдыха, если можно назвать погружение в кошмар лёгким, проснулся аппетит. Мальчик торопливо покидал в рот гречку с тефтелями, отмечая про себя, как однако приятно есть настоящую еду, а не закидывать в себя снова сало, хлеб и запивать пустой водой. Кстати, на счёт воды. Славка начал взглядом шарить по столу. Сергей понял его взгляд и, улыбаясь, молча опустил руку на заварник, прикрытый прихваткой. Горячий чайник стоял на отдалении, в тени, на краю стола, поэтому его мальчик не приметил. Он навёл себе чай и с наслаждением вдохнул его аромат. Из глаз вдруг покатились слёзы.
   — Что я делаю? — пробормотал он. — Я иду в пустой дом, где нет мамы. Что я там надеюсь найти? Она ушла, а меня за ней явно что-то не пускало. Где её искать? Может, не стоило удирать? Может, я уже и в правду сирота?
   — Тебе хотя бы есть кого искать, — произнёс Сергей, наводя себе чаю. За испарениями из чашки его силуэт был нечётким и каким-то таинственным. — А вот я, взрослый человек, который похоронил своих близких, едва услышал историю, мало похожую на правду, тут же как дитя поверил в чудо и бросился бежать обратно, откуда за малым ноги унёс. Вообще, может ли существовать нечто, способное вернуть людей с того света?
   — Мы оба должны надеяться, — сказал мальчик. — Это всё, что нам остаётся. А иначе что нам делать? Куда идти?
   Сергей усмехнулся.
   — Это я должен тебя подбадривать. А получилось наоборот. Ладно, отбой. Завтра по моим расчетам мы должны дойти до твоего села. А там посмотрим, что делать дальше, — с этими словами Сергей ободряюще положил руку на плечо мальчика. Губы Славки дрогнули в слабом подобии улыбки. Он допил чай, переместился на диван и с наслаждением погрузился лицом в небольшую декоративную подушечку. Это было почти идеально. Верхом наслаждения могла оказаться лишь пушистая подушка в какой-нибудь ситцевой наволочке. В последнее время он отучился привередничать, стараясь радоваться тому, что есть.

7
   Славка снова спал плохо. То ему казалось, что он слышит всё до самого тихого шороха, раздававшегося вокруг, то мальчик проваливался в невыносимо тяжёлые сновидения, что лучше вообще не спать. Очередь дежурить спасла его от продолжения мучений. В эту ночь, сидя за столом при свете очередной догорающей свечи, Славка думал о своём решении рвануть за колючку. Тогда он был уверен в своём успехе и преисполнен решимости. А сейчас он всё больше думал о глазах матери. Было ли это временное явление, или она уже не принадлежит себе. Жива ли она вообще, или сгинула в одной из ловушек природы, переставшей подчиняться собственным законам. Мальчик уже серьёзно стал представлять себя, живущим в каком-нибудь детском доме, взрослеющим, а потом продолжающим свою жизнь в одиночестве в чужом городе. В конце концов Славка в очередной раз решил, что лучше сгинет здесь, почти дома, в попытках найти свою маму, чем проживёт всю жизнь вдалеке, гадая, где она, что с ней стало.
   Сергей ворочался во сне, иногда что-то бормотал, иногда болезненно постанывал. Поминутно он стискивал ствол автомата, тогда мальчику становилось неуютно. «Насколько крепкие нервы у бывалого солдата? Не пальнёт ли он ненароком во сне? Где тогда прятаться? За тонкой столешницей? Возможно ли обогнать пулю? Или первое, что увидит Сергей, проснувшись, холодный труп товарища с дыркой в голове?»- думал Славка.
   Сергей проснулся на рассвете, с хмурым видом потёр заросшее щетиной лицо. Его глаза выражали задумчивость, озабоченность и тоску. Мальчик заметил, что чем дальше от периметра они отходили, тем тоскливее мысли в голову лезли. Они не спеша позавтракали. Каждый подсознательно стремился задержаться в атмосфере уюта чуть дольше, прежде чем ринуться дальше в опасное путешествие, где каждый неверный шаг гарантирует, хорошо если увечье, а то верную смерть.
   — Как спалось? — спросил Славка, стараясь, чтоб его голос звучал буднично, словно это просто беседа ни о чём. Сам-то он видел его метания во сне.
   — Хорошо, — соврал тот не скрывая в голосе фальши. Затем он поднял на мальчика одни глаза, глядя исподлобья подозрительно. — Я что-то говорил во сне?
   — Неразборчиво, — признался мальчик. — Просто ты спал беспокойно.
   — Кошмары снились, — признался мужчина. — Чёрт, это место даже в уюте выспаться нормально не даёт.
   Сергей выглядел более хмуро, чем обычно. Славке не хотелось видеть его слабость. За время, проведённое вместе, мальчик привык видеть перед собой решительного, уверенного в себе человека с военным прошлым, готового на эксперименты. Это как вдруг обнаружить, что у твоего супергероя тоже есть ахиллесова пята.
   — Я выйду подышать, — сообщил мальчик.
   — Оружие не забудь, — сказал ему вдогонку Сергей.
   — Хорошо, мам, — привычно пошутил Славка, но как-то без задора в голосе. Ему срочно хотелось на воздух. Уж там наверняка должно полегчать.
   В глаза ударил ослепительно яркий свет. Славка с наслаждением чихнул и шагнул навстречу солнечному теплу. В последний момент он заметил блеск перед глазами и шарахнулся назад. В дверном проходе блестела псевдопаутина. Едва Славка ещё раз не разрезал себе лицо этими лесками. Он поднырнул под одну из них и оказался на крыльце. Странная кипящая лужа перетекла с порога под одно из окон, не оставив ни следа. У покосившейся калитки на явно различимой тропинке играл небольшой вихрь, кружа травинки и листья. Мальчик заподозрил в ней не невинное природное явление, а опять какую-нибудь аномалию. Решив немного отвлечься от удручающих мыслей, он поднял с завалинки дома какой-то ржавый кусок металла, взвесил его на ладони, подкинув пару раз и пустил его словно гладкий камешек по воде. Едва железка коснулась завихрения, тотчас последовал глухой хлопок, а за ним звуковая волна. Железку закрутило с бешеной скоростью, а потом разорвало надвое. Один кусок улетел куда-то в кусты, а другой едва не вернулся Славке в лоб. Мальчик лишь успел уклониться. Первый испуг прошёл быстро. Он сплюнул с досадой на свою беспечность.
   День распогодился. Мальчик побрёл к ограде, заросшей старым бурьяном, опустился на сухостой и закрыл глаза. Солнце приятно грело кожу лица. Где-то над головой пели птицы, но не очень громко. Словно бы их стало очень мало, как осенью, когда те улетают на юг. Зато громко каркали вороны. Их в последнее время много летало над головой.
   Что-то сильно зашуршало. Славка открыл глаза и остолбенел. Между ним и крыльцом дома замер огромный, примерно размером с дворнягу паук. Он раскачивался вверх-вниз, не сводя со Славки все свои восемь глаз. Челюсти чудовища шевелились. Мальчик невольно представил, как эти жала вонзаются в него, накачивают ядом и выскальзывают, оставляя после себя огромные раны. Славку едва не стошнило. Он всю жизнь, сколько себя помнил, питал отвращение и страх к паукам. А тут такое нечто. Ноги Славки словно вросли в землю. На какое-то время он даже забыл, как дышать.
   На пороге появился Сергей. Его глаза стремительно расширились, а челюсть поползла вниз. Однако, бывалый вояка быстро взял себя в руки и одними губами произнёс:
   — Стреляй!
   Мальчик перевёл на него глаза. В них застыл животный ужас. Кожа лица приобрела нежно салатный цвет.
   — Стреляй! — повторил Сергей так же беззвучно. Сам он, не планируя отходить от крыльца, не взял оружия, а сейчас старался не шевелился, чтоб не спровоцировать паука.
   Славка медленно вдохнул. Полегчало. Затем он опустил руку к пистолету, заткнутому за пояс. Хищнику это не понравилось. Он замер в верхнем положении амплитуды раскачивания и поднял одну ногу. Он явно готовился к прыжку. Тут мальчик понял, что не успеет поднять оружие, снять его с предохранителя и выстрелить прежде чем паук достигнет своей цели. Сергей и подавно не добежал бы до своего оружия.
   Мужчина принял единственно верное решение в сложившейся ситуации. Он просто хлопнул в ладоши. Паук молниеносно среагировал, крутанувшись на месте и ринувшись на Сергея. На своих восьми ногах он не бежал, он словно телепортировался. Страх за близкого человека сбросил ступор со Славки. Мальчик вскинул пистолет. Паук поднялся высоко на четырёх задних ногах. Из жал нетерпеливо брызнул зелёный яд. Славка снял предохранитель. Паук всем весом обрушился на Сергея с громким хлопком.
   Потребовалось несколько долгих секунд, чтоб мужчина сообразил, что хлопком был не укус, а выстрел. Пуля достигла своей цели. Мужчина свалил с себя нетяжёлого, но рослого монстра и принял сидячее положение. Сергей успел заметить испуганный взгляд Славки, держащего всё ещё наготове дымящийся пистолет, прежде чем тот спохватился, что опасность миновала и появились зрители. Мальчик лихо прокрутил оружие на пальце и сунул обратно за пояс, предварительно вернув на предохранитель. Сергей усмехнулся, подумав – «Ну прям звезда боевиков. Как будто не он стоял секунду назад как громом поражённый».
   — Однако, ты мне жизнь спас, — заметил мужчина. Славка подал ему руку, помогая подняться на ноги, и расплылся в улыбке.
   — А ты что, пауков боишься? — Спросил буднично Сергей.
   — Да ты его вообще видел? Это же огромная мерз-зкая тварь! — громко воскликнул мальчик, растягивая буквы в словах для усиления эффекта и сотрясаясь всем телом от отвращения.
   — Да уж. Таких тварей матушка земля носила последний раз много миллионов лет назад. Интересно, это радиация на него так повлияла? — рассуждал мужчина, переворачивая паука на спину носком ботинка и изучающее осматривая.
   — Фу! — коротко и ёмко изрёк мальчик, сообщая тем самым, что даже приближаться к тушке не намерен. Он достал пистолет наготове и пошёл куда-то за угол по тропинке.
   — Сергей! — Раздался его вопль из-за угла. Мужчина тотчас же сорвался с места, так и позабыв прихватить своё оружие.
   Мальчик стоял около маленького рубленого домика. Рядом находился крытый колодец.
   — Знаешь, что это? — радостно спросил Славка, кивая на домик.
   — Баня? — не задумываясь, предположил мужчина.
   — Да, родной, это баня! Это жар, вода, пена и веники! И никакой больше чесотки! — мальчишка ликовал под стать своему возрасту. В сердцах он обнял товарища, а потом закружился волчком. Сергей прикинул, что помыться никогда не помешает. Заодно свой запах нужно отбить. А то скоро хищники со всей округи сбегутся.
   Сергей смотрел на скачущего мальчика и думал, какой тот всё-таки ребёнок, и как сильно он привык к мальчику.
   — Посмотрим, что у нас внутри? — предложил мужчина Славке. Тот кивнул и ринулся внутрь. Мужчина уже дёрнулся было схватить его за шиворот, чтоб уберечь от того, что может находиться внутри. Но Славка приятно удивил Сергея. Он выхватил одной рукой пистолет, другой — гайку и осторожно, без лишней суеты прошёл в полумрак тесного помещения. Внутри оказалось безопасно. Помещение было разделено на пополам тонкой деревянной перегородкой. В предбаннике стояла простая скамья, на стене висела снизка веников и выходила топка. Во второй комнате расположился палок со старыми тазиками и даже объеденным мышами куском мыла в мыльнице. Здесь располагалось окно.  В углу пристроилась каменка. Рядом с ней виднелась ещё одна маленькая дверь. Входить в неё можно было сильно пригнувшись. Это оказалась парилка, где так же располагались полки и большая часть печи-каменки.
   — Здорово! — хлопнул руками мальчик и потёр их в предвкушении.
   — Здорово, да не совсем. Печка-то полуразрушена, — сообщил Сергей.
   — Так это же не беда для нас, деревенских ребят. Я сто раз помогал маме ремонтировать нашу домашнюю печь, — сказал мальчик.
   — Ну, тогда за работу, — скомандовал Сергей. Они быстро сложили обратно печь, натаскали воды, протопили баню и долго, с наслаждением парились, купались, смывали с себя радиоактивную грязь, кровь. Накатила приятная усталость. Захотелось вернуться в дом и прилечь на диван.
   Решив, что бывшим хозяевам уже ничего не пригодится, товарищи надели чистую одежду. Футболок в шкафу не нашлось, и Славка с большой неохотой примерил клетчатую рубашку. Сергею неожиданно она очень пошла, и была как раз по фигуре. Брюки тоже нашлись классические. Зато куртки попались очень современные, из крепкого материала, с обилием карманов и подходящего приглушённого серо-коричневого цвета, что помогало сливаться с окружающей местностью. Собрав припасы, удобно расположив по карманам аптечки, патроны и металлический хлам, запасы которого пополнили тут же, в самый полдень товарищи отправились в путь.
Обогнув дом, Сергей пошёл через заросший огород. Славка двигался след в след, Внимательно смотря по сторонам. Нож и пистолет он держал наготове. Впереди послышался шорох. Сергей перехватил автомат наготове, пригнулся и направился на звук. Тот, как назло, раздавался где-то им по пути. Славка и без команды чуть отстал, предоставляя профессионалу разобраться с проблемой.
   — Здравствуй, отец, — послышался голос Сергея из кустов. — Ты прости, что мы в твоём доме похозяйничали. Мы думали, он брошенный.
   Славка подошёл ближе и увидел Старика с белой бородкой. Он сильно отличался от того, которого представил мальчик. Старик был небольшого роста, ужасно измождённый. Одежда на нём моталась как на колу. Ноги дедушка переставлял из последних сил, уже и спотыкаться начал. Он носил из пруда, расположенного сразу за двором воду и поливал огород. Или, скорее, одну грядку, в которой разросся аномально большой лопух. Или подорожник. Или, скорее, их дикая смесь размеров небольшого дерева. Каждый лист почти достигал размеров простыни. Растение жадно поглощало воду своими мощными корнями, частично торчащими наружу.
   — Отец, эй! — окликнул того повторно Сергей, когда понял, что он не реагирует на окрики. Снова не последовало никакой реакции. Тогда Сергей решительно зашёл наперёд деду, чтоб тот хотя бы его увидал, если уж оглох. Но упрямый старик пёр вперёд как танк. Сергей попятился какое-то время, а после и вовсе сошёл с его пути. 
   — Он не реагирует, — сообщил приглушённо, словно беседовал с посторонним у постели тяжело больного.
   — Я попробую, — сообщил мальчик. Не теряя времени, он прыгнул на протоптанную до земли тропу перед дедом и посмотрел ему в глаза. Тотчас же его ноги подкосились. Мальчик поспешил убраться с пути деда.
   — Эй, что с тобой? — забеспокоился Сергей.
   — Его глаза… Ты обратил внимание на его глаза? — пробормотал мальчик.
   — Ну да. Странные очень. Я бы даже сказал, страшные. Пустые, вроде.
   — Они такие же какие были у моей мамы. Она умиротворённо улыбалась, а глаза были именно такими, — пробормотал тихо мальчик.
   Старик дошёл в очередной раз до водоёма, зачерпнул воды и направился обратно, поливать монстра огорода.
   Сергей пытался всячески увести старика с тропы, но тот всё время ловко, не под стать старику его возраста, возвращался на прежнюю тропу. Тогда Сергей достал из-за спины автомат и пустил пару патронов старику под ноги. Никакой реакции. Словно это был робот, выполняющий свою работу. Мужчина с мальчиком переглянулись. Оба были изумлены и напуганы.
   — Что это? — выдохнул Славка.
   Сергей подошёл к старику и схватил его руками, удерживая его на месте. Ничего не получилось. Древний старик, еле волочивший ноги, сгребал собой крепкого мужчину, словно борона мелкий мусор. Сергей упал на пятую точку. Глаза его выражали ужас.
   — Что за дикость? — пробормотал он. Какое-то время Славка и напарник смотрели на однообразные движения старика. Тот шёл до пруда, черпал воду, тащил тяжёлые вёдра обратно и выливал во внушительного вида лопухоподорожник. Потом всё повторялось. Неизвестно, сколько времени продолжался этот полив. Может, с самого второго взрыва.
   — А сколько он сможет прожить без воды и еды? — задал страшный вопрос мальчик.- И что будет с ним потом?
   Сергей ничего на это не ответил, просто встал и пошёл своей дорогой.
   — Стой! — воскликнул Славка. — Мы не можем его так бросить!
   Сергей остановился.
   — Ты прав, — угрюмо бросил он. — Иди вперёд, не оборачиваясь.
   По тону мужчины мальчик понял, что; тот собирался сделать. Раздался выстрел, подтверждая его догадку. А вот то, что последовало дальше, мальчика сбило с толку.
   — Что за… — пробормотал Сергей.
   Славка обернулся и увидал старика, как ни в чём не бывало несущего вёдра. Только теперь между его глаз красовалась дырочка от пули, из которой сочилось что-то красное. Глаза его остекленели, губы перестали шевелиться, бормоча что-то, но тело продолжало выполнять прежние действия.
   — Вот тебе и ответ. Ничего не изменится, — произнёс Сергей. — Пошли уже отсюда. Мы сделали всё, что могли. Возможно, его остановит лишь граната. Наверное.
   Они пошли прочь с тяжёлым сердцем. Хозяин дома, который так уютно принял уставших путников, обречён неприкаянно шататься туда-сюда даже после своей смерти.
   Вот зловещий двор остался позади. Путники шли молча. Славка старался не смотреть по сторонам, но именно в тот момент, когда ему всё же вздумалось оторвать взгляд от земли, на его пересечении возникло окно так же недавно брошенного дома. Там, за люстру было подвешено тело. Мальчик вздрогнул и уставился на спину Сергея в ещё непривычной куртке. Тот шёл молча. Скорее всего он тоже заметил, но никак не прокомментировал. А что тут скажешь? Каждый находит выход по себе. Ещё возле одного дома на измазанном кровью крыльце лежал плохо обглоданный скелет взрослого человека. Словно все здесь попали в западню.
Из-за угла выскочила ободранная собака с прогнившим до костей боком. Сергей выпустил в неё дуплет, но из-за того, что животное появилось неожиданно, он не прицелился, и пули прошили почву. Но этого хватило, чтобы собака сделала крутой вираж и умчалась прочь. Но далеко ей удрать не удалось. Тотчас же нечто, словно сама земля мухоловкой захлопнулась вокруг жертвы. Собака жалобно заскулила внутри образовавшегося мешка из чего-то, текстурой напоминающего плоть или тело гриба.
   — Брр!- воскликнул мальчик, содрогнувшись всем телом. — А ведь эта ловушка была прямо у нас на пути. Если бы не собака…
   — Да. Нам несказанно везёт всю дорогу, — произнёс Сергей.
   Они обошли ловушку и отправились дальше. Впереди полыхали странные явления, словно воздух был поверхностью воды, по которой то и дело разбегались круги. Болты и гайки в них прыгали и разрывались на куски. Как точно эти аномалии реагировали на раздражитель, понять было сложно. Да и не было у них цели разбираться в этом. Путники просто обошли преграду боком.
   Хутор остался позади. День становился всё жарче. Вскоре Сергей снял куртку и повесил на пояс. Через какое-то время Славка последовал его примеру. То ли от жары, то ли от чего-то ещё, мальчику начали мерещиться странные звуки: скрипы, стук, далёкие вопли, угрожающий вой, словно кто-то орал в большую трубу. Ветер иссушал. Трава стала вокруг хрупкой. В ушах звенело. Или это воздух звенел. Славку вырвало. Он соорудил из рубашки бандану на голову, чтоб не схлопотать солнечный удар. Хотя, по правде, солнце лишь периодически появлялось из-за рыжих туч. Сергей стал взволнованно оглядываться на мальчика. А вокруг, как на зло, не было ни тенёчка.
   Вдруг, впереди появился силуэт. Сергей хотел сначала обогнуть его от беды подальше, но было поздно. Их заметили.
   — Эй вы, сюда! И не смейте сделать вид, что не слышали! Говорит лейтенант Борисенко! Вы находитесь в запретной зоне! Гражданским лицам нахождение здесь строго запрещено! Если окажете содействие, вас выведут за кордон. В противном случае я открою огонь на поражение!
   Голос лейтенанта был не угрожающим, а, скорее, надрывным. Что-то у него случилось. Военный нуждался в помощи, но попросить об этом прохожих… Наверное, счёл ниже своего достоинства. Возможно, тот собирался манипулировать ими. В любом случае, выбора у путников не было. Они стояли на простреливаемом поле. А противником был военный, судя по голосу, готовый на всё.
   Путники подошли. Военных оказалось двое. Второго сразу не заметили, потому, что он лежал в траве. Кровью, в роде, лежащий не истекал, но вид у него был болезненный. По бледному лицу бежал пот. Солдата била дрожь.
   — Что стряслось? — спросил Сергей, как бы между прочим, кладя руку на приклад и ненавязчиво направляя ствол примерно в сторону военных. Славку он тоже в роде как не специально оттеснил за себя.
   — Мародёры, — вынес вердикт военный на ногах. Лежащий лишь мучительно стонал.- Ограбили нашу машину.
   — Не ограбили, а одолжили вещи. Они нам жизненно необходимы.
   — Ага, и в закрытую зону вы тоже по нужде полезли? Да я вас…
   — Да заешь, кто я такой? — оборвал его Сергей.
   Дальше пошли перепалки и выяснения, у кого звание выше. Славка не очень вникал во взрослые разговоры. Он не совсем понимал, о чём они говорят. А вот, оставленный без внимания больной его взволновал. Мучения, отражённые на лице человека, привыкшего  к тяготам и лишениям военной службы, вызывали сочувствие.
   — Вы как? — спросил мальчик, присаживаясь возле него на корточки.
   Пока раненый пытался выдавить из себя хоть слово, Славка искал взглядом травму и нашёл. Это было странно. Всё тело до самой груди больного прямо вместе с одеждой превратилось в нечто губкообразное, словно пористый сыр. Мужчина с трудом шевелил конечностями, при каждом движении стискивая зубы, и даже дышал через раз.
   — Что с ним? — спросил Сергей, резко оттаскивая мальчика от пострадавшего. Видимо, они уже перестали спорить и пришли к какому-то мирному решению.
   — Вляпался в аномальную активность, — сообщил со знанием дела вояка.
   — Чего? — удивлённо воскликнул мальчик.
   — Ну, аномальная активность, а проще аномалия, это места с искажением биологических, физических или химических, реже психологических явлений. В научную мишуру я не вникал. Но эта потусторонняя дрянь заполонила всю зону отчуждения. Поэтому мы экстренно эвакуировали всех, кого смогли. Кто-то сразу же пригласил бригаду учёных. Суетятся много, но всё же толк небольшой есть. Объяснили, что эти аномалии — это не нормально, и что это опасно. Вы отсюда?
   — Нет, мы домой идём,- сообщил Сергей. — После эвакуации возвращаемся.
   — Вот ненормальные! — возмутился вояка. — Мы тут жизнями рискуем, а они наплевали на приказ и домой возвращаются! Нас было несколько машин. Все пропали. Разбились, или ещё что. Связь с ними оборвалась. Из всего взвода лишь мы вдвоём остались в живых. А теперь вот и Рыбаков на удочку попался. Вляпался в какую-то аномалию. Теперь вон, пористый стал. Не шевелится почти. Лишь мычит что-то. Помогите дотащить его.
   — Это невозможно. Мы глубоко в Зоне,- возразил Сергей.- Здесь только пустые сёла вокруг, по вашей милости.
   — Да очнись ты! После первой эвакуации тут по документам никого не было. Наше непосредственное начальство просто закрывало глаза на ваше самостоятельное заселение. Везде есть человечные люди. Только эта мягкость не сыграла в этот раз нам на руку. Пришлось неофициально собирать вас по всей округе, когда поняли, что произошло. Не смогли просто так бросить вас. У кого-то семья. Кто-то прикипел к бабушке, что со скидкой самогон продаёт. А вы, неблагодарные, обратно на погибель лезете. Знаете, сколько хороших солдат полегло в этом кошмаре ни за грош?
   — Ну-ка дыхни, — подозрительно пробормотал Сергей, обращаясь к ни на шутку разошедшемуся военному.
   — Ну выпил я малость, — смущённо пробормотал тот. — Так ведь можно боевые сто грамм в такой-то ситуации. И вообще, не забалтывай меня. Я обязан гражданских сопроводить до кордона. Помоги мне лучше тянуть его.
   — Да послушай же ты меня, — Сказал строго Сергей. — Нас уже эвакуировали. Теперь наша безопасность — наша забота. А с этим грузом триста ты не доберёшься, даже если ты нас не отпустишь, мы не доберёмся до кордона. Вызови вертушку. Может, вас эвакуируют.
   — Я бы тут с вами не вступал в дебаты, если б мог. Просто взял бы вас на мушку и вызвал вертолёт. Но полёты над зоной запрещены. Эти аномалии и в воздухе.
   — Ага. То есть вообще-то тебе на нас наплевать. Просто ты один не можешь помочь товарищу. Тебе нужны помощники,- поймал его на слове Сергей.
   Военный поднял на него автомат. Словесные доводы кончились. Сергей тоже наставил ствол на противника. Но это не решало проблему. Сергей не мог убить человека на глазах у мальчика, а солдату стрелять их было не выгодно.
   — Ладно, — первым опустил оружие Сергей. — Но в ночь мы не пойдём. Слишком опасно. Ты и сам знаешь.
   Военный кивнул. Они нашли не самое лучшее место для ночлега – два больших валуна, стоящих плотной стеной с одной стороны и прекрасный обзор – с другой. Но лучше ничего не было.
   — Чем ты его обезболиваешь? — поинтересовался Сергей, сидя у костра.
   — Ничем. Он говорил, пока мог, что не чувствует боли. Но и дырявых конечностей — тоже.
   — Как же он дышит? — спросил мальчик.
   — Вопрос на миллион, — ответил военный.
   — Ты хоть знаешь, что с ним, или как ему помочь? — спросил Сергей.
   — Я же говорю, что с такой аномалией мы ещё не сталкивались. Но у учёных есть артефакт, способный лечить любые раны, — сообщил военный.
   — Что за артефакт? — спросил Сергей.
   — Пещерные люди, — пробормотал Борисенко, а вслух произнёс. — Артефакт — это порождение аномалии. Аномалии бывают разной силы. Сильные, растворяясь, оставляют после себя артефакты — не изученные до конца объекты, которые иногда несут нечто положительное, например смягчает удары монстров или отклоняет пули от носителя, или лечит любые раны; а иногда причиняют неприятности, например, облучает радиацией или привлекает на обед монстров, или притягивает летящие мимо пули.
   — Сколько он в таком состоянии? — спросил Сергей.
   — Так вы нас и нашли у аномалии. Ну, может с полчаса прошло, как его ноги прошило. Я его лишь где-то около метра  успел оттащить. Точно не знаю. Аномалия ведь абсолютно невидимая. Да он бы так и не заметил, если бы не по самые колени поразило. Дырявые суставы не слушаются. Боли-то он не испытывает.
   — Мы его не успеем довести до кордона. Слишком быстро поражает зараза организм,- тихо произнёс Сергей, наклоняясь к собеседнику, чтоб пострадавший не услышал.
   Рыбаков тем временем лежал безвольной куклой в армейском спальном мешке. Лишь глаза, устремлённые в чёрное ночное небо, выражали бесконечную тоску. Славка не приближался к пострадавшему, боясь заразиться. Он прижался спиной к разогретому за день и ещё не успевшему остыть камню и отвернулся. Ночная зона была наполнена странными звуками: равномерным гулом, воем, вскриками на отдалении. В темноте что-то вспыхивало.
   — Есть ещё одно, — начал военный. — Говорят, есть такое растение не то лопух, не то подорожник. Он вырастает ненормально огромным. Надо в его лист завернуть. Любая рана затягивается.
   — Так тут же ран нет, — произнёс Сергей. — Он просто пористый стал.
   — Ну, может, поможет, — заговорщицки прошептал Борисенко.
   — В любом случае нужно ждать утра. В темноте опасно передвигаться, — произнёс Сергей, потягиваясь.
   — Я бы рискнул, если б мог оставить его на кого-то. С ним я не дойду. У одного больше шансов. У меня ПНВ. Авось пронесёт, — рассуждал военный.
   Рыбаков задышал тяжело и неравномерно. Мальчик посмотрел на беседующих. Те были слишком увлечены разговором. Военный рвался хоть что-то сделать, а Сергей его отговаривал. В конце концов сошлись на том, что мёртвый раненому не поможет. Да, к тому же, наверняка не известно, поможет ли лопухоподорожник. Мальчик понял, что Сергей намеренно умалчивал, о шикарном экземпляре, произраставшем неподалёку в селе. Иначе, Борисенко почти наверняка наплевал бы на опасность и ринулся в потемках за панацеей.
   Завязался разговор о нейтральном. Военный рассказывал о странных существах Зоны, о терминах. Славка, краем уха слушающий их разговор, ухмыльнулся, заметив, что придумал аномалиям такое же название, как и учёные. А вот, яйцу и камню с живым огоньком внутри не догадались придумать обобщающее название. Но и термин «артефакт» тоже сгодится.
   Военный рассказал, что Зона отчуждения, которая предстала перед путниками последние несколько дней, наполненная аномалиями и монстрами, раскинулась чуть дальше последнего кордона. С его слов путники узнали, что военные оцепили новый периметр и отстреливают всю живность от него, что через границу зоны теперь так просто не пройдёшь. Несколько рядов колючей проволоки, бетонные заграждения, укреплённые точки с армией солдат, огневая поддержка с воздуха не позволят и мелочи просочиться сквозь кордон, не говоря уже о человеке с кусачками. Теперь зона отчуждения стала действительно местом свободным от людей и недоступным для них. Борисенко рассказал пару баек, ходящих у военных о паранормальном зоны, о местных животных, именуемых теперь ни как иначе, чем мутантами. Сергей согласился с тем, что мутация — это самая подходящая гипотеза о том, что же произошло с окружающими. Хотя, мутантные изменения такой силы проявляются на протяжении нескольких поколений. Лейтенант настаивал на том, что недавний выброс аномальной активности, именно так он назвал взрыв двенадцатого апреля, повлиял на искажение биологии живых существ, попавших под него. Сергей молча слушал и в основном не перебивал. Он не вступал обычно в дебаты с пьяными людьми, а собеседника явно несло от выпитого им за вечер посиделок. Объёмная фляга его пустела на глазах. В конце концов лейтенант предложил выпить Сергею, но тот отказался наотрез.
   Как провалился в сон, мальчик не заметил. Когда рядом двое взрослых вооружённых мужчин, которые могли дежурить по переменке, спалось спокойнее.
Проснулся Славка как всегда от кошмара. На посту стоял Сергей. Он облокотился о камень и медленно внимательно обводил взглядом окрестности. Лейтенант спал поверхностно: лишь дрёма находила, тот дёргался, просыпался, потом снова проваливался в сон. Мальчик подозревал, что спал военный так, потому, что до конца не доверял Сергею.
   Рыбаков, видимо, тоже спал. По крайней мере глаза он закрыл. Но дыхание его было страшным. Тот словно с большим трудом вдыхал воздух и так же трудно выдыхал. На некоторое время его дыхание остановилось. Славка испуганно сел. Конечно, он ничего не знал об этом человеке, но, тем не менее, жаль его было всё равно. Всё же пострадавший надрывно вздохнул. Сергей перевёл на него взгляд. Мальчику не понравилось его выражение. Это был взгляд человека, смирившегося с неизбежным. Конечно, он наверняка ни раз провожал товарищей по оружию в последний путь. И всё же от такого взгляда Славке стало неуютно.
Сергей заметил, что мальчик за ним следит. Он подошёл и присел на корточки рядом.
   — Осуждаешь? — спросил мужчина.
   — Ну, умом понимаю, почему ты так смотришь на него. Но душой принять не могу, — признался мальчик.
   — Понимаю. Я многое повидал за жизнь. Мы ничем не можем помочь ему. Даже риск пойти в темноте, полной невидимых аномалий и мутантов, нельзя оправдать. Мы не уверены, что чудо-трава поможет.
   — Поэтому ты не сказал ему, что мы видели её неподалёку?- спросил мальчик.
   — А ты помнишь, сколько трупов и опасностей мы видели по пути сюда? — ответил вопросом на вопрос мужчина.
   — А если бы на его месте оказался я?- спросил Славка. — Ты говоришь, что я напоминаю тебе твоего сына. На что ты бы пошёл ради меня?
   — Спи. Надо набраться сил перед завтрашним днём. Нам ещё предстоит убедить нашего случайного попутчика, что нам всё же с ним не по пути. Конечно, его можно оставить сейчас. Но это не по-людски,- сказал Сергей и встал с корточек. Он вернулся на своё прежнее место и принялся снова всматриваться во тьму. Славка лёг и повернулся к нему спиной. Возмущение быстро сошло на нет. Глаза слипались, и сон легко овладел им.
   Проснулся мальчик от ощущения того, что начал высыпаться. В последнее время ему катастрофически не хватало времени на сон. В этот же раз его не дёргали на ночное бдение, разделив время между двумя взрослыми.
   Сергей и лейтенант Борисенко тихо разговаривали где-то за валунами. Славка сел, осмотрелся. Раненого нигде не было видно. Вещи стояли упакованные в солдатском рюкзаке и дорожной сумке возле кострища. Славка встал, протёр глаза и направился на звук голосов, не забыв прихватить с собой оружие. Постоянное ощущение того, что опасность поджидает за каждым углом, выработало рефлекс брать с собой оружие везде, даже в туалет.
   То, что увидел мальчик за камнями, заставило сердце пропустить удар, а ноги сделало ватными. Он покачнулся, но всё же удержался на ногах. Сергей и Борисенко стояли возле свежей могилы. Лейтенант держал в руке короткую сапёрную лопатку, перемазанную в сырой земле. Второго военного нигде не было видно. Сделать выводы не составило труда.
   — О, Слав, мы тебя разбудили? — спросил Сергей.
   — Нет, я выспался, — сообщил мальчик. — А Рыбаков…
   — Олег Юрьевич не выжил, — грустно произнёс лейтенант.
   Мальчик вдруг понял, что если б он не сказал, то так бы и никто не узнал как звали бедолагу.
   — А вас как звать? — спросил мальчик.
   — Иван Палыч, будет, что и мне на кресте нацарапать, если я вдруг раньше вас сыграю в ящик, хе, — произнёс военный. Однако усмешка его получилась отнюдь не весёлой. - Хороший был человек. Всегда готов спину прикрыть. Дома дочка осталась.
   Вот и все трогательные слова по усопшему. Военный молча развернулся и пошёл к своим вещам. Славка ещё какое-то время смотрел на крест, сделанный из двух веток, связанный обрывком какой-то верёвки. Под ним, на холмике свежей земли лежал шлем. Мальчик чувствовал себя как-то странно. Он всё не мог до конца осмыслить то, что буквально вчера был человек, а теперь его нет.
Подошёл Сергей. Славка даже не услышал его шагов. Поэтому, когда мужчина положил ему руку на плечо, мальчик вздрогнул.
   — Пошли, — произнёс Сергей тихо, словно стараясь не разбудить спящего.
   — А лейтенант? — спросил мальчик.
   — Похоже, ему теперь наплевать на нас. Он ушёл, погружённый в свои мысли. Нам тоже пора,- с этими словами Сергей развернулся и пошёл по одному ему известным ориентирам.
   Славка вдруг рухнул на колено, как подкошенный, едва сделал шаг. Сергей, вероятно, услышал его громкий вздох, потому обернулся.
   — Что?
   — Ничего, — пробормотал мальчик и торопливо поднялся на ноги, но едва он опёрся на одну из них, она снова подкосилась. Мальчик попытался удержать равновесие, сделав пару шагов, но нога не слушалась его. Он вновь рухнул на землю.
   — Эй, ты чего? Не время загорать, — проворчал Сергей, перехватывая оружие одной рукой, а другой поднимая мальчика.
   — Моя нога! Я не могу сгибать её! Она болтается как сосиска! — пролепетал Славка. Сергей присел на колено возле него и внимательно осмотрел ногу мальчика, а за тем смачно выругался.
   — Ты подцепил ту же дрянь, что и Рыбаков, — сообщил Сергей.
   — Аааах, — выдохнул мальчик и в очередной раз упал на землю. — Я не хочу умирать! Я ж ещё ребёнок!
   — Ты не умрёшь! — твёрдо сказал мужчина, хватая его за пояс и поднимая на ноги. Мальчик валился на бок как тряпичная кукла.
   — Что со мной?! — прохныкал жалобно Славка.
   — Нога выше колена как губка, — сообщил Сергей.
   — Но как такое получилось? Может это инфекция? Может я теперь заразный? — лепетал Славка.
   — Нет, Борисенко говорил, что рядом была аномалия. Наверное он не на метр оттащил бедолагу, как сказал, а рядом положил. Ты когда присел возле больного, наверное, ногу в аномалию сунул. Она же невидимая,- попытался успокоить его Сергей.
   — Куда ты меня тащишь? — всхлипывал мальчик.
   — Обратно, в деревню. Помнишь, лейтенант говорил про волшебные свойства лопухоподорожника? — сказал Сергей.
   — Так ты сам сказал, что ран нет, просто пористым стал, — говорил мальчик, подпрыгивая на одной ноге. Сергей шёл широко шагая, практически волоча парнишку за собой.
   — Не спеши! — воскликнул Славка, задыхаясь от быстрой ходьбы. — Помнишь лужу на крыльце? Она перемещалась. Что если и другие аномалии тоже двигаются? Вляпаемся на всём ходу.
   — Ты уже вляпался, — бормотал Сергей. — Что с тобой? Тебе больно?
   — Нет, а что? Я вообще не чувствую ногу от колена и ниже.
   — Ты бледный. Вроде кровь не теряешь, — бормотал Сергей.
   — Я устал. Ты бежишь со всех ног, — сказал мальчик, задыхаясь.
   Сергей молча взвалил его через плечо и пошёл дальше.
   — Эй! Ты что делаешь? Я не мешок с картошкой! — возмутился мальчик. Но мужчина больше не болтал, стараясь экономить силы.
   День тянулся ужасно долго. Сергей взмок и стал тяжело дышать, но ни на минуту не останавливался. Солнце палило как в пустыне. Это в конце-то апреля. Равномерные сухие шлепки меток из металлического хлама о высушенную пыль, укачивали. Не чувствуя боли, мальчик перестал паниковать. У него снова появилась возможность полюбоваться округой. Сюрреалистический мир стал уже почти родным. Скопления марева жарок, как их назвал лейтенант; мыльные пузыри загадочных трамплинов, действие которых они ещё не видели; кипящие лужи ведьминых студней всех кислотных оттенков радуги уже не казались какими-то чужеродными объектами, а, напротив, привычно вписывались в атмосферу жаркого иссушающего апрельского дня. Листья в большинстве своём пожелтели и даже стали осыпаться. Вороны, летающие в грязно-серых небесах, подчёркивали какую-то атмосферу осени или конца лета.
   Руки Славки, до сих пор упирающиеся в спину Сергея, соскользнули, и мальчик повис на плече товарища плетью.
   — Эй, ты чего? — испуганно воскликнул мужчина.
   — Я не чувствую живота и нижней части спины. Вторая нога тоже отнялась, — пробормотал печально Славка. — Наверное, я всё же умру. Но это ничего. Я хотя бы не чувствую боль.
   — Не болтай чепухи! — сердито оборвал его Сергей, укладывая мальчика на земле, чтобы осмотреть. Славка внимательно следил за его реакцией и заметил на секунду мелькнувший в глазах мужчины ужас.
   — Всё скверно? — произнёс мальчик слабо. Силы куда-то все ушли.
   — Мы успеем! — твёрдо сказал Сергей, словно убеждая больше самого себя, чем мальчика.
   — Сергей, не губи себя. Не лети на всех парах в деревню. Мы, скорее всего, не успеем. Кроме того, неизвестно, поможет ли лопух, — бормотал Славка. — Если ты сейчас попадёшь в аномалию, то не поможешь ни мне, ни себе. Помнишь, ты сказал, что мёртвый раненому не поможет?
   — Либо я тебя спасу, либо мы оба сгинем в аномалии, — сказал Сергей, поднимая футболку Славки, чтобы осмотреть живот.
   — А как же твоё желание? А как же камень? — продолжал мальчик.
   — Да кто в здравом уме может поверить в эту байку про камень желаний? Про это ляпнул обезумевший от страха человек! — психанул Сергей. — Я был на грани! Я каждый день думал о самоубийстве! Я не видел смысла в дальнейшей жизни! Каждый день искал повода не пустить себе пулю в висок. Мне было всё равно, что творится вокруг. В тот грузовик военные меня погрузили безвольной куклой. А тут, этот бормочущий себе под нос нелепицы, обронил фразу, будто кто-то загадал невероятное заветное желание перед камнем, возникшем посреди реактора, манящим своим холодным светом, разговаривающим со всеми на уровне подсознания. И это желание исполнилось. Ну что за бред? Но я же искал повода, помнишь? А это, пусть и слабый, но стимул сразу на несколько дней. А там, будь что будет. Может, меня радиация добила бы в реакторе или на подходе. Но теперь ты мой смысл. И я буду до последнего бороться за твою жизнь. Мы дойдём до лопуха, вылечим тебя, найдём твою маму, и всё будет у тебя хорошо.
   — А у тебя? — спросил мальчик.
   — А я буду рад за тебя. И в этом моё утешение, — с этими словами Сергей рывком поднял Славку с земли и перекинул того через плечи. Так, без возможности опираться на руки, лежать было удобнее.
   После такой исповеди Сергея Славка не знал, что сказать. Да и вряд ли надо. Дальше они хранили молчание, погружённые каждый в свои мысли. День клонился к завершению. Картина угасающего дня поражала своим сюрреализмом. Солнце с трудом пробивалось сквозь ржавые лохмотья облаков, однако жарило как в печке.
Вдруг ноги Сергея оторвало от земли, и обоих путников подбросила неведомая сила на высоту добрых метров пяти. От неожиданности Мужчина выпустил из рук мальчика, и они врозь полетели в траву. Сергей сгруппировался, как бравый солдат, А Славка, способный шевелить лишь верхней частью тела, шлёпнулся в колючие кусты марионеткой. Благо дело, смог прикрыть голову руками. Однако, затылок всё же встретился с землёй. В голове зазвенело. Во рту появился привкус железа.
- Ты живой?- спросил мужчина, тут же подскакивая к мальчику. Очевидно, приземлился он значительно мягче.
   — Да, — пролепетал Славка. — Головой треснулся.
   — Сколько пальцев? — спросил Сергей, показывая три.
   — Двадцать. Нормально я вижу. Просто голова болит, — буркнул Славка, зажимая его пальцы в кулак. Он поднялся на локтях. Сесть мальчик уже не мог. Его ноги безвольно продвинулись вперёд. Сергей взял мальчика под локоть, собираясь взять того на руки, но вместо этого почувствовал, что его самого поднимает, при чём вместе со Славкой. Нога мальчика, скользнувшая вперёд, попала в новую аномалию, которая подхватила обоих и швырнула вверх. Славка вновь зажал голову руками, ожидая очередного удара об землю.

8
   Сергей больно врезался в землю плечом, перекатился на ноги, вскочил и побежал к мальчику. Славка лежал в неестественной позе. Его ноги и спина изогнулись, словно костей там и в помине не было. На правой руке виднелся скверный открытый перелом. Кости рассыпались осколками и белели на фоне красной плоти. На губе змеилась струйка крови, и виднелись следы от зубов. Должно быть при падении он сам себя укусил. Славка не открывал глаза, на окрики не реагировал, но дышал. Увидев судорожное дыхание мальчика, Сергей почувствовал, как камень упал с плеч. Он принялся трясти Славку, пытаясь привести того в чувство. Мальчик не приходил в сознание. Тогда Сергей перемахнул его через плечо, заметив, как мягко и податливо он лёг. Мужчина торопливо шёл вперёд, неуклюже из-за ноши прокидывая себе путь гайками. Перспектива, попасться ещё раз в трамплин и навернуть мальчика головой о землю, не радовала.
   Завиднелись в листве садов окраинные домики того самого села. Сергей, до рези в глазах, всматривался в пейзаж, пытаясь заметить притаившуюся аномалию. Закатное солнце ослепляло и затрудняло осмотр. Всё же добрался мужчина без происшествий. В первом же доме ему улыбнулась удача. Тот хоть и был с проваленной крышей, всё же находился никем и ничем не заселённым. Сергей бережно положил мальчика на пол. Дом был нежилым давно. Мебель вынесли отсюда подчистую. Привалив вход пролётом штакетника, ранее наполовину вросшего в бурьян, мужчина двинулся к дому старика. Где-то на противоположной стороне деревни слышалось хрюканье. Вряд ли там были мирные домашние свиньи. Сознание Сергея услужливо нарисовало стаю диких кабанов размером с корову. Мужчина пригнулся и, стараясь не шуметь, прокрался уже знакомой тропой к когда-то приютившему их дому. Зрелище почти родных стен, изуродованных теперь Зоной заставило в очередной раз поразиться её фантазией. Вся поверхность дома была покрыта большими толстыми шипами, длинной достигавшими сантиметров двадцати. Да, теперь это помещение явно было не пригодно для жилья. В вечерней тишине хорошо раздавались окружающие звуки. Сергей услышал, кроме уже поднадоевшего хрюканья, шорох, источник которого находился значительно ближе. «Хм, похоже, старик всё так же трудится»- подумал он и, взяв оружие наизготовку, прокрался на огород. В лучах заходящего солнца по чётко протоптанной тропинке шагал измождённый сгорбившийся человек. Его волосы спутались и свисали на лицо, но глаза всё равно виднелись. Не было в них больше того бесконечного пространства вселенной, которая словно в саму душу тебе заглядывала. Остались одни белки с разъехавшимися в разные стороны замутнёнными зрачками. Сергею стало страшно смотреть на эту марионетку Зоны из плоти, которая, возможно, никогда не остановится.
   Мужчина дождался, пока жуткий садовник отошёл на значительное расстояние и подбежал к растению. Оно источало на удивление приятный запах. Сергей немало удивился этому. «Разве может быть в этом сумасшедшем доме что-то хорошее?»- подумал он и принялся полной грудью вдыхать его. «Может полить это прекрасное растение, чтобы пахло ещё лучше и украшало унылое окружение? Да, надо полить. В конце концов оно же целебное. Скольким оно ещё поможет, если вырастет ещё больше? Вон, Славик…»- едва его мысли коснулись мальчика, пелена дурмана слетела с сознания мужчины. Он испуганно посмотрел на куст и уже не увидел той чарующей красоты в нём. Запах он старался больше не вдыхать. Мужчина рванул лист, но тот оказался на удивление крепким. Тогда Сергей достал свой нож и резанул по стеблю. Растение поддалось. Он торопливо свернул лист и запихнул его за пазуху. Тот моментально как животное обнял его за тело. Сергей насторожился такой подвижности растения, но через какое-то время почувствовал, что изжога, мучившая его весь день от плохого питания, затихла.
   — Эй, приятель, ты только меня не сильно лечи. Оставь силы на мальчика, — пробормотал мужчина себе под нос, крадясь гусиным шагом. Немного погодя, Сергей почувствовал приятную прохладу, разливающуюся по организму. Несмотря на неудобную позу для передвижения, он чувствовал, что не только не устаёт, но, напротив, набирается сил.
   Вдруг, из-за угла вышел шерстяной поросёнок с ободранным и загнивающим боком. Его догнал ещё один и задел пятаком, играясь. Тот огрызнулся. Завязалась возня прямо на пути Сергея. Он уже хотел уложить их из автомата, как всё из-за того же угла важно появилась свиноматка с изуродованной мордой и шкурой, покрытой лишаями и язвами. Всего через несколько секунд всю улицу заполонили кабаны. Многие из них достигали внушительных размеров. Сергей, уже имеющий честь столкнуться со стаей подобных монстров, медленно попятился назад. Тотчас же его засёк один подсвинок и пронзительно завизжал. Вся стая быстро сориентировалась на врага, обнажив длинные клыки в одну сторону, а поросят, сместив назад. Сергей закинул через плечо автомат и ринулся к ближайшему окну. Легко перемахнув через подоконник, стекла там не было уже давно, Мужчина едва не провалился в притаившийся там ведьмин студень, но всё же в последний момент сделал шире шаг и приземлился прямо около него. С потолка по всей комнате свисали пучки каких-то коричневых нитей. На концах самых длинных отростков поблёскивали иглы или шипы. Нити безостановочно шарили в воздухе в поисках жертвы. Сергей так и не смог отнести это явление ник аномалиям, ни к мутантам. Стараясь не касаться нитей, он взял оружие наизготовку и побрёл по комнате к противоположной стороне дома, чтобы выскочить из окна и сбежать от кабанов. Ситуация усугублялась опустившимися сумерками. Всё-таки мужчина задел один пучок. Нити тотчас же отстрелялись в него всеми иголками, которые висели на этом организме. Сергей почувствовал дикую боль по всему телу и сообразил, что скорее всего это было действие яда. Однако одной болью не обошлось. Сергей с ужасом увидел, как сквозь его одежду прорываются шипы, или иглы. Они покрыли всё тело мужчины, вырастая изнутри и придавая нестерпимую боль. Сергей рухнул на пол, вгоняя в себя те шипы, на которые упал. Они вновь впрыснули в него яд. Тотчас же в других местах, прорывая плоть, появились очередные иглы. Мужчина догадался, что от яда, скорее всего, иглы и растут. Он тяжело поднялся, пересиливая боль, и направился к окну. При поднимании ноги, на его ступне вырастали иглы, при опускании, они вонзались обратно в плоть. Сгорая в огне адской боли, Сергей не мог больше сдерживаться и завопил. За стеной послышался топот. Свиньи догадались, куда шла их добыча и обогнули дом, поджидая с другой стороны. Сергею было уже всё равно, сожрут ли его эти плотоядные твари, лишь бы прекратилась эта боль. Свисающие с потолка повсюду нити, добавляли «огня», выстреливая в жертву всё новые и новые ядовитые жала. Мужчина ввалился в прихожую. Здесь, прямо посередине пола валялся колючий куст мрачно напоминающий своим основным стволом искажённое человеческое тело. Вот голова, на ней открытый в крике боли рот. Сергей в ужасе шарахнулся от этого зрелища в стену, тем самым загнав обратно в себя шипы на плече. Они вновь впрыснули яд в тело, от чего выросло игл ещё больше. Мужчина выскочил на улицу, почти ничего не видя от боли и ринулся в толпу кабанов. Он полоснул стаю длинной очередью. Всего три свиньи жалобно взвыли. Ремень автомата прошило шипами и снять его с плеча не представлялось возможности, поэтому вести огонь возможно было только от бедра.
   Боком Сергей врезался в мощного борова. Тот поднял душераздирающий вопль, а за тем попытался зубами достать воткнувшиеся в него шипы, но лишь глубже их вогнал. В течение нескольких минут животное превратилось в ёжика, шарахнулось об другого кабана. А дальше пошла цепная реакция. Дальние инстинктивно тут же бросились прочь от своих шипастых сородичей. Когда Сергей проносился мимо, утративших интерес к опасной добыче кабанов, он краем глаза заметил, что первый заразившийся зверь лежал в страшно изогнутой позе бездыханный. Всё его тело покрывали отростки. Задать себе вопрос, почему Сергей до сих пор оставался живым, у него не было сил. Мужчина ввалился в тот дом, где ранее оставил Славку. Тот пытался вдохнуть, но ничего не получалось. Сергей бесцеремонно схватил мальчика за шиворот и потащил в подпол, через крышку которого споткнулся, вбегая в дом. Действуя практически на ощупь в полной темноте, мужчина достал из-за пазухи свёрнутый лист лопуха и с удивлением заметил, что на груди шипов не было. Едва руки коснулись лопуха, шипы начали словно плавиться, а вскоре и вовсе кисти очистились от них. «Замечательно,- подумал Сергей.- Это мне на руку. Хоть ребёнка не проткну.» Он торопливо завернул мальчика в огромный лист с ног до головы, оставив лишь щель для носа. Себе он оторвал маленький кусок лопухоподорожника, привалился к стене, зарычал от новой порции боли и приложил холодную траву к лицу. Та мягко обняла его и принялась растворять шипы, приятно охлаждая и успокаивая кожу. Одним глазом Сергей пристально смотрел за мальчиком. Тот боролся за каждый вздох. Далеко не с первого раза ему удавалось вдохнуть. Спустя время, Сергей осознал, что и у него болят лёгкие и поймал себя на том, что сам дышит через раз, словно боясь отобрать лишнюю каплю воздуха у мальчика или пытаясь ему помочь вдохнуть. Сергей переложил лист на макушку и вдруг заметил, что Славка не дышит. Он тотчас же отшвырнул траву в сторону и подполз к мальчику.
   — Дыши! Ну же, дыши! Не смей умирать! Я не вынесу этого снова! Не покидай меня опять! Я же только тебя нашёл! — кричал Сергей. Из его глаз катились слёзы.

9
   В подполе было сумрачно. Свет проникал лишь сквозь щели пола. По нему в комнате постоянно стучали чем-то острым, словно кто-то очень большой барабанил длинными ногтями по дереву. Оттуда же доносилось невнятное бормотание. Порой это был набор отдельных букв типа «Лосфиам, ыдщчу». Иногда прорывались бессвязные слова – «Дрожь подходит скверные патрон». Пару раз вырывались вполне понятные фразы- « Я чё-то не понял!» или «Бессмертный сталкер».
   В подполе же царила тишина. За лестницей лежал измождённый человек с лицом землистого цвета. В руке он держал засохший обрывок листа растения. Губы мужчины что-то бормотали. Но этот шёпот перебивала громкая болтовня сверху. В другом углу маленького подпола лежал кокон из так же высохшего листа лопуха или подорожника. Вот кокон зашевелился и рассыпался. Из него появился мальчик. В отличие от мужчины он выглядел бодрым и здоровым. Мальчик взволнованно посмотрел на мужчину.
   — Сергей, — позвал он его робко. — Ты в порядке? Выглядишь плохо.
Тут глаза мужчины заблестели жизнью. Он взвился в воздух и крепко стиснул в объятиях мальчика.
   — Славка, ты выкарабкался! А я уж и не надеялся, — воскликнул он.
   — Что произошло? — спросил Славка. — С трудом помню последнее. Мы вчера возвращались в деревню. Мы всё ещё там?
   — Славик, ты живой! — бормотал Сергей, продолжая нянчить мальчика.
   — Ты меня задушишь! — взвился тот наконец. — Неужели я при смерти был?
   Сергей, после того как мальчик освободился из его объятий, пришёл в себя и уже более спокойно сказал:
   — Лопух сражался за твою жизнь трое суток. Тебе периодически становилось то лучше, то хуже. Я чуть с ума не сошёл. Почти не спал. Не знал, куда кидаться и чем помочь.
   — Ого! — удивился Славка, — а мне показалось, что прошло всего, хмм… Около одной ночи. Даже меньше. Кстати, следов даже не осталось. Хорошая штука, — произнёс он, осматривая руку. — Ой! А где моя одежда?! — воскликнул он, прикрываясь руками.
Сергей протянул ему дырявую одежду со словами:
   — На, держи своё решето.
   — Жеесть, — протянул он приглушённым голосом. — Как я теперь ходить в этом буду?
   Сергей просто пожал плечами, раздирая сухпаёк.
   — Кстати, а почему я голый? — спросил Славка.
   — Сквозь одежду подорожник плохо лечил. Удивительно, что вообще лечил, но на голое тело у него получилось справляться значительно лучше.
   — Проголодался? — поинтересовался мальчик, кивая на распечатанный паёк,  с удивлением осознавая, что сам он совсем не голоден. А обычно бывало наоборот. Ныть о еде он начинал первым. — О! А что это у тебя у самого одежда в дырочку? И  пятна на лице откуда? Всё-таки заразной та губчатая аномалия оказалась?
   — Нет. Я в другую вляпался. Там вообще не поймёшь, аномалия или новый вид мутантов, — пробормотал Сергей, запихивая в рот галету и рассказал о своих приключениях, случившихся, пока мальчик был без сознания.
   Мужчина ел за обе щёки, болтая с полным ртом. Видно было, что у него приподнятое настроение. От того безразличного "растения" не осталось и следа. Разве что синяки под глазами. Славка слушал с открытым ртом, так и не притронувшись к еде, как его ни упрашивал рассказчик. За время повествования Сергей смёл подчистую армейский пай на сутки и довольно прислонился к земляной стене подпола. Полосы света, просачивавшегося между досками пола, причудливо освещали довольное лицо мужчины.
   — Я оторвал небольшой кусок листа и стал по очереди прикладывать к шипам на себе. Он быстро их растворял, но и сам от этого сох. Поэтому, чтобы полностью освободиться от этой заразы, я лишь иглы растворял, не долечивая раны после них. Выдёргивать эти шипы бесполезно. Они всё равно впрыскивают яд и лишь только множатся, — сказал Сергей.
   — Ну, оторвал бы себе ещё листа, — произнёс мальчик.
   — Я боялся, что если слишком много возьму, то у травы не хватит сил тебя вылечить, — сообщил мужчина.
   — Но у тебя же останутся шрамы, — пробормотал мальчик.
   — Самое главное, что ты живой и здоровый. А мне ничего не угрожает. Кроме того, шрамы украшают мужчину.
   — Кстати, о шрамах… — с этими словами Славка задрал рубашку и завертелся волчком, пытаясь рассмотреть спину.
   — Нет, залечить такие раны у лопуха не хватило сил. Если бы приложить ещё один лист, возможно, всё бы прошло, — сказал Сергей, поняв, что мальчик пытался рассмотреть свои раны, развороченные собаками до костей. — Хотя, выглядит это значительно приятнее. Подорожник вытянул скопившееся воспаление и нарыв. Но всё же останется след во всю спину, — с сожалением произнёс Сергей.
   — Да ничего! Шрамы же украшают мужчину! — воскликнул Славка весело.
   — Ну да, — хмыкнул с улыбкой Сергей.
   — Кстати, почему мы в подвале? — спросил мальчик.
   — Слышишь? — ответил вопросом на вопрос Сергей
   Славка прислушался и снова услышал странное бессвязное бормотание и постукивание по доскам пола.
   — Кто это? — полюбопытствовал мальчик.
   — Ну, такое… тело на тонких крабьих ножках
   — Типа псевдоплоть? — прикинул Славка, вспомнив рассказ военного. Он рассказывал про мерзких существ, бывших ранее обычными белыми домашними свиньями, в процессе мутации или экспериментов учёных потерявших первоначальный облик да и вообще какую-либо форму. Их тело напоминало неравномерный продолговатый кусок мяса, упакованный в воспалённую гниющую кожу. Спереди без всяких намёков на шею прямо к телу крепилась так же бесформенная голова с перекошенной, стёкшей на бок мордой, напоминающей больше всего безобразное лицо человека с гипертрофированным глазом, смещённым точно вперёд. Так же лейтенант сообщил, что в научном мире ценится тот самый большой глаз псевдоплоти. В роде, он обладает какими-то потрясающими свойствами.
   — Точно. Эта тварюга бормочет что-то под нос, словно человеческую речь имитирует, — сообщил Сергей.
   Славка прислушался к внешним шорохам.
   — Ныкаемся, ныкаемся! — невнятно, но с чувством пробормотали сверху. Ответом было:
   — Епрасвл, умни-гумни!
   — Бред какой-то, — констатировал мальчик.
   — Не думаю, что они это осознанно бормочут, — предположил Сергей.
   — Сколько их там? — спросил Славка.
   — Насколько я понял по звукам, несколько кабанов ходят вокруг дома, а две псевдоплоти, так как они меньше, влезли внутрь, сообщил Сергей.
   — Давно они там? — продолжал выяснять детали Славка.
   — Это они нас загнали сюда. Так что, считай, три дня.
   — И не уходят? — спросил удивлённо испуганно мальчик.
   — И не уходят, — подтвердил Сергей.
   — Что же нам делать? Вряд ли они с голоду помрут. А вот мы можем. И почему они такие настойчивые? Когда мы сидели на дереве, они ушли спустя несколько часов.
   — Кто знает, — пробормотал Сергей. — Может, это потому, что псевдоплоть — не кабан. Может, она более настойчивая. А кабаны бродят вокруг… Может, потому, что это их место, их территория. Я не знаю.
   — Что же нам делать? — спросил мальчик.
   — Да я, если честно, не думал над этим. Я решил, что ты не выжил, — признался Сергей.
   — И что, решил сам не выбираться? — удивился мальчик, на что Сергей только плечами пожал, а за тем поспешно поднялся на ноги и повернулся спиной, делая вид, что внимательно изучает потолок или мутантов над ним. Славка не стал продолжать тему. Вместо этого он запихнул привычным движением нож за пояс и примерился к своему пистолету. Когда мужчина принялся медленно обходить подпол в поисках подсказки пути к спасению, Славка залез по лестнице под самый потолок и сквозь рассохшиеся щели стал осматривать комнату. Его взору предстало небольшое помещение где-то четыре на четыре метра, заваленное хламом, в который превратился весь интерьер, раскуроченный двумя большими кусками мяса на длинных тонких ножках, заканчивающихся острыми копытами, больше напоминающими костяные пики. Эти, искалеченные мутацией или ещё невесть чем, свиньи переминались с ноги на ногу, издавая тот загадочный перестук. Кривые рты периодически болтали какую-то тарабарщину, но вполне по-человечески. Плоти явно вынюхивали добычу, скрывшуюся под полом.
   Вот одна учуяла Славку, забравшегося на лестницу и всадила переднее копыто между досок. Получилось неглубоко, но от неожиданности Славка кубарем свалился со своего «насеста».
   — Осторожнее. Ты же только с того света вернулся. Побереги себя. Не лезь к монстрам,- пробормотал Сергей, оглядываясь. — Нужно попытаться прорваться в комнату, обезоружить псевдоплотей и забраться на чердак до того, как нас учуют кабаны и попытаются пролезть в дверной проём. Не все они крупные. Есть и такие, которые протиснутся.
   — Планируешь прорыв? — спросил мальчик.
   — Да, — произнёс Сергей, улыбаясь, и принялся собирать вещи в сумку. — Зря ты не поел. Кто знает, когда удастся сделать привал.
 Они собрались быстро. Мужчина поднялся под самый потолок, стараясь не привлекать внимание «стражей» к себе резкими звуками.
- Итак. Я разбираюсь с этими двумя,- произнёс мужчина, указывая в потолок дулом автомата.- А ты по моей команде бежишь на печь, с неё лезешь на крышу вон в тот пролом в потолке. Оттуда ты стреляешь в монстров, отпугивая их от меня, пока я буду лезть следом,- распорядился мужчина. За тем он приоткрыл люк в полу. На звук скрипнувших петель мутанты тотчас же повернули свои головы с перекошенными мордами. Сергей принялся стрелять. Раздался визг. Послышалась возня. Мужчина закрыл люк и стал торопливо менять рожок.
- Вот гады!- ругнулся он.- Они что, вообще боли не чувствуют? Нашпиговал их пулями как рулет чесноком, а им хоть бы хны,- с этими словами он полез обратно в люк. Стрельба возобновилась. От грохота в замкнутом пространстве у мальчика заложило в ушах. Стрельба и ругань продолжались какое-то время. Вдруг Сергей, отстраняясь от прохода, но держа комнату на прицеле, скомандовал,
- Беги!
Мальчик зайцем выскочил из люка, не помня, как мимо промелькнули ступеньки, и побежал по облезлому полу, залитому кровью, лавируя между двумя тушами исковерканных свиней. Вдруг они обе почти одновременно кинулись на Славку. Взвизгнув, мальчик попытался увернуться. Всё же одна из тварей оказалась проворнее даже несмотря на сильнейшие травмы. Она схватила мальчика своим маленьким, съехавшим на бок ротиком за предплечье. Славка ощутил пронизывающую боль в руке от мелких, но острых зубок. Свинья дёрнула добычу на себя. В этот момент, выкинутая для равновесия нога мальчика, оказалась прямо перед глазами другой охотницы. Тотчас же она вскинула своё острое переднее копыто и попала прямо в икру. Сквозь собственные крики и дикий визг псевдоплотей Славка не сразу понял, что Сергей что-то ему кричал, одновременно поливая автоматным огнём мутантов и выбираясь из подпола. Свободной рукой мальчик выхватил из-за пояса нож и попытался воткнуть в свинью, схватившую его за предплечье. Однако шкура у неё оказалась очень крепкой. Нож лишь оставил неглубокий порез. Охотница дёрнулась от боли, не разжимая челюстей. Славка повалился на пол. Задняя тварь упустила свою добычу, зато очень быстро переключилась на Сергея. Как происходил бой у этих двоих мальчик не видел. Он пытался не потерять сознания от сильной боли вгрызающихся в плоть зубов. Псевдоплоть таскала его по полу и трясла из стороны в сторону как тряпичную куклу, как пёс трясёт игрушку. Славка понял, что ничего не мог поделать. У него просто не хватало сил. Краем глаза он заметил, что другая тварь подмяла под себя Сергея и тянулась ему в горло зубами. Отделял её от заветной цели только автомат, плашмя вставленный мужчиной той в зубы наподобие уздечки у лошадей. Сергей медленно, но верно уступал мутанту. Его руки дрожали от напряжения и понемногу сгибались. Лицо мужчины налилось кровью, вены на шее вздулись. От этого зрелища свинья ещё яростнее желала вцепиться в столь аппетитный кусок мяса. Испугавшись ни на шутку за жизнь своего друга, Славка перехватил нож остриём вниз и со всей силы вогнал его почти наполовину в огромный выпученный глаз своей противницы. Однако и теперь мутант не разжал своей хватки, только попятился от боли и уткнулся толстым задом в печку. Разозлившись от такой наглости непокорной добычи, псевдоплоть воткнула своё копыто в уже травмированную ногу мальчика и попыталась того разорвать. Он истерически заорал от боли.
- Славка!- крикнул Сергей, ослабляя хватку. Его противник вмиг вырвал оружие у того из рук и вцепился в прикрывшую горло руку. Свинья потащила Сергея к стене и подняла, оторвав от пола.
У Славки брызнула изо рта кровь. Слабо постанывая, он вытер её рукавом, за тем сцепил зубы, собрав в кулак последние силы и выдернул нож из глаза зверя. Псевдоплоть завизжала, замотала головой и наконец разжала пасть. Славка мешком рухнул на пол и не нашёл в себе сил подняться. Зато тварь оклемалась быстро. Поливая его чёрной кровью, струящейся из глаза, хищница всадила копыто в плечо Славки, изувечив вторую руку. Угасающим взором мальчик заметил, что в тесную захламлённую комнату набилось несколько подращенных кабанчиков, которые нетерпеливо повизгивали, ожидая, пока несокрушимые псевдоплоти  разделаются с добычей и можно будет попробовать утянуть пару кусочков.
Где-то неподалёку раздался мощный вой. Что-то шевельнулось в памяти у мальчика. За окном мелькнуло что-то рыжее. Через секунду на подоконник прыгнул невероятно большой поджарый кот размером с добрую овчарку, если не больше. Он изогнулся в спине и кинулся на псевдоплоть. Свинья не ожидала нападения со стороны и потому испуганно шарахнулась, освобождая мальчика из плена. Рыча от боли и напряжения, Славка встал на ноги и размахнулся ножом. Несмотря на размеры, изящный кот не много мог сделать против мощной тяжёлой мутировавшей свиньи. Он впился когтями в бок твари, сдерживая от дальнейших действий, но и сам попал в ловушку - стоило только ему ослабить хватку, противник мог просто сломать кота. Славка тем временем с разбегу вогнал нож в пустую глазницу свиньи. Наконец тварь рухнула и забилась в бешеных конвульсиях. Не дожидаясь, пока та издохнет окончательно, мальчик и кот бросились на вторую свинью. За их спинами раздался дикий визг кабанчиков, принявшихся делить поверженную тушу.
На вторую псевдоплоть кот кинулся мягко и беззвучно, но вцепился клыками ей в короткую шею мёртвой хваткой. Свинья отпустила бездыханное тело Сергея, попятившись назад. Тем временем Славка как бежал, так же не сбавляя скорости, прыгнул на псевдоплоть, обрушивая на неё всю свою мощь. Ярость придала мальчику сил на столько, что нож, направленный им пробил крепкую кость черепа и погрузился в мозг. Тварь забилась в конвульсиях. Славка с трудом вырвал нож, торопливо заправил его за пояс и бросился к Сергею. Он не двигался. Славка принялся бешено его тормошить, зовя по имени, но ни тряска, ни шлепки не помогали. Сергей не приходил в себя. Кабанов вокруг становилось всё больше. Пока трупы не были обглоданы, мутанты мало обращали внимания на двух измождённых людей. Но чем меньше мяса оставалось, тем опаснее становилось там находиться. Славка в отчаянии посмотрел на печь. Он сильно сомневался, что его волшебный артефакт мог помочь снова затащить мужчину наверх. Мальчик подозревал, что не рухнул без сил только благодаря действию яйца. Но у всего есть предел. В глазах темнело. Славку отчаянно валяло из стороны в сторону. Больше всего на свете ему хотелось упасть прямо здесь. Кровь из разодранных конечностей стремительно покидала тело. Руки холодели. Держать себя вертикально было невыносимо трудно. Мальчик упал на руку, чувствуя, как в неё словно забивали кол. Но не было даже сил кричать от боли.
- Сергей, вставай. Я не могу,- пробормотал он.
Тут подоспел рыжий кот весь перемазанный в крови. Очевидно, он уже успел побороться с особо дерзкими подсвинками. Кот наклонился над мужчиной и внезапно громко рыкнул, словно рождён он был как минимум леопардом. Очнувшись, Сергей резко сел. Даже Славка вздрогнул, чувствуя, как от неожиданности адреналин выплеснулся в кровь, придавая сил. Помогая друг другу, мальчик и мужчина забрались на печь. Славка удивился, увидев, что кот уже был наверху. Не умеющие лазать, кабаны теперь не представляли опасности. Однако, на всякий случай товарищи отползли к самой стене.
Когда уровень напряжения спал, Славка вдруг разом ощутил все свои раны. Это было словно автомобиль рухнул на него. Мальчик больше не мог опираться на свои конечности. Он обмяк безвольной куклой. К горлу подкатывал ком, не позволяя провалиться в спасительную тьму.
- Эй, Слав, ты как?- с волнением и заботой произнёс Сергей, склоняясь над мальчиком.
- Хреново,- честно признался он.- Я сейчас потеряю сознание.
- Потерпи,- принялся уговаривать мужчина, распахивая сумку, чудом не слетевшую в пылу схватки. Всё-таки было замечательно, что Сергей таскал её через плечо, чего не скажешь о потерянном стволе. Пока мужчина суетился над потерявшим много крови мальчиком, кот брезгливо вылизывал испачканную в чужую кровь лапу. Закончив свой туалет, он по-хозяйски подошёл к людям, улёгся между ними и принялся зализывать раны мальчику. Сергей попытался отогнать животное. «Не хватало ещё инфекцию занести»- рассуждал он. Но кот лишь негромко рыкнул на того и невозмутимо продолжил своё дело.
- Сергей,- всё так же слабо произнёс мальчик.- Раны не болят! И не кровоточат!
Мужчина перегнулся через пушистого доктора и удивлённо раскрыл рот.
- Ай да кот!- восхитился он.- Просто венец мутации! Почему же он пришёл к нам на выручку?
- Может, потому, что мы его прикормили? Помнишь, ты сам велел дать ему кусок сала?- пробормотал мальчик.
- Это тот рыжий кот?- удивился мужчина.- Так, тот был меньше ростом, но уже взрослый. Взрослые особи не растут.
-Так и не воют кошки обычно, и не залечивают слюной открытые раны,- произнёс мальчик.
Кот тем временем подлез Славке под руку, намекая на то, что его пора бы уже отблагодарить почёсыванием и поглаживанием.
- Не думаю, что ему настолько понравилось сало,- скептически произнёс Сергей, присаживаясь. Славка внимательно рассматривал рану на руке и даже ощупывал её пальцами.
- Слегка онемело. Словно, у него не слюна, а обезболивающее.
- Ага, и кровоостанавливающее,- проворчал Сергей, копаясь в сумке.- Не кот, а просто удача. Айболит шерстяной.
Из сумки вывалился пакет. Кот словно перетёк к целлофану и зашевелил усами.
- Ну уж нет, копчёность я тебе не отдам,- заявил мужчина, подхватывая пакет. Кот уставился на него своими огромными жалостливыми глазами и тоненько мяукнул. Славка хохотнул.
- Мутант он или нет, а котом как был, так и остался,- произнёс мальчик весело.
- Это точно,- согласился мужчина, выкладывая перед котом половину содержимого пакета. Тот начал есть, прикрыв глаза.- Ах ты, избалованный ручной зверёк. Вот оно что. Тебе не по вкусу сырое мясо. Вот ты и увязался за нами.
- Не думаю, что дело только в этом,- произнёс мальчик.- Я слышал его вой почти от самого периметра. Он же не мог столько дней прожить на одном кусочке сала. Тем более, насколько я знаю, кошки его не любят. Наверное, он просто любит быть среди людей. Скорее всего, его бывшие хозяева души не чаяли в коте. Вот он и привык, что вокруг него должна быть свита, готовая в любой момент и за ухом почесать, и вкусняшку дать. Похоже, после потери своей семьи, кот нас выбрал в качестве новой стаи.
- Да. Иногда и взрослые коты меняют свою семью людей,- согласился Сергей.- Хотя, это бывает крайне редко. И не так нагло.
Кот рыкнул на мужчину, заметив, что тот пытался убрать оставшуюся копчёность в сумку. Сдавшись, Сергей просто вывалил перед котом всё содержимое.
Расправившись с угощением, Пушок стал играть в гляделки со Славкой. Мальчик где-то слышал, что если человек щурится коту в ответ, то автоматически становится его лучшим другом. Он прикрыл глаза. Кот тотчас же принялся гладиться об мальчика, то и дело подставляя ему под нос свой хвост. Славка старательно пытался развернуть животное хотя бы мордочкой к лицу.
-Ха-ха, поздравляю, теперь ты его человек,- развеселился Сергей.
Кот настороженно повёл ухом и одним большим прыжком оказался на подоконнике. Кабаны, отвлёкшиеся от делёжки мяса, проводили его возмущённым голодным взглядом. Сергей промыл на всякий случай раны мальчика спиртом из аптечки и замотал бинтами.
-Идти сможешь? Надо уходить отсюда, пока им есть чем заниматься, сказал мужчина, махнув головой в сторону кабанов.
Мальчик встал. Его качало и трясло, но на ногах держаться стало хотя бы возможно – боли не чувствовалось.
- Смогу,- твёрдо сказал Славка.
 Сергей забрал у мальчика пистолет, оставив нож, и как можно тише спустился с печи. Кабаны его не услышали. У Славки так изящно не получилось слезть. Однако звери и на него никак не отреагировали. Товарищи осторожно выбрались через окно наружу. Взрослых кабанов поблизости не было видно. Скорее всего они отвлеклись на кота. Сергей торопливо двинулся к окраине поселения, поддерживая Славку за талию.
В течение этого дня они снова достигли тех камней, возле которых недавно ночевали и оставили могилу военного. Двигаться было легче, потому, что аномалий на пути стало меньше. В траве мелькали всё больше мелкие мутанты, некто тушканы с длинными мощными задними ногами и короткими передними. Для баланса длинные хвосты упирались о землю, точь-в-точь миниатюрные кенгуру с крысиными мордами и облезлыми шкурами. Лейтенант Борисенко говорил, что в количестве до десятка он не опасны. Однако всё же, Сергей держал пистолет наготове. Хотя палить по ним из такого оружия мягко говоря было расточительством. Но сзади шёл Славка, провожая каждого зверька ножом. Тушканы, судя по всему, даже не планировали нападать. Просто подошли ближе, полюбопытствовать на новых странных существ. «А ведь верно, скорее всего это мы для них странные создания»- рассуждал мальчик. Вскоре Славка слегка ослабил бдительность, видя, что мутанты вьются вокруг, играют в пожухлой траве, совсем их не боясь, но и не нападая. Сергей выглядел внешне спокойно, хотя и устало. Он бросал в траву метки, собирал их. И всё было однообразно. Даже спокойно. Наклонившись за очередным болтиком, Сергей наткнулся на подскочившего под руку тушкана и просто дал ему под зад. Зверёк взвизгнул и обиженно юркнул в кусты. Славка весело хихикнул.
Тем временем сумерки становились гуще, а привала не виднелось. Вокруг были лишь кусты да высокая трава.
Сергей остановился. Славка привычно выглянул из-за его плеча.
- Что?- полюбопытствовал он.
- Ничего,- пробормотал мужчина.
- А что же тогда мы стоим?- задал новый вопрос мальчик.
- Потому, что вокруг ничего нет,- продолжал терпеливо объяснять мужчина.
- Я не понимаю,- раздражаясь, сказал мальчик.
- Внимательно осмотрись,- настаивал Сергей.
Славка обвёл пейзаж взглядом. Вероятно это когда-то был покос или поле, заросшее впоследствии кустами. В высокой траве трещали сверчки. Неподалёку виднелся большой муравейник. По ветру пролетали паутинки. Над головой привычно каркали вороны, уже даже переставшие раздражать. Неподалёку виднелся лес, шумевший густой, желтоватой листвой, на краю которого покачивался им в такт могучий вяз. На него мальчик любил лазать в детстве. Тут его разум обожгло догадкой. Слава бешено завертелся волчком на месте. Пейзаж на горизонтах был до боли знакомым. Он вырос, охотясь со стариком в тех лесах. Но посередине, точно там, где они стояли, должно было находиться его родное село. А теперь пустырь, поросший кустами.
- Гдееее?!- взвизгнул Славка.- Лес, дерево!.. А села нет!
-Успокойся,- пробормотал Сергей, хватая мальчика за руку и прижимая его к себе. Славка бился из рук, но мужчина держал его цепко, очевидно боясь, что тот, ослеплённый эмоциями, влетит в какую-нибудь аномалию.
- Нет! Нет! Достало! Мня всё достало! Я устал! Я хочу домой! Я хочу знать, где моя мама!- надрывался мальчик.- Почему всё так сложно? И ты оставь меня! Отпусти!!!
Наделённый, с помощью артефакта, большей силой, чем любой взрослый среднестатистический человек, мальчик вырвался из объятий мужчины.
- Поосторожнее с желаниями,- напомнил тот,- пытаясь вразумить, взбесившегося мальчика. Вообще-то, Сергей всегда восхищался, как стойко порой Славка выдерживал испытания. Но, похоже, наступил срыв. Мальчик бегал, прыгал и кричал, за тем падал на землю, катался по ней, колотя пятками по пыли и изрыгая тонны проклятий на весь мир.
 Сергей скинул с плеч сумку, чтобы было удобнее поймать шустрого мальца, и побежал вслед за ним. Он попытался схватить Славку за локоть, но тот вырвался и с силой оттолкнул от себя. Лицо мальчика исказила гримаса безумной ярости, а у Сергея застыло выражение испуга, сменившееся глубокой тоской. Славка даже не сразу сообразил, что произошло. Оглушительный хлопок, и Сергей исчез. Растерянно мальчик поморгал глазами, а потом опустил взгляд вниз. Перед ним, точно на том месте, где секунду назад стоял мужчина, появился красное пятно неровной формы. Оно медленно поднялось в воздух на расстоянии нескольких сантиметров над землёй, а за тем сжалось в желтовато-красное блестящее образование, достигающий в размерах ранетки. Камень принялся слегка подрагивать. Вновь запели, затихшие на мгновение сверчки.
- Сергей,- тихо позвал Славка. Ответом ему был лишь гомон ворон да ветер, трепавший листву кустов. Мальчик медленно перевёл взгляд на сумку, осмотрелся кругом и понял, что вокруг кроме него не было ни души. Перед Славкой всё так же подпрыгивал камешек. До мальчика начал доходить смысл произошедшего. Однако он гнал прочь эти мысли. Парнишка по привычке взвесил гайку на ладони и кинул к камню. С громким хлопком невидимая воронка Карусели разметала его в пыль. Через секунду она притянулась к артефакту в центре, и алый камешек приобрёл металлические прожилки.
Из груди Славки вырвался душераздирающий крик. Озарение поразило его ударом молнии. Мальчик кричал, пока не задохнулся. Он упал на колени, продолжая смотреть на камешек.
- Сергей,- пробормотал Славка, обращаясь к новорождённому артефакту.- Сергееей!!!- заорал он, срывая голос.- Ты же обещал! Ты обещал, что мы найдём маму и у нас всё будет хорошо! Зачем ты попёрся в Зону?! Чтоб вот так просто исчезнуть?! Мне ведь… даже похоронить… нечего,- последние слова застревали у него в горле.
Мальчик вскочил на ноги и заметался вокруг. Потом он вновь упал на колени. Затем Славка что-то снова выкрикивал. Он не замечал, что вокруг стало тихо. Сверчки, не привыкшие к такому шуму, смолкли. Даже наглые, но безобидные, тушканы разбежались. Лишь ветер всё так же шумел в траве, гоня по воздуху листья, сорванные с кустов, да облака в небесной дали.
Ещё нескоро одинокий мальчик, в очередной раз выдернутый из, только что начавшей приходить в привычное русло, среды, затих, уставший от криков и метаний. Он упал навзничь и долго лежал на вытоптанной траве, глядя невидящим взглядом в пространство, не готовый к дальнейшим действиям. Когда уходила прочь его мама, попавшая под влияние чего-то, у Славки была надежда на то, что однажды он её найдёт. Ещё больше уверенности придало ему то, что в жизни мальчика появился Сергей — надёжный помощник и верный друг. А теперь он утратил и опору, и друга, причём навсегда.
- Нет,- упрямо произнёс Славка, наконец, найдя в себе силы подняться.- Ты пойдёшь со мной и поможешь найти маму,- с этими словами мальчик поднял с земли какой-то булыжник и запустил в артефакт. Аномалия сработала. Булыжник рассыпался в пыль. Зато артефакт выскочил с другой стороны пятачка спрессованной травы. Славка поднял алый камешек со стальным блеском, достал из сумки обрывок бечёвки, примотал её к артефакту и повесил на шею наподобие кулона. Привычным движением он засунул за пояс, ставший теперь уже его, нож, повесил через плечо сумку и побрёл дальше. Славка не знал пути. Он просто шёл; привычно прокидывая себе путь металлическими метками. Больше ничего не отвлекало мальчика от дороги и собственных мыслей, затягивающих в паутину тоски и отчаяния. Воспоминания мелькали перед ним яркими картинками. Теперь это единственное, что осталось у Славки от той, теперь настолько далёкой и даже кажущейся уже ненастоящей, фантастической жизни, где самой большой опасностью мог стать редкий волк, которого почти наверняка подстрелит старик-охотник. Где самой странной странностью оказывалась выкопанная морковка с двумя корнями или перерождение головастика в лягушку.
 Мальчик шёл медленно, но целеустремлённо, как робот с поставленной задачей, как тот старик, навечно оставшийся поливать чудо-траву. Изредка Славка останавливался на привал, когда ноги начинали совсем уж невыносимо болеть. Тогда он ел свои припасы, не разводя огня и не разогревая пищу. Мальчик старался быть тихим и незаметным, ведь теперь никто не спасёт его от полчищ мутантов. Даже в пистолете осталось всего полмагазина. Да и что могла сделать эта игрушка против, скажем, кабана или слепой собаки?
Славка не заметил, когда прошла изнуряющая жара, сменившаяся более подходящей на тот момент поздней весной с цветами и бабочками, пусть и не такими пёстрыми и прекрасными, как в былые времена. Пусть и подгнивали цветы, едва распустившись, пусть и были бабочки такими, словно их в руках помял хулиган. Всё же чувствовалось веяние весны. Мальчик предположил, что феномен жары являл собой огромную по размеру, но слабую по воздействию тепловую аномалию типа жарки.
Первое время ему довольно легко удавалось находить относительно безопасный ночлег, будь то погреб или дерево. Порой Славке даже казалось, что он слился с природой, что дышал с ней на одной волне. Он умудрялся обходить стороной все аномалии, даже едва различимые, стада мутантов, держаться подальше от загадочных и подозрительных нор. Вскоре закончилась еда. Тогда Славке удалось поймать в самодельный капкан, построению которого его обучил ещё охотник, тушкана. В тот раз впервые за долгое время мальчик рискнул развести огонь. Он согрелся и пожарил тушку. Дни сменялись ночами. Славка старался не задумываться ни о том, куда он идёт, ни о том, сколько прошло времени, ни о том, что ему делать потом и имеет ли смысл вернуться. Радужными остались лишь его сновидения, короткие, прерываемые тревожным поверхностным сном, но всё же яркие. Иногда это были кошмары, наполненные освежающимся чувством утраты, иногда он падал в воспоминания, смешивающиеся с мечтами. Однако наступление серых дней сурово возвращало его в бессмысленную реальность.
И вот таким унылым безликим днём Славка добрёл до какого-то озерка. С одной стороны оно обрамлялось порослью молодых деревьев. Приметная, разлапистая аномалия карусель медленно закручивала охапку песка и пару травинок – с другой. Остальную часть берега занимал притягательный песчаный пляж, согретый редкими лучами солнца. Славка уже давно подумывал, что пора бы и помыться, пока какая-нибудь тварь не уловила насыщенный запах, шлейфом тянущийся за ним.
Мальчик поставил сумку на песок, однако не спешил щучкой броситься в красивую голубоватую воду, сквозь толщу которой глубоко просматривалось чистое дно. Уж слишком идеальным было озеро. В Зоне так не бывает. Это мальчик заучил навсегда. Зона вдолбила в него это тоннами страданий и лишений. Славка присел на корточки и запустил в глубину увесистый болт, который скрутил довольно легко с попавшегося по пути комбайна, очень кстати брошенного посреди какого-то поля. Железка вполне себе естественно погрузилась в прозрачную воду и исчезла в глубине. Тогда Славка бросил горсть песка, веером разлетевшегося по водной ряби. Песок тоже повёл себя вполне предсказуемо, так как полагалось вести себя обычному песку, попавшему в обычную воду. Однако Славка не унимался. Он прошёлся по берегу, прощупывая металлом себе путь. Все болтики благополучно вернулись в карман. Тогда мальчик сел на берегу и принялся обедать, доедая остатки тушкана. Мясо его было жёстким, и напоминало резину на вкус. Соль лишь слегка спасала положение. Хоть можно было это проглотить.
Шло время. Мальчик цепко следил за поведением воды, не способный смириться с тем, что озеро может быть таким красивым, чистым и одновременно безопасным. Тем временем тело, как назло, начинало зудеть всё сильнее. Невыносимо хотелось окунуться в воду и, как следует, потереться мочалкой. Однако о последнем можно было только мечтать. Славка успокаивал себя мыслью о том, что неподалёку, а точнее, об самую воду на берегу крутится карусель. Да и деревья в рощице все кривые, словно были вылеплены из пластилина малышом в детском саду, а потом обросли корой. В общем, не вполне всё идеально. Наконец Славка достал новый бинт, решительно скинул с себя одежду и поспешно, пока не передумал, нырнул в озеро. Вода приняла его в ласковые освежающие объятия. Мальчик принялся яростно соскабливать с себя многодневную грязь рулоном бинта, используя его вместо мочалки. Получилось очень даже неплохо даже без мыла. Славка с наслаждением плавал и нырял, промывал руками волосы и снова тёрся бинтом до покраснения кожи. Казалось, что усталость, боль и скорбь смываются и уносятся в меру прохладной чистой водой. Славка блаженно поплыл на спине вдоль берега, пока не упёрся головой в валун, торчащий из воды. Мальчик просто закрыл глаза, удерживаясь на поверхности с помощью рук. Чувство безмятежности даже пугало его немного. По телу бежали мурашки. Он чувствовал себя измученным кораблём пучины морской, наконец-то прибившимся к тихой гавани. Славка лениво повернул голову в сторону валуна и посмотрел на него сквозь прикрытые веки. Тотчас же он обескуражено шарахнулся от того в сторону. Камень был погружён в воду, но торчал на добрый метр над общей кромкой. Он был просто обрамлён водой, словно начинка шоколадом. Славка завертелся вокруг своей оси и обнаружил то, чего почему-то не заметил сразу: вода выходила на берег на подъём по всему периметру, словно была голубым прозрачным одеялом. «Как же я не заметил?»- бился у него в голове один вопрос,- «Наверное, это какой-то дурман подействовал. Всё-таки обмануло». Он бросился к песчаной полосе, однако не смог выбраться на берег. Вода вдруг оказалась липкой и упругой как смола. Она цепко опутала всё тело мальчика. Тот изо всех сил упирался ногами в ставшее скользким, точно ил, песчаное дно. Ужас и паника, охватившие его, отнюдь не способствовали продвижению к берегу. Цепкие объятия субстанции всё новыми и новыми волнами накатывали на него, пока не поглотили с головой. Голова взрывалась от боли, но Славка упрямо не вдыхал. Он не знал, сколько это продолжалось, и сколько могло ещё длиться. Может, прошло всего несколько секунд, а может, всё длилось целую вечность. Однако мальчик знал, как бы сильно у него не разрывалась от боли голова, стоило только ему поддаться и сделать вдох, всё тотчас же закончилось бы. «А может, оно и к лучшему? Может, стоит поддаться? Просто вдохнуть, и все проблемы кончатся»- вихрем пронеслись мысли в голове Славки. Он ощутил в руке что-то неровное, как камень.
- Ради меня!- раздался чёткий ясный голос Сергея в подкорке сознания мальчика где-то между болью и безнадёгой.- …И в следующий раз, когда захочешь сдаться, помни, ты всегда можешь вернуться, или, преодолев всё, достигнуть своей цели. Но сзади тебя ждёт всё то, от чего мы убежали…
Славка крепче сжал в руке камень и с новой силой рванулся вперёд. Ему удалось вырвать голову из ложной воды и вдохнуть полной грудью воздух. Тяжело кашляя и дыша так, что загорелись лёгкие от натуги, мальчик продолжал рваться на волю, ни на секунду не расслабляясь. Теперь он видел, что в руку ему попался, скатившийся с прибрежной зоны кулон-артефакт. А совсем неподалёку валялся второй — названый им незамысловато – яйцо. Мальчик заскрёб ногтями по песку, миллиметр за миллиметром приближая себя к источнику силы. Он дотянулся лишь кончиком пальца до яйца, но контакт состоялся, и водная аномалия стала резко проигрывать. Славка рвался изо всех сил, пока не выскочил из озера, словно пробка из бутылки шампанского. Он торопливо отполз от кромки воды подальше и быстро накинул на себя несвежую, насквозь дырявую одежду. Бронник, сумка, артефакты, оружие — всё быстро вернулось на свои места. Теперь, изрядно нагруженный, он чувствовал себя в большей безопасности, чем нагишом. Вода снова приняла невинный облик. Только теперь ей было не обмануть взгляд мальчика, с которого спала пелена обмана. Славка видел, как водная плёнка толщиной в несколько сантиметров укрывала собой всё то, что обычно должно торчать наружу. Он сплюнул, досадуя на свою беспечность и пошёл прочь от коварного озера. Однако, несмотря на то, что побывал на волоске от смерти, мальчик чувствовал себя бодрее.
Спустилась ночь. Мальчику впервые за всё путешествие в одиночку так и не удалось найти худо-бедно достойного укрытия. В плотно обступившей тьме стало разноситься слишком много опасных подозрительных звуков. Не зная, что делать, уставший от долгой трудной дороги, Славка просто сел на корточки, чтоб хоть немного дать отдохнуть дрожащим от напряжения ногам. Совсем близко раздался рык. Из непроглядной тьмы на него выпрыгнул тушкан. Мальчик от неожиданности выстрелил в него, а за тем раздосадовано выругался. Ведь эту пулю можно было выпустить в более достойного противника. Славка перехватил пистолет одной правой рукой, а в левую взял нож лезвием вниз. Так он ещё ни разу не охотился. Но ситуация заставила приспосабливаться. Следующего тушкана он встретил ножом, удачно распоров того. Зверёк свалился во мрак в конвульсиях. Тут на Славку прыгнула откуда-то сбоку собака. Мальчик на адреналине и её резанул ножом. Из щеки собаки брызнула кровь. Тварь с воплем вернулась во тьму. На какое-то время нападения прекратились. Однако рычание продолжало доноситься со всех сторон. Тут с небес сорвались капли воды, за тем ещё и ещё, и начался дождь.
- Да, ночь будет долгой,- пробормотал мальчик. К страху добавилась тоска.
Рассвет встретил едва державшегося на ногах от напряжения и усталости мальчика посреди пустыря. Вокруг валялось несколько трупов тушканов, крупных слепых собак и одна странная тварь, похожая очень сильно на человека с разодранным позвоночником, мощными ногами и противогазом на голове с оторванным шлангом. Всё тело существа было словно облито кислотой. Всю поляну покрывали огромные следы. «И как мне удалось пережить эту ночь без укрытия?»- проползли ленивые мысли в голове уставшего мальчика. Он ещё раз посмотрел по сторонам и, не найдя больше противников, вернул нож за пояс, а пустой пистолет, ставший теперь балластом, просто выкинул.
Уже в полдень Славка, еле переставляя ноги, доковылял до едва различимого в буйной, хищно выглядящей растительности, селения. Почти все дома проиграли в неравной схватке со временем и природой. Лишь центральные постройки ещё отдалённо напоминали дома, которые окружали двухэтажное каменное здание, не собирающееся пока уступать позиции зарослям. Мальчик направился к строениям. Если не удастся раздобыть еды, то хоть как укрытие можно использовать.
Тут его остановил выстрел. Пуля ушла куда-то вправо. Но мальчику всё равно стало нехорошо. Быть охотником поначалу трудно, а вот стать добычей вообще не весело. Славка рухнул в траву и пополз в сторону здания под прикрытие кирпичных стен. За тем он пролез в дыру, ведущую на первый этаж и попал в сумрачное помещение с заколоченными окнами. Скудное освещение подействовало усыпляющее. Близость стен придавала ложное чувство защищённости. Мальчик, сердясь сам на себя, замотал головой, отгоняя сонливость. Тут, на втором этаже раздалась возня. Послышалась ругань низким мужским голосом. Щёлкнул затвор оружия. Раздалась автоматная очередь. С одной стороны мальчику было страшно, вдруг там бандит какой-нибудь засел. А с другой — казалось, что он с ума сходил от одиночества. Мальчику нужно было хоть с кем-то поговорить, ощутить себя человеком. Славка очень осторожно прокрался по лестнице наверх, но не успел дойти до цели. Прямо на лестничном пролёте в него врезался пятившийся, или, скорее, улепётывающий от чего-то человек. Едва столкнувшись с мальчиком, он резко развернул автомат и направил на Славку. Тот в последний момент успел отвести дуло вверх, и обоих засыпало выщербленной пулями штукатуркой.
- Не надо! Я только ребёнок!- завопил Славка.
- Оружие есть?- коротко бросил мужчина.
- Только нож,- сообщил мальчик.
- Доставай,- велел человек.- Иди вниз и отбивайся. Их не видно. Бей туда, где слышно дыхание.
- Как это не видно?- не понял мальчик.
- Выполнять!- рявкнул человек.
Славка обиженно закусил губу, но всё же выставил нож перед собой и поплёлся обратно, вниз. «Вот тебе и тёплая встреча с человеком»- подумал он тоскливо. Наверху раздалась возня. Человек выпустил длинную очередь от бедра.
- На, скотина! Нравится?!- вскрикнул он возбуждённо. Дальше последовала нецензурная брань. Мужчина грубо пихал мальчика вниз так, что тот не только не успевал вглядеться в пространство перед собой, но и пару раз едва кубарем не слетел. Вот они оказались вновь на первом этаже.
- В пролом? Коротко спросил Славка, по-прежнему не видя противника.
- Нет, вниз, в подвал,- скомандовал человек.- На открытом пространстве они нас быстро порешат.
- Да кто?- взвился мальчик, решив что нарвался на полоумного и уже жалел, что вообще пришёл сюда.
Мужчина молча ткнул Славку под рёбра автоматом, и тот, скрючившись от боли, кубарем свалился с очередной лестницы в просторный подвал, обложенный кирпичами. Лёжа на спине, Славка расслышал громкое тяжёлое, словно астматическое, дыхание. Короткая очередь вонзилась в невидимое нечто, и из пространства на Славку брызнула тёмная кровь. Кто-то, нависший над ним взвизгнул. По пространству прошла рябь, и  из пустоты проявилась долговязая человекоподобная фигура. Только странным был этот человек. Всё тело покрывала красновато-зелёная кожа, непропорционально длинные руки заканчивались большими ладонями. Яркой отличительной чертой монстра служила голова, нижняя челюсть которой была изменена до неузнаваемости, превратившись в щупальца с зубами.
- Исчезающий монстр!- озарило мальчика догадкой.- Кровосос!
- Запомнил, да? Молодчик. Плохо, что защищаться так и не научился,- буркнул человек, не оборачиваясь.
По этой реплике Славка понял, что они знакомы, и поэтому пристальнее посмотрел на спутника.
-Лейтенант Борисенко?!- воскликнул изумлённый мальчик. Уж очень сильно тот изменился. Всё обмундирование его было изодрано и испачкано в крови, рюкзака не было, шлем с головы тоже исчез. Но хуже всего выглядело его лицо, за короткое время состарившееся до неузнаваемости. Глубокие морщины изрезали кожу, под глазами появились мешки, да и сами они стали какими-то безумными, движения тоже не выражали ничего, кроме агрессии, граничащей с сумасшествием. «Интересно, я так же скверно выгляжу?»- подумал мальчик. Славка поднялся на ноги, но лейтенант снова отпихнул его. Мальчик улетел в дальний угол и стукнулся головой об стену. В ушах зазвенело. Тем временем лейтенант повис руками на толстых трубах, располагающихся под потолком, но не успел подтянуться, как сразу несколько тварей вышли из режима невидимости и кинулись на него. Они накрепко присосались к телу мужчины и с громким неприятным чавкающим звуком принялись высасывать из него все соки. Славка взобрался на трубы. Они шли в паре параллельно полу одна рядом с другой. Располагались трубы на таком расстоянии от потолка, что перемещаться было возможно лишь на четвереньках. Мальчик торопливо пополз по ним в сторону мужчины. Он хотел помочь тому забраться к себе. Но, когда Славка дополз, за трубу держалась мумия, оскалившаяся улыбкой покойника. Мальчик в ужасе шарахнулся прочь, едва не свалившись на пол. Кровожадные монстры толпой ринулись за ним. Но Славка удержал равновесие. Мутанты недовольно замычали и разошлись по комнате. Спрыгнуть на пол и выбежать наружу не представлялось никакой возможности. По меньшей мере четверо кровососов стояли на пути. Радовало одно — они не кидались как собаки, давя на психику. Славка осмотрелся. Подвал проходил под всем зданием. Что немало удивляло, и пугало, так это то, что почти все лампочки светили. Откуда они брали энергию, было совершенно непонятно, ведь провода висели оборванные.
Когда первый шок прошёл, Славка понял, что в руках у него что-то мешается. Он перевёл на них взгляд и удивился, увидев, что судорожно сжимает нож. Следующим чувством мальчика было расстройство, ведь сумку он благополучно потерял. Славка попытался продвинуться к выходу, но тут же ещё несколько мутантов ненавязчиво переместились туда. Они даже голов не поднимали. Наверное, монстрам не надо было смотреть на него. Возможно, они просто чувствовали кровь. Мальчик несколько раз пытался сбежать и всё время возвращался, чудом уцелев. В последний раз к Славке присосался-таки один. Мальчику удалось отбиться ножом и вновь забраться на спасительные трубы. Больше он не испытывал судьбу. Да и меньше шансов осталось на успех, когда руки и ноги затрястись от малокровия.
Помещение не имело окон, поэтому Славка совершенно потерялся во времени и даже не представлял, сколько часов или дней он провёл там, прежде чем понял, что нестерпимо хочет пить. Наступила такая пора, когда жажда поборола брезгливость. Славка прислонился к сырой стене и принялся слизывать влагу. Он с наслаждением обсасывал мох, стараясь не думать, чем это чревато.
А кровососы внизу лениво переминались, словно спали стоя. Среди здоровых и сильных взрослых особей виднелись и малыши. Они частенько сцеплялись в шуточной драке, пока чья-нибудь тяжёлая лапа не отвешивала им подзатыльник, и те на время успокаивались. Самыми крупными на удивление мальчика оказались самки. Именно они обладали увеличенными молочными железами, совсем как люди. А вот разница в размере скорее напоминала пауков птицеедов. Их же тяжёлое дыхание просто сводило с ума Славку. Порой мальчику казалось, что это он задыхается, и от этого дышал ещё чаще и глубже, а порой даже пытался откашляться, чтобы воздух наконец престал свистеть в лёгких. Даже когда Славка дремал, он слышал это дыхание и психовал.
Вскоре кончился мох, и голод разыгрался ни на шутку. Славка уже помышлял попробовать на вкус мясо какого-нибудь кровососа, когда однажды его разбудила крыса, так любезно решившая прошмыгнуть по дремлющему мальчику. Ему осталось только поймать нахалку и всё. Через несколько минут на пол закапала алая кровь. Кровососы столпились внизу, ловя капли. А следом в открытые пасти полетела и шкурка. Один из монстров принялся отплёвываться от «угощения». Славка же тем временем уже пытался проглотить сырое мясо.

10
Не имея возможности нормально поспать хотя бы пару часов подряд, мучаясь от жажды и голода, мальчик всё сильнее погружался в отчаяние. «Я не справлюсь один! Я не могу больше! Всё слишком сложно! Я запутался!»- кричало его сознание. Славка сидел на ненадёжной конструкции труб под потолком подвала и тискал артефакт, висящий наподобие кулона на шее. Мальчик общался с ним как с живым и называл ласково Сергей. Яйцо тоже не потерялось. Этот артефакт лежал в кармане куртки. Бронник мальчик снял. Слишком тяжёлой ношей он стал для измождённого детского организма. Да и не было в броннике надобности. Так он и сидел в дырявой одежде, вооружённый лишь двумя артефактами и ножом. А внизу покачивались, сонно сопя кровососы. Одни уходили на охоту, другие приходили на отдых. Никто из них уже не реагировал на мальчика остро. Сидит себе и сидит ручной зверёк. Не достать его, но и отпустить жалко.
Бормотания мальчика прервало странное и даже жуткое явление: мумия лейтенанта, до сих пор валявшаяся в углу подвала, вдруг зашевелилась, за тем тяжело поднялась на ноги и направилась к выходу. Поначалу кровососы никак не отреагировали на это. Ну, ходит себе скелет, ну и пусть себе идёт. Крови в нём всё равно нет. Однако немного погодя малыши забеспокоились, а потом и вовсе завизжали. Вскоре взвыли и взрослые особи. Замолчали они так же внезапно, как и завыли. Как по команде какого-то невидимого кукловода кровососы расступились к стенам и опустили головы к полу, словно ожидали появление некоего господина.
Тут славка почувствовал, что в голове, под самым черепом зашевелилось что-то постороннее.  Чьи-то невидимые тончайшие нити пробивали себе путь по нервам мальчика, заглядывали в воспоминания, мечты. Поначалу это было просто странно и страшно. Но когда «щупальца» стали проникать в глубинные воспоминания, выворачивать наизнанку потаённые страхи, обвиваться и срастаться со спинным мозгом, вот тогда наступила боль. Голова стала нестерпимо гореть огнём, словно мозг выжигали расплавленной добела кочергой. Славка закричал и схватился руками за голову, пытаясь выдрать захватчика из своего сознания. Тонкие нити же продолжали бессовестно исследовать мозг мальчика, закапываясь всё глубже и глубже в подсознание. И в тот момент, когда Славка решил, что терпеть он больше не может, все нити-щупальца разом натянулись и дёрнули в одну сторону. Почти ослепнув от боли, мальчик поддался. В проходе кто-то появился. Но это Славка увидел не своими глазами, а словно со стороны. Он смотрел на самого себя и на пришельца глазами многочисленных кровососов. Мальчик ощутил и в их упрощённых мозгах эти же странные телепатические нити контроля. Он словно путешествовал из сознания в сознание как по локальной сети.
- Ты звал меня. Я пришёл,- раздалось в голове Славки чётко, словно кто-то громогласный сказал ему на самое ухо.
- Кто ты? Что тебе от меня нужно?- пролепетал слабо мальчик, пригвождённый к батарее адской болью. Тем не менее он беспрепятственно рассматривал пленителя глазами кровососов. Монстр напоминал двухметрового человека, такого мощного, словно вырубленного топором. Он носил на себе изодранные джинсы и замызганную футболку. Больше всего бросалась в глаза необычной формы голова с невнятными чертами лица и до жути гипертрофированными головным и верхней частью спинного мозга. Из-за этого мутант не мог поворачивать головой, а только всем корпусом. Передвигался он не спеша, словно о чём-то задумался. Даже взгляд его был затуманен.
- Ты запутался в своих желаниях и путях решения. Я услышал твои просьбы и пришёл к тебе лично. Покорись мне, и я сделаю тебя своим приближённым. Я сниму с тебя бремя выбора,- говорил мутант в мыслях мальчика.
- Нет! Отпусти меня!- закричал Славка, пытаясь вытолкнуть из своей головы ментальные щупальца. Но мутант лишь более цепко впился в его сознание.
- Не сопротивляйся,- спокойно звучал голос в голове. Ты знаешь про меня. Тот человек тебе говорил,- мутант медленно повернул корпус в сторону покорно замершего неподалёку высушенного трупа.- Ты знаешь, что становится с теми, кто мне противится.
-Ты контролёр!- догадался Славка.- Самый страшный мутант в зоне!
- Я польщён, что люди обо мне такого высокого мнения,- сказал безэмоционально голос.
- Даже покорившиеся подобным тебе теряют рассудок,- пробормотал мальчик.
- Нет, теряя рассудок, человек остаётся жив. А подконтрольный лишается способности жить. Он становится куклой, ходячим мертвецом,- просто сказал контролёр.
- Я хочу жить,- произнёс мальчик.
- Нет,- возразил голос.- Ты хочешь знать, что стало с твоей мамой. Без меня ты никогда не узнаешь об этом. Но твой мозг юн. Он способен научиться существовать в новом положении. У тебя есть шанс остаться человеком, и, более того, однажды узнать судьбу твоей матери.
- А если я скажу нет?- спросил мальчик, трясущимися губами.
- Тогда я заберу тебя силой. Мне пригодится и марионетка. Совсем не обязательно иметь при себе питомца на поводке.
Мальчик понял, что ему никак не вырваться из лап монстра, по крайней мере пока. Он покорно опусти глаза вниз и в предвкушении неизвестного и страшного прикусил губу. Тотчас же неведомая сила мягко, но настойчиво оттеснила сознание Славки вглубь мозга, сделав его всего лишь пассажиром своего тела. Контролёр некоторое время примеривался к новому организму, словно к одежде, мысленно заставив руки сжаться в кулаки, а потом разжаться, осмотреть глазами раскрытые ладони, а потом снял с «насеста» ловким прыжком. Славка почувствовал головокружительную лёгкость, словно он плыл по очень солёной воде, которая сама его несла. Его тело тем временем бодро вышагивало вслед за контролёром, словно и не было многих дней голодовки. За ними двумя потянулась вереницей новая свита мутанта, состоящая из кровососов. На улице их ждала пара карликов в чёрных плащах. Таких мальчик ещё не видел, но почувствовал через контролёра, что они телепаты, то есть способны заставлять предметы силой мысли летать. Карлики тотчас же подхватили вожака на невидимые руки и понесли по воздуху. Тело мальчика прибавило шаг. Вскоре к свите присоединилась стая слепых собак в количестве около десятка.
Контролёр пустил вперёд в качестве разведчиков двух огромных крыс, размером с домашнюю кошку и одну собаку. И, хотя, после того, как он познакомил Славку со всеми членами свиты, канал связи закрылся, мальчик знал, что тот пристально следит за окружающим глазами разведчиков. Разношерстная стая двинулась в сторону Припяти.
Поход длился несколько дней. Всё было однообразно и спокойно. Иногда где-то впереди слышались звуки борьбы. Тогда контролёр всех останавливал, ждал, пока шум стихнет. Потом снова продолжалось шествие. Мальчик видел следы битв. Нередко проигрывали члены свиты. Однако контролёр не удостаивал даже взглядом павших за него. Он просто забирал выживших и присоединял к своей растущей армии. Трупы же рвали и делили те, кого меньше всего контролировали. Славке не только не удавалось присоединиться к трапезе, он даже головы повернуть не мог в сторону.
А свита всё шла вперёд целенаправленно, не меняя направления, не ища обходные пути. Контролёр слово видел все аномалии и ловко водил стаю между ними. А может, кто-то другой смотрел за дорогой и передавал информацию вожаку. Даже ночью они двигались уверенно, не боясь нарваться. Контролёр так приловчился к телу мальчика, что даже заставил того насвистывать какую-то неизвестную для себя мелодию. Кровососы, скорее всего выполняющие роль телохранителей, так как держались в непосредственной близи от господина, бросали удивлённые косые взгляды на мальчика. Однако вскоре и они начали мычать по нотам. «Будет забавно, если он заставит петь и собак»- подумал мальчик.- «Дирижёр, блин». Но собаки не присоединились.
В сгущающихся сумерках контролёр остановил свиту. Он чувствовал азарт. Это состояние передавалось и всем остальным. Собаки нетерпеливо подпрыгивали и вертелись волчком. Кровососы стали дышать ещё тяжелее, шевеля своими мерзкими отростками. Славка почувствовал, как контролёр подцепил его своей ментальной рукой и направил сквозь рощицу. Один из кровососов стал невидимым и двинулся чуть позади.
За рощицей сидели кружком молодые парни, одетые в лёгкие бронежилеты. Рядом с каждым валялись походные рюкзаки. В центре сидящих горел костёр. Искры разлетались по ночному небу с треском. Один паренёк, с болтающимся на груди респиратором, играл на гитаре и выводил какую-то печальную мелодию. Сидящий напротив, подпёр щёку кулаком, с зажатой в нём палкой колбасы, закрыл глаза и словно тоже пел, но мысленно. Такое страдальческое выражение лица у него было. Третий из компании переложил на коленях поудобнее АКМК и поднял вверх металлическую кружку.
-Ну что, помянем Бледного. Хороший был сталкер, с мечтой,- произнёс он.
Остальные присоединились.
-Ну что, господа сталкеры,- подал голос четвёртый из группы.- Проверим ту поляну и обратно, в бар?
- Да, до завтрашнего вечера должны вернуться,- сказал тот, что отложил гитару.
Подталкиваемый волей контролёра, Славка вышел из тьмы, в пляшущее пятно света от костра. Приятное тепло пробежало по телу. Двое вскинули автоматы, один — колбасу.  Четвертый, тот что предложил помянуть кого-то, привстал с бревна и обеспокоенно спросил:
-Мальчик, ты откуда здесь? Твоя одежда… С тобой всё в порядке?
- Пацаны, огоньку не найдётся?- каменным голосом спросил Славка, управляемый кукловодом, а сам подумал.- «Ну вот и всё. Сейчас эта компания завершит мои страдания, заодно обезопасив себя от странного существа, косящего под мальчика.
-Это отпечаток! Стреляй!- крикнул безоружный.
- Но это же ребёнок,- попытался вразумить остальных один из тех, что держал на мушке Славку.
- Это не человек!- настаивал безоружный.- Я же вам сегодня рассказывал про них!
«Да человек я! Человек!»- орал мысленно Славка, запертый в собственном теле, которое только что сделало большую ошибку, шагнув назад. Тотчас же другой вооружённый, тот что раньше играл на гитаре, нажал на спусковой крючок. Пули остановились в нескольких сантиметрах от живота Славки. В этот же момент рядом с мальчиком взвизгнул от боли невидимый кровосос, который как раз и заслонил Славку от пуль. Он подхватил того подмышку и уволок обратно в тень.
-Нет. Это не отпечаток. Он не умеет останавливать пули,- услышал Славка удаляющиеся голоса.
- Да, отпечаток-это иллюзия. Он просто растворяется как туман.
Стоянка людей, называющих себя сталкерами, осталась позади. Кровосос осторожно поставил Славку подле господина и зашевелил щупальцами так, словно бы облизнулся. Стая продолжила путь. Вскоре она стала продвигаться по узенькой тропинке, змеёй извивающейся между аномалиями. Невдалеке появился комплекс рабочих помещений, значения которых Славка не знал. Контролёр завёл карликов и кровососов внутрь одного из строений, оставив собак и мелких грызунов охранять периметр. Мальчик Считал, что это было лишним. Он сильно подозревал, что по таким аномальным дебрям вряд ли неподконтрольные существа сунулись бы.
В тёмном помещении контролёр забрался на стопку ящиков, словно на трон. Карлики шустро удрали прочь. Половина кровососов так же удалилась шатающейся походкой. В комнате остались только кукловод, пара телохранителей и сам Славка. Мальчик почувствовал, что кулак контроля ослабился. Ощутив неимоверную усталость, рухнувшую на него камнем, Славка не устоял на ногах и упал на холодный бетонный пол. Ноги саднило от боли, лёгкие свистели от натуги, живот сводило судорогой от голода, горло царапало от жажды. А как было здорово плыть в невесомости в собственном теле, не чувствуя ничего.
-Ты тупица,- прохрипел Славка. Мальчик так устал, что ему было всё равно, обидится ли на такие слова кукловод или нет.- Хотел меня прикончить, так лучше бы там оставил. Чего ты добивался?
Выражение лица контролёра было непонятным. Но мальчику всё же показалось, что тот озадачился. Мутант выглядел раздосадованным и сбитым с толку. Однако ни мысленно, ни вербально тот не проронил ни слова.
 Славка лежал на полу, положив голову на руки. Сил не было даже держать её поднятой. Тут в помещение вошли кровососы. Те же, кто охранял контролёра, покинули здание. Пришедшие принесли ободранную тушку кабанчика. Контролёр тут же приступил к трапезе. Он ел жадно, рвал мясо как зверь. По его рукам и подбородку бежали кровь и жир. Чавкающие звуки, издаваемые мутантом, вызывали у Славки зверские спазмы в желудке. Тут к мальчику прилетела обглоданная кость. «Как собаке»- подумалось Славке. Но, тем не менее, мальчик поборол гордость и принялся доедать то, что осталось на кости. Набравшись немного сил, Славка сумел выбраться из здания и напиться в ближайшей луже, пристроившись между слепой собакой и карликом.
Когда все мутанты немного отдохнули и набрались сил, Контролёр «натянул поводья» и повёл свиту дальше. Они снова шли несколько дней подряд. Славка начал подозревать, что кукловод практически не нуждается в отдыхе, особенно если учесть, что его почти весь путь карлики его несли по воздуху при помощи левитации.
В следующий раз контролёр остановил свиту на рассвете. Он снова послал вперёд Славку и одного невидимого кровососа. Недалеко, в низине трое мужчин разбили лагерь на ночлег. Они все, как и предыдущий отряд были вооружены огнестрелами и экипированы в бронежилеты. Одежда у всех пошита из прочной ткани, имеющей расцветку, сливающуюся с окружающей средой. Парни, вроде, не выглядели как военные, но отнеслись к походу в зону отчуждения со всей ответственностью. «Не то что я»- со стыдом подумал мальчик.
Управляемый контролёром, Славка спустился к лагерю. Отсюда он разглядел, что двое из отряда спали, а третий нёс вахту. В предрассветную пору караульный клевал носом, из всех сил стараясь не уснуть. Опершись руками о ружьё, как о палку, мужчина отчаянно качался. Но едва он уловил шорох травы, издаваемый мальчиком и невидимым монстром, тотчас же встрепенулся, вскинул ствол и негромко скомандовал:
-Подъём!
Двое вскочили, на ноги, словно и не спали секунду назад. Они резво схватили своё оружие. Тот, что оказался ближе к Славке, присел на колено, давая обзор заднему. Дальний же торопливо протёр глаза и прицелился. Всё действо не заняло и пары секунд. Мальчик подивился, как слаженно действовали мужчины, словно давно работали в команде. Однако, подпалины обмундирования одного и кислотный ожог ноги другого подсказывали, что по аномалиям они ходить начали недавно.
Тот, что ранее нёс вахту, обратился к Славке:
- Мальчик, ты откуда здесь? У тебя всё хорошо?
- Здесь, поблизости, уже давно никто не живёт. Слишком грязно,- бормотал тихо, присевший на колено. Задний отвечал ему так же шёпотом:
- Это странно. Смотри, на нём лохмотья.
Славка молча умолял контролёра не ляпнуть какую-нибудь глупость. Стоящий рядом невидимый кровосос не внушал доверия. Он мог просто воспротивиться бросаться на пули ради того, кто, вообще-то, считался едой.
- Помогиитее!- вырвалось замогильное блеяние из горла Славки.
«Лучше б дал мне волю самому что-нибудь сказать»,- уныло подумал мальчик,- «Выглядело бы не так гупо».
Двое проснувшихся парней бросили нервные взгляды в сторону часового. Мальчик понял, что была б их воля, они бы давно начинили его тело свинцом. Часовой, получивший временное лидерство, открыл было рот, чтобы скомандовать, но тут заметил, как в углу глаза Славки скатилась слеза ужаса. На лице же при этом не дрогнул ни единый мускул.
- Отставить. Это не зомби,- скомандовал спокойно командир, слегка опуская ствол. Двое нервно замялись, но всё же последовали примеру третьего.
-Мальчик, я спрошу ещё раз,- сказал тот, что всё время вёл переговоры, или скорее, пытался.- С тобой всё в порядке? Не можешь сказать, покажи.
- Спасиитее!- снова тем же жутким голосом протянул контролёр через мальчика. Сам же Славка вложил всю свою волю в то, чтобы глазами изобразить мольбу.
-Здесь контролёр,- догадался командующий.- Кучерявый,- он обратился к тому, что был лысым как коленка.- Хватай мальца и беги как можно дальше. Обоз, ты со мной. Задержим монстра.
- А надо ли? Валим отсюда. На черта тебе мальчишка?- начал Обоз.
- Трус!- процедил кучерявый, бросаясь к Славке.- А если бы твой сы…
Окончание фразы он проглотил. Невидимый кровосос оттолкнул парня прочь, подхватил Славку подмышку и бросился бежать, что было сил. Люди не нашли сверхшустрого мутанта. Вспыхнувшая было у Славки надежда на спасение, умерла в зародыше.
 Контролёр дожидался их в какой-то пещере. Свита смирно стояла здесь же. Лишь пара собак как бы между прочим прогуливалась снаружи. Кровосос сбросил Славку как мешок под ноги контролёру. Тот присел на колено и дотронулся рукой до виска мальчика. Тотчас же всё тело паренька сковала лютая боль. Сколько она продолжалась, мальчик не знал. Перед внутренним взором Славки замелькали картинки бойни между теми тремя парнями и стаей собак. Одного, ослеплённые яростью контролёра, мутанты уже загрызли. Кажется, это был Обоз. Часового тоже изрядно потрепали. Но, застигнутые врасплох толпой собак, они уже сгруппировались и методично отстреливали мутантов. Славка слышал в своей голове, как контролёр досадливо шипел, когда очередная шавка испускала дух. Чтобы усилить наказание Славки, кукловод направил муки предсмертной агонии собак прямиком в мозг мальчика. Наконец ужас закончился. Вернулась лишь одна собака. Двоим мужчинам удалось сбежать.
Славка лежал на песчаном полу и подгребал к груди песок, стараясь охладить им горящие нервы.
- Убил бы,- пророкотал грудной низкий голос.
 Мальчик даже поднял глаза, чтобы убедиться, не ослышался ли он. Контролёр впервые говорил с ним по-человечески. Правда, его внутренний голос и настоящий сильно отличались. Однако, ответить что-либо Славка был не в состоянии. Перенесённые им несколько раз агонии смерти холодили сердце. Мысленно Контролёр поднял мальчика на ноги и направил изрядно поредевшую свиту дальше, к Припяти.
Хозяин несколько раз останавливал стаю за последующие дни, но Славка больше не услышал от него ни слова ни мысленно, ни вербально, а первым вступать в разговор с тем, кто мог заставить тебя почувствовать смерть, не убивая, даже не мог помыслить.
Во время очередного привала контролёр вновь встрепенулся, очевидно, заметив поблизости людей. Но, прежде чем он успел сделать из Славки марионетку, мальчик встал перед ним и уставился прямо в мутно-голубые глаза мутанта. Путы подсознательного контроля никогда не покидали головы Славки. Но во время привала контролёр позволял мальчику двигаться и принимать простые решения в роде тех — сначала поесть, а потом попить или лучше наоборот.
- Что ты хочешь?- спросил Славка, чувствуя, как тает его решимость и сохнет во рту.- Ты не пускаешь в свои мысли. Но я всё равно вижу, что ты пытаешься что-то сделать, но безрезультатно.
Изо всех сил Славка старался выглядеть решительным и твёрдым, хотя внутри дрожал как осиновый лист. Контролёру ничего не стоило прочитать мысли мальчика и раскусить его напускную самоуверенность. Однако он не спешил штурмовать разум своей марионетки. Мутант неторопливо слез со своего импровизированного пьедестала из кучи хлама и подошёл вплотную к Славке. Его глаза с мутной поволокой пристально смотрели на мальчика.
- Дерзкий,- пророкотал он, а за тем показал Славке несколько картин. Мальчик увидел, как подходит к какой-то укреплённой точке. Его провожают настороженные солдаты, следя за каждым шагом через прицел. Славка что-то говорит. Слов невозможно разобрать. Он словно произносит речь на выдуманном языке. Солдаты радушно принимают его, пропуская внутрь. Славка проходит через все посты, мило улыбаясь и неся какую-то тарабарщину. За это все двери распахиваются перед ним. Он слушает очень нужные тайные разговоры, шныряет по бумагам, а контролёр тем временем пристально наблюдает за происходящим глазами мальчика.
- Ты хочешь, чтобы я стал твоим разведчиком в логове противника?- сделал вывод Славка.- Что, крыс уже не хватает?
«Они не умеют читать и пользоваться компьютером»,- раздался терпеливый голос в подкорке мальчика.
- Ты хочешь, чтобы я закладывал тебе людей?- спросил с сарказмом в голосе Славка.
Мутант одобрительно буркнул.
-Лучше убей меня. Даже под пытками смерти ты не заставишь меня сдавать тебе людей,- с ненавистью в голосе бросил Славка. Рано или поздно я удеру от тебя, а потом вернусь и лично вспорю тебе брюхо,- говоря это ледяным тоном, Славка и в правду почувствовал, как страх перед чудовищем перерождается в ярость. Мутант приблизился к мальчику так, что едва не касался своим искажённым лицом носа Славки, а потом резко схватил того за волосы на затылке. Мальчик весь напрягся, готовый к чему угодно. Он то, что произошло дальше, всё равно застало его врасплох. Контролёр просто отпихнул Славку от себя. «Ты сам призвал меня к себе»- зазвучал телепатический голос в голове мальчика,- «Иди и найди своё счастье. Но если не сможешь, я не приму тебя обратно». Славка удивлённо вскинул брови, потом попятился на шаг.
- Иди!- пророкотал контролёр.
Второй раз приглашать Славку не нужно было. Он выскочил на улицу и дал стрекоча. Сколько бежал, мальчик не знал. Он просто не останавливался, пока не рухнул. Но, едва дыхание пришло в норму, Славка поднялся на ноги и побрёл дальше.

11
Сколько скитался, он не знал. День сменял ночь. Мир стал серым и однообразным. Одиночество снова легло на его плечи. Оно нашёптывало в уши о тоске и безнадёге. Мальчик каждую секунду осознавал, что он один. Даже будучи на поводке у контролёра он не чувствовал себя в таком одиночестве. Тот и злился на него, и пытался удержать, и даже говорил мысленно. Одиночество же было плохим собеседником.
Мальчик забрёл в очередные руины. Похоже, раньше это был склад. Он поискал что-нибудь съедобное по нагромождениям коробков. В одном из них находилось несколько жестяных банок без этикетки. Ножом он расковырял крышку и наколол кусочек тушёнки. Мясо оказалось абсолютно безвкусным. Славка ел без аппетита, просто потому, что надо было есть. За стеной, в прошлогодней траве прятался колодец, в котором он и напился. Заночевал Славка там же, под крышей, на одном из деревянных ящиков.
Блуждал мальчик по степям и руинам долгие дни или даже недели. Жизнь превратилась в бесконечное серое полотно. Не было красок в мире, не чувствовалось вкуса. Даже адреналин не будоражил кровь.
Периодически Славка срывал какие-то незнакомые ягоды и без опаски кидал их в рот. Грибы тоже шли в пищу. Долгое время жизнь шла как бы на автопилоте. Гоня от себя тоскливые мысли об утрате, потере друга и судьбе мамы, Славка постепенно переставал думать совсем. Он забыл, когда разводил костёр, не видя смысла в том, что всё равно не греет. Мальчик не готовил пищу, ведь и сырая, и жареная она имела вкус ваты.
Однажды утром Славка почувствовал, что артефакт на шее стал горячим. Сам факт того, что за долгое время он хоть что-то чувствует, сильно удивил мальчика. А уж то, что это были причуды камня, раньше так не делавшего, включили какой-то тумблер в подсознании. Мальчик задумался. В какой бы депрессии человек не пребывал, он всё равно чувствует. Другое дело, что на это ему наплевать. Но ведь Славка действительно не чувствовал. Он даже не видел цвета.
Едва до него дошло осознание странности ситуации, как на небе разошлись тучи. Солнце залило всю округу светом, наполнив мир красками. Славка вдруг услышал пение птиц. В траве зашуршали полевые мыши и насекомые. Мальчик заворожено принялся рассматривать паучка, который неспеша плёл свою паутину. На тонких прозрачных нитях, как и на зелёной траве уже собрались капли росы. Налетел ветер, растрепав изрядно отросшие волосы мальчика. Славка вдохнул полной грудью и почувствовал запах свежести. «Разве может так пахнуть Зона отчуждения? А может, я просто наконец-то проснулся от долгого кошмара? Не важно»- подумал Славка и поднялся на ноги. От лежания на сырой земле у него заломило в спине, но это чувство только порадовало Славку. Ведь это означало, что он живой.
Неподалёку мальчик заметил в траве едва различимую, почти затянувшуюся природой просёлочную дорогу. Славка двинулся вдоль неё. Вскоре он заметил, что колеи стали видны чётче.
В груди мальчика поселилось странное чувство, словно ожидание какого-то замечательного события. Он прибавил скорости и уже через несколько минут заметил крыши домов. Одна из них была покрыта почти новым шифером. Над трубой вился дымок. По округе разносился сладкий запах жареных пирожков. В животе вдруг заурчало. Мальчик перешёл на бег, совершенно позабыв об опасности. Уже на подходе Славка заметил мужскую фигуру в клетчатой фланелевой рубашке. Мужчина стоял вполоборота и колол дрова. Что-то до боли знакомое показалось в этой тёмной шевелюре, крепких руках, бравой осанке. Мужчина услышал шаги и оглянулся. Славка сжал рубашку на груди. Камня там не оказалось. Что это, причуды Зоны, или явь, мальчик не знал. Но в груди у него щемило. Ком подкатил к горлу. Мальчик закусил губу. Сергей стоял прямо перед ним живой и бодрый. На его щеках играл румянец, глаза горели огнём. В них сначала промелькнуло удивление, а потом радость.
-Салага! Ты живой!- воскликнул Сергей.
Сомнений быть не могло. Это действительно был тот самый военный в отставке, который подставил в своё время мальчику плечо и раскрыл душу. Забыв про всё на свете, окружённый дурманом радости, Славка бросился в открытые объятия мужчины.
- Как? Ты же умер! Как тебе удалось?- бормотал Славка, уткнувшись в грудь мужчины и вдыхая его запах.
- Это же зона,- расплывчато сказал Сергей.- Я сам не вполне понимаю. Просто очнулся в другом месте. Я долго искал тебя. Но нашёл кого-то другого,- последние слова он произнёс загадочно.- У нас гости!- крикнул он в сторону дома. Там, в глубине, послышался шорох, потом шаги и на крыльце появилась…
- Мама!!!- заорал мальчик, что было сил.- Ты жива!
Он бросился к матери, подхватил её на руки и закружил волчком.
- Родной мой!- защебетала женщина так ласково,- Я так переживала за тебя. На базе, куда меня доставили, тебя не оказалось. Я искала тебя по всем точкам эвакуации,- с этими словами она спустилась на землю.- Сергей, он… сам подошёл ко мне, увидел твоё фото и рассказал про тебя.
Мама взяла за руку Сергея и нежно заглянула тому в глаза.
- Секундочку, вы что, вместе?- удивился мальчик.
 Сергей обнял маму за талию и произнёс:
-Ну да. Видишь, я же говорил, что зона исполняет желания. Я нашёл и жену, и сына.
- Ну что же ты, пойдём в дом. У тебя такой уставший болезненный вид, что хочется скормить всю чашку пирожков,- произнесла мама, взъерошив тому волосы. Они дружно пошли в дом. Славка плюхнулся за стол, покрытый белой скатертью. Мальчику до сих пор не верилось, что он добрался, что все страдания были не впустую, и теперь они заживут как раньше, даже лучше.
Мама порхала по кухне, накрывая на стол ароматный обед, Сергей стоял в проходе, прислонившись спиной к косяку и сложив руки на груди. На лице у него играла тёплая улыбка.
За окном раздался гром. Славка посмотрел через него на небо, но там не было ни тучки. Тотчас же полдома рухнуло под могучей рукой. Огромный псевдогигант раскурочил стену и просто раздавил обескураженного Сергея. Затем он вцепился зубами в шею матери и уволок её наружу. Славка остолбенел. По телу пробежала ледяная волна, за тем его окинуло кипятком. Мальчик бросился в проход, но там никого не оказалось. Ни намёка на огромную тушу. Просто ещё одно мёртвое село. Славка смотрел на гонимый ветром куст колючки огромными безумными глазами. Из глотки вырвался нечеловеческий вопль. Мир перевернулся.

12
Мальчик распахнул глаза и увидел унылую серую стену с плесенью и трещинами. Славка понял, что лежит на отсыревших досках пола. Над ним сидел контролёр и держал ладонь на виске. Мальчик резко откинул руку монстра и торопливо отполз. Мутант встал на ноги, внимательно глядя на Славку. Мальчик ощутил, как щупальца телекинеза изучают его мысли и чувства. В груди саднило. По щекам катились слёзы. Горло болело, как после сна, в котором он надсадно кричал.
- Это были галлюцинации?- прошептал мальчик, догадавшись.
Контролёр едва заметно кивнул, продолжая наблюдать за его реакцией.
- Ты монстр!- пророкотал Славка с металлом в голосе.- Демон.
«Я не человек,- просто произнёс контролёр в голове мальчика.- Я не чувствую жалости и сострадания. Просто делаю всё, чтобы достичь своей цели. Будешь слушаться, поощрю приятными снами, небольшой свободой, а быть может, однажды ты найдёшь свою мать. Не будешь слушаться, тогда твоя сегодняшняя галлюцинация станет всего лишь баловством, по сравнению с тем, что; я для тебя приготовил».
- Дай мне самому поговорить с людьми. Тогда будет меньше шансов, что они меня убьют,- прохрипел Славка, сурово сжав губы.
Сзади подошёл кровосос. Он глубоко мечтательно потянул носом воздух над головой мальчика. Тот лишь отмахнулся от него. Контролёру был важен Славка, и он это знал, потому и не боялся быть сожранным кем-то из стаи кукловода.
Мальчик вышел из затхлого помещения навстречу ветру. Тот, однако принёс с собой не свежесть, а запах загнивающей травы в каком-то водоёме, расположенном неподалёку. Запахнув, продуваемую насквозь, куртку, Славка пошёл туда, куда направляла его воля контролёра. Телохранитель кровосос принял невидимый облик сразу, как только они покинули территорию, на которой расположилась стая.
До стоянки людей пришлось идти какое-то время. Вооружённых ружьями и автоматами мужчин было около десятка. Наверное, испугавшись такого скопления народа, контролёр и не стал подводить свиту ближе. Славка подошёл не скрываясь. Он не хотел сразу настроить людей против себя. Часовой увидел мальчика издалека и провожал всю дорогу того, пристально следя через прицел. Один из толпы встал Славке на встречу.
- Мальчик, ты в порядке?- спросил он, наставляя как бы между прочим ствол пистолета тому в живот. Оно и понятно. Всякие неведомые зомби и отпечатки были Славке известны из обрывков фраз.
- Да… То есть не совсем. Я потерялся. Позвольте погреться у костра и перевести дух,- произнёс Славка. Он чувствовал контролёра в своей голове. Тот готов был в любой момент загнать сознание мальчика вглубь и взять управление телом в свои руки, но пока сдерживался.
- Я думал, что все простые люди уже давно либо эвакуировались, либо погибли. Как тебе удалось так долго здесь находиться? – продолжал тот же человек.
- Я… э-э… Не уверен. Может, мне просто повезло. Я много раз попадал в неприятности, потерял друга, а теперь совершенно не знаю, куда идти,- произнёс мальчик. Он знал, что лучше всего ложь удаётся, если она отчасти правда. Мужчина смягчился и посторонился, пропуская того к костру. Славка сел на пень. Большинство мужчин с интересом смотрели на мальчика. Кое-кто всё ещё исподтишка держал того на мушке.
-Как тебя звать-то бедолага?- добродушно спросил один из толпы.
- Я Славка,- сказал мальчик,- А вы кто и откуда?- вырвалось у него против воли. Всё же контролёр не утерпел и направил разговор в интересующее его русло.
- Ишь, какой любопытный,- ухмыльнулся другой мужчина.- Я думал, что сейчас начнёшь просить поесть или, там, привести тебя в цивилизацию.
- Мы — сталкерский караван. Переносим всякий хлам на базу,- сказал часовой, краем глаза поглядывая по сторонам. Чтобы не попасться на его цепкий взор, кровосос замер не двигаясь на небольшом расстоянии и почти не дышал.
- Мы не идём к кордону. Но, зато на базе тебе могут оказать медицинскую помощь и подогнать целую одежду. Не за спасибо, конечно. Ты уже не маленький. Вон, скоро усы полезут под носом. Выполнишь пару поручений, а за тем к кому-нибудь прицепишься и рванёшь за периметр,- сказал тот, что пригласил мальчика.- Кстати, есть-то хочешь?
- Безумно!- с воодушевлением протянул Славка. Ему дали банку консервов и походную ложку. Мальчик с жадностью всё съел и сыто откинулся на соседа.- А что за база? Спросил его губами контролёр.
- Место, где наш клан может безбоязненно отдыхать. Мы зовём себя Чистильщиками и истребляем по мере сил мутировавшие объекты Зоны отчуждения. Нужно постараться вернуть этот край людям,- сказал один из отряда. Мальчик почувствовал, как из него наружу рвётся ярость контролёра. «Ну давай, сорвись. Я сам брошусь под пули. И покончим с этим»,- мысленно обратился Славка к контролёру. Тотчас же пыл кукловода поутих. Славка задал давно интересовавший его вопрос:
-А кто такие сталкеры?
- Так называют себя простые бродяги зоны. Мы собираем её странные порождения — артефакты и продаём их. Некоторые исследуют местность и работают проводниками для любопытных, другие работают на учёных, помогая наблюдать за местными животными и растениями. В общем, сталкер — это тот, кто хорошо знает зону и все её секреты… ну, или думает, что знает.
Спустя какое-то время караван снялся с места. По воле контролёра Славка увязался за ними. Базой оказались склады, в последствие огороженные высоким забором с колючей проволокой по верху. По периметру, на вышках стояли вооружённые охранники. Внутри, на небольшой площади, горели костры в дырявых бочках. Кто-то жарил шашлык, кто-то просто байки травил у костра. Ничто так не создаёт уют, как потрескивающий паленьями костёр. Здесь же, компактно расположились несколько торгашей за импровизированными прилавками. Перед немногочисленными покупателями лежали неизвестные мальчику артефакты, которые подпрыгивали, подрагивали, пульсировали, извивались, щетинились или просто плохо пахли. Рядом соседствовали штаны и куртки цвета хаки, бронники и целые стопки носок. В коробках россыпью и в упаковках продавались патроны к разному оружию, да и само оно рядом поблёскивало тускло. Через всю площадь на разных уровнях были натянуты верёвки, на которых сушилась одежда.
Мальчик зашёл в здание, на котором висела фанерка с написанными на ней кривыми буквами  «Бар». Рядом прилепился рисунок, смахивающий на детский, в котором с трудом угадывалась кружка пива. Внутри располагалось несколько столиков, собранных из подручных средств. Даже средь хлама затесалась одинокая школьная парта. Людей было немного. В основном пили молча или приглушённо о чём-то болтали. Здесь царила атмосфера страха. Но кое-кто подбадривал соседа, мол вот, зачистим периметр. И станет жить спокойнее.
Долго гонял контролёр мальчика по всей базе, вынюхивал слабые места, узнавал настрой людей. Славке часто приходилось остужать его пыл. Но он понимал гнев мутанта. Ещё бы, если на каждом шагу мечтают вырезать твою братию. Славка опасался, мести контролёра за их намерения почистить зону от мутантов.
В наступивших сумерках на базе завыла сирена. Сталкеры схватили своё оружие и заняли точки обороны. Однако, мутанты пролезали внутрь беспрепятственно. Получив полную информацию от шпиона, контролёр грамотно расположил своё маленькое войско. Мутанты безжалостно рвали людей вокруг. Сталкеры огрызались огнём направо и налево. Тела смешались в кучу, перемазанные кровью. А посреди этого безумия стоял Славка. Мальчик не скрывал страдания на лице. Ведь это он шпионил для врага.
 Кто-то схватил Славку за локоть и потянул в укрытие, за стопку мешков с песком.
- И как только ты выжил в зоне с такой беспечностью?- спросил спаситель. Это был один из тех, что привели мальчика на базу. Славка вцепился рукой в запястье сталкера и посмотрел тому в глаза с невыносимой тоской. Пока что контролёр был занят ведением боя. Но мальчик чувствовал его цепи в своём сознании и боялся вновь попробовать бежать или что-нибудь подобное. У него был другой план.
- Это я привёл мутантов к вам!- чётко произнёс мальчик. –Мной управляет контролёр. Он сильный. Он убьёт всех вас. Беги, спасайся. Он беспощадный. К тому же садист.
-Идём со мной,- позвал мужчина.
- Я не могу. Он вот тут сидит,- с этими словами Славка показал на свой висок.- Он всё видит и слышит. Если захочет, то и тебя увидит через меня.
Видимо, мужчина на что-то решился. Он перехватил одной рукой автомат, а другой схватил за локоть и потащил Славку к забору, сильно пригибаясь на ходу. Мальчик даже не заметил, как беглецов набралось уже около пяти-шести человек. Похоже, они поняли, что не выстоят против слаженно работавших мутантов, связанных общим сознанием. Сталкеры свалили баррикаду и отогнули край металлического листа, служившего заслонкой в дыре стены, а затем принялись по одному выходить из пролома. Во дворе осталось трое, когда Славкин спаситель повернулся к мальчику, готовый вытолкнуть того наружу. Однако наткнулся он на ствол пистолета. Второй из оставшихся сталкеров катался по земле, держась руками за лицо. Славка не отводил взгляда от своего спасителя, держа того на прицеле.
-Я предупреждал,- сказал Славка.- Он заметил беглецов. Я должен убить вас.
- Мальчик, не делай того, о чём будешь жалеть всю жизнь,- залепетал сталкер. Он и вправду испугался.
- Ты даже не представляешь, как он меня мучает!- вскрикнул Славка.- Я не желаю тебе зла! Я просто устал! Я не могу ещё раз терпеть его наказания! Просто убей меня!
Сталкер сжал в руке крепче автомат. Краем глаза контролёр, сосредоточивший на мальчике большую часть внимания, заметил, что мужчина с разбитым лицом справился с болевым шоком и теперь заходил сбоку. Новый быстрый удар прикладом в уже больное место едва не отправил мужчину в нокаут. Слепой от боли, он пополз на четвереньках к пролому в стене. Славка тем временем изо всех сил пытался не нажать на спусковой крючок, хотя контролёр болезненно давил на психику. Находившийся под прицелом сталкер всё же решился. Он произнёс:
-Прости, пацан. Я не хотел, чтоб всё так вышло,- с этими словами он торопливо скрылся в проломе, обернувшись лишь на той стороне. Его взору предстала страшная картина. Посреди утопающей в крови площади стоял мощный человекоподобный мутант в грязной одежде. Рядом застыл с опущенной головой худенький рослый мальчик так же весь грязный и в лохмотьях, но с автоматом наперевес. Вокруг собирались прочие разношёрстные члены стаи.

13
Та битва ознаменовала конец группировки Чистильщики. Но, всё же, благодаря стараниям Славки нескольким сталкерам удалось сбежать. Контролёр, окрылённый лёгкой победой с довольно сильным противником, не стал наказывать мальчика. Вместо этого он даже поощрил находчивость своей марионетки и поместил на время его разум в тело вороны. Конечно, чувство свободы во время полёта — ни с чем не сравнимая эйфория. Однако, Славка всё равно чувствовал себя гадко. Ведь если б он продолжал просто болтаться на задворках своего разума, однажды кровосос просто не успел бы заслонить собой мальчика, а контролёр остался бы с носом. Но теперь он знал, на что способен Славка, и систематически заставлял его внедряться в различные группировки сталкеров, которых со временем в зоне становилось всё больше. Временами Славка, находясь в очередной раз среди людей, слышал от болтающих у костра жуткие байки о контролёре и его мальчике-марионетке, который обманом проникает в укрепление, выведывает слабые места и впускает толпы кровожадных мутантов. Байки разнились подробностями. Одни люди утверждали, что мальчик-то зомби, и, соответственно, глупо было бы спутать такого с живым человеком. Другие говорили, что он и есть тот мутант-контролёр, над которым в некоей тайной лаборатории проводили опыты, намереваясь сделать идеальным солдатом. Третьи откровенничали, что мальчик вполне себе живой, пытается бороться с хозяином, и даже иногда плачет от жалости к убитым и тем, кого ему предстояло убить. Была и такая категория людей, которые не верили в подобные байки и откровенно высмеивали тех, кто их рассказывал. Ведь ещё ни один человек, попавший под пси-воздействие контролёра, не мог вырваться живым. От воздействия на его сознание, мозг сразу же превращается в кашу. Остаются лишь примитивные рефлексы.
Кстати о толпах мутантов. Благодаря своей осторожности, контролёр практически никогда не светился сталкерам. Потому и жил так долго. А тем временем его способности только росли, а значит, и свита мутантов тоже. Хотя, из-за их концентрации на небольшом пространстве, периодически кто-нибудь кого-нибудь пожирал. Мальчик догадывался, что, скорее всего, контролёру нравились такие представления. Ведь он непременно выглядывал из своего убежища, чтоб самолично посмотреть на бой. Каждый раз Славка убеждался в том, что в прошлом, до испытаний над кукловодом, он был отмороженным садистом. Таковым и остался после. Только теперь ещё и со сверхспособностями.
Контролёр обосновался неподалёку от Припяти, в подземных комплексах труб. В их тёмных лабиринтах сконцентрировалось множество похожих на мыльные пузыри аномалий, которые являли собой невероятное — разрывы в пространстве. Проще говоря — телепорты. Благодаря этому контролёр мог отправиться в разные места зоны и быстро вернуться назад. Сталкеры никак не могли просечь эту хитрость и поэтому начали считать, что скорее всего здесь замешаны призраки или, того хуже, сама зона в одухотворённом её варианте. Славку при этом считали её духом, легендарной личностью.
Сам же мальчик не чувствовал себя звездой баек у костра. Большую часть времени в убежище контролёра, он лежал у ног хозяина безвольной куклой, которой отрезали ниточки и бросили. На самом деле контролёру надоело постоянно ловить беглеца, и он нашёл выход — просто изолировал импульсы головного мозга мальчика от спинного, что привело к параличу двигательной системы. Возвращал способность двигаться контролёр Славке только для того, чтоб тот поел и проник на очередную базу сталкеров и группировок. Лёжа в той позе, в которой упал, мальчик пытался хоть как-то развлекаться. Больше всего Славке нравилось ковырять контролёра за молчание. Конечно, он больше молчал потому, что донести информацию мысленно гораздо проще, и со временем его голосовые связки просто атрофировались. Из-за этого контролёр психовал. Но мальчик нуждался хоть в каких-нибудь эмоциях постороннего, потому постоянно вызывал контролёра на устные беседы. Он даже придумал кличку хозяину обидную и пренебрежительную, что полностью отражало отношение мальчика к нему — Молчун.
Однажды, после затяжной битвы, длинной в несколько дней, контролёр уснул глубже обычного. Телепатическая связь с мутантом давно срослась, потому даже в таком состоянии Славка не мог убежать. Да и слишком боялся он очередного наказания садиста-хозяина. Однако ничто не мешало Славке использовать связывающий их канал и проникнуть в разум мутанта. Парнишке стало любопытно, как тот думает, да и вообще, о чём. Может, эти знания могли помочь когда-нибудь сбежать. Мальчик мысленно погрузился в сознание контролёра, ожидая увидеть вихрь образов и эмоций. Каково же было его удивление, когда тот провалился в пустоту, в бездну. Здесь не было ничего: ни воспоминаний, ни чувств, ни мыслей. Лишь липкая ненависть обволакивала и топила в себе. Тоска и боль сжимали со всех сторон, словно не давая дышать. Славка поспешил вырваться из этого ужаса. Но не тут-то было. Он накрепко увяз в пустоте чужого сознания. У мальчика создалось впечатление, что он начал падать в бесконечность. Ничего конкретного не было. Но ощущения ужасали. Даже у вороны были воспоминания, эмоции, настроение. А тут плотное, всеобъемлющее ничто, приправленное ненавистью.
Как он вырвался из нескончаемого ужаса, парнишка не понял. Может, это был сам контролёр, который, как раз в тот момент, когда Славка осознал себя собой, пристально смотрел на него.
- Повеселился?- пророкотал мутант страшнее, чем обычно.- Нашёл, что искал?
- Как ты живёшь? Это не душа! Это ад!- залепетал испуганно мальчишка. «Это вы, подобные тебе сделали это со мной. Поэтому я ненавижу людей. Я истреблю их всех. А ты за свою наглость останешься в живых и будешь до конца своих дней лежать у моих ног»-сказал мысленно контролёр.- «А сейчас пошёл вон».
Тут же прибежал карлик в неизменном чёрном плаще и телекинетически утащил паренька в тоннель на уровень ниже.
 Сколько мальчик ни кричал, ни звал, ни просил прощения, Контролёр не откликнулся. Так он лежал в пустоте и темноте долгие дни, может, недели. Поначалу было жутко страшно. Повсюду из темноты доносились гулкие стуки, скрипы, стоны, шорохи. Славка бешено вращал глазами, стараясь не упустить из виду возникающие изниоткуда тени. А что ещё он мог?
В конце концов контролёр всё-таки подарил мальчику дар передвижения. Когда Славка вылез из трубы, то почувствовал себя кротом. Щурясь от яркого света и испытывая жуткую боль в глазах, он проковылял к ближайшей луже, чтобы напиться. Чувство брезгливости этот животный образ жизни начисто выбил. Только наклонившись над мутной гладью воды, паренёк осознал, что что-то изменилось в окружении. Вдруг на Славку бросился кровосос. Мальчик ушёл от удара кувырком через плечо и по ходу врезал нападавшему туда, где у людей обычно бывает подбородок. Кровосос чавкнул, ухнул и попытался напасть снова. Парнишка выхватил свой верный нож, с которым никогда не расставался и выставил перед собой, сидя на одном колене и направив конец лезвия мутанту в живот. Мальчик знал, что у этих монстров напрочь отсутствует чувство самосохранения. Да и контролёр, принимая в свиту, обычно отключал первым делом страх вновь прибывшим. И только Славка был наделён этим качеством, так как это было необходимо для дела. Мальчик должен выглядеть естественно перед людьми.
В этот момент сердце юноши сжималось от ужаса. Он знал не понаслышке безумное бесстрашие этих мутантов. Выстоять против них не по зубам было даже взрослому мужчине, какому-нибудь спецназовцу или омоновцу, в полном боевом вооружении. Полуголому подростку с охотничьим ножом грозила стопроцентная смерть.
Славка мысленно пускал контролёру панические импульсы. Он знал, что жив в этой своре только благодаря внушениям хозяина. Путы контролёра как всегда были на месте. Но мутант бездействовал. Парнишка вдруг отчётливо уловил настроение контролёра. Ему было жутко скучно. Мальчик не видел кукловода, но готов поклясться, что тот даже зевал, слушая сигналы своей куклы. А потом мутант и вовсе отгородился непроницаемой стеной, как от надоедливой мухи.
Кровосос тем временем навис над жертвой и расправил свои щупальца, наподобие омерзительного жуткого цветка с тонкими лепестками, усеянными зубами, загнутыми назад, как у змеи. С громким криком, Славка вонзил нож прямо в ротовое отверстие мутанта. Пробить крепкие кости, особенно череп кровососа было задачей не из лёгких. Понадобилась бы недюжинная сила. К счастью мальчика, эта сила была, во всех своих передрягах он держал карманы застёгнутыми, и драгоценное яйцо всегда было вместе с ним. Монстр сорвался с клинка, бешено вопя и отступил. За тем он засиял невидимостью и, хоть и с трудом, всё же исчез. Славка почувствовал, как волосы на затылке зашевелились. Невидимый кровосос был просто машиной для убийств. Мальчуган беспомощно вертелся вокруг своей оси, вытянув вперёд нож, а вокруг нетерпеливо переминались остальные мутанты. Они ждали своей очереди впиться в мягкую аппетитную плоть и отхватить себе кусочек. Паренёк напряг слух до предела, стараясь различить в какофонии визгов, рычания похрюкивания разобрать тяжёлое дыхание и характерную поступь. Славка рискнул закрыть глаза. Зачем они нужны, если противник невидим? Удивительно, но это помогло. Тот самый звук словно вышел вперёд. Юноша сделал выпад, как только звук приблизился. Рёв ознаменовал попадание. Но мальчик почувствовал, что нож прошёл вскользь, лишь задев кожу.
Танец со смертью продолжался долгое время. Нахождение начеку начало выматывать Славку. Но расслабиться, значило умереть. Попутно парнишке под руку попалась слепая собака. Или, скорее, под ногу. Мальчишка пнул наглого, лишившегося терпения, кабеля в бок, сбив того прямо на лету. Решивший напасть под шумок, кровосос налетел на нож. Юноша заучил его повадки, и теперь только ждал этого выпада. Расчет был точным. Мутант грохнулся на землю, сразу же сбросив с себя мимикрию. Он не двигался. Было очевидно, что кровосос издох. Тяжело дыша, мальчик поднял глаза на выход из канализации и увидел там контролёра. Мутант смотрел пристальным взглядом немигающих голубых глаз и, скорее всего, копался в сознании Славки. Мальчик лишь посмотрел на контролёра с вызовом.
-Что молчишь, Молчун?- бросил он свысока.- Хотел бросить меня на съедение своим питомцам? Ты достал уже издеваться надо мной! Вылезай из моей головы! Оставь меня! Пугай меня, мучай меня, я всё равно не стану твоей игрушкой! Отпусти меня или спали мой мозг. Я не перестану вырываться. И темноты тоннелей я больше не боюсь. И неведомых шорохов, и одиночества… Всё, перебоялся. Что молчишь? Нечем меня больше брать? Я ухожу,- сказав это, Славка развернулся спиной к контролёру и пошёл прочь. Мутанты попятились, уступая дорогу.  – Можешь наслать на меня галлюцинации. Я очнусь и снова уйду,- остановившись на мгновение, бросил через плечо паренёк. Контролёр не остановил его. Никто не бросился вслед. Хотя каждое мгновение Славка ожидал удара в спину.

14
Дождь хлестал нещадно, щедро орошая уже превратившуюся в кисель почву. Неизменные тучи стали только ниже и темнее, словно намокли тоже. Вода на небе, вода в воздухе, вода под ногами. Ручьи затекали за шиворот, спускались по спине, просачивались под плотно притянутый ремень. Дождь лил уже не первые сутки. Но не всё было так гадко. Можно даже было найти в этом положительные стороны — все аномалии стали как на ладони. Карусели закручивали капли в спираль, над жарками навис пар, как из котелка, кипящего над костром. Над комариными плешами шёл просто ливень, причём менявший направление струй точно вниз. Короче не погода, а пособие для сталкеров-желторотиков.
Передохнув немного после трудной дороги по нескончаемой грязи, Славка спрыгнул с руин какого-то дома, от которого только и осталось, что две стены, высотой по подоконники, да обломки пола. Что стало с остальной частью дома, юноша предпочитал не думать. Он вообще приучил сознание не спрашивать себя ни о чём, ни мечтать, ни бояться. Всё, что могло вызывать яркие эмоции, обычно сбывалось, причём в основном не в лучшем виде.
Паренёк запахнул старенький плащ из брезента цвета хаки, купленный им недавно по дешёвке у какого-то барыги и двинулся к россыпи аномалий. Вообще, появление местных купцов в зоне значительно облегчило жизнь. Найдёшь пару артефактов, притащишь в какой-нибудь бункер неподалёку, разживёшься каким-никаким барахлом, оружием. Технику, вроде КПК и датчика аномалий он не признавал. Лишний хлам ни к чему в зоне, где даже радио нормально не работает. Старые добрые металлические метки, намётанный глаз, кости, ни раз сломанные в тех же аномалиях, всегда безотказно подсказывали наличие, форму и размер этих аномалий. Сколько времени прошло с тех пор, как контролёр отпустил Славку, он не знал. Ориентироваться по временам года было глупо. Погода здесь не зависела вообще ни от чего. Приспичило снегу выпасть прямо в середине знойного дня, так он выпадет. А спросить у сталкеров он не решался. Все люди без исключения были пуганными контролёром и его марионеткой. Поэтому одинокие странники были не в чести. И не зря. Славка по-прежнему чувствовал ментальную связь с Молчуном. Он уже и не знал, где заканчивались его мысли и начинались контролёра. Паренёк даже не мог с уверенностью сказать свои ли желания выполнял. Может, это внушал ему контролёр. Они стали с ним одним целым, хотя кукловода и марионетку разделяли огромные расстояния. Теперь это было не проблемой. У них уже образовался общий разум на двоих. Периодически Славка слышал эмоции прочих из стаи контролёра. Из тех, что впервые он собрал почти никого не осталось. Многие сгинули в пылу схваток. Многих сожрали свои же. Этому естественному отбору контролёр не мешал, поняв, что в конце таких потасовок в живых остаются сильнейшие. А слабые могли исполнить последнее полезное дело — накормить остальных членов свиты.
Славка подошёл вплотную к карусели. Внешне он выглядел расслабленно. Да и не нужно было ни перед кем играть. В этом заключался жирный плюс рейдов в одиночку — можно быть самим собой. Внутренне же он был, как всегда, собран. Зона научила не расслабляться даже во сне, даже на базах сталкеров. Прочие частенько напивались до беспамятства, забивая ужасы последнего рейда водкой и спали мертвецким сном. Славка же удостоился чести быть пару раз застигнутым в кровати вооружёнными убийцами. Теперь он спал и на базах чутко, словно кот, готовый в любой момент ринуться в бой
Юноша поднял с земли камень, величиной с кулак, повертел его в руке, приноравливаясь, чтоб тот лёг удобнее. Когда он нашёл оптимальную точку, пустил по косой в центр аномалии, где поблёскивал кривобокий артефакт. Столкнувшись с камнем, он вылетел и, как в бильярде, врезался в другой, напоминающий шар гадалки. Оба артефакта вылетели из своих аномалий. Усмехнувшись своей удаче, сталкер поднял добычу и сложил в походный рюкзак, закрывающийся сверху на шнурок. В отличие от прочих, Славка не носил с собой контейнеров под артефакты. Их положительные, и отрицательные стороны парнишка принимал всем телом. Его путь начинался не так как у большинства прочих сталкеров. Приходили в зону они в основном в броне и защите от всяких излучений. Вот и берегли здоровье. Ну, взрослые по-другому относятся к своему здоровью. Чего ж возьмёшь с мальчишки, перелезшего через забор, даже не подозревающего о том, куда лезет.
 Славка зашагал по обочине едва различимой дороги. Ходить более лёгкими путями, особенно когда они такие явные, всё равно что засовывать голову в мышеловку, да ещё и самому захлопывать её. «Хватит, находился. Пройдусь обочиной. Не развалюсь»- подумал юнец. До его разума вдруг дошёл импульс гнева. В голове начали возникать картинки огня и крови. Должно быть, контролёр снова воевал.
Парнишка не раз задумывался над тем, почему кукловод не отпускал его насовсем и, в конце концов, он пришёл к выводу, что тот просто не мог. Настолько единым целым стали их разумы, как у сиамских близнецов. «Что ж, пусть воюет, лишь бы меня не трогал»- решил Сталкер.
Вдруг Славка почувствовал себя полным бакланом. Так глупо вляпаться в такую аномалию. Его ноги стали резко тонуть в обычной с виду земле. Но дождь даже Зыбь выделял. Ведь вода впитывалась в неё так же легко, как и сейчас ноги Славки. « А ведь надо было всего лишь кинуть болтик. Нет, решил, что просохло на пятачке. Вот дурень! Так глупо погибнуть!»- корил себя мальчишка, пока медленно уходил в землю. Вырваться самостоятельно из этой аномалии было невозможно. Славка с тоской обвёл лес и приготовился сгинуть. Тут он услышал почти забытый далёкий вой. Когда почва поглотила того по грудь, из леса вышел шикарный четырёхлапый зверь с атлетической фигурой. На его боках лоснилась рыжая шерсть. Это было неслыханной редкостью в зоне. На голове зверь имел шикарную гриву, сходившую на спину. На висках она не росла, отчего зверь казался эдаким кошачьим воплощением панка, или байкера, так как под нижней губой было нечто, напоминающее рыжую бороду, которая, уходя на грудь, соединяясь с гривой на спине. На конце длинного изящного хвоста кучерявилась рыжая кисточка. Зверь подошёл к Славке, понюхал носом аномалию, в которую тот угадил, и принялся тянуться к рюкзаку.
- Пушок, ты ли это?- удивлённо воскликнул Славка,- Хотя, судя по повадкам, ты бесспорно Пушок. Помоги мне,- с этими словами юноша схватился за шею огромному коту, достигшему размеров льва. Пушок возмущённо зарычал и попятился.  Вырвал из аномалии парнишку он почти без труда и принялся прилизывать шерсть, всё ещё недовольно урча.
- Ты исчез. Я думал, что ты покинул меня и нашёл себе другую стаю,- произнёс ласково Славка, принявшись трепать кота по холке. Тот терпеливо подождал, пока эта странная обезьяна необычно выразит свои чувства, а потом, требовательно урча, полез в сумку носом. Веселясь, мальчик развязал шнурок и достал из его недр палку колбасы. Кот съел её без остатка, а затем улёгся на грязные колени сталкера. Славке показалось, что на него взгромоздилась минимум корова, но в благодарность за спасение принялся старательно поглаживать кота и почёсывать за ухом. Вскоре они вновь двинулись в путь, сталкер — позади, гордый кот — впереди.
Показались высокие оборонительные стены научного комплекса. Несколько дней до этого мальчик наблюдал с расстояния за укреплением, чтобы с наименьшим риском попасть туда, ведь он намеревался там остановиться на некоторый срок. Надо было перевести дух от одиноких скитаний, попривыкнуть к людям, пока совсем дикарём не стал, ведь маме нужен был сын, а не зверёк. Чем здесь занимались, парнишка не знал, да и не интересно ему было это. Зато здесь работало много наёмных сталкеров. Они в основном охраняли базу или приносили что-нибудь из-за стены для опытов. За службу сталкеры получали жизненно необходимые вещи. В основном в рейды здесь выходили поодиночке, так что никто здесь наверняка не посмотрел бы на него косо за то, что паренёк ходил один. Это было так же одним из плюсов.
Едва Славка вышел на расчищенный от поросли и кустов пятачок перед главными воротами, на него повернулось сразу несколько стволов.
- Стой! Кто идёт?- скомандовали сверху. Мальчишка обернулся, но не нашёл кота. Должно быть, тот не любил оружие, потому и ушёл. А может, у него возникли свои, кошачьи дела. В любом случае юноша был рад встрече давнего друга, и не только потому, что тот спас его от глупой смерти.

15
Научный комплекс был укреплён по последнему слову техники. Тут и огневые установки, и танки, и даже вертолёт на крыше одного из зданий стоял. Сталкеры здесь не жгли костры на улице, как это часто бывало на прочих базах. Люди сидели по кабинкам, вагончикам, суетились, охраняли. Славка узнал у коменданта, к кому ему можно было обратиться оп поводу работы. Тот его направил к начальнику охраны, провожая снисходительным взглядом.
В конторе парнишку встретил крупный мужчина неопределённого возраста с шикарными усами, облаченный в серый свитер. Он сидел за столом, вытянув ноги так, что сапоги торчали по другую сторону в проход. В помещении практически ничего не было кроме пары стульев, да неопрятной стопки бумаг на краю стола. Видавший виды ноутбук выдавал звуки карточной игры. Едва завидев Славку, мужчина сложил руки на животе и уставился на того из-под густых опущенных бровей.
- Ну,- буркнул он, откладывая дымящуюся сигарету в консервную банку.
- Я бы хотел работать у вас в качестве сталкера. Я могу приносить вещи из-за периметра,- протараторил тот.
Мужчина громогласно рассмеялся так, что затряслись его усы, а потом резко оборвал смех.
- Ты, должно быть, шутишь,- произнёс мужчина.- Я детей на службу не беру. Возвращайся к маме с папой.
При упоминании мамы, Славка сглотнул, но ничего на это не сказал, только задал вопрос:
- Как я могу доказать свою пригодность к такой работе?
- Дело не в том, что я считаю тебя не пригодным. Может, ты вообще самородок. У многих местных открываются способности всякие, типа видеть аномалии, предчувствовать события и так далее. Только я детьми не рискую. Взрослых людей хватает.
- Я уже не ребёнок. Я осознаю себя взрослым человеком,- заявил Славка. Нет у меня родителей. Я сам по себе.
- Сколько тебе лет? Пятнадцать есть?- спросил мужчина, щурясь на один глаз, словно прицеливаясь.
- Около того,- уклончиво ответил Славка. Он правда не знал, сколько теперь было ему лет. Не спросишь же в открытую, какой сейчас год. Могли принять за невменяемого или, того хуже, заподозрить в нём того самого мальчика-марионетку контролёра. Как отпираться от правды?
- Ладно, поживёшь тут пока. Не прогонять же тебя в зону. Но с первым же караваном к кордону ты отправишься в большой мир. Договорились?- предложил мужчина.
- А чем я буду заниматься?- спросил мальчик.
-Болтаться по базе и не путаться под ногами,- сообщил мужчина.
- Я так не могу. Мне нужен заработок,- заявил Славка.
- Можешь помогать на кухне. Узнай у Фёдора, повара нашего,- бросил неохотно мужчина, уставившись в монитор компьютера, давая тем самым понять, что разговор окончен.
- Я сам найду работу. Не нужны мне посредники,- буркнул он и вышел. Было уже то хорошо, что мальчику разрешили остаться.
Вскоре ему предложили первую работу. Так как Славка наотрез отказался работать на кухне, повар предложил ему собирать дешёвые расхожие артефакты, рождающиеся в изобилии прямо под стеной, за пределами базы. Конечно, Фёдора за это костерили потом, но тот стоял твёрдо на своём, прикрываясь тем, что дошёл же мальчик до нас один. Эта фраза Славке не понравилась. И не зря. Его сразу стали подозревать. Постоянные косые взгляды раздражали. Но тот старался держаться непринуждённо, даже беспечно, словно ничего не замечает.
Вечером того же дня сталкеры всё-таки разожгли большой костёр во дворе. Учёные сильно возмущались, но, похоже, то было уже не первый раз, а, скорее традиция.
- Молодые люди,- обратился парнишка с реденькими усиками и тонкими чертами лица.- Не соблаговолите ли вы потушить костёр. Его дым мешает нам работать.
- Не свали;м.- буркнул детина, развалившийся на деревянном щите около костра.- Сколько можно продолжать этот разговор? Днём мы не дымим. А ночью вам, очкарикам, спать полагается, а то спалите мозги от перенапряжения.
В ответ юноша в халате лишь сердито блеснул круглыми, не по размеру большими очками.
- И что это вообще за язык, на котором ты постоянно с нами общаешься?- спросил другой сталкер, поднимаясь к лаборанту.- Хочешь показать, насколько мы тупые!- с этими словами мужчина взял несчастного за грудки.
- Н-нет, что вы, Барсук,- залепетал юноша. –Я просто так изъясняюсь.
- Изъясняюсь,- передразнил его сталкер, всё ещё кипя от возмущения.
- Разрешите,- произнёс Славка, мягко вклинившись между ним и лаборантом и разъединив их так, что те даже не заметили, как бы невзначай, словно просто протиснулся мимо. В руках он держал фляжку и большую тарелку чипсов — произведение искусства Фёдора. Лаборант поспешил обратно, в лабораторию. Кто-то усмехнулся тому в след. Славка уселся рядом со сталкерами.
- Вы позволите?- спросил он.- Тут Фёдор передал угощение.
- Конечно, отчего же нет?!- добродушно воскликнул один из толпы.- Ты же не будешь возмущаться насчёт нашего костра?
- Только не рядом со мной,- буркнул другой, придвигаясь ближе к соседу.- Я тебе не доверяю. Может, ты этот…
-Кто? Призрачный мальчик? Воспитанник контролёра?- усмехнулся сидящий рядом с юношей мужчина. Он принял флягу и чипсы, и стал единолично угощаться. Тотчас же остальные стали у него отбирать.- Ты веришь в эти сказки? Так по одной из версий легенды он летает. А ну-ка, малец, покажи крылья.
Паренёк, улыбаясь, развёл в стороны руки, показывая, что крыльев у него нет.
-А теперь давай знакомиться. А то днём ты не больно общительный был. Я Капут. Эти по кругу Лис, Шрам, Быстрый. Тот, что боится тебя — Пуля. А тот, который собирался проучить лаборанта Влетайкина — Барсук,- сообщил он.
- А почему не по именам?- спросил мальчик.
- Понимаешь, малыш…- сказал Капут, кладя руку тому на плечо, но осёкся на полуслове, увидев возмущённое лицо Славки, и исправился, сказав снисходительно.- О, то есть сталкер. Люди чаще всего сбегают сюда от проблем. Многие бегут от прошлой жизни, поэтому приобретают новые имена, отражающие их особенности. Кроме того это удобно, если попадёшься военным. Тебя знают друзья, но военные не могут определить личность… если, конечно, ты нигде раньше не засветился. Вот, как тебя зовут?
- Славка,- представился мальчик.
- Это пока. Вскоре обстоятельства или сама зона дадут тебе новое имя, которое будет тебе полностью подходить, описывая твою сущность одним словом,- распинался Капут.
- А самого-то тебя почему так зовут?- полюбопытствовал мальчик.
- Да он, чуть что не по его твердит постоянно - «ну всё, капут». При чём делает это по теме и без,- засмеялся Лис
-А ты Лис, потому что хитрый?- поинтересовался мальчик.
- Нет, - усмехнулся тот.- Потому что рыжий.
- Так ты же абсолютно лысый,- удивился Славка.
- Это радиация, зараза. Я пришёл сюда с роскошной шапкой рыжих волос. Теперь вот волос нет, а кличка осталась,- уныло ухмыльнулся тот.
Мальчику стало неуютно за свой вопрос. Он потупил глаза, не зная, как заполнить получившуюся паузу.
- О, свет, Лизонька!- подал голос Быстрый.
Мальчик оглянулся и понял, что молчание возникло не из-за его фразы. Лис даже и не думал грузиться насчёт своих волос. Он уже уплетал чипсы по полному рту, а Барсук с шуточной яростью пытался отобрать у него чашку. Просто остальные увидели её. Лиза подошла тихонько сзади и произнесла:
- Можно с вами посидеть?
Вся толпа сталкеров моментально раздвинулась в разные стороны, освобождая место для трёх таких Лиз. Все без исключения мило ей улыбались. И только Славка стоял на полусогнутых, как громом поражённый. Он смотрел на Лизу во все глаза. Это было чуждое для подобного места создание. Словно на гиблые болота залетела бабочка. Он смотрел на русые волосы, каскадом струящиеся за плечи, большие голубые глаза, словно небо после дождя, тонкие черты лица и точёную фигуру, подчёркнутую лёгким приталенным пальто. Она ловко перекинула ноги через палено и села у костра.
-Ну что, голубушка,- весело произнёс Пуля, который до этого старательно отодвигался от Славки, а сейчас был несказанно рад, что кто-то сел между ним и мальчишкой.- Как батя поживает? Разобрался с той штуковиной, что я притащил ему накануне?
- Пока не вполне, но первые показания уже имеются! Датчики уловили определённые отклонения, происходящие с некоей последовательностью…
- Лизонька, ты же знаешь, что у дяденек мозги зоной начисто выжгло. Какие успехи и были по школе, так забылись уже. Давай проще, дитя ты профессорское. Ещё девятый класс не закончила, а уже жжёшь.
- Пуля, ну какой же ты дяденька?- улыбаясь, спросила Лиза, прикладывая ладонь к небритой щеке сталкера.- Ты меня лет на пять старше.
- Сядь, не позорься,- шепнул Славке, сидящий рядом с ним Капут.- Увидит твою глупую позу, и всё, капут. Забракует.
Мальчик понял, что до сих пор находился зависшим в нескольких сантиметрах над бревном, согнутый в интересной позе, а глазами неприлично буравил девчушку. Он плюхнулся на пятую точку, пытаясь сделать это как можно непринуждённее, но вместо этого завалился назад. Капут схватил его за лодыжку и спас от ушиба затылка о землю. Лиза заметила его неловкое движение и залилась весёлым девичьим смехом. Славка понуро опустил голову, пытаясь скрыть пылающие со стыда щёки, а сам пытался понять, что же такое с ним происходило. Он не мог припомнить, когда в последний раз так облажал.
- Привет,- обратилась девчушка непосредственно к нему, протягивая руку.- Я Лиза. Будем знакомы.
Она сияла улыбкой не переставая. Паренёк был ослеплён её светом. Он неловко пожал протянутую руку и с кривой нервной улыбкой просипел:
- Оччень… А я, это, Славка.
Со стыда за столь шикарную речь мальчишка мечтал провалиться сквозь землю. Ему стало всё равно, исполнит ли зона его столь сильное желание, или помилует.
- Мои окна как раз выходят в эту сторону,- сообщила Лиза.- Я видела, как ловко ты спас Коваленко. Он перегнул палку…
-Вот-вот!- перебил её, победоносно воскликнув, Барсук.
- Но ты был в большей степени не прав,- укоризненно сказала Лиза, обращаясь к Барсуку.- Зачем ты ему хамил? И, кстати, мой папа тоже очки носит.
- Ой, Лизка, я же не то имел в виду,- забормотал широкоплечий огромный Барсук, виновато опустив голову перед хрупкой девочкой-подростком.
- Неплохо она всех строит,- заметил шёпотом Славка, обращаясь к Капуту.
- Она дочь профессора наук. А он самый влиятельный здесь человек. Все задания от него идут. Кроме того, девчушка, она хорошая. Почему бы ей не подыграть. А иногда она говорит не по годам умные вещи,- так же шёпотом проконсультировал мальчика Капут.
Дальше следовали у костра байки про легенды, мистику и героические сражения с нежитью и отморозками с героями-рассказчиками в главной роли. Слышавшая большинство историй много раз, Лиза повернулась всем корпусом к Славке. Он почувствовал, как его щёки немедленно начали пылать. Парнишка был очень рад, что на базу опустилась ночь, и тьма скрывала его пунцовое лицо, горящее так, словно он опустил его в жарку.
- Ты один?- спросила она.
- Да,- просто ответил Славка.
- Не рановато ли одному здесь расхаживать? Я слышала, там серьёзные монстры обитают. А иногда встречаются и страшные явления.
- Встречаются,- согласился мальчик.
Разошлись сталкеры далеко за полночь. Славку с Лизой почти грубо разогнали. Ему намекнули прямым текстом, что не выспавшегося сталкера за периметр базы не выпустят, и отрабатывать свой хлеб и кров ему придётся чисткой картошки на всю огромную орду сталкеров. Мальчик пулей полетел в отведённый для него закуток, даже забыв попрощаться с новой знакомой.

16
То, что происходило в последующие дни, пугало Славку до такой степени, что даже по двадцать минут подряд, как он себя выдрессировал в зоне, спать не мог. Едва находила на него дрёма, юноша тут же вскакивал, обливаясь холодным потом. Паренёк никак не мог поверить в то, что с ним могло случиться подобное. Мальчику всё казалось, что он пребывал в очередном бреду, который организовал контролёр, чтобы снова попытаться сломать духовно, но при этом оставить его живым человеком.
Но вот ночь проходила, и с первыми лучами солнца выпархивала из научного комплекса на площадь изящная невесомая, словно дымка, Лиза. Славка больше не краснел при виде её, не запинался и не падал. Он тоже парил рядом с ней. Впервые мальчишке так тяжело было уходить за периметр за артефактами. До этой встречи паренёк чувствовал себя более комфортно среди мутантов. Да, они были опасными, но прямолинейными. Люди же в своих суевериях всегда норовили поддеть его, а иногда и не только словом, но и ножом. Теперь же всё прочее стало не важным для него. У Славки была Лиза. Парнишка пока всё ещё не знал, что с ним происходило, и как себя следовало правильно вести. Но его сердце пело, а тело порхало рядом с ней. Они без устали болтали порой о всяких пустяках, иногда философствовали о высоком. Но больше всего Лиза любила слушать о его приключениях за забором. Ей хотелось посмотреть на мир, который простирался за пределами укрепления, мир, полный приключений и невероятных явлений.
Но отец чётко дал девочке понять, что за периметр она не попадёт. По каким-то семейным причинам ему пришлось взять дочь в столь опасное место. Профессор сделал всё, что мог, чтобы обезопасить своё сокровище. Вообще-то учёным не нужно было такое мощное вооружение. Это всё столь влиятельный человек, как отец Лизы, организовал для её безопасности. 
Но девочка задумывалась о том, что за периметром всё реже. Ведь рядом с ней был Славка. Он всячески старался скрасить её досуг. То притаскивал необычные артефакты для девчушки, то рассказывал истории, то дарил удивительные цветы, которые могли появиться на свет только путём мутаций. Её отцу бы радоваться, но…
Они стояли под сенью молодой осинки. Славка прислонился спиной к странно закрученному, словно штопор стволу. Лиза прильнула к его груди и слушала очередную, наполовину вымышленную, историю о чудесах зоны. Мальчик не любил врать. Но что может такого случиться под стеной одного из самых охраняемых мест в зоне? Приходилось приукрашивать. А тем временем у открытого окна стоял профессор и играл желваками. Может, он считал свою дочь ещё слишком юной, чтоб интересоваться мальчиками, а может, просто не считал достойной партией для своего сокровища мутного оборванца, приблудившегося из зоны без прошлого, лишь с сумкой артефактов.
Конечно, росший средь аномальных полей, выучивший на уровне подсознания, при помощи телепатии контролёра, повадки непредсказуемых мутантов, Славка знал, что отец Лизы наблюдал за ними. Но виду не показывал. Паренёк понимал отеческие чувства профессора, но ничего не мог с собой поделать. Юноша привык добиваться, чего хотел, любой ценой. А сейчас ему хотелось слышать её смех, вдыхать её аромат и чувствовать эти странные наваждение, эйфорию, которые испытывал рядом с ней.
На мгновение поддавшись чувствам, Славка провёл пальцами по щеке девчушки. Та встрепенулась всем телом.
- Ты знаешь, Славик, я, кажется, люблю тебя,- прочирикала она. Голос прозвучал тоньше, чем обычно. Очевидно, это признание далось ей с трудом.
Парнишка открыл рот, чтобы что-то сказать. Но голова в тот момент была пуста, как радиоактивная пустошь. В этот момент раздался возмущённый кашель профессора сверху, из своего окна. Он наверняка думал, что прервал откровенную беседу. Но на самом деле всего лишь спас Славку от неловкого молчания. «А что я могу сказать? Что тоже люблю её? Это после стольких-то лишений? Я любил маму. Зона её отняла. Я настолько привык к Сергею, что полюбил его, как старшего товарища, как брата или отца. И что? Зона тоже отняла его. Допустить смерть невинной милой девочки, которая и жизни-то ещё не видала, только из-за того, что рядом с ней мне тепло и уютно, что она беззаботно смеётся, когда вокруг смерти и страдания? Я не могу. Я не могу тронуть её. Это так или иначе погубит мою девочку. Но и сказать, что не испытываю к ней чувств, тоже не могу. Это тоже её ранит. Так что благодарю тебя, профессор»,- думал Славка, отстраняясь от Лизы, которая в этот момент отскочила от него, как ошпаренная. Девчушка зарделась румянцем, и ускользнула прочь, пряча виноватый взгляд. Славка не спеша пересёк небольшую площадь перед выходом из укрепления и забрался на крышу вагончика, в котором он спал последнее время. Он любил там сидеть, глядя на всех свысока и раздумывать. А подумать было над чем. И здесь, куда не забирались наёмники со своими однообразными грубыми шуточками, не донимали люди в халатах своей научной поучительностью, где гулял лишь пахнувший по-особенному радиоактивный ветер, завывая во всевозможных отверстиях, скрипел плохо закреплёнными металлическими деталями, мысли текли сами по себе, непринуждённо.
Юноша закрыл глаза и позволил звукам и запахам зоны, пробиравшимся через недалёкую стену из железа и бетона, наполнить всё его существо. Когда гомонящий народ оставался внизу, на отдалении, мальчик мог воспринимать зону и отсюда. Где-то разряжались различного рода аномалии. Должно быть стая или стадо крупных мутантов пробиралось через аномальное поле. Неподалёку раздался пронзительный, долгий, преисполненный мук боли вопль человека. В такт ему завыли чернобыльские псы. Славка научился отличать их по голосу от псевдособак и своего Пушка, который изредка навещал знакомого. Мальчик различил странный фон, который обычно, в напряжённые моменты, или во время общения не замечался. Лишь давил на психику, вызывая постоянные головные боли у всех людей, а быть может, и не только. Профессора обычно пачками пили таблетки от недуга, а сталкеры пытались залить водкой. Один из научников предположил, что возможно, приступы депрессии, случавшиеся почти у каждого обитателя Зоны отчуждения, могли быть вызваны именно этим фоном, или головной болью, возникающей, как следствие. Славке всегда было любопытно, а Лиза чувствовала мигрени, как прочие? И если да, то как с этим справлялась? Выглядела она всегда весело и свежо. Мальчик ей немного завидовал. Ведь даже ему, с детства обитающему здесь, не удавалось справиться с недугом. Однако, Славка не мог сказать, что не любил это чувство. Напротив, оно помогало осознать себя собой, своим собственным, а не чьей-нибудь безвольной куклой, у которой даже не было прав на свои чувства. Парнишка наслаждался буквально всем: Гнилостным запахом, что приносил ветер из старых канав, заполненных дождевой водой, созерцанием бесконечно плывущих ржавых облаков, которые ему всегда почему-то хотелось отмыть. Мальчик мог воспринимать всё это абсолютно добровольно, а мог отгородиться, отвлёкшись на трещащие в костре поленья, на тепло, разносящееся от огня, на пустую болтовню сталкеров, их хвастовство или новости, на яркую кофту Лизы и её улыбку, в которой он растворялся, словно в ведьмином студне болт.
- Ах, Лиза, девочка моя. Погубишь ты меня. Или я тебя,- бормотал Славка, запахивая плотнее свой изодранный по подолу походный плащ.
« Что же нам делать?- думал он.- Нам нельзя быть вместе. Но как я могу тебя оставить, когда сам допустил наши отношения? Посоветоваться со сталкерами? Нет, поднимут на смех. Спросить профессора? Я не самоубийца. Он может быть страшнее контролёра… Нет, всё-таки не может. Он это не меняет сути. Что же мне делать?»- рассуждал Славка, не замечая, как его мысли перетекли на представление губ Лизы; её глаз, чистых как бездонное, безоблачное небо; хрупкой фигуры. Когда воображение принялось рисовать совсем уже интересные картины, кто-то громко окликнул мальчика в самое ухо:
-Эй, орёл сизокрылый, чего тут сидишь с елейной моськой? Небось, о Лизке мечтаешь?
Это был Капут. Он забрался-таки на место уединения Славки и теперь подтрунивал над ним от души.
- Да иди ты,- отмахнулся мальчик, принимая более вертикальное положение.- Ни о чём я не мечтаю.
- Эт правильно. Старшой только от ботаников вышел с новым заданием,- сообщил сталкер, нетерпеливо подпрыгивая на корточках.- Профессор злой. Негоже его дочке водиться с приблудышем. Сказал, чтоб духу твоего рядом не было, не то капут! А для верности велел с собой взять тебя, чтоб не маячил здесь.
- Вот и хорошо. Я и сам хотел пройтись. А то засиделся тут, в уюте,- произнёс Славка, поднимаясь на ноги.
- Хе-х! Нашёл уют. Тут в душе даже горячей воды нет, а в окнах –стёкол. Тут люди о доме мечтают, за кордон рвутся. Странный ты.
- Я просто уже дома,- сказал Славка и спрыгнул на землю.
- Ноги побереги, прыгун,- проворчал Капут и полез по импровизированной лесенке из решётки, которую сам, видимо, и пристроил.

17
Тяжёлая металлическая дверь с лязгом закрылась за спиной. Славка поудобнее поправил рюкзак за плечами и вдохнул воздух полной грудью. Он и не думал, что находясь, в принципе, здесь же, мог соскучиться по зоне отчуждения. Однако почувствовал это, едва засов перестал греметь за стеной. Там, за заграждением, остались мораль, чувство такта, соблюдение субординации. Впереди раскинулась бесконечная непредсказуемая зона. Все дела, проблемы, заботы и Лиза подождут. Теперь нужно быть крайне собранным, не отвлекаться на прочие ненужные мысли.
Славка ещё раз вдохнул полной грудью, позволяя зоне наполнить себя, проникнуть запахам, звукам, вибрациям, настраиваясь на её волну, даже стараясь сердце замедлить в такт ей.
Взрыв хохота сломал весь процесс медитации, настройки. Мальчик посмотрел, на лысого, как коленка Лиса, показывающего мизинец, затянутый в кожаную перчатку. Остальные поддерживали его глупую шутку безудержным смехом. Начало прикола Славка пропустил, однако подозревал, что не было оно более глубокомысленно, чем окончание. Мальчик прислушался к своим ощущениям, но различил лишь раздражение. «Неужели я опытнее этих парней в броне и с оружием?- подумал мальчик.- По крайней мере, ведут они себя как великовозрастные мальчишки».
Однако, это суждение оказалось поспешным. Сталкеры выстроились в одну колонну и на расстоянии пары шагов двинулись в путь. Шрам, оказавшийся первым, стал раскидывать металлические метки перед собой в тех местах, где он сомневался. Славку поставили примерно в середине отряда. Он догадывался, что сделано это было для его безопасности, но ничего против не имел. Выпендриваться мальчик не привык.
Замыкающий Капут привлёк внимание Славки, похлопав того по плечу. Мальчик обернулся. Пока процессия не двинулась, Капут вкратце ввёл его в суть дела:
- Смотри,- произнёс он, показывая экран своего КПК. Там высветилась карта, небольшой кусок зоны.- Всё предельно просто. Мы должны пройти из пункта А в пункт Б, встретить там группу военных и проводить их на базу. Вопросы?
- На самом деле много. Но, скорее всего это просто любопытство, чем попытка уточнить план. Спрошу лишь одно: зачем так много проводников?- задал вопрос Славка.
- Путь опасный. Возможны жертвы. А военных надо довести во что бы то ни стало. Не то операции капут. На остальные вопросы я могу ответить тебе на первом же привале. А теперь вперёд,- скомандовал Капут. Славка обернулся и понял, что процессия уже двинулась, и в несколько прыжков нагнал последнего.
Спустя всего несколько минут парнишка не без удивления отметил перемены в поведении сталкеров. Они шли молча, общаясь жестами или короткими, но ёмкими фразами. Ведущий внимательно всматривался вперёд. Задние бдительно контролировали периметр, водя оружием по небольшой амплитуде. Славке определённо понравилось то, что к походу парни относились со всей серьёзностью. Видно было, что они ни один пуд соли тут съели, а быть может, и вовсе разделили между собой. За глупые шуточки и вульгарное поведение мальчик заклеймил их было в желторотиков, пороха не нюхавших. Однако теперь он пришёл к выводу, что, скорее всего, они просто так стресс снимали. Не всё же водку глушить.
Шло время. Проплывали мимо низко нависшие тучи, грозившие вновь сорваться дождём. В траве периодически пробегали большие крысы. Лишь только сталкеры словно бы не двигались совсем. Каждый из них был взведён, как пружина, до предела. Это вскоре измотало парнишку морально. Он изо всех сил старался вписаться в их компанию то отмачивающую глупые шуточки, то становившуюся не по ситуации напряжённой.
Наконец с неба полетели первые крупные капли воды.
- Началось,- буркнул недовольно впереди идущий Лис.
Капли падали всё чаще, пока вскоре не опустился плотный осенний дождь. Вода лилась на плечи и головы идущим, струилась по обмундированию, стекала по рюкзакам, смешивалась с глинистой почвой, окрашиваясь в ржавый цвет. Идти стало значительно труднее. По мокрой глине ноги шли юзом. Почва налипала на сапогах и засасывала по щиколотку. В очередной раз поскользнувшись, Пуля рухнул прямо спиной вперёд на большой, свободно раскинувшийся травянистый куст. Спутники не все смогли сдержать смешок. Быстрый подцепил того под локоть, чтоб поднять и воскликнул:
-Ну, приятель, тебе не повезло! Ты прямо в колючки упал!
- К слову сказать, это Дурнишник,- подсказал Шрам.
-Дурнишник, умнишник!- проворчал Пуля.- Помогай, раз начал. Приятного мало, в луже лежать.
Быстрый рывком поставил того на ноги и осмотрел.
- Хм, повезло тебе, однако, с тканью. Ни одного не нацеплял.
-Даже не позлорадствуешь, да?- довольно поддел его Пуля и прошёл мимо.
-Мог бы и спасибо сказать,- заметил обиженно Быстрый.
Отряд двинулся дальше. Дождь сошёл на нет, а потом и вовсе кончился, оставив под ногами кашу из чернозёма и глины. Идти было тяжело, но группа поддерживала бодрый темп, как им казалось. Славка же был не в пример легче остальных, а потому не увязал так сильно в грязи. Кроме того, ему казалось,  что ведущий чересчур тщательно выбирал дорогу.
Вот впереди идущий скомандовал привал. Сталкеры подтянулись к объёмному валуну посреди пустыря и с облегчением скинули свои рюкзаки и массивные автоматы и ружья, оставив при себе лишь пистолеты да ножи.
-Я на караул,- предложил Лис и, не дожидаясь ответа, забрался на камень, как на пьедестал.
Славка мысленно ощупал своё тело и понял, что совершенно не устал физически. Может, только морально.
- Почему привал так быстро?- спросил он.
- Слушай, дитя джунглей, пожалей стариков. Надо ноги вытянуть, перекурить,- пробормотал Капут, садясь прямо на землю и откидываясь спиной на свой рюкзак.- Да ты присаживайся. В ногах правды нет.
Парнишка тем временем до сих пор нервно переминался с ноги на ногу на окраине импровизированного лагеря, сжимая лямки своего рюкзака, который всё ещё не снял.
- Привал? Спустя два часа? Да я сутками шёл не останавливаясь…- начал мальчик, а потом прикусил язык, вспомнив, что это контролёр гнал его вместе со всем своим стадом.
- Что ты с ним разговариваешь?- вступил в разговор Пуля, пытаясь установить вертикально, заваливающийся на бок свой рюкзак.- Слишком уж ты о нём заботишься. Прикипел к этому…пацану,- сказал сталкер, однако, с его губ едва не сорвалось что-то грубое.- Я всегда говорил, что ненормальный он. Гнать надо было пацана, едва тот прибился к базе. А лучше шлёпнуть от греха подальше. Не человек он. Или контролёров выкормыш.
- Шлёпнуть? Хмм, интересно, может, ты и прав. На, сделай это. Прямо сейчас, от греха подальше,- с этими словами, вытянувший ноги Капут, кинул свой пистолет Пуле. Тот ловко, на рефлексах, поймал оружие, а уже потом сообразил, что от него требуют, и испуганно глянул на блеснувший сталью ствол. Славка скинул рюкзак и с вызовом уставился на Пулю. Ему дико осточертели эти легенды, шушуканья за спиной, косые взгляды и открытые нападки. Он слегка развёл руки в стороны, словно приглашая палача сделать дело. Пуля всё с теми же испуганными глазами поднял пистолет, наставив его парнишке точно в сердце, потом перевёл в лоб, потом вернул обратно, к сердцу, а за тем недоумевающе скривил лицо так, словно не поверил самому себе, что он вообще этим занимается и с брезгливостью бросил оружие на пожухлую траву между ног Капута.
-Да иди ты,- бросил он, отходя от обоих.
- Не раскидывайся словами, если не уверен в них и не готов их приводить в действие,- пренебрежительно бросил Капут. Славка услышал общий тихий вздох облегчения. Замерший на момент происходящего Шрам, продолжил разбирать свою поклажу, и, не обращаясь ни к кому конкретно, произнёс:
- Дровишек бы, костерок развести, погреться, а то зябко.
- Я пулей за хворостом,- пробормотал Пуля, словно только и ждал повода свалить подальше от Славки и Капута, и тут же сорвался с места, прихватив с собой лишь пачку сигарет. Едва тот отдалился, Капут поменял из того самого пистолета пустую обойму на полную.
- Не стану же я рисковать мальчишкой из-за того, что кому-то шлея под хвост попала?- пояснил он своё действие на вопросительные взгляды остальных.
Быстрый и Барсук сидели рядом с Капутом в напряжённом молчании до тех пор, пока Пуля не отошёл на приличное расстояние. Шрам наконец достал из рюкзака пакет конфеток и сел в кружок к остальным. Лис за всё время не изменился в лице, словно происходящее его никак не касалось. Он продолжал осматривать окрестности. Быстрый и Барсук закурили. Шрам закинул за щёку конфету, прибрав фантик в карман. Он полной грудью втянул сигаретный дым, сладко прикрыв глаза. По всему было видно, что тот пытался расстаться с пагубной привычкой.
- Вот выродок!- ругнулся Капут.- Не обращай на него внимания, малец. Крышечку снесло у человека. Всегда таким рассудительным был. А теперь всё, капут. Правда, «пулей» он бегал всегда. А потом не дождёшься, как он пулей туда и обратно.
Плюхнувшийся прямо там, где стоял, Славка хмыкнул, оценив юмор.
- Да всегда у нас были заморочки.- протянул задумчиво, откидываясь назад огромный Барсук. Он выпустил из носа клубы густого дыма. Шрам даже шею вытянул, невольно водя носом за клубами, а потом спохватился, сообразив, чем занимается, и заворчал недовольно:
- Понакурили тут. Не вздохнуть свободно. Идите куда-нибудь дымить. Тут люди отдышаться пытаются.
- Ну да, типа дымом,- с улыбкой заметил Быстрый. Барсук гоготнул в ответ. Шрам с досадой раскусил леденец и схватился за травмированный зуб.
- А ты смелый, однако,- заметил Капут, обращаясь к мальчику.- Я мог и непустую обойму туда вставить, и всё, капут, поминай, как звали.
- Да нет, я просто бесстрашный,- сообщил Славка.
- А в этом есть разница?- подключился к разговору со своего «пьедестала» Лис.
- Ну, просто, я столько страхов пережил, что теперь, наверное, ничего не боюсь,- сказал мальчик.
- Только сумасшедшие ничего не боятся,- сообщил задумчиво Барсук. От столь мощного, накачанного человека такие слова было услышать по меньшей мере странно.- Страх — это естественная составляющая нашу сущность. Он так же необходим, как злость, юмор. Страх помогает спастись. Это чувство самосохранения.
- О, какие откровения,- протянул Быстрый.- А сам-то ты чего боишься?
- Я? Не вернуться живым домой,- откровенно сказал здоровяк.
- Кто там тебя ждёт?- понимающе спросил Быстрый.
- Дочки. Вера и Наденька,- сказал Барсук.
- Ты ради них сюда пришёл?- догадался Капут.
- Да. Есть, говорят, волшебный артефакт. Он любую хворь вылечит,- сказал Барсук.
- А что с ними?- поинтересовался Быстрый.
- Ну, это уже совсем личное! Хватит с вас,- встрепенулся Барсук.- Давай, откровение за откровение. Чего ты боишься?
- Э-Эм… мутантов,- выдавил из себя Быстрый, словно того внезапно припёрли к стенке.
- Так, чего же тогда в зону попёрся?- настаивал Барсук.
- Так, Ментов больше боюсь,- виновато развёл тот руками.
- Ты зэк, что ли?- снова подал голос Лис.
- Несостоявшийся,- уточнил Быстрый.
- Что из тебя всё клешнями тащить надо? Давай, колись,- велел Барсук.
- Да нет у меня такой трогательной истории,- извиняющимся тоном пробормотал Быстрый.- Просто цацки понравились. Я их спёр. Потом чуть не попался. Потом друг помог спрятаться здесь. Потом я просёк фишку, что тут можно относительно нетрудно заработать на артах, да ещё и ментов нет. В общем, как-то всё завертелось. А теперь не представляю себя в том мире, где все по струночки ходят. Здесь можно быть собой. Вот, только страшно в дальних рейдах. Так этого в основном можно избежать.
- Фи, скучный ты человек,- сложил руки на груди Барсук.
- Так что с дочками?
- Во!- С этими словами Барсук сунул дулю под нос Быстрому.- Бандиту я больше ничего не скажу.
- Так я ж больше не буду!- залепетал Быстрый.
- Вот и отвали с расспросами.
Быстрый и отвалил, повернувшись к Славке.
- А ты, малой, что в зону пришёл?- спросил он
- Я не приходил. Я тут живу,- буркнул мальчик. Ему не очень-то хотелось откровенничать с человеком нечистым на руку, да и вообще с кем-либо. Славке казалось, что ни у кого нет судьбы ужаснее, чем его, но к чему жалобы? Уж лучше остаться в представлении парней загадочным подростком, легкомысленно растрачивающим свою жизнь в изнанке мира.
-Так, всех же эвакуировали. Или ты проспал?- вставил Барсук.
- Или ты и в правду мутант?- то ли в шутку, то ли в серьёз предположил Быстрый.
Парнишка замолчал, раздумывая сказать или не стоит.
- Я был безбашенным байкером,- промолвил вместо него Лис. Сделал он это, скорее всего, для того, чтоб подбодрить мальчика на откровения, раз уж пошёл такой разговор. Ведь лучше признаться в своих слабостях товарищам, чем доказать молчанием, что с тобой что-то не так.- Летел вдаль, волосы назад… Это и было смыслом моей жизни. Скорость. Потом вошёл в моду паркур — это когда лезут на немыслимые высоты и вытворяют там без страховки ништяки;. Потом и в этом перестал испытывать адреналин. Тогда знакомый позвал меня в Зону отчуждения, говоря, вот здесь настоящий вынос мозга. Да, здесь жутко и необычно. Я пробыл тут целую неделю. Но вместо адреналина стал испытывать это жуткое давящее чувство безнадёги, тоски. А это совсем не то, чего я искал. Тогда я решил вернуться обратно, в мир людей. Но не тут-то было. Едва я приближаюсь к периметру, дикое чувство страха сковывает меня до такой степени, что уж лучше пусть мутанты растерзают, чем я шагну за периметр.
На какое-то время на стоянке воцарилось молчание.
- Ка-апут. Никому больше об этом не говори,- выдал Капут.- Это не нормально с точки зрения простых людей. Особенно с точки зрения Пули.
- Почему?- просто спросил Лис, не отводя взгляда от окрестностей.
- Кто боится кордона и в то же время стремится туда?- задал наводящий вопрос Капут.
Быстрый, видимо, догадался, потому что вдруг резко вздохнул.
-Мутанты,- траурно проговорил Лис. – Периметра боятся и лезут на него всё время мутанты.
- Да. Скорее всего, однажды ты потеряешь свой облик и станешь одним из них. Но пока ты один из нас, лучше не распространяйся про это. Некоторые, вроде Пули, предпочитают обезопасить себя заранее, на всякий случай,- сказал Капут.
- И никто не распространяется,- строго приказал Шрам.- Иначе я сам приму меры.
- Я думаю, этого не потребуется,- произнёс Барсук.- Когда-нибудь мы все такими будем. Это ещё один пункт платы за блага Зоны отчуждения.
- Или в пасти мутанта,- дополнил Быстрый.
- Так, друзья-товарищи, хорошо посидели, но надо бы и выдвигаться,- сказал Шрам, хлопая себя по коленям, поднимаясь на ноги и принимаясь шнуровать свой рюкзак. Все засобирались. Когда Пуля появился из леса понурый и без хвороста, группа была уже на ногах.
- Где дровишки?- иронично спросил Шрам.
- Какие?- не понял Пуля.
- Ну, ты вроде за дровишками пулей пошёл,- напомнил Капут.
Пуля лишь недовольно цокнул языком и прошёл в начало колонны, подцепив на ходу рюкзак. Серый день сменился серым вечером. Чавкала под ногами грязь и закидывалась на штаны. Воздух настолько был насыщен холодной влагой, что сталкеры периодически простудно кашляли, пытаясь выгнать эту влагу из лёгких. К чавканью под сапогами грязью примешивались привычные звуки зоны. Где-то на отдалении собаки рвали бедолагу, который истошно вопил. Когда этот страшный звук затих, откуда-то, приглушённые расстоянием, донеслись звуки перестрелки. Перекрывая фон, неподалёку возились какие-то мутанты. Они порыкивали и чем-то гремели. Когда-то, в начале пути в никуда, мальчик бы изрядно перетрусил от этой зловещей атмосферы. Но раньше зону наполняли менее жуткие звуки. Постепенно они стали такими мрачными и напряжёнными. Если понаблюдать за сталкерами в группе, а времени на это было предостаточно, особенно в связи с темпом, который они избрали, можно было понять, кто пришёл в зону позже остальных. Быстрый всё время нервно озирался и на особенно жестокие звуки реагировал вздрагиванием. Барсук тискал в своих руках автомат, словно пытался выжать из него воду. Лицо при этом у парня пошло белыми пятнами. Шрам снова был ведущим. Он шёл не спеша, размеренно, уверенно. Лица его мальчик не видел, но был уверен, что оно выражает просто сосредоточенность. Лис двигался примерно так же как и Шрам. Но сказать о времени его пребывания в зоне по одному поведению Славка не брался. Ведь тот, как оказалось, не вполне человек. Сзади мальчика шлёпал по грязи Капут. Славка всё не мог придумать повода, чтобы оглянуться и посмотреть на него. Однако вскоре тот сам его окликнул. Мальчик обернулся и увидал спокойно обречённое лицо человека, который не любил зону, но смирился с неизбежностью своего пребывания в ней.
- Ты как? Чего притих?- спросил Капут.
- Нормально всё. Смущает ваш темп. А так всё как всегда- сообщил Славка. На самом деле он чувствовал себя неуютно в этой компании. Когда ходил один, Славка полностью был поглощён своими ощущениями и мыслями. В стае парнишка постоянно чувствовал подавляемый и сдерживаемый ментально интерес к себе как к добыче. Больше, судя по всему, они не испытывали ничего. А здесь ото всех членов отряда, которые по поведению судя, являлись уже бывалыми сталкерами, веяло напряжением, тоской, безнадёгой, отчаянием, раздражением. Мальчику становилось не по себе в этой компании. Хотелось сбежать. А тут ещё погода способствовала хандре. Дождь шёл плотной стеной тонких ледяных струй. Плащ на спине и плечах давно промок. Сквозь шорох воды даже стало не слышно ворон. А, может, они и вовсе забились в уютные сухие уголки пережидать ненастье. Мысли Славки потекли в запретном русле. Сразу вспомнились глаза Сергея, который даже в трудных ситуациях старался не хандрить. Как он обещал, что всё у них будет хорошо. Славка сцепил на груди рубашку, ощущая под ней тёплый камень. В горле защемило от нахлынувших слёз. Но он сдержался. Довольно с него было проявлено слабости. Пора показать силу. Славка вскинул голову и тоном лидера распорядился:
- Дальше я поведу.
- Не надо,- слабо возразил Капут.
Пуля недобро сверкнул глазами. На его лице растеклась против воли гаденькая ухмылочка.
- Хм, ну попробуй,- улыбнулся Шрам, притормаживая словно опытный водитель уступал своё место за баранкой малышу, не знающему, что вообще такое машина.
Славка быстро обогнал весь строй и пошёл дальше.
- Бери ориентир на то огромное дерево в роще,- распорядился Шрам. Славка двинулся в указанном направлении. Шрам, на всякий случай, шёл почти рядом. Мальчик достал из кармана горсть болтов и ловко раскидал их впереди, быстро собрал, и дальше стал метить по одному. Краем глаза он заметил, что Шрам повернулся к остальным и одобрительно кивнул. Процессия двинулась вперёд бодрее. Вскоре прежний ведущий с проседью в усах стал прилично отставать. А ещё через время он громко скомандовал:
-Стоп! Привал на той кочке, полчаса.
Славка оглянулся и не без гордости заметил, что ведомые с усталостью валятся на мокрую траву. Пуля упал на четвереньки. Его рюкзак съехал на бок и стал тянуть к земле.
- Исчадие зоны!- прохрипел он.- Кто же так скачет промеж аномалий, снорк тебя задери?!
-Пожалейте мои старые суставы!- Взвыл Быстрый, приземлившись на пятую точку и схватившись за колени.
- Что же ты делаешь в Зоне отчуждения с больными суставами?- ухмыльнулся Барсук.
- Да в карусели мне их повредило,- ныл Быстрый.
- Теперь ты не Быстрый, а Медленный, или Улитка. Выбирай, что по душе?- продолжал глумиться Барсук.
Быстрый бросил в него горсть грязи, типа обиделся. Барсук отомстил. Завязался бой ползающих грязевых снайперов.
- Так, я вижу, не всем здесь отдых нужен?- приструнил их Шрам. Оба, как по команде, грязные как чертья, повалились на спины.
- Это чувство, когда ты понимаешь, что устарел, и пора уступить зону молодому поколению,- ухмыльнулся Капут, сидя на своём рюкзаке наподобие нахохленного воробья, укутавшись в свой плащ по самые глаза.
- Да он чувствует аномалии, как тот мутант! А болты кидает для виду!- всё гнул своё Пуля.
Славка действительно всё сильнее день ото дня чувствовал аномалии, находясь неподалёку от них, но он и не допускал такой мысли, что это могло оказаться признаком мутации. Пареньку думалось, что он просто опыту набирается. Перед жаркой становится подозрительно тепло. Возле электры голова болит, как если бы сквозь организм прошёл слабый электрический ток. У птичьей карусели ноют сломанные когда-то в одной из них рёбра и рука. И так далее. Но было и полно скрытых аномалий, которые никак себя не проявляли. Это самые опасные из всех, и не только потому, что их трудно заметить. Скрытыми становились матёрые, разросшиеся в размере и набравшие недюжинную силу. Они почти всегда несли стопроцентную смерть при попадании. Мальчик ничего не стал говорить про своё чутьё. Вдруг и правда остальные не чувствуют этого. Не хотелось привлекать к себе лишнего внимания.
- Ты достал меня своими подозрениями!- взвился Славка. Битвы между мутантами в свите контролёра научили его тому, что лучшая защита-нападение.- Может быть, ты сам мутант и просто пытаешься отвести подозрение от себя? Ещё неизвестно, зачем ты так надолго уходил в лес и вернулся без дров.
Дальше произошло то, на что рассчитывал Славка. Пуля окончательно потерял голову и кинулся на паренька в лобовую атаку. Это было в точности так же, как действуют сильные и не сомневающиеся в своей силе кровососы. Пуля, конечно, не был, наверняка уверен в своей силе, но в тот момент он опирался не на рационализм, а на чистые эмоции. Славка легко сошёл с его пути в последний момент, подставив тому подножку и вывернув руку нападавшему так, что тот полетел в грязь на спину, кувыркнувшись через голову.
- Ярость и неконтролируемая агрессия — явные признаки наличия мутации в организме,- продолжал подливать масло в огонь мальчик.
- Тварь!- взревел Пуля, поднимаясь с земли. Он снова бросился в атаку, позабыв про разум. Судя по всему, он просто хотел прибить, ну или просто выплеснуть всю злость и обиду на Славку. Пуля опять пошёл в лобовую атаку. Парнишка снова без особых усилий уклонился от нападения, да ещё и в процессе уклонения успел всадить с колена противнику под дых. Пуля едва не упал, промахнувшись, схватился за грудь и судорожно вдохнул. За тем последовало несколько быстрых выпадов с его стороны, которые все были отражены. Славка ударил тому в челюсть снизу, и противник отклонился назад. Однако, надо отдать тому должное, он не упал навзничь, устоял. От таких ударов, которые наносил ему Славка почти играючи, Пуля ещё и оскорбился.
- А ну, дерись со мной в полную силу, тварь!- зарычал он.
- Успокойся, Пуля, приди в себя! Ты не в себе!- зачастил Шрам. Однако, взведённый до предела сталкер лишь замахнулся на товарища. Шрам, не ожидавший от него такого поведения, лишь в последний момент сумел блокировать удар. Остальные члены отряда двинулись на Пулю.
- Отошли!- рявкнул Пуля.- Я поставлю этого щенка раз и навсегда на место! Или прибью,- последнюю фразу он злобно процедил сквозь зубы.
Капут бросил обеспокоенный взгляд на Славку. Мальчик в ответ лишь коротко кивнул. Сталкеры разошлись кругом. С громким воинственным криком Пуля ринулся в новую лобовую атаку. Парнишка даже разочаровался. Он всё-таки ожидал от бывалого сталкера, тем более такого подозрительного, чуть большей сноровки и изобретательности. Но, как раз в тот момент, когда он расслабился, приготовившись к стандартному уклонению, Пуля изменил направление, поднырнул под удар мальчика и сам врезал ему тяжёлым сапогом прямо в открытое лицо. Что-то хрустнуло. У Славки в глазах потемнело. Он качнулся, но удержался. Сплюнул кровь. В это время зрители подались вперёд. Однако Пуля успел ещё раз ударить. На сей раз кулак попал в челюсть мальчику. Голова его отклонилась назад. Пуля не дал опомниться противнику и вывернул спереди правую руку мальчика. Тот лишь сквозь зубы рыкнул. Пуля тем временем поймал левую руку, которой хотел замахнуться противник, и тоже вывернул. Не имея другой возможности защищаться или нападать, Славка сделал единственное, на что был способен. Он лбом со всей силы боднул нападающего в переносицу. Пуля отпустил захват. Славка, превозмогая боль в суставах и переносице, впечатал кулак под дых противнику. Тот согнулся. Парнишка чувствовал, как темнело у него в глазах от сломанной или разбитой переносницы, но всё же собрался с силами и хладнокровно добавил тому в пах. Пуля скрючился сильнее, взвыв при этом и сведя ноги коленями вместе. Вложив оставшиеся силы в последний удар, Славка взял за взмокшую чёлку противника и треснул тому коленом в уже ушибленное место между глаз. Пуля рухнул на землю, сдавленно воя. Славка победоносно отвернулся от поверженного, глядя в глаза зрителей, пытаясь увидеть в их глазах одобрение или упрёк. Шрам улыбался. Быстрый и Барсук принялись аплодировать. Капут тоже расплылся было в улыбке, но тут же быстро изменился в лице. На нём отразился ужас. Однако, тот не успел и слова вымолвить. Левую сторону спины, между рёбрами, пронзила острая боль. Славка почувствовал, что теряет сознание. Он в изумлении оглянулся и увидел злорадное, почти безумное выражение лица Пули. По инерции парнишка вцепился в плечо нападавшего, завернул руку за спину и ощутил под лопаткой ручку ножа. Вдохнуть не получалось. Только странное хрюканье вырывалось у него изо рта. Славка несколько раз непроизвольно сглотнул. Вокруг что-то орали. Но всё это он слышал словно сквозь подушки, которыми ему заткнули уши. Реальный ход времени безмерно растянулся в его гаснувшем сознании. «Ну вот и всё,- пронеслось в голове.- Прости, мама, прости, Сергей. Я не смог». Камень жгло огнём на груди едва ли не сильнее, чем рану под лопаткой.
- Ради меня!- чётко произнёс Сергей в самое ухо мальчику. Славка встрепенулся, замотал головой, но никого рядом, кроме Пули, которого держал за плечо до побеления пальцев, не увидел. Однако, импульса ему хватило, чтобы прийти в себя. Славка выдернул из себя нож и тут же почувствовал, как через рану стали вытекать силы. С рёвом первобытного зверя он замахнулся. Пуля мысленно простился с жизнью. Настолько пугающе выглядел в этот момент паренёк. Славка пустил нож. Ручка легко скользнула из разжатых пальцев и нож глубоко, на всю длину вошёл в цель. Пуля жалобно пискнул и опустился на колени. По его потному лицу пошли белые пятна. Он скорбно закрыл глаза. Славка тоже обессилено опустился на траву. Кровь алой лужей растекалась под ним.
- Фига се!- воскликнул Быстрый, прикладывая руку наподобие козырька ко лбу и глядя вдаль.- Вот это силища! Ты попал в дерево, которое растёт на расстоянии метров ста, а то и больше, загнав нож по самую ручку!
Капут не восхитился, по крайней мере вслух. Он подхватил ослабевшего паренька под голову и мягко положил того на землю. Пуля открыл глаза и судорожно вздохнул, ощупывая свой живот.
- Не помирай, Пуля. Парнишка оказался даже близко не таким гадом, как ты. Он лишь подальше откинул нож, чтоб ты его не добил,- сказал с тонной презрения в голосе Шрам и повернулся к тому спиной, присев возле Славки. Быстрый и Барсук заломали тому руки за спиной и связали за локти верёвкой. Славка лежал на сырой траве, ощущал мелкий моросящий дождик на лице, глазах, даже не в силах сморгнуть влагу. Всем своим существом он сосредоточился на воздухе, который всё никак не хотел протолкнуться сквозь клокочущую жидкость в лёгких, вырывающуюся наружу густой красной кровью. Капут, нависший над ним лишь беспомощно смотрел на парнишку, приложив рулон бинта к ране.
- Живи,- пробормотал он.- Живи!
Где-то на краю гаснувшего сознания послышался почти родной вой. Словно где-то в другом мире забегали какие-то люди, как будто и не имевшие никакого отношения к нему, защёлкали предохранители оружия.
- Не стрелять!- захрипел Славка, задыхаясь.- Это мой друг!
- Ты с ума сошёл?- раздался чей-то голос словно из-под воды- Это огромный мутант!
Парнишка понял, что если попытается сказать ещё хоть слово, то умрёт.
- Не стреляяять!!!- зарычал он. Тут же кто-то беспардонно перевернул его на живот. Кровь пошла быстрее. Перед глазами вместо туч появилась грязная измятая изумрудно-рубиновая трава. Этот цвет показался мальчику очень красивым, таким ярким. Хотелось смотреть и смотреть на него, пока жизнь окончательно не покинет бренное искалеченное, измученное душевными терзаниями тело. В этот момент почти блаженства что-то грубое, похожее на обувную щётку прогребло по ране. Вместо крика Славка булькнул, выплюнув большую порцию крови. Новый скребок, и мальчик вновь едва не подавился кровью. Однако в следующий момент он натужно вздохнул. Дыхательные пути почти очистились. Славка стал неистово кашлять, выталкивая кровь из лёгких. Он уже не соображал, что происходило вокруг. Лишь нечто гребло и гребло по ране щёткой. В очередной раз парнишка просто не выдержал. Он провалился в спасительное забытьё.

18
Паук. Трещина. Вода в кружке. Боль. Грудное рычание. Невнятное бормотание.
Мир, разбитый на тысячу осколков, собирался по крупице вновь в целую картину. Образы, звуки, запахи, ощущения, тепло, всё понемногу сбредалось в кучу, умещаясь в одном сознании и вырисовывая общую картину бытия. Когда Славка осознал себя живым, он предусмотрительно не стал дёргаться, стремясь принять боевую стойку, как того требовали рефлексы. Парнишка пытался вспомнить, что произошло. Вскоре в памяти всплыл поединок. «Хорошо, что не дёрнулся»- подумал он и попытался мысленно нащупать рану. Она была на месте, но не придавала сильной боли. Лишь слабое ноющее ощущение поселилось под лопаткой. Справа на коробке стояла металлическая кружка с холодной водой. Славка вдруг ощутил, как сильно ему хотелось пить. Внутри него словно поселилась пустыня, иссушающая изнутри. Он дёрнулся было, но рана отомстила болью во всём теле. Да ещё и с запозданием Славка почувствовал, что нос у него тоже болел. На его движение что-то огромное зашевелилось с другой стороны от кружки. Мальчик скосил глаза и различил в полумраке рыжую шерсть. Рядом мяукнул леопард. С трудом Славка повернул голову в сторону рыжей кучи меха и увидел Пушка, уютно свернувшегося царских размеров калачом. Мальчик почувствовал, что сам он лежал на его лапах, служивших ортопедическим упругим, но тёплым матрасом. Пушок зевнул во всю свою огромную пасть и принялся вылизывать себе грудь. Тут его язык немного сместился, и зверь продолжил вылизывать лицо мальчика. Тот шумно закашлялся, принялся плеваться и попытался отвернуться от невероятно шершавого и слюнявого языка. Тут откуда-то из полумрака подбежал Капут.
- Не ешь его, ты, монстр!- возмущённо протараторил он, однако не пытаясь навредить зверю.
- Он не ест, а вылизывает,- пропыхтел мальчик, отплёвываясь от слюны. Пушок снова зевнул и положил голову на пол. Славка огляделся и понял, что находился в каком-то сильно запущенном, но с целыми стенами помещении.
- Почему он здесь?- прошептал слабым голосом Славка.
- Ты сам сказал, чтобы мы не трогали монстра. Ты был очень убедительным в своей последней просьбе. Мы думали, что ты хотел, чтоб он съел тебя. Но мутант, видимо, спас тебя,- пожал плечами Капут.
- Это мой друг,- пробормотал мальчик.- Где мы?- Спросил он.
-Мы в нашем надёжном убежище. Немного оклемаешься, я тебе такую диковинную историю расскажу…- многозначительно протянул Капут.
- Где Пуля?- задал новый вопрос Славка.
- За решёткой сидит. Приходит в себя. Пока мы его не рискнули отпускать,- произнёс мужчина и заботливо поднёс кружку с водой мальчику, помог попить. Всё это время его глаза с ужасом следили за движениями мутанта.
- Не бойся его,- улыбаясь, пробормотал слабо мальчик. Он сделал пару глотков и закашлялся. Немочь во всём организме отдавалась дрожью в руках и головокружением. Славка с трудом поднялся на локтях и осмотрелся. Расположилась их компания в тесной, для Пушка, комнате, бывшей, скорее всего, частью казённого помещения, на что указывала сильно облупившаяся зелёная краска, которой когда-то покрасили стены до половины. Выше с бетона почти полностью смылась побелка. Видимо, тому виной стал дождь, который забивался через большое окно с выбитым стеклом. В помещении было неуютно холодно. Ветер выдувал всё тепло сквозняком через окно и находящийся напротив дверной проём. Паренёк решил, что сам бы он не выбрал это место для привала. В Зоне отчуждения, где врачи редки, а их услуги дорого стоят, простая простуда может стать смертельно опасным врагом. Впрочем, мальчик не сильно переживал из-за себя. Пока он был без сознания, грозный кот грел Славку своим теплом. Паренёк больше волновался из-за Капута. Тот, судя по всему, жутко боялся Пушка, и вряд ли подходил к нему близко, даже чтобы погреться, пока мальчик не очнулся.
Славка собрался с силами и сел, оперевшись о кота. Тот звонко мурлыкнул, выразительно глядя на мальчика.
- Да, приятель, я понимаю, что тебя надо погладить. Потерпи немного. Мне всё ещё не очень хорошо,- пробормотал Славка.
Кот продолжал пристально смотреть на паренька, явно ничего не поняв из его слов.
- Муррр?- воскликнул он требовательно.
- Охх!- простонал Славка и с трудом поднял руку, закинул тому почти на шею, так как до холки просто не доставал, и принялся ворошить длинную рыжую шерсть. Кот блаженно закрыл глаза, положил огромную голову на пол, а за тем очень подвижно, совсем не соотносимо с его размером, гибко повернулся на спину, задрав лапы и подставляя свой бесконечно огромный живот. Славка изо всех сил принялся почёсывать монстра. Вдруг раздался какой-то ужасающий рокот. Капут аж присел с испугу и стал нервно озираться оп сторонам.
- О, ты мурчать не разучился?- слегка удивился мальчик. Глядя на этого мутанта, достигнувшего таких внушительных размеров, научившегося выть, мальчик почти забыл, что коты обычно мурчат.
- Какой «мурчать»? Это, видать, вулкан просыпается!- то ли в шутку, то ли в серьёз заметил Капут, пытаясь скрыть свой ужас.
Славка отставил кружку в сторону, с тоской подумав о чашке чая, а лучше о тарелке тёплого бульона. «Совсем размяк в цивилизации. Супу подавайте, хмм.»- промелькнули у него мысли. Паренёк поднял глаза на сталкера и с пониманием произнёс:
- Что, теперь доказать свою человечность мне стало труднее?
- В разы,- подтвердил Капут.- Но парни все ещё надеются, что в тебе осталась хоть капля от человека, помимо внешности.
- А ты?- спросил мальчик.- Тоже считаешь меня мутантом?
- В зоне разное бывает. Это самое непредсказуемое место на планете. Здесь ни в чём нельзя быть уверенным. Знаешь, что отличает настоящего сталкера от любителя, который при должной сноровке и подготовке всё равно максимум через месяц сгинет? То, что он перестаёт считать себя знатоком зоны и подвергает сомнению даже самые устоявшиеся истины. По этой же причине настоящие сталкеры никогда не возвращаются назад старой дорогой, а выбирают новый путь. Здесь может сыграть злую шутку человеческий фактор — если путь пройден, значит знаком, значит, ты уже знаешь о его секретах. Но это не верно для зоны отчуждения. Здесь всё меняется постоянно.
- Да, я заметил,- пробормотал мальчик, припоминая, как он впервые увидел перемещающуюся аномалию, которая переползала с крыльца на землю. Тогда ещё Сергей был жив. При воспоминании о друге, мальчик почувствовал, как болезненно ёкнуло его сердце. Он неосознанно сжал кулон-артефакт на груди. Ощутив его почти живое тепло, парнишка успокоился.
- Тебе плохо?- забеспокоился Капут.
- Не хуже, чем до этого,- сообщил мальчик.- Просто воспоминания нахлынули.
- Потерял кого-то?- догадался Капут.
В ответ мальчик просто кивнул головой, одновременно подтверждая догадку сталкера и давая понять, что не хочет говорить на эту тему. Мужчина понял и не стал настаивать. У всех них было что скрывать, и то, о чём не хотелось делиться.
- Ну, как себя чувствуешь? Полегче? Не проголодался? Товарищи заждались тебя, однако,- бодро произнёс Капут.
- А где они, кстати?- Славка вдруг понял, чего ему не хватало суеты и споров спутников для правильного восприятия ситуации.
- Здесь неподалёку наш общий схрон и убежище. Парни не пустили мутанта внутрь.
-Ну, оно и понятно. Кто в здравом уме пустит в убежище от мутантов мутанта?- с пониманием произнёс мальчик.- Пушок, погуляешь?
Кот недовольно перевернулся на живот, вытянулся во всю длину и демонстративно отвернулся. Славка с трудом поднялся на ноги, закачался и едва не упал. Кот не повернулся, но, тем не менее, тревожно повёл ухом, контролируя ситуацию и, наверняка намереваясь поддержать своего человеческого товарища, если тот вдруг упадёт. Но мальчик устоял. Капут подал руку Славке и вывел его из комнаты. Они попали в длинный коридор с рядом окон с выбитыми стёклами с одной стороны и несколькими дверями с облупившейся краской — с другой. С улицы свободно лился тусклый серый свет, озаряя хлам и мусор, в изобилии валявшийся под ногами, на добротном деревянном полу. Капут провёл Славку в конец коридора и толкнул рассохшуюся дверь, протяжно заскрипевшую на заржавленных петлях. Мальчик осмотрелся. Следующее помещение напоминало какой-то ангар или хранилище чего-то. Его наполняли ряды больших ящиков, накрытых брезентом, сеткой или просто так составленных один на один. Вдоль стен тянулись стеллажи, наполненные всяким металлическим хламом. Капут повёл Славку дальше. Вот они оказались в просторном дворе. Посередине стоял сломанный кран. В углу расположилась стопка внушительных размеров бетонных блоков, на которых виднелась какая-то рыжая пакля, колышущаяся от малейшего дуновения ветерка. Через весь двор проходила линия электропередач. Над столбами и вокруг проводов беспрерывно искрили многочисленные электры. Выглядело это довольно феерично. Стена, стоящего напротив склада, имела жутковатую вмятину, словно была вылеплена из пластилина и огибала собой невидимый шар. Даже окна, забранные квадратами из толстого зелёного стекла, пластично приняли вогнутую форму. Из-за угла выскочила облезлая крыса размером с холёного кота. Капут ловко выхватил ПМ и расточительно пришил несчастную к земле. Славка неодобрительно скривился, но спутник его выражения, видимо, не заметил.
Вскоре они вышли за пределы складов. Почти сразу, под забором в земле располагался люк. Капут простучал по металлической крышке прикладом изрядно поистрепавшегося обокана какой-то пароль. Через некоторое время внизу стали доноситься шорохи, скрежет металла, стук. Люк легко откинулся. Видимо, петли смазали заботливые хозяева. Из темноты люка несколько секунд угрожающе смотрело дуло оружия. За тем оно сменилось лицом Быстрого, пребывающего в лёгком алкогольном подпитии.
- А что, никого потрезвее не было, дверь открыть?- проворчал Капут.- А если чужой, ты как собрался отбиваться?
- Да я нормальный,- масленно улыбнулся Быстрый и «уплыл» в сторону.
- Капут,- выдохнул спутник Славки и помог ему спуститься во тьму. Мальчик нащупал несколько крепких металлических ступеней. Он не без труда преодолел небольшой спуск и оказался в неожиданно светлом подземелье, стены которого были обшиты металлом. Парнишка сошёл в сторону, уступая место Капуту, и осмотрелся. Источником света, более тусклого по сравнению с уличным, однако достаточно яркого для того, чтобы различать пространство вокруг, являлось несколько ламп летучих мышей и бочка с костром посередине просторного помещения. Поначалу Славка даже удивился, как это они не угорели в замкнутом пространстве, но тут же увидел целую систему вентиляции под потолком, через которую и вытягивало дым. Под трубами вентиляции через весь зал был натянут целый флагшток зловонных портянок. В углу валялись две пары солдатских сапог. От витающего в помещении запаха мальчика едва не вывернуло. Однако, обитателей, похоже, нисколько не смущало это.
Рядом грохнул о бетонный пол тяжёлыми ботинками Капут. Луч света из люка погас. Заскрежетал механизм запора. В шахте спуска остался Быстрый. Капут с мальчиком прошли к бочке. Там, об дальнюю стену, валялось пара матрасов, импровизированный стол из ящиков, на котором теснились разномастные кружки, рюмки, отколотый стакан, несколько бутылок водки, колбаса, нарезанная кусочками, а остальная палка надкушена. Среди этого скромного пикника расположились карты. Судя по раскладке, сталкеры играли в дурака. Однако из всех играющих сидел за столом лишь Барсук. Да и тот с тоскливым пьяным видом смотрел на прозрачную жидкость, застывшую за стеклом бутылки. Его босые ноги грозными медвежьими лапами торчали по обе стороны ящиков.
- О-па, что за сабантуй?- удивился мальчик.
- Так эта… на причале мы. Вот и отдыхаем душой и телом,- пробормотал Барсук.
- Стресс они с Лисом снимали,- проворчал Капут.- Шрам спать ушёл, а того охламона, который дверь нам открыл, на посту оставил, чтоб за дверью и пьянствующими смотрел. Что за народ?! Капут просто.
 Славка хихикнул.
- А ты и правда, частенько повторяешь «капут»,- заметил он.
- Ай!- отмахнулся досадливо сталкер.- Прицепилось лет сто назад. Теперь что курить бросить, что говорить перестать,- с этими словами Капут прошёл к застолью, бросил свой ствол возле матрасов и заботливо усадил на один из них Славку.- Кушай. Стол не богат. Есть ещё хлеб, да галеты…
- Не, там, в закромах, полно добрых военных пайков,- пробормотал пьяно Барсук.
- Вот, жлобы! Воскликнул Капут.- А меня кормили колбасой с минералкой!- с этими словами он вскочил на ноги и куда-то торопливо ушёл. Барсук, с трудом прицелившись к кружке, плеснул себе ещё, а за тем наполнил вторую, рядом со Славкой.
- Пей,- коротко велел он.
- Да вы чего?- хохотнул Славка. –Я ещё ребёнок.
- Какой ты…- Барсук пьяно ругнулся.- Я извиняюсь за выражение, ребёнок! Как с Лизкой крутить, так всё нормально; как набить морду бывалому сталкеру — тоже пойдёт; как заводить себе в питомцы трёхметрового панковатого льва с кошачьей полосатой шкурой, то взрослый, а как пить с честным человеком, так — ребёнок!- в процессе своей пламенной речи он всё более распалялся, повышая тон.
Сзади незаметно подошёл слегка поддатый Быстрый.
- В Зоне не отказываются от наливки, плохая примета. Пей,- из его уст это прозвучало не как предложение, а как угроза. Славка судорожно сжал холодный металл кружки в руке. Он вдруг остро ощутил себя здесь, в бункере, в большей опасности, чем на поверхности. О чём могли думать эти нетрезвые люди? Что могли с ним сделать те, кого он считал если не друзьями, то, хотя бы, товарищами? С мутантами было всё предельно ясно: они голодны — значит нападаут, не голодны — постараются обойти, почувствуют угрозу — будут драться. С людьми было сложнее. Мальчик так долго был вне общества людей, что забыл, или не научился читать между строк. Теперь же два грозных, здоровенных не вполне адекватных мужчины смотрели на него с двух сторон с угрозой.
- Что будет с того, что я выпью?- пискнул сдавленно Славка. Он прикинул на глаз, что вполне должен был с ними справиться после жестоких уроков контролёра, но что скажут на то остальные члены отряда? Да и потом, правильно ли валить всех подряд? Вообще-то они хорошие парни. На что же они так взъелись? На Пушка что ли? Так он и так готов был им всё рассказать. Зачем принуждать пить то, что он не хотел? Мысли роились и толкались в голове, но никак не хотели выстраиваться в рациональную последовательную цепочку, побуждающую к действию. Мальчик так и сидел в нерешительности какое-то время с приподнятой кружкой, теплеющей от руки водки.
- Пей!- гаркнул наконец Быстрый, первым потерявший терпение.
Мальчик от неожиданности вздрогнул. Прозрачная жидкость плюхнулась в кружке и немного выскользнула на руку и на пол. Кисть неожиданно обожгло, попав в ранки. «И мне пить этот яд, что даже снаружи жжётся?»- подумал Славка.
- Ну-ну, сбавь обороты, агрессивный ты наш. Мы просто хотим угостить мальчика и побеседовать с ним,- миролюбиво вступил Барсук.- Ты начинаешь напоминать мне Пулю.
- А, может, он и прав?!- взвился быстрый и размашистым движением опрокинул в себя порцию Барсука, сморщился, а потом торопливо занюхал колбасным огрызком. Лицо хозяина стопки обиженно вытянулось. Он уже явно представлял себе, как употребит её. Однако, Быстрый мигом исправил ситуацию, наполнив ещё две порции беленькой и добавив Славке. Мальчик с ужасом смотрел на свою кружку, чувствуя сквозь металл, как вихрем смешивается тёплая жидкость с холодной.
- Пей, пока холодная. Тёплую пить противнее,- посоветовал, лениво тряхнув своей кружкой, Барсук.
«Противнее? Что, она любая-гадость? Ну и зачем мне пить? Наплевать на суеверия и приметы!»- гневно подумал мальчик.
- Не хочу пить!- твёрдо сказал он и со стуком поставил кружку на короб. И есть расхотелось! Спокойной ночи,- с этими словами он привстал, собираясь уйти.
- Сидеть!- вновь рявкнул Быстрый, доставая из-за пояса блеснувший в тусклом свете свечей и очага ствол пистолета. Мальчик замер в полусогнутом положении.
- Ой-ой,- забормотал успокаивающе Барсук, тоже медленно приподнимаясь из-за импровизированного стола и разводя руки в стороны, демонстрируя свою безоружность.- Сбавь обороты, быстрый ты наш. Ты же не прибьёшь ребёнка?
- Да какой он, к снорку ребёнок? Заладили все! Ты видал, как он уделал Пулю. Это стопроцентный мутант… Ну, может, не стопроцентный, но явно зарождающийся.- Он пришёл к нам из Зоны один-одинёшенек с сумкой, полной недешёвых артов. Как треклятый ребёнок мог выжить в зоне!? Он же не по окраине болтался, а, кровосос его задери, в самой гуще событий!- Выкрикивая едва ли не с пеной у рта, Быстрый опасно тыкал снятым с предохранителя пистолетом в сторону мальчика. Сердце Славки каждый раз при этом замирало. Он совершенно не знал, что делать. Барсук, в роде бы, был за него, но, в то же время похоже, тоже подозревал.
- Да здесь только бывалые сталкеры водятся! Все сосунки ещё на кордоне сливаются! Здесь не место юным и беспечным!
-Да, он юн, чрчрррезвычайно,- заплетающимся языком пробормотал Барсук. – Но, я бы не сказал, что он беспечен.
- Наплевать. Лучше себя обезопасить,- буркнул Быстрый и двумя руками нацелил ствол на Славку. Конечно, прицел изрядно качало, но шанс попасть с такого незначительного расстояния был весьма большим. Славка решил, что если угрожают, за свою жизнь он будет драться, и напрягся всем телом, готовясь к прыжку.
- Что тут происходит?- это появился наконец Капут. Быстрый от неожиданности сместил пистолет на звук и пальнул. Глаза Капута встретились на переноснице. Это бы выглядело даже комично, если б не было так ужасно. Однако, беда миновала. Пуля вгрызлась в стену бункера буквально в паре сантиметров от уха вошедшего.
- Да вы что!? Ошалели что ли здесь все, к дьяволу!?- заорал от ужаса и адреналина Капут. Барсук в тот момент выбил оружие из рук съехавшего с катушек горе-прокурора.
- Вот поэтому вам и велено пить не всем!– не унимался Капут.- Нет там ни черта ваших пайков!- Он заломал руки Быстрому, принудил его сесть между стеной и столом, сам сел напротив, как бы невзначай положив пистолет на короб, направленный дулом на пленённого. Жестом Капут предложил сесть остальным. Взгляд же выражал утверждение, что лучше всё-таки принять приглашение. И оба плюхнулись за стол.
- А теперь, давайте сначала.- произнёс спокойно Капут.- Пайков там не было и в помине. И вы об этом знали. Вы просто отослали меня, чтоб не мешал. Так?
- Так,- ответил за обоих Барсук.
Быстрый сердито буравил взглядом стол, словно нашкодивший ученик, попавший к директору и не согласный со своим наказанием.
- И вы хотели побеседовать со Славиком. Так?- продолжал допрос Капут, не сводя пристального взгляда с Быстрого.
- Так,- опять виновато пробормотал Барсук.
- А что у нас Быстрый молчит?- спросил жёстко Капут, наклонив голову в попытке заглянуть тому в глаза.- Я кого сейчас на мушке держу? Я не с тобой, что ли разговариваю?
- Да ты б всю беседу испортил. Ты же его почти с первого дня под крыло взял!- вспыхнул Быстрый.
- Тсс! Тише-тише, сбавим эмоции,- примирительно пробормотал Капут, поглаживая пистолет.
Вдруг, откуда-то со стороны послышались хлопки. Все, как по команде, оглянулись на звук. Это был Шрам. Он привалился плечом к косяку и аплодировал своими большими ладонями.
- Ай да Капут! Молодец. Лихо взял ситуацию под контроль.
Шрам улыбался. Он неторопливо, по-хозяйски, словно бункер был его личной вотчиной, прошёл через весь зал, придвинул к «столу» перевёрнутое ведро и сел на него, оказавшись на голову выше остальных, установив таким образом моральное превосходство.
- А я всё думал, кого бы взять себе в помощники и последователи? Вот он! Молод, строг, справедлив! Скажет, как отрежет! Молодец!- похвалил он Капута.- О повышении поговорим позже, а сейчас сделай милость, продолжай допрос,- с этими словами он довольно сложил руки на груди и вытянул ноги по обе стороны короба с банкетом.
- Да мы тут это…- начал Капут.
- Да не тушуйся ты так. Я всё слышал. Я и сам всё понимаю. Не дурак. Дурака бы не признали за старшого.
Капут смущённо откашлялся и продолжил:
- Итак, давайте без недомолвок и предвзятостей решим раз и навсегда интересующие нас вопросы. Быстрый, зачем ты спаиваешь ребёнка?
- Да какой он ребёнок? Вон, скоро усы под носом полезут!- вспыхнул Быстрый.
- Осади орать,- повелительно пробормотал Шрам, приподнимая ладонь со стола.- Это Зона отчуждения. Всякое бывает. Но насильственно заставлять… Так товарищи не делают. Хочешь за Пулей, в клетку? Мы со своими так не обращаемся. А мальчика мы давно приняли к своим. Продолжай, Капут,- Шрам всё время говорил тихо, но чётко. Даже удивительно было, как он умудрялся сохранять хладнокровие в разных ситуациях. Наверное поэтому он и стал негласным лидером отряда. Когда он говорил, все остальные замолкали и прислушивались.
- Мы с ним побеседовать хотели. А водка как сыворотка правды — расслабляет, развязывает язык и побуждает рассказать всё сокровенное,- заплетающимся языком выдал Быстрый.
- О чём ты хотел поговорить?- подталкивал его Капут.
- О нём самом. О том, что случилось, и чтоб он не врал и не изловч-ловчался.- произнёс Барсук,- Но что-то пошло не так.  Недоперепил, называется.
- Я не собирался стрелять в него. Просто давил на психику. Хотел, чтобы он с перепугу осушил эту чёртову рюмку. Каюсь. Был не прав. Просто за последнее время нервы натянулись, а уровень подозрительности зашкаливает.
- Так давайте мирно и развеем все домыслы и недомолвки раз и навсегда,- предложил Капут.- Славик, расскажи, что произошло там, во время вашей стычки с Пулей? Мы хотели его вразумить, но ты решил с ним помахаться.
- Да просто достал он со своей клеветой и подозрительностью. Я хотел раз и навсегда решить с ним этот вопрос, чтоб попусту не болтал.
- Не, ну это понятно. Силой тоже доказывают свою правоту,- вставил своё слово Барсук.- Ты лучше скажи, откуда в тебе столько силы, чтоб выдрать из лёгкого нож, да ещё и запулить в ствол дерева по самую рукоятку? Другой на твоём месте уже умер бы при попытке просто достать нож из себя.
Мальчик задумался. Это действительно выглядело сверх человеческих сил. Он предполагал, почему ему это удалось. Всё дело в мозге. Когда тот решает сдаться, тогда умирает и весь организм. Когда контролёр посылал чувства агонизирующих собак в разум мальчика, тот чувствовал всю их боль и ужас как свои, но, всё же понимал, что это не он умирал раз за разом. Когда вода аномального озера поглотила паренька, и дышать тому стало нечем, только мозг приказывал организму не сдаваться, не вдыхать, несмотря на боль. Так и в этот раз. Боль — это чувство, данное живым. Мёртвые её не чувствуют. Поэтому, чтобы остаться живым, нужно просто научиться управлять болью. Так просто этот факт раскладывался в голове мальчика. Но как об этом донести спутникам, не упоминая своего строгого, даже жестокого учителя-мутанта? А ещё стоило ли рассказывать парням об арте-Яйце?
- Боль — это жизнь,- начал он медленно, тщательно подбирая слова.- Если хочешь жить, прими боль, смирись с ней, и пойми, что все твои проблемы в голове. Если разумом решишь умереть, то никакие лекарства не спасут. У меня есть цель, смысл жизни. Я не могу отступить, не могу так просто умереть.
- Слова, достойные взрослого человека,- пробормотал уважительно Шрам.
- А цель — это Лизка?- Подпихнул локтем мальчика заговорщицки Барсук.
Губы Славки дрогнули в мягкой полуулыбке.
- Лиза,- задумчиво пробормотал он.- Она, уже появилась гораздо позже.
- И кто она для тебя?- удивлённо вскинул бровь Быстрый.
-Не уверен, что сейчас именно это вас интересует,- заметил мальчик.
-Парни просто пытаются увидеть в тебе черты обычного мальчика-подростка,- пояснил спокойно Шрам.- Ну, знаешь, первая любовь, подростковый максимализм.
- Не уверен, что я знаю, как ведут себя обычные подростки. Я, ведь, взрослел не как все мальчишки. Но могу с уверенностью сказать, что человек я обычный,- твёрдо сказал Славка.- По крайней мере, с биологической точки зрения.
- С чего же такие выводы?- допытывался Быстрый, уже позабыв о нацеленном в его сторону пистолете и спокойно выпрямившись на своём матрасе.
-Мы много времени проводили вместе с Лизой. Кроме того, мы нашли общий язык с Виталиком Пашевичем. Ну, тем лаборантом, который однажды прессовал Барсука и остальных за костёр.
-Почему Пашевич?!- хохотнул Быстрый.
-Потому, что дурацкое имя- Виталий Павлович Влетайкин. Язык сломаешь выговаривая.
- Это да,- ухмыльнулся Барсук.- Но причём здесь этот очкарик?
- Так, от нечего делать он меня вдоль и поперёк изучал.
- И что выяснил?- настаивал Быстрый.
- Что для обычного гражданского у меня слишком много шрамов и сломанных костей, но для местных сталкеров — это вполне нормально,- пожал плечами Славка.
- Вот! Я же говорил, что он нормальный Пацанишка!- хлопнул лапищей по столу Барсук, да так громко и внезапно, что Капут и Быстрый подскочили на местах. Быстрый подозрительно сощурил глаза в сторону Славки.
- Нормальные за милю отстреливают монстров, подобных тому, что выпестовал мальчишку,- заметил он.
- Это плохо, что мне на выручку пришёл друг? Лучше бы было, если б я умер?- произнёс Славка, стараясь, чтоб его слова прозвучали как можно более спокойно, хотя обида подступала к горлу.
- Нет, малыш, никто не говорит тебе, что это плохо,- наконец вступил в разговор Капут.- Это просто странно. Парни хотят услышать историю, как тебе удалось приручить такого огромного монстра?
- Я его не приручал. Он — мой друг, я полагаю,- произнёс Славка и с запозданием понял, что это прозвучало почти как откровение о том, что он сам действительно мутант, потому торопливо дополнил.- Мы с ним впервые встретились, когда он был обычным рыжим котом. Его, видать, бросили хозяева. Я прикормил кота. Вот он и стал периодически приходить ко мне то кусочек выпрашивая, то ища ласки, то спасая меня. Его слюна, мне кажется, содержит обезболивающее и заживляющее. В общем, он меня неоднократно спасал. Мутация Пушка проходила у меня на глазах. Я видел, как он рос и менялся. Несмотря на его внешний вид, для меня он всё тот же рыжий кот. А для него я, не знаю, мама кошка или главарь стаи. Не знаю, как они воспринимают своих людей.
- В этот раз он на нас не кинулся. Но, может быть это потому, что коту было важнее тебя спасти, чем полакомиться человечиной,- произнёс Барсук.
- Вообще-то Пушок старается сторониться людей. Не думаю, что он питается человечиной,- сказал мальчик.
-Не думаешь. Но ты не уверен,- ткнул пальцем в паренька Быстрый. Капут покачал перед его носом пушкой, и тот сбавил пыл, добавив спокойнее.- Ты, возможно, и не мутант…
- Что значит «возможно»?- взвился Барсук.- Он же тебе русским языком рассказал, что очкарик его вдоль и поперёк изучил. А вот что в тебе найдут при осмотре?..
- Не об этом речь,- отмахнулся Быстрый.- Я сталкер со стажем. За меня пол зоны заручится. Я про зверя сейчас говорю. Вылечил он мальца — чудесно, друг он ему — прекрасно. Но если этот монстр попадётся мне где-нибудь без тебя, я буду стрелять наповал. Безопасный мутант — это мёртвый мутант. Скажи своей кисе, пусть пойдёт подальше погуляет.
Славка вдохнул, желая что-то вставить, но его перебил спокойный рассудительный голос Шрама:
- Он прав, малыш. Риск слишком велик. Это дикий зверь. Даже дрессированные собаки раздирают гостей, когда их хозяева не смотрят на них бдительно. Ты не можешь поручиться за своего кота, если только ты не его контролёр, что тогда, в свою очередь, ставит тебя самого по ту сторону баррикад. Поэтому при следующей встрече с ним мы будем готовы стрелять на поражение при малейшем намёке на угрозу.
Барсук утвердительно пьяно замычал. Капут положил руку на плечо Славки, проникновенно посмотрел ему в глаза и произнёс:
- Прости, приятель, но на нашем месте ты поступил бы так же.
Когда заседание окончилось и все разошлись, Капут ободрительно поддел плечом понурившего голову мальчика и пробормотал:
- Эй, Славик, не грузись. Ты же сам сказал, что он не любит людей. Пусть бегает себе где-нибудь. Это победа!- прошептал он торжественным голосом.- Теперь тебя никто не считает мутантом.
- Кроме…- начал Славка, а за тем сам себя прервал.- Мне надо отойти,- с этими словами он побежал в боковой коридор, освещённый ярким факелом. Там, за углом, у клетки на крупного зверя стоял Шрам. В клетке сидел скрюченный Пуля. Его лицо перекосила гримаса злобы. Он изрыгал проклятья, как помешенный. Шрам же стоял, облокотившись о стену, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. Во рту он задумчиво гонял конфетку, которая с грохотом перекатывалась по зубам.
- Вы все сдохнете! Помяните моё слово! И я вместе с вами! Он дождётся, пока вы все будете спать, а потом съест ваши мозги или обратит в безвольных рабов!- распинался на все лады Пуля. Мальчик в серьёз забеспокоился о его душевном состоянии.
- Что это с ним?- спросил Славка у Шрама.
- Не знаю. Думаю. Может, он умом тронулся. Как-то внезапно. И на пустом месте. Может, ему мозги выжгло каким-нибудь пси-полем.
- Здесь?- спросил Славка и взволнованно осмотрелся, словно пытаясь разглядеть невидимого пси-противника в этой комнате.
- А! Пришёл,- елейным голоском пробормотал Пуля, словно был злодеем старой сказки-спектакля.- Вот он! Стреляй! Чего ты ждёшь?! Шрам! Ты не лидер! Ты — тряпка!
- Возможно, перед тем как напал на тебя. Вспомни, когда он стал агрессивно к тебе обращаться?- пробормотал лидер группы.
- Он самого начала меня недолюбливал,- сообщил Славка.
Вдруг, в первом зале раздались звуки драки. Собеседники бросились на звук. Добежав до места, они увидели странную картину: Капут лежал у стены, зажав кровоточащий нос рукой, а Быстрый и Барсук катались по полу, сцепившись в драке, при этом развалив коробки с едой и грозя опрокинуть бочку с костром.
- А ну-ка разошлись!- рявкнул Шрам. Мальчик ожидал, что те поспешно отступят друг от друга, как это бывало в аналогичных ситуациях. Но сейчас его просто проигнорировали. Тогда сталкер засучил рукава и шагнул вплотную к дерущимся. Попытка растащить их в стороны не увенчалась успехом. Поймать Барсука, не только не раскаявшегося в содеянном, но и даже не замечавшем ничего кроме противника, было практически невозможно. Он был почти на полторы головы выше начальника и намного шире. Изворотливый Быстрый безостановочно кружил вокруг Барсука, нанося тому незначительные удары. Только это его и спасало от сокрушительного удара медлительного противника, который наверняка сразу бы отправил его в нокаут.
- Ну иди сюда, ты мелкая букашка!- злился Барсук, так как никак не мог попасть по противнику.- Остановись только на миг! Я тебя раздавлю!
Шрам, до этого пытавшийся остановить громилу, решил сменить тактику и прицельным ударом впечатал ботинком в печень Барсуку. Тот упал, и его стошнило желчью. Мощный кулак Барсука просвистел в воздухе над самой его макушкой.
- Вот шустрый, гад!- тяжело дыша, пробормотал Барсук. Он не стремился того добить, довольствуясь тем, что Быстрый уже получил от Шрама.- Спасиб…- начал было он, обращаясь к лидеру. Но кулак Шрама затолкал окончание фразы тому обратно в рот.
- Что здесь, зона вас забери, происходит!!!- заорал взвинченный лидер. Таким взбешённым мальчик его никогда не видел.
- Этот гад баю; себью тродул!- загундосил обиженно Барсук, зажимая лицо руками.
Славка тем временем подбежал к Капуту и тревожно взглянул ему в лицо.
- Я нормально, нормально. Они лишь слегка меня задели.- произнёс Капут, поднимаясь на ноги.
-У вас что, руки чешутся? Давно никто не нападал?! Решили сами друг друга поубивать?!- распинался Шрам, попеременке буравя бешеным взглядом то одного, то другого драчуна.
- Он моих дочерей уродами назвал!- оправдывался Барсук.- Да я его вообще пополам раздеру!
- Уймись, Барсук! Сам-то ты как думаешь? Нормальные у тебя девочки или нет?- рассудительно говорил Шрам, успокаиваясь.- Не обращай внимания на то, что говорят другие. Честное слово, как в детском саду. А ты, Быстрый, зубы жмут? Не хватает адреналина в жизни? Что происходит?
- У него дочери…- начал Быстрый.
- Только попробуй!- грозно пророкотал Барсук, надвигаясь на него огромной горой.
- Сиамки!- выдал Быстрый, уворачиваясь от мощного удара Барсука.- Сиамские близнецы!- продолжал возбуждённо выкрикивать Быстрый. Зараза Зоны уже распространяется за её пределами!
- Зона здесь ни при чём!- обиженно ревел Барсук, пытаясь поймать и придушить изворотливого противника.- Такие дети появляются по всему свету! Им просто не повезло! Ты гад, только попадись мне!
- Мутанты!- выкрикивал как школьник Быстрый.
Славка с удивлением отметил, что Шрам тоже присоединился к потасовке. В ход пошли бутылки. Всё действо стало напоминать пьяную драку в баре. Вот только разнять их некому было.
- Пойдём отсюда,- пробормотал Капут.- Взрослые люди сами разберутся,- с этими словами он взял за локоть мальчика и потащил его в коридор, ведущий к клетке Пули. Тот вёл себя как дикий зверь, кидаясь на прутья вплоть до того, что принялся зубами разгрызать решётку. Тут что-то хрустнуло. Пуля с досадой выплюнул зуб вперемешку с кровью и продолжил грызть дальше.
- А, может быть, не разберутся,- пробормотал испуганно сталкер.- Мне одному кажется, что здесь происходит что-то ненормальное? Капут.
Славка поднял глаза на товарища и вдруг почувствовал, что его дико бесит то, что этот человек постоянно повторяет это дурацкое слово.
- Следи за своими словами,- сказал, словно сплюнул парнишка.
- Не понял?- удивился Капут.
- Капут, капут, капут. Тебя что, закоротило?- раздражённо бросил Славка. Тут товарищи морды бьют за просто так друг другу. А ты заладил свой капут!
- Я не пойму, ты что, нарываешься? Хочешь пополнить ряды буйных полоумных?- произнёс мужчина, разворачиваясь к мальчику всем корпусом и как бы нависая над ним, несмотря на то, что был лишь немного выше того.
- Капут, ты ещё тупее, чем я предполагал,- бросил пренебрежительно мальчик. Его словно изнутри распирало раздражением, презрением, чувством собственного величия и уникальности, по сравнению с этим жалким никчёмным человеком.- Ты даже ни разу не вёл группу. Что, совсем не умеешь по аномалиям ходить? Совсем чуйка молчит? Как ты вообще тут выжил?
- Хамло. И я тебя защищал,- печально сказал Капут. Да ты хуже, чем…
- Ну давай, скажи это,- едко бросил Славка. Он жаждал вцепиться в сталкера и показать, кто тут настоящий сталкер, а кто просто дешёвый позёр.
- Му-таант!- злобно пропел Капут в самое лицо Славки.
С громким воплем парнишка бросился на своего противника, растопырив пальцы наподобие когтей. Вытащить нож он уже не успевал, поэтому решил действовать по-звериному — рвать руками и зубами. Какая-то неистовая злоба закипала в нём. Вся обида, накопленная внутри за все годы скитаний по зоне, била фонтаном или даже вулканом. Мальчику казалось, что в таком состоянии он мог даже прогрызть стену. Противник его тоже был ослеплён яростью и просто наносил мощные удары кулаками куда только попадал. Вот очередной удар попал почти по ране, оставленной ножом. Славка пронзительно вскрикнул своим ещё по-детски тонким голосом. Однако это не протрезвило сталкера, а лишь придало кровожадного азарта.
Бой кончился внезапно. Пуля, просунув руку между решёток, отправил Капута в нокаут. Славка тяжело перевёл дыхание, схватившись за бок. Рубашка пропиталась кровью.
- Вот гад!- произнёс он.
- Не гаже тебя,- злобно сказал Пуля.- Иди, я и тебя отоварю.
Однако, после поединка злости у мальчика поубавилось и он смог чётче воспринимать окружающий мир. В дальней комнате до сих пор гремело, слышались звуки борьбы, ругань, крики боли.
Славка внимательно посмотрел на Пулю, припоминая слова Шрама: «Вспомни, когда он стал агрессивно к тебе обращаться?». Мысли Славки усиленно заработали. Хотелось съездить Пуле по лицу, чтоб не грыз решётку. Уж слишком это раздражало. Но мальчик допускал, что это могло быть влиянием извне, как под конвоем у контролёра, когда трудно было определить, где свои мысли, а где чужие. Сделав глубокий вдох, Славка заставил себя успокоиться. Он вновь посмотрел на Пулю.
- Что происходит?- произнёс он задумчиво.
Капут что-то забормотал, не открывая глаз. Его ногти скребанули по полу.
-Ярость, злость, раздражение, что обычно люди просто контролируют, рвётся наружу,- размышлял вслух Славка, не сводя взгляда с Пули. По рту сталкера стекала кровь из развороченной десны. Вот он раздражённо чесанул шею. Мальчик заметил это движение уже не в первый раз. « Может, ничего необычного…»- подумал Славка, но всё же зашёл сбоку. Его взору предстала весьма странная скверная картина: маленький репей дурнишника прицепился к воротнику мужчины и царапал его шею. На месте соприкосновения образовалась тёмная, почти чёрная рана, кожа вокруг сильно воспалилась и покраснела. Сонная артерия и окружающие вены увеличились в размере.
- И как этот ужас мы не увидели раньше?- пробормотал задумчиво Славка, а громко сказал:- Пуля, сними репей с шеи. Ты же его чувствуешь?
- Сдооохни!!!- заорал, кидаясь на прутья клетки Пуля.
Мальчик рассудил, что если шея так реагировала на прикосновения с растением, то его нельзя трогать голыми руками. Но прежде, чем стало бы возможным снять репей, нужно было как-то успокоить буйного. Славка в задумчивости побрёл в первую комнату. Там по-прежнему царил погром и творился жёсткий мордобой. Раздражение и злость вновь подкатили на поверхность. Но парнишка сделал несколько глубоких вдохов и, отвернувшись, торопливо прошёл прочь. Прекратить драку трёх здоровенных мужиков он всё равно не мог, поэтому просто постарался подавить соблазн навешать тумаков сразу всем под шумок. Из просторной первой комнаты можно было попасть в продолговатую кладовую и импровизированную спальню с трёхногой сетчатой кроватью и кучей матрасов. В спальне стояла на одиноком ящике единственная лампа-керосинка. Поперёк сразу трёх матрасов безмятежно спал Лис. Ему, судя по всему, повезло больше всех. Ведь пока что весь ужас проходил мимо него. Мальчик не стал его будить. Не хватало ещё одного бешеного безумца для большего уюта. Славка прошёл мимо, в кладовую. Здесь, об одну стену шёл ряд грубых стеллажей. Протиснуться между ними и противоположной стеной можно было с трудом. Славка в растерянности осматривал полки, толком не понимая, что пытался найти. Тут ему на глаза попала стопка буханок обезвоженного хлеба в пластиковой упаковке, несколько банок консервов, ящик солёного сала, прикрытого небрежно газетой.
- Это называется, у них есть нечего. Жиды,- усмехнулся он и на мгновение прислушался. Драка закипела особенно шумно. Мальчик торопливо постарался отвлечься от этого, внимательным разглядыванием содержимого полок. Вот его взгляд упал на коробки с медикаментами. В одном из них, судя по оформлению, военном, лежали шприцы с разными препаратами. Один из них был стимулятором, другой — обездоливающим, ещё один — каким-то антитоксином. Славку заинтересовал четвёртый шприц, наполненный мутной субстанцией. На этикетке напечатано сложное название. Но расшифровка была вполне понятна — наркоз. Не долго думая, мальчик схватил шприц, пару резиновых перчаток, припасённых кем-то предусмотрительным, и вернулся в комнату с клеткой. Капут к тому времени пришёл в себя и лупил о решётку ружьём как дубинкой. «Похоже, чем больше поддаёшься агрессии, тем сильнее деградируешь»- подумал мальчик и осторожно, чтобы Капут его не заметил, подкрался сзади. Он торопливо вколол тому препарат. Мужчина рухнул как подкошенный. Славка побрёл в обратную сторону на поиски второго такого препарата. Но как он ни старался, больше ничего подобного не нашлось. Тогда, чтоб не сидеть без дела в дальнем уголке, дожидаясь, пока буйные устанут или, упаси зона, поубивают друг друга, Славка вновь вернулся к Пуле. Тот сидел на полу и раскачивался как маятник с совершенно безумным взглядом. Рана на шее стала выглядеть ещё более скверно. Сталкер периодически почёсывал её словно на автопилоте, не догадываясь снять злосчастный репей. Славка приблизился ещё. Тут он почувствовал такую ненависть к этому человеку, что вдруг пожелал, чтоб тот весь покрылся чёрной коростой и разложился заживо. Он порывисто открыл запор и распахнул клетку. Пуля с диким воплем бросился на мальчика. Он как никогда напоминал того самого мутанта, которых так не любил. Мальчик схватил мужчину за грудки, перекатился на спину, увлекая противника за собой и, помогая себе ногой, перекинул того через себя. Пока сталкер кряхтя, поднимался на ноги, держась за ушибленную голову, Славка уже принял боевую стойку. Пуля-мутамт с грудным рёвом с нижнего старта вновь бросился в атаку. Славка вскинул вперёд руку, согнув пальцы на манер когтей, намереваясь вцепиться противнику в лицо, но тот увернулся. Рука лишь скользнула по щеке Пули. Славка рухнул вперёд, успев перед падением сгруппироваться. Пока он торопливо перекатом поднимался на ноги, каждую секунду ожидал удара в спину. Оказавшись лицом к Мужчине, мальчик удивился. Тот не стремился больше нападать. Сталкер просто сидел на полу, сложив ноги по-турецки и с удивлением, словно впервые видел, осматривал комнату. Славка и сам почувствовал как волна ярости и гнева стала сходить на нет, а в руке что-то ощущалось сквозь резиновую перчатку. Мальчик разжал кулак и увидал репей, видимо, в порыве драки сорванный с воротника сталкера. Тотчас же Славке при воспоминании о Пуле, вновь захотелось влепить тому в челюсть. Мальчик зажал семя дурнишника в кулак и стал подниматься. С удивлением он осознал, что злость вновь как рукой сняло. Тут паренька осенило —  пси-воздействие, вызывающее ярость, исходило от репья. Озарение было таким сильным, что вся хронологическая цепочка моментально выстроилась в голове.
Славка вспомнил, что Пуля впервые бросился на него немного погодя после того, как упал в куст дурнишника. Примерно в то же время и Быстрый с Барсуком стали переругиваться. И чем дольше все находились под воздействием растения, тем сильнее становилась злость, тем хуже думалось. Славка накрепко завязал семя в перчатку и вышел в первую комнату. Шрам и Барсук с ошалелым видом озирались по сторонам. Быстрый катался по полу, баюкая правую руку.
- Ну что, выяснили отношения?- поинтересовался осторожно мальчик. Он сильно надеялся, что его догадка с пси-растением верна.
Шрам тяжело поднялся на ноги, поправил на себе одежду, стёр кровь со щеки и смущённо кашлянув, ушёл в спальню. Видимо, он не ожидал от себя таких эмоций.
- Не знаю, что на меня нашло,- пробормотал Барсук и подполз к Быстрому, помог тому подняться, осмотрел его руку.- У тебя перелом.
- А кто виноват?- укоризненно произнёс Быстрый.
- Сам и виноват,- напомнил Барсук.
-А, ну да. Ты это, прости. Я ведь так не думаю про твоих дочерей. Жаль их.
- Угу,- буркнул Барсук.- Ты тоже прости за уголовника. И за руку. Не знаю, что это было.
- Закончили обмениваться любезностями?- поинтересовался Славка. Пока они каялись друг другу, мальчик нашёл целую бутылку и запихнул не без труда в горлышко перчатку. Благо дело у попавшейся бутылки было широкое горлышко. Закупорил мальчик бутылку родной пробкой и для верности натянул сверху целлофан.
- Я знаю, что нашло на вас. Это.
Барсук и Быстрый подошли ближе.
- И что это?- недоумённо спросил здоровяк, осторожно ощупывая рассеченную бутылкой кожу головы.
- Я снял с одежды Пули семя дурнишника. Помните, он грохнулся в куст?
- Я поднимал его. Не было на нём репьёв.
-Значит, один просмотрел. Не повесил же он его позже, настаивал мальчик.
-Ладно, потом разберёмся,- произнёс Шрам.- Где, кстати, остальные?
- Лис не просыпался,- сообщил мальчик.- Капут схлопотал наркотика и теперь в отключке. Пуля пытался прийти в себя, когда я его оставил.
Сталкеры пошли в комнату с клеткой. Пуля всё так же сидел по-турецки и раскачиваясь, потерянно смотрел по сторонам. Шрам внимательно осмотрел его рану на шее от репья, даже не встретив сопротивления. Пуля вёл себя как младенец — пускал слюни, созерцал мир. Капут лежал на бетоне, растянувшись во весь свой рост, спал. Быстрый ковырнул его ногой. Никакой реакции не последовало.
- Надо бы его переложить на тёплое, а то получит ещё воспаление лёгких. Поминай, тогда как знали,- сказал Барсук. Он и Быстрый не сговариваясь взяли за руки и ноги спящего и потащили его в первую комнату. Из-за сломанной руки Быстрый тащил Капута неловко одной. Славка шёл рядом и поддерживал голову товарища, чтоб не заваливалась. Сталкеры бережно положили Капута на один из матрасов.
  В проёме появился Шрам. Он вёл Пулю. Тот растерянно смотрел по сторонам. Фокусироваться на лицах ему стоило большого труда.
- Что это с ним?- спросил Быстрый.
-Похоже, воздействие дурнишника не прошло бесследно,- предположил мальчик.
- Эй, Пуля,- позвал его, подходя ближе Барсук. Шрам посадил того на матрасы. Сталкеры задумчиво замолчали, глядя на товарища, потерянно озирающегося вокруг.
Шрам принёс из кладовой аптечку и обработал его рану.
- Что будем делать?- спросил Быстрый.
- То же, что и раньше — пойдём к периметру,- сказал Шрам.- На большой земле тоже есть врачи-учёные. Передадим его им вместе с семенем. Пусть лечат-изучают.
- А не лучше ли его доставить к нашим очкарикам?- спросил Быстрый. Те-то уже подкованы на тему зоны.
-С этой точки зрения однозначно лучше. Но мы не сможем довести его в целости и сохранности туда в таком состоянии,- сказал Шрам.- Придётся надеяться на смекалку неподкованных.
Повисло удручающее молчание.
Тут из спальни вышел качаясь и разглаживая рукой помятое лицо Лис.
- Хорошо поспал,- поделился он.- Что у нас по времени? Когда выдвигаемся?
- Ты такое проспал!- воскликнул Барсук.
-Я вижу. Что за погром? Мутанты нападали, а меня забыли разбудить на веселуху?- произнёс шутливо-обиженно лысый сталкер.
-Нет. Славик у нас герой!- воскликнул Барсук.
- Как же ты догадался?- спросил, Шрам и осторожно взял бутылку с перчаткой и семенем внутри в руку.
-Я не догадался. Просто пока вы дрались, решил занять себя чем-нибудь, например облегчить страдания Пули. Эта штука такое нереальное раздражение вызвала у него на шее, что я даже не рискнул трогать её голыми руками. Кстати, похоже, резина не только токсические свойства растения нейтрализует, но и вызов агрессии. Ведь все успокоились как только я запаковал её в перчатку.
Быстрый торопливо пересказал непонимающему Лису события с наваждением агрессии. Барсук то и дело его перебивал, дополняя важными со своей точки зрения деталями.
- Да ты просто невероятно находчивый и везучий,- заметил Лис, осторожно принимая бутылку из рук Шрама.
- Хмм,- смущённо улыбнулся мальчик.- Так имя у меня располагает к этому.
- Как это?- спросил Барсук. Он пытался пристроить свою руку, чтоб та меньше двигалась.
-Моё полное имя очень редкое — Щаслав, что означает — счастливый.
-Верно,- сказал Шрам.- Никакой ты не мутант. Просто счастливчик. Только по-настоящему везучий и счастливый человек может в столь юном возрасте выжить в зоне да ещё и научиться её понимать. Вот видишь, зона рано или поздно всем даёт прозвище, полностью отражающее его сущность.
-А?- издал звук непонимания мальчик.
- Отныне тебя зовут Счастливчик.
- Счастье-то какое,- пробормотал растерянно Славка, не зная как ему реагировать на это. Не так он представлял своё нарекание зоной. Он видел себя к тому моменту взрослым мужчиной с ярим героическим прошлым, получающим прозвище в роде Зверь, Снайпер, Лев.
- О, это надо отметить!- встрепенулся Барсук, с опаской поглядывая на бутылку с перчаткой внутри.- А то я чувствую…
- Снова агрессию?- обеспокоенно спросил Быстрый, ловя его взгляд.
- Нет. Похмелье начинается,- сообщил Барсук.
Шрам прыснул в кулак. Парни торопливо пособирали по комнате разбросанные кружки, уцелевшие ящики, организовали стол. Лис принёс из кладовой пару банок консервов и беленькой.
- И мне налейте, раз такой повод,- произнёс Шрам.
Быстрый разлил водку на четыре порции и вопросительно посмотрел на Славку.
- Я не пью,- твёрдо сказал мальчик.
-Ты же ещё не пробовал,- произнёс Быстрый.
- Не спаивай ребёнка,- сказал Барсук, ложа руку товарищу на плечо.
- Да ладно вам. Я же не по своей воле тогда. А сейчас от чистого сердца. Нет так нет,- пожал плечами Быстрый.
Мальчик налил себе минералки. Зазвенели кружки да бокалы друг о друга.
- Ура сталкеру Счастливчику!- воскликнул Барсук.
- Ура!- подхватили остальные.
Мальчик чувствовал, как пылали его щёки и уши от смущения. Однако, застолье не затянулось. Употребив свою стопку, Шрам распорядился прибраться в убежище, привести себя в порядок, обработать раны, да подготавливаться в дорогу.
- Выходим, как Капут проснётся. Лис, ты у нас хорошо отдохнул, на тебе Пуля. А я сам отряд поведу. Счастливчик, так как ты у нас пси-семя вычислил, до кордона ты его и понесёшь. Ответственность за него на тебе,- раздал распоряжения Шрам.
- Вот радость-то,- пробормотал Славка.

19
Утро встретило путников морозом. Вся трава блестела, словно была выполнена из самоцветов. В такую погоду очень хорошо видны аномалии. Почти все они, особенно мощные, развевали наледь или растапливали. Это уже с наступлением зимы аномалии приспосабливались к погодным условиям и снова становились невидимыми. Сейчас же почти все они были на виду. За исключением, может быть, слабых и зарождающихся. Но попадание в них тоже не несло ничего приятного. Поэтому Шрам приготовил горсть болтов и обошёл небольшой участок, приноравливаясь к изменившимся погодным условиям.
Барсук нахохлился в своей куртке, как воробей. Или скорее как медведь, вдруг вставший на задние лапы. Рядом нетерпеливо прыгал Быстрый. Лис наконец закрыл и замаскировал люк в убежище. Пуля был единственным, кто не нёс на себе рюкзака. Не было у него и оружия.  Сталкер всё ещё пребывал разумом где-то в двух — трёхлетнем возрасте. Он с интересом ребёнка осматривал покрытые инеем и льдом окрестности, а вскоре и вовсе начал ловить руками выдыхаемый им пар. Из-за угла появился Шрам. На его лице читалась озабоченность. Начал говорить лидер лишь когда подошёл совсем близко.
- Неподалёку возятся снорки. Сколько их, сказать трудно. У них тут норы. Так что мутантов может оказаться больше, чем показалось на первый взгляд. Поэтому сразу возьмём левее, чтобы обойти их с подветренной стороны. Вступать с ними в бой с Пулей в таком состоянии ничем хорошим не закончится. Да мы и не группа зачистки, чтоб с каждой животиной и нежитью возиться. И так подзадержались,- произнёс Шрам полушёпотом.- Вперёд!- скомандовал он тихо. И небольшая вереница людей, облачённых в одежду сдержанных цветов и лёгкую броню, двинулась в путь, замысловато петляя, словно проходя по невидимому и довольно узкому коридору.
Двигались почти в полной тишине. Иногда ведущий менялся. Менялся и темп, и стиль ходьбы. Лишь Лис, обременённый Пулей, не был ведущим в этот раз. Да Славку не ставили в начало. Шрам объяснил это тем, что слишком быстро тот перемещался. Так и до беды недалеко. Молодой, мол, опыта мало, чувство самосохранения не развилось, подростковый максимализм. В общем, много чего сказал, но вперёд не пустил.
Так они и шли прислушиваясь к окружающему миру, да примеряясь к одному сталкеру ведомой тропе.
Изрядно заскучавший мальчик, принялся жонглировать своим, так сказать, наследственным ножом, как вдруг почувствовал небывалую лёгкость во внутренностях, почти как в речке. Перед ним маячила спина Шрама. Он снова был ведущим. Мужчина уверенно шёл вперёд. Не думая ни секунды, Славка схватил ведущего за рукав и дёрнул на себя. Шрам лишь успел изобразить удивление на лице перед тем, как мальчик ловко подхватил с земли обледеневший камешек и бросил вперёд. Нарушая все законы физики, камешек ринулся ввысь со скоростью пушечного ядра, замедлившись лишь чуть выше уровня крон редких деревьев, немного отклонился в сторону и упал в паре метров от изумлённых путников.
- Кхмм,- растерянно издал звук Шрам.- Кажется, я подустал. Давай-ка ты, Счастливчик, поведи.
Мужчина посторонился. Он всё ещё был в растерянности. Как это он мог пропустить такую распространённую аномалию. На самом деле же она действительно никак себя не проявляла. И, если бы не знакомое ощущение, которое всегда Славка испытывал при приближении к таким объектам, вряд ли бы вообще её кто-нибудь заметил до того, пока пара человек не взлетела бы в воздух. Парнишка обернулся назад и увидел лица спутников. Барсук смотрел на него с полуулыбкой. Быстрый примерялся половчее одной рукой к своему дробовику, другая покоилась на шине. Он бросал недовольные взгляды в сторону мальчика, словно это он виноват в травме сталкера. Лис пытался подруливать Пулю, поэтому просто не смотрел на Славку.
- Счастливчик в роли ведущего - к удаче, да?- произнёс ободрительно Капут. На это мальчик ответил улыбкой и бодро повёл отряд дальше.
К обеду день разгулялся. Трава оттаяла, зачавкала ослизшая под ногами земля, спрятались почти все аномалии. Мальчик заметно сбавил скорость. Участок оказался труднопроходимым. Славка всё время петлял, возвращался, отклонялся от курса, огибая большие участки степи. В конце концов его нагнал Шрам. Он молча проверил несколько вариантов, покидал камешки, поприглядывался, попринюхивался, а потом объявил привал.
- Где?- сразу же задал вопрос Лис.
- Прямо здесь- сказал Шрам.
- Извини, конечно, Шрам, но в случае чего открытое пространство защищать довольно трудно.
- Лис, ты у нас профи как дозорный. За милю видишь монстров. Но в вопросе аномалий ты лапоть. Мы находимся если не в «мешке», то как минимум в лабиринте,- сказал Шрам.- Вы пока отдохнёте, а мы со Счастливчиком осмотрим периметр. Попробуем найти дорогу.
- Теперь ты его берёшь в напарники?- бросил Быстрый. В его фразе было столько пренебрежения, обиды, высокомерия, что Славку передёрнуло.
- Прекрати,- устало произнёс Шрам.- Сколько можно мусолить одну и ту же тему? Вон, Барсук у нас самый сильный. Он выполняет любую работу, где нужна грубая сила. Он что, мутант? Лис лучше остальных замечает движение. Он у нас чаще остальных стоит на дозоре. У тебя самого реакция лучше прочих, ты всегда первый там, где нужна реакция. Вы мутанты? Я умею прислушиваться к аномалиям, замечаю изменение в природе. Что ж, я тоже мутант? Все мы очень давно ходим по зоне. И, если наши особенности- это не просто наш талант, то тогда зона на всех оставила свой отпечаток. И это не значит, что мы мутанты. Вот, если по достижении своей цели вы сможете уйти отсюда и остаться на большой земле навсегда, когда вас не потянет обратно неимоверной тоской в этот ад, как домой, тогда вы с уверенностью сможете сказать себе, что вы не мутанты. А до тех пор мы – сталкеры. Просто сталкеры. И Счастливчик тоже.
Шрам развернулся, не давая возможности никому ответить ему ничего и медленно стал отходить от места будущей стоянки. Славка пожал плечами и двинулся вслед за ним. Сзади послышались возня и недовольное ворчание. Но это его уже мало волновало. Впереди, возможно, будет ещё много стычек на тему того, что не может столь юный мальчик быть таким хорошим сталкером и при этом оставаться человеком.
 С неба сорвался мелкий, как пыль дождь. Он в точности отражал внутреннее состояние Славки. В душе было так же неуютно, как и под дождём. По небу медленно плыли серо-коричневые бесконечные тучи, налитые свинцом воды. Не спеша текли мысли — мрачные, тягучие и бесконечные. Славка изо всех сил пытался сконцентрироваться на поиске проходов между аномалий, но внимание рассеивалось мелким дождём, убегая грязной водой по зыби тоски, отчаяния и одиночества. Да, он практически перестал бояться. Осталось лишь холодное расчетливое чувство самосохранения. Но кроме страха человеку присущи и другие эмоции. Сейчас Славка запутался в собственном внутреннем мире, словно в этом лабиринте аномалий. Повсюду вспыхивали ранящие сердце жарки воспоминаний, Карусель событий, как птичья карусель не давала достигнуть цели, лишь отдаляя её. На время мальчик забывался повседневной суетой. Но он не хотел забывать, зачем остался в зоне. Мир был чужим и враждебным. Даже временные товарищи не давали надёжной поддержки. Каждый упивался в своём горе, в своих проблемах. Никому не было дела до его проблем. Напротив, те, кто должен был охранять его сон, прикрывать спину, не доверяли, да и вообще, готовы были вспороть паренька при любом более основанном намёке на то, что он мутант. Единственным родным человеком, надёжной моральной опорой, светом солнца из детских снов была мама. Славка ни за что не желал отказываться от, теперь уже, мечты найти её. А допустить, что её больше нет, значило окончательно разрушить свой внутренний мир. Даже милая сердцу Лиза не смогла бы вытащить Славку из чёрной бездны рухнувшей вселенной. Она была глотком чистого воздуха, трепещущей бабочкой на пепелище, ускользающим предутренним сном, лёгким, как дымка. Лиза не знала бед и хлопот, словно не чувствовала давления зоны. Она радовала паренька своей беззаботностью. Славка бы даже мог подарить ей семью. Он и мечтал об этом. Но не здесь, и не такой он, каким стал. Максимум, что могло быть между ними- это переглядки, прогулки за руку в сумерках, поцелуи. Но большего он не мог себе позволить. Лиза была не из этого мира. И, погостив здесь какое-то время, она упорхнёт в свой другой, загадочный и, наверняка, такой же лёгкий и воздушный мир, как и сама. А свою судьбу он видел в другом. Бесконечное число раз гибнуть в аномалиях. Принимать в качестве милости зоны очередную жизнь, чтоб вскоре её вновь загубить, да ещё и бонусом получить увечья на своё и без того истерзанное тело. Скитаться по бескрайним пустошам в поисках приюта на ночь вроде куста или не совсем обвалившегося дома. Молиться, чтоб не кончились патроны в ответственный момент, не выпускать ножа из рук, ибо в нём всё спасение, вгрызаться в шкуру противника, в последней попытке вырвать у него право на жизнь. Терпеть предательство и недоверие со стороны людей. И мечтать… мечтать и мечтать о том дне, когда он найдёт маму. Свой мир. А кем становится человек без своей вселенной в душе? Может быть он превращается в одного из тех, кого так сильно боится- в мутанта… А может просто умирает.
Славка осознал, что уже какое-то время свободно передвигался в пространстве. Аномалии расступились. Впереди были всё те же степь да лес. Сбоку заходило за горизонт и без того низкое осеннее солнце. Паренёк развернулся и побрёл обратно. К лагерю он вернулся уже затемно. Тем временем товарищи рассудив, что ночью уже всё равно никуда не пойдут, разбили две палатки. Мальчик даже не знал, что таковые имелись у сталкеров. Хотя, почему бы и нет. Почти дом.
Славка вышел в пятно света и услышал обрывок разговора:
-Темно уже. Пора искать,- говорил Шрам.
- Никуда он не денется. Пфф, дитя зоны,- фыркнул Быстрый.
- А что, если он в аномалию влетит или мутанту в лапы угодит в потемках?- поддержал Шрама Капут.
- Ну, тогда на одного мутанта станет меньше. Не придётся его однажды, в недалёком будущем стрелять,- продолжал своё Быстрый.
- Знаешь, а я начинаю понимать, почему ты имел дело с органами власти. Ты патологический засранец,- пренебрежительно бросил Капут.
- Ладно, цапайтесь, сколько влезет,- сказал Шрам.- Только похлёбку не прокараульте. А я за пацаном. О, Слав, ты?- задал вопрос слегка удивлённым голосом Шрам.- Ты где до темноты по аномалиям лазишь?
- Да вот, безопасный путь искал для людей, а то за мутантом вряд ли некоторые пройдут,- с ядом в голосе сказал мальчик, сверкнув глазами в сторону Быстрого.
- Да я не имел ничего такого ввиду,- замахал руками Быстрый.- Просто однажды ведь мы все можем стать такими.
- Ну да, конечно,- произнёс саркастически парнишка, не желая продолжать этот пустой разговор. Он прошёл к одному из брёвен, сложенных вокруг костра вместо скамеек и устало плюхнулся на одно из них.
- Ты где был?- спросил Шрам, опускаясь рядом и разглаживая свои густые командирские усы. 
-Бродил по лабиринту. Задумался. На автопилоте как-то нашёл выход,- признался мальчик.
- Счастливчик, что ещё сказать,- подмигнул Капут.
- Мутант, что ещё сказать,- проворчал ему в унисон Быстрый.
Славка лишь устало закатил в ответ глаза.
- Быстрый, снорк тебя задери, у тебя жратва убегает!- воскликнул Барсук, пытаясь в очередной раз подрулить побрёдшего было прочь Пулю.
- Я не помню, чтоб я нанимался в повара!- раздражённо бросил Быстрый, поднимая котелок повыше над костром и помешивая содержимое ложкой.- Почему это, например, не ты?
- Потому, что я – нянька!- в его же тоне ответил Барсук.- Честное слово, ещё раз этот младенец удерёт, и я привяжу его к дереву,- сообщил он не обращаясь ни к кому.
- Зачем вообще варить баланду понадобилось? Опрокинули бы по рюмочке, закусили бы консервой, и ладненько,- продолжал ворчать Быстрый. Но Славка его уже не слушал. Он отвернулся от костра и устремил свой взор в темноту Зоны. Руки сами по себе принялись разбирать и чистить оружие. Мысли вновь понеслись галопом по пустошам вдаль, в прошлое, в мечты. Славка вдруг осознал, что компания стала его напрягать. Он не привык долго держать осаду, доказывая по нескольку раз одно и то же. Кроме того, он не знал, как относиться к тем, кто был на его стороне. Можно ли было им довериться безоговорочно, как самому себе, как Сергею? Что, если однажды он расслабится, но никто не придёт ему на помощь? А если подозревать всех безосновательно, вряд ли это понравилось бы остальным. Да и до паранойи так недалеко. Одним словом мальчик всё чаще чувствовал напряжение от общества. Ему было сложно общаться с другими, не зная, о чём те думали наверняка, а только догадываясь о ходе их мыслей и искренности слов.
- Что я делаю?- пробормотал он себе под нос почти неслышно.- Зачем я иду к кордону? Что это мне даст?
Он прибился к лагерю мобильной лаборатории лишь временно, чтобы передохнуть от продолжительных скитаний, борьбы за выживание, выяснить последние новости и сплетни из мира людей, в надежде услышать ту единственную, что хоть как-то подсказала бы пареньку, в какую сторону двигаться дальше. Затем его просто отослали подальше прочь от милой девочки, проявившей интерес к Скромной персоне Славки. Зачем же он теперь продолжал этот путь явно не приближающий к цели, мальчик не знал. Но стоило ему только задуматься над этим, как изнутри поднялась какая-то твёрдая уверенность: «Всё в порядке. Так и должно быть. Это поможет в достижении цели. Военным наверняка известно больше, чем сталкерам. Ну, или у них просто может находиться другая информация, например о маме». На этой мысли мальчик успокоился. Он с головой погрузился в процесс очистки своего огнестрельного оружия и выведения лезвия ножа. Невольная мимолётная улыбка всегда касалась губ, когда Славка точил нож, данный ему другом.
Аромат горячей пищи выдернул мальчика из раздумий и вернул в общество. Славка привычно разместил оружие по кобурам и карманам и повернулся лицом к костру.
- Кааапуут! Быстрый, ты загубил целую банку тушёнки! Что, варить совсем не умеешь?- запричитал Капут, брезгливо помешивая ложкой в котелке.
Славка даже привстал, чтобы полюбопытствовать на шедевр кулинарного гения Быстрого.
- Знаешь что, приятель, в следующий раз варишь ты!- ощетинился повар. –Я русским языком вам всем говорил, что не умею готовить!
- На самом деле, ты просто возмущался, что именно тебе выпала такая честь,- поправил его Лис, переводя взгляд с горизонта на Быстрого. Он, как всегда, был на возвышении. На этот раз насестом служило высохшее на корню дерево непонятной породы.
- Пахнет вкусно,- поделился впечатлениями Славка. Вдыхая аромат, он неосознанно придвинулся почти вплотную к котелку.
- Эй, народ, закрываем глаза и налегаем на еду. А то сейчас Счастливчик за всех поужинает. В такую погоду без горячего никуда. Не хватало нам ещё соплей и температуры на задании. Хватит с нас в эту ходку и одного великовозрастного младенца,- сказал Шрам.
- Вот видите, даже мутанту понравилось. Значит, это точно есть нельзя,- поддел Быстрого, усмехаясь Барсук. Тот лишь в ответ скривил рожу типа «болтай, болтай…». Сталкеры дружно налегли на стряпню Быстрого и единогласно выдвинули вердикт, что блюдо не пойми чего вышло вполне себе недурно, даже несмотря на ужасный вид, особенно на голодный желудок.
Когда основная часть отряда сыто расселась по брёвнам, отодвинувшись от костра, Быстрый сменил на посту Лиса, дав тому возможность спокойно поесть. Барсук с довольным видом следил за тем, как жадно поглощал пищу Пуля и наверняка радовался, что ему не пришлось того кормить с ложечки.
Шрам занялся перекладыванием вещей в рюкзаке, когда незаметно к лагерю подобрался густой туман. Скорее всего он сгустился давно, просто в сумерках оставался не виден. Теперь же люди ощущали себя словно в зябко-влажном коконе.
-Кстати, на счёт тумана…- начал Капут.
- Начинается. Байки у костра,- вздохнул Барсук.
- А чего в этом плохого?- спросил Славка. Он уже давно подготовил свой скарб на случай экстренного ухода из лагеря, поэтому теперь просто лежал, балансируя на древне.
- Да особо ничего. Просто потом теряешься, где правда, а где вымысел. Чего стоит опасаться в Зоне, а что просто сказки.
- Я никогда не рассказываю сказок. Только чистую правду,- заверил Капут.
- И так начинается большинство сказок,- заметил Барсук.
- Слушай, ты можешь и не слушать, если тебя что-то не устраивает,- сообщил Капут.
- Давай, Капут, начинай,- распорядился Шрам.- разрядим обстановку и развлечёмся. А ты, Славик, пододвинься к костерку поближе. Я осмотрю твои раны. Кот котом, а классическую медицину никто не отменял. Кроме того что-то не нравится мне твоя переносица.
- Так вот, про туман,- начал Капут.- Это было уже пару лет назад. Мы с приятелем Грином, ну, вы его знаете, как-то проходили сквозь Мёртвый лес.
-Как удобно. Не проверить твой рассказ, ведь он уже почти столько же времени заперт аномалиями,- прокомментировал с дерева Быстрый. Из-за густого тумана вести обзор было практически невозможно, поэтому сталкер просто удобно разместился на широком суку и слушал историю, надеясь на авось. Капут метнул в него яростный взгляд.
- Не перебивай рассказчика! Где твои манеры?- воскликнул он. В ответ Быстрый лишь ухмыльнулся.
- Не обращай внимания. Рассказывай,- подтолкнул Капута Шрам. Тот довольный таким вниманием, продолжил рассказ:
- Я и Грин шли по Мёртвому лесу. Повсюду нам на тропу свисали покрытые лишайником и отстающей корой чёрные ветви,- изрёк он зловещим голосом.- Из задохнувшейся и протухшей жижи то там, то здесь торчали уже сгнившие обломки стволов. Кроме наших плюхающих по воде шагов ничто не издавало звука. Птицы давно разложившимися трупиками лежали где-то под толщей жижи. Из всех живых существ остались, наверное, лишь микробы и вирусы. Они исправно перерабатывали в плодородный слой всё, что умерло. А умерло всё. Вот только нечему питаться плодородным слоем, потому, что семена растений, запасённые матушкой природой на тысячи лет в земле, тоже умерли. Тоже стали плодородным слоем.
- Да знаем мы про этот лес. Ближе к делу давай,- бестактно перебил его Быстрый.
- Ну всё, тебе капут!- пообещал рассказчик.
- Так, унялись оба!- рявкнул Шрам.- Развели здесь ясельки! У тебя, Быстрый, работа. Занимайся ей. А ты, или говори, или в следующий раз не начинай, раз такой чувствительный. Ломаете весь настрой.
-Да, жизнерадостный пейзаж,- вслух заметил Славка.- Я туда не забредал, однако.
-Вошедшие туда, поголовно страдают депрессией и манией суицида. «Вот бы солнышко выглянуло хоть на пять минут после стольких лет пребывания за густыми свинцовыми тучами»- такие мысли посещали каждого, кто попадал в тот лес. Эта мёртвая осень длится там, должно быть, с самого выброса.
Мы брели не замечая времени. Безнадёга накрыла и нас. Удручал так же тот факт, что повсюду валялись почерневшие от торфа человеческие кости, в изобилии разбросанные повсюду. Мы даже набрели на старую стоянку с едва различимым кострищем посередине и обилием полуразложившихся трупов вокруг. Кто мог напасть на людей прямо на стоянке, даже воображать не берусь.
Быстрый нервно передёрнул плечами и принялся затравленно озираться, пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь туман. А Капут, не замечая ничего вокруг, продолжал свой рассказ. Лицо его было напряжено, а глаза устремились куда-то вдаль, возможно, в прошлое.
-Вдруг перед моим взглядом возник сгусток серого тумана длинный в высоту, словно копирующий силуэт человека. На уровне глаз светились как у кошки два пятна. Я бы ни за что не поверил, если б кто рассказал, но я сам услышал, как туман запел, словно молитву:
- Родится новая семья,
Родится новое начало
И содрогнётся вся земля,
И зло поймёт, что разрушало,
И зло пожертвует собой,
Потянет за собой творенья,
Те издадут последний вой…
Туман завопил. Над горящими глазами прорезались вполне материальные рога. Они смотрелись как-то мистически, как чёрт, сотканный из тумана. Мы как загипнотизированные, заслушались странное песнопение ещё более странного чтеца. Чёртов ангел — так его назвал Грин. Мы как в трансе слушали странную молитву и не заметили, как нас окружили монстры. Серый, почти чёрный туман окутал нас со всех сторон плотной стеной. Лишь по количеству парящих в воздухе рогов можно было сосчитать число особей, хмм, если можно их так назвать. Тут откуда-то из-за тумана послышался булькающий вопль на несколько голосов. Туман разметался клочьями и рассеялся с замогильным завыванием. Я почувствовал, как волосы встают на затылке со страху. Грин стоял вообще ни жив ни мёртв. Даже оружие не поднял. Хотя, оно и понятно. Как можно сражаться с тем, у чего даже нет плоти? Так что вопль других монстров нас слегка приободрил. Но это всего на несколько секунд. Ровно до тех пор, пока мы не увидели его хозяев. Перед нами предстали  вывертыши. Так мы прозвали монстров, явно когда-то бывших людьми. Они походили на зомби. Только взгляд не плавал. Они чётко нас видели своими мутными глазами на гниющих лицах. Непременным атрибутом каждого вывертыша были разодранные или попросту лопнувшие животы с внутренностями наружу, многократно увеличившимися в размере. Грин не выдержал психологического напряжения и, наверняка, отвращения. Его вырвало. Мои коленки отчаянно тряслись. Отступать было некуда. Монстры окружили со всех сторон. И все они были в лохмотьях гражданских. Понимаете, обычные люди. Откуда они взялись? Ведь всех эвакуировали.  И что с ними могло случиться? Ужас. Времени и желания рассматривать их не было. Я схватила свой охотничий нож, Грин — топор, ведь патроны к тому времени давно кончились, и пошли кромсать мутантов. Они падали, потом вновь вставали. Монстры преследовали нас по пятам, передвигаясь шустро и довольно ловко. Кишки их жили собственной жизнью. Они шевелились и, словно щупальца, пытались поймать нас. Я не помню, как мы вышли из леса. Да и вообще, то было чудом, что мы оба выбрались оттуда живыми. Пришлось сделать приличный крюк, чтоб отвести от убежища и сбросить хвост.  Нам удалось всю компанию загнать в блуждающую жарку. Она разобралась с ними чисто. Нам просто несказанно повезло отыскать её, не попасть туда самим, да ещё и загнать всех сразу. Если б подвернулась другая аномалия, думаю, она бы потерзала их, да отпустила. Их вообще невозможно разорвать. А огонь помог.
Потом мы дошли до ржавого люка в земле. Грин застучал по нему каблуком и сказал пароль. Дверь открыли. «Наконец-то спасение»- сразу возникла у меня мысль в голове. Я даже не сразу понял, что произошло, когда Пятки приятеля мелькнули и скрылись во тьме люка. Когда же на меня полетели брызги крови, а из убежища раздались предсмертные бульканья Грина, я всё понял. Прижав нож к груди наподобие оберега, я бросился бежать, не разбирая дороги. И ведь ни одна аномалия, зараза, не поймала меня. Вот как бывает. А вы говорите мутант, а не везение. Вот как иногда везёт. Или нет. Это как посмотреть. Грина-то больше нет. Даже похоронить нечего. Как и остальных ребят,- завершил свой рассказ Капут, тяжело переведя дух.
 В лагере воцарилась тишина. Каждый думал о своём. Быстрый вертелся на «насесте», затравленно озираясь.
- Зона – дама себе на уме. Одних она жестоко карает, другим несказанно везёт. А кого-то долгое время водит через непроходимые места, бережёт от всех мутантов и прочих необъяснимых феноменов, а потом раз, и губит на пустом месте,- рассуждал вслух Шрам. Парни замерли, предчувствуя историю из уст самого Шрама. А уж рассказать он умел.
- Как-то переходили мы через глухой овраг,- начал он.- Там редкая аномалия разместилась. Как спускаешься ниже кромки, ничего не слышно, словно глохнешь. И до тех пор, пока не выйдешь. А овраг этот, как на зло, густо порос деревьями и молодняком. Едва различимая тропинка петляет, что клубок ниток вокруг кота…
 В тумане возникла тёмная фигура. Все моментально вскинули оружие. Лис злобно скосил глаза в сторону Быстрого. Тот лишь растерянно пожал плечами и тихонько пикнул:
- Ой.
Из тумана вышла юная девушка в драных джинсах и в грязно-коричневой ветровке с оторванным рукавом. Внешне на ней не было серьёзных травм. Лишь коленка содрана до крови. Зато всё лицо и тело покрывали живописные разводы грязи. Русая коса сильно растрепалась. Каким-то чудом в волосах удержалась заколка-ромашка. Барсук без задней мысли отбросил ствол прочь, скинул с себя бронник, куртку и последнюю надел на бедняжку. Девушка зачарованно смотрела в огонь. Барсук легко увлёк её к костру и усадил на бревно. Славка лишь крепче сжал автомат в руке. Какова вероятность того, что здесь действительно мог оказаться человек из-за кордона? Да ещё и беззащитная девушка. Да ещё одна. И что с ней могло случиться? «Наверное, именно так и я выглядел тогда, когда приходил к случайным сталкерам на огонёк, будучи под контролем. А что, если…»- подумал он. Сердце защемило в груди от непонятных чувств.
- Эй, малышка, ты как?- заботливо спросил Барсук, убирая с её лица прядь волос.- Что произошло? Как ты сюда попала?
Девушка вдруг вскинула голову и пристально посмотрела на мужчину.
- Вот как иногда везёт. Или нет. Это как посмотреть. Грина-то больше нет. Даже похоронить нечего,- выразительно произнесла она, в точности копируя интонацию Капута.
- Какого…- начал Капут.
Шрам вскинул опущенный было автомат. В этот же миг девушка растворилась в воздухе, словно её и вовсе не бывало. Лишь Барсук вдогонку пискнул:
- Куртку-то верни.
- Это называется отпечаток,- поучительным тоном изрёк Шрам. - Он в основном безобиден. Просто принимает образ, который когда-либо видел и произносит фразу, которую произносили при нём. Не обязательно эти два факта должны совпасть. Это не душа конкретного человека. А просто отдельные образы и звуки. Но впечатление сильное. И, кстати, желательно ему ничего не давать. Необъяснимым образом они исчезают бесследно вместе с отпечатком.
- Ни у кого нет запасной куртки?- жалобно спросил Барсук.- Холодно.
 Лис хохотнул, поймал за шкирку удравшего было во время происшествия Пулю, вручил его Барсуку, а сам полез в свой рюкзак.
- Есть у меня счастливая куртка. Порвёшь — прибью. Будешь умирать, постарайся не заляпать кровью,- пошутил он по чёрному.
- Ладно, хватит баек. Отбой.- скомандовал Шрам.
- Да, заснёшь после таких приключений, как же,- заворчал Барсук, втискиваясь в явно маловатую куртку. Угрожающе затрещали швы. Мужчина взволнованно взглянул на хозяина вещи. Тот бросил сердитый взгляд и поволок Пулю в одну из палаток, доставая оттуда заранее приготовленную верёвку.
- Сейчас запеленаем малыша и будем баиньки,- объявил он Пуле.- На горшок не пора?
Пуля энергично замотал головой в ответ.
-Прекрасно,- изрёк Лис и принялся связывать его.

20
Ночь была на удивление тихой. Ни единого звука не доносилось из темноты. Лишь одинокий ветер равномерно раскачивал что-то железное и оно протяжно поскрипывало. Барсук с Пулей и Капутом устроились водной палатке, Быстрый и Шрам спали в другой. Пост на дереве вновь занял Лис. Создавалось впечатление, что ему самому доставляло удовольствие стоять на страже, чувствуя свою значимость в команде. Первую часть ночи дежурил Быстрый. Потом его сменил сам Шрам. Барсука не трогали, полностью взвалив на ночь на него заботу о Пуле. Славку тоже решили не ставить на пост ввиду его возраста. Самый тяжёлый предутренний пост занял Лис. Славка лежал на ещё тёплом кострище, укутавшись в толстый плащ по самые глаза. Он не любил тесные помещения с большим количеством народа. Сразу вспоминался случай, как однажды в такой же обстановке, на одной базе в спальне мальчика пытались зарезать. Теперь у него возникла стойкая неприязнь к ночёвке с толпой народа. А под звёздами и дышится свободнее, и обзор лучше.
В очередной раз вынырнув из сна, Славка сразу же наткнулся на взгляд Лиса. Он внимательно изучал парнишку, а увидев, что его застали за этим занятием, просто улыбнулся в ответ.
- Плохо спишь,- сообщил Лис.- Кошмары? Плохие воспоминания?
- Просто привык спать минут по двадцать за раз. Я несколько лет жил один. Охранять мой сон было некому. Вот и приспособился,- поделился мальчик. – Проснусь, осмотрюсь и снова спать.
- Сегодня можешь спать спокойно. Я ни одного врага ещё не пропустил,- не удержался от хвастовства Лис.
- Я верю тебе. Но это уже привычка. Я подолгу подряд сплю только, когда теряю сознание. К несчастью это периодически случается,- сказал мальчик.
- Как же ты умудрился выживать на протяжении нескольких лет? Просто как представлю, что ты был ещё младше. Как же ты справлялся?- поинтересовался Лис.- Вообще, как ты сюда попал и зачем здесь находишься? Ты как-то замял этот разговор. Поведай, если не секрет, раз уж всё равно не спишь.
 Славка посидел несколько секунд не двигаясь, за тем поднялся на ноги. Просунул руки в рукава, размялся и сел на бревно.
Небо понемногу начало белеть. До утра было ещё далеко. Но в бессонные ночи этот признак уже вселял надежду в возможность дожить до рассвета. Сейчас же это было просто сигналом, что в лагере скоро станет шумно. А в толпе Славка уж точно откровенничать не собирался. Лис же казался ему нейтрально настроенным к своей персоне. Поэтому, чтобы скоротать время можно было поведать некоторые детали прошлой жизни часовому.
- Я родился здесь после катастрофы на станции. Когда случился второй взрыв, моя прежняя жизнь кончилась.- Славка задумчиво замолчал. Он вспомнил события той далёкой ночи. Они стали туманными, почти как сон. Сколько же времени он не вспоминал об этом? Он не знал.
- Это был не взрыв,- произнёс Лис.- Очкарики утверждают, что это был выброс иного происхождения, чем взрыв на станции. Произошёл он, конечно, где-то неподалёку от станции. Но это определённо был не просто взрыв.
- В той катастрофе я потерял самого дорогого для меня человека — мою маму. Она ушла прочь, словно зачарованная. А зона меня не пускала за ней вслед. Меня эвакуировали за кордон. Хотели определить в детский дом. Но я проделал дыру в колючке, пролез за ограду и остался здесь. В первый же день я повстречал попутчика. Мы подружились. Он стал моим лучшим другом. Однако, спустя время я и его потерял. Он погиб в аномалии по моей вине. Я в порыве гнева оттолкнул его от себя, и, получилось так, что прямо в аномалию. Его не стало. Это,- с этими словами мальчик подкинул в руке свой нож.- Его вещица. Это единственное, что осталось от него.
- В этом нет твоей вины,- подбодрил его Лис.
- И всё же, если б я не психанул, Сергей был бы жив. Он меня многому научил, хотя сам не был сталкером. Полагаю, что тогда вообще не было сталкеров в привычном для этих времени и места понятии. Мы тогда были первооткрывателями. Всё познавали на собственной шкуре,- сказал мальчик.
- О, да ты ещё древнее меня в плане обитания в зоне. Тогда понятно, откуда у тебя столько познаний и навыков. Я ж сразу заметил, как ты двигаешься, как прислушиваешься. Ты как ветераны зоны словно подключаешься к ней. Это постоянно настораживает Пулю и Быстрого в тебе. Они видят эту разницу между тобой и остальными во всём лагере. Но парни относительно недавно здесь. Поэтому они просто не видели бывалых сталкеров. Да и потом, ходят легенды, что все бывалые уже и не люди вовсе. Чего стоит их способность есть сырое радиоактивное мясо и не отдать до сих пор концы. Было бы здорово посмотреть на одного такого в живую, а не из легенд.
- Зачем?- спросил Славка.
- Как это зачем? Это же великая честь постоять рядом с таким человеком,- мечтательно пробормотал Лис. Он даже не заметил за своими грёзами, как изменился в лице Славка. Мужчина очень точно описал его самого. Вот только не чувствовал себя мальчик никаким таким бывалым или легендарным. Обычным заблудшим ребёнком с камнем горечи утрат на груди.
- Так как же ты дальше выживал?- возбуждённо встрепенулся Лис, словно ожидая продолжения увлекательной сказочки. Надо отдать ему должное, даже так сильно увлёкшись историей, он не забывал периодически цепко осматривать округу.
- Один,- коротко соврал парнишка.
- И всё? Подробности давай!- наступал разгорячённый слушатель.
- Последний, кто попросил подробностей, самозабвенно блевал минут десять,- хитро прищурился Славка.
- Нет уж, мерзость можешь опустить. Давай героическую историю о сражении тебя против зоны.
- Не было такого. Она меня конкретно доканывала, ломала и топтала. Мой организм просто отключил некоторые чувства, чтобы не свихнуться,- с горечью и злостью сказал Славка.- Если ты не против, то на сегодня закончим ворошить болезненное прошлое. А на следующем привале твоя очередь. Это твоя плата за любопытство.
- Что ж, вполне справедливо,- заметил Лис, потягиваясь, разминая затёкшие кости.
Славка отошёл из лагеря, а когда вернулся, сталкеры вовсю паковали вещи и кипятили утренний чай.
Все прилично отдохнули даже несмотря на зябкую ночь. Поэтому в путь двинулись бодро. Ведущим на этот раз был Славка. Он указывал путь, найденный им совершенно случайно накануне. В отряде что-то произошло за то время, пока мальчик отходил. Больше никто не подтрунивал над ним, не цеплялся с обвинениями «мутант-мутант». Славка подозревал, что в этом был замешан Лис. Возможно, он поведал им историю паренька, да ещё и, небось, как-то изысканно приукрасил. В любом случае мальчику это было на руку.
 Шло время. Отряд двигался довольно бодро. Вскоре остался позади аномальный лабиринт. После следующего привала паренька сменил Шрам. Ближе к вечеру дали разгуляться Барсуку. Славка вдруг понял, почему того так редко пускали вперёд. У Мужчины напрочь отсутствовала чуйка. Кроме того он не замечал малейшие изменения в природе. В основном он просто пёр вперёд, изредка подкидывая болтики. Наверное, он привык в жизни прокладывать свой путь грудью. Шрам останавливал Барсука раз пять перед самой аномалией. Однажды тот просто свалился в прикрытую буреломом вымоину, чем откровенно повеселил отряд. А когда огромный медведеподобный мужчина взвыл в самом центре птичьей карусели, а, чтобы его спасти, остальные попрыгали вслед за ним, у Шрама лопнуло терпение, а за одно и надежда научить наконец-то Барсука ходить по аномалиям. Еле живые Сталкеры вывалились из истощённой карусели. Решение было поистине достойно сумасшедшего. Но безумцам очень повезло, что аномалия оказалась новорождённой. Отделавшись лишь многочисленными вывихами по всему телу да кучами синяков, сталкеры устроили небольшой привал, чтобы прийти в чувство и зализать раны, а после темп многократно замедлился. Быстрого с и без того повреждёнными коленями тащил на себе Пуля.
- Как тебе удалось?- удивлённо полюбопытствовал Капут.- Неужели он исцеляется?
- Эт вряд ли,- пробормотал Быстрый, болтаясь на плечах Пули.- Просто я его выдрессировал. Оказывается, люди неплохо поддаются дрессировкам.
- Ты злодей,- заметил Барсук.
- Зови, как хочешь. Я уже привык,- признался Быстрый. Его лицо выражало явное удовольствие происходящим.
 После полудня компания остановилась. Шрам ходил из стороны в сторону, замирал, возвращался, но ни на сантиметр не продвигался вперёд. К нему присоединился Лис. Вскоре оба обернулись к отряду. Лица у Мужчин были растерянные.
- Похоже, прохода нет,- выдал свой вердикт Шрам.
- Как это?- удивлённо вскинул бровь Капут.- Это же самая широкая и безопасная дорога.
Славка  посмотрел за ведущих и усмехнулся. До чего же непредсказуемая бывала порой зона. Мужчины говорили о дороге, а впереди простиралась роща с густым подлеском. Однако и невооружённым глазом было видно многочисленные сломанные ветки продиравшимися когда-то сквозь эти дебри людьми. Справа же и слева находились равнины, возможно, когда-то бывшие полями. Сейчас уж не угадаешь. Однако сталкеры утверждали, что там находились непроходимые стены. Вот он парадокс Зоны Отчуждения.
Члены отряда надолго устроили совет. Славка не лез в разговор. Он не знал этой местности и всех загадочных названий мест. К вечеру мужчины сошлись на каком-то решении и двинулись дальше. Шли всё время в сторону от установленной цели. Уже в сумерках Шрам тихо произнёс:
- Уже догадались, куда мы входим?
- Куда?- спросил Быстрый, к этому времени уже шедший на своих ногах. Пуля самостоятельно плёлся за следом, покорно выполняя все его команды.
- Это законсервированный сектор,- сообщил Шрам.- Сюда не ступала нога человека уже, наверное, пару лет. А теперь Зона нас пускает. Она закрыла один путь и открыла другой.
- Ну, это хотя бы отдалённо напоминает дорогу,- заметил Славка.
- Это верно,- ухмыльнулся Шрам.
Усталые путники осторожно и взволнованно брели по таинственному закрытому сектору. Кто-то уже мечтал о толстой сумке артов, а кому-то достаточно было ноги унести, и ладно. Славке стало любопытно, что такое закрытый сектор. Он никогда о таком не слышал, а потому смотрел по сторонам во все глаза.  Однако вскоре он понял, что ничем особым этот сектор не отличался от предыдущих. За исключением, разве что, брошенного металлолома, с нетронутыми болтами. Славка так же приметил в полумраке тускло поблёскивающий чёрной краской легковой автомобиль. Жутко было даже на него смотреть, не говоря о том, чтобы залезть внутрь или скрутить болты. Как мог автомобиль, находившийся одной зоне известно сколько времени под дождями и ветрами и не потерял заводской свежести, словно только вчера сошедший с конвейера. Сзади находился ещё один такой же чёрный автомобиль. Следом по каркасу разложившейся ржавой рухляди можно было угадать третий автомобиль такой же марки. Последняя машина выглядела в соответствии со временем, проведённым ею в зоне — ржавый остов на разложившихся шинах — вот и всё, что осталось. Не в пример первым красавцам.
- Здорово же их занесло,- заметил Шрам.- Временная аномалия — это жутко.
Отряд обошёл «выставку» авто по большой дуге. Вдруг Быстрый с неприсущей ему в последние дни резвостью бросился куда-то в сторону. Задние проводили его удивлённым взглядом. Мужчина что-то торопливо собирал с земли, словно заядлый огородник на грядке. Когда он выпрямился и обернулся, товарищи увидали у того полные руки похожих внешне артефактов.
- Ого, вот это улов!- воскликнул Барсук.- Это место можно назвать Клондайком артефактов.
- Не суетись,- осадил его Шрам.- Ты видишь здесь их россыпи? Просто товарищу повезло. Порадуйся за него и не отвлекайся от намеченной цели. Неизвестно, с чем ещё мы можем здесь столкнуться. А ты, приятель, раз такой отчаянный, нечего было к нашему отряду примыкать. Не хватало ещё безногого калеку тащить за собой.
- Шрам, не будь ты ворчливой бабкой. Мы тут реально можем озолотиться! К чёрту Дока с его мутными странными заказами. Вот,- с этими словами он поднял горсть артов выше.- Чистая прибыль.
- Тогда иди один. Все, кто разделяет его мнение, оставайтесь. Но имейте в виду, мы за вами возвращаться не будем. У нас другая цель,- заявил Шрам и пошёл дальше. Быстрый торопливо распихал находки по контейнерам и догнал отряд. Пуля, словно телёнок, послушно шёл вслед за ним. И предприимчивый Быстрый не преминул этим воспользоваться, свалив на того свой тяжёлый рюкзак и оставив себе лишь подсумок с артефактами.
Вскоре Барсук подал голос:
- Шрам, командуй привал. Мы давно на ногах. Кроме того, после карусели суставы ломит не по-детски.
- А кто виноват, что пришлось за одним олухом прыгать всему отряду в аномалию?!- раздражённо бросил Шрам, не оборачиваясь.
- Да понял я уже. Но отдохнуть реально не помешало бы,- настаивал на своём Барсук. В поддержку его слов у Славки вдруг выразительно забурчал живот. Мальчик смущённо прикрыл его руками.
- Да знаю я. Но то вам не нравилось в лабиринте спать, а то осмелились прямо на равнине заночевать,- заметил лидер.
- Так там мутанты. А здесь закрыто было,- рассудил Капут.
- Ну и что, прямо перед нашим приходом открылось?- сказал Шрам.- За это время вполне могли поналезть. О, вот и конец нашим пререканиям. Лис, видишь, почти на горизонте?
- Да,- подтвердил сталкер.- Селение в роде.
- Вот туда и пойдём. Да поаккуратнее в темноте.
Селение было погружено во мрак, как и полагается заброшенным пунктам. Однако, из темноты ярким пятном выступала вперёд волнующаяся электра, расположившаяся в проводах. На ближайшем от неё столбе горела чудом уцелевшая лампочка. Она заливала светом небольшой двор, в котором отчётливо виднелись свежие тропинки. Все сталкеры как по команде подняли оружие. Славка для большего удобства даже намотал мягкий ремень своего видавшего виды Калаша на руку. Возле колодца он заметил движение и мигом направил ствол туда. Возле сруба стояла склонившись старушка, выглядевшая древне, однако с первого взгляда довольно опрятно. На голове накинут белый платок и завязан на слабый узел, из-за чего выбилась пара абсолютно белых прядей. Чистая кофта и юбка с вышивкой прикрыты стареньким некогда белым, а сейчас посеревшим от времени и истлевшим от постоянных стирок фартуком. Старушка наконец достала тяжёлое ведро с водой из колодца. Капут и Барсук невольно подались вперёд, желая на подсознании помочь бедной бабушке. Шрам засёк это движение и тихо, но жёстко оборвал их:
-Стоять на месте.
- О, здравствуйте, сынки. Давненько людей в этих краях не было.
- Здравствуйте, бабушка,- начал Шрам.- А вы…
- А ты не хами,- строго оборвала его старушка.- Какая я тебе бабушка. У самого вон усищи седые, а всё бабушка.
- Извините, смущаясь, произнёс лидер.- Так подскажите, как к вам лучше обращаться?
- Матрёна Степановна я. А ты, внучок,- она обратилась конкретно к Славке.- Можешь звать меня просто баба Матрёна.
 При этом старушка расплылась в улыбке от уха до уха.
- О, вы никак все с оружием?- подслеповато щурясь, удивлённо пробормотала она.
- Да, мы это,- замялся Шрам, не зная, что сказать. Видно было, что он допускал, что она действительно могла оказаться обычным человеком.
- Охотники, небось?- сама подсказала Матрёна Степановна.
- Какие охотники с автоматами?- пробормотал Славка себе под нос. Капут незаметно, но чувствительно ткнул его в бок прикладом своего автомата. Молчи, мол.
- Да, конечно, охотники. Зверья нынче развелось — страсть!- обрадовано подхватил Шрам.
- А чего ж это вы по ночам шастаете? Какая же теперь охота в потемках? Если вам негде остановиться, то заходите ко мне. Я вас пристрою,- гостеприимно предложила бабушка.
- Она что, нас сначала в бане искупает, а потом в печи зажарит?- пробормотал Славка так, чтобы услышал один Капут. Тот не сдержал ухмылки.
- Она что, баба Яга тебе, что ль?- спросил так же тихо Капут.- Хотя, банька была бы кстати. Мылся я в горячей воде, наверное, в прошлой жизни.
Шрам тем временем был в замешательстве. С одной стороны, если это обычная милая старушка, то удача в виде уютного ночлега сама пришла к ним в руки. А с другой — если это какой-нибудь коварный мутант заманивал их в своё логово, то зайти на огонёк могло оказаться смертельно опасным. Шрам нерешительно повёл головой в сторону отряда.
- Говорит умно. Вряд ли мутант,- заметил Капут предельно тихо.
- Зато поспим как люди. Вахту на всякий случай будем нести,- шептал с другой стороны Барсук.
- Ладно, Матрёна Степановна, принимайте гостей, уговорили,- решился Шрам.
Бабушка повела рукой в сторону двери дома. Сталкеры потянулись туда гуськом.
- А ты задержись на секундочку. Помоги-ка старой женщине,- распорядилась бабушка, бесцеремонно сгружая Шраму большое ведро с водой.- Внучек,- закончила она с сарказмом.
 Толпа мужчин с объёмными рюкзаками и габаритным оружием заполонила всю маленькую прихожую. Барсука и Пулю вытеснили в первую комнату. Славка быстрее прочих скинул с себя ношу и ужом проскользнул в комнату. Пока остальные толпились и переругивались, он успел осмотреть интерьер. Мощности электры до сюда, видимо, не хватало, потому, что комната была погружена в полумрак. На квадратном столе, забранном белой скатертью с толстым слоем пыли, стояла сильно оплывшая свеча и тускло освещала помещение. У мальчика тут же закралось сомнение, а стоило ли им приходить сюда. Дом выглядел обветшалым и запущенным. На окнах висели разложившиеся от времени и напитанные пылью шторы, просаженный диван демонстрировал прямо посередине сиденья дыру с торчащими наружу внутренностями ваты и пружин. Под ногами под толстым слоем грязи и осыпавшейся штукатурки угадывался палас неопределённого цвета. Печь, одним боком расположившаяся в этой комнате, а другим, видимо, торчавшая в другой, скрывавшейся за рваной тряпкой, служившей шторой, демонстрировала красные кирпичи и кое-где побелку серого цвета. В духовке стояла большая толстостенная посудина, спутанная паутиной. Паутина, собственно, была повсюду: на окнах, диване, соединяла подсвечник и стол, во всех углах. Если бы даже здесь жил глубоко немощный человек, а, судя по тому, как легко старушка управлялась с большим ведром, сил у неё было хоть отбавляй, дом не казался неприбранным, он был брошенным.  Реплика выскочила из уст Славки сама по себе, прежде, чем он спохватился:
- Грязновато. Похоже, здесь никто давно не живёт.
Все мгновенно перестали толкаться и ругаться и принялись внимательно осматриваться. На мгновение глаза Матрёны Степановны нервно забегали, словно та судорожно пыталась что-то придумать, а потом она сказала:
- Так старая я стала. Мне не надо одной столько помещения. Я сюда уж не вхожу. Я тут, в спаленке отдыхаю.
- Какой ты бестактный, Счастливчик, подпихнул его под бок Барсук.- Грязно? Вот завтра с утречка и поможешь бабушке прибраться.
Мальчик обиженно надулся, но чувство странности всё равно его не покидало. Славка даже не мог его объяснить. Просто чувствовал, что что-то здесь было не так. А бабушка принялась хлопотать, рассаживая ораву мужиков по дивану, да табуреткам, до этого, оказывается, просто задвинутым под стол.
- Матрёна Степановна, нам бы баньку истопить,- начал Шрам. В доме поднялся одобрительный гул. Он дождался, пока товарищи стихнут и продолжил.- Парни уже давненько в горячей воде не купались, да и вообще купались давно.
- Ох, сынок, как тебя величать-то, банька уже поди пару лет как обвалилась. Эти люди в чёрном на таких одинаковых машинах обещали, что починят мне её, и вообще помогут старой женщине. Да где уж их найдёшь теперь-то. Уж недели две как уехали. Не вернутся теперь.
- Как две недели?- удивился вслух Капут, а шёпотом добавил.- Сектор закрытым стоял почти с самого выброса.
- Да вы не волнуйтесь,- произнесла бабка.- Вот сейчас накормлю вас, спать уложу. А поутру, посветлу, почините баньку, натопите. Вы же здесь охотиться собрались? Тот и завтра к вечеру искупаетесь. Или днём, как вам угодно,- с этими словами Матрёна Степановна достала из печи котёл и открыла его. Оттуда, со дна на сталкеров уставилась уже перепревшая в плодородную почву некогда недоеденная пища. Товарищи молча переглянулись. Чувство странности нарастало. Каждый держал руку поближе к кобуре. Громоздкие автоматы и ружья дожидались у входа, но пистолеты никто и не думал выкладывать. Даже в гостеприимном доме остаться безоружным — верная смерть.
- Ой, я ж вчера наготовила,- растерянно пролепетала старушка.- Что-то с памятью стало. Я сейчас из холодильника достану вам…- с этими словами она засуетилась в сторону древнего поржавевшего холодильника, спотыкаясь через многочисленные ноги сталкеров. Дверца распахнулась. На полках стояли разномастные кастрюльки и чашки с чем-то давно засохшим на дне. 
- Какой холодильник?- прошептал Славка.- На столе свеча горит, а она про холодильник.
- С бабушкой явно что-то не так,- так же тихо ответил Капут. Тут в дом с улицы вошёл мальчик лет десяти.
- Здравствуйте,- произнёс он громко.- Вы сталкеры? На бабушку не обращайте внимания. У неё с головой плохо. Она от горя… Меня зовут Васька, в честь отца,- с этими словами худенький Васька с сильно отросшими волосами, в изношенной одежде с чужого взрослого плеча, покровительственно провёл бабушку за руку и усадил на диван, перед этим заботливо смахнув по возможности пыль.
-Василий, ты где бегал? Ночь давно, а ты носу домой не кажешь. Хочешь, чтоб волки отхватили его?- забранилась старушка.
- Прости, бабушка. Я Рябину загнать пытался. Она Бяшку сожрать хотела.
Сталкеры с непониманием переглянулись.
- Да, мы сталкеры. А как ты догадался?- спросил Шрам.
- Да я вас слышал, когда вы подходили. Вы друг друга по прозвищам зовёте. Так делают либо бандиты, либо сталкеры. Но раз вы до сих пор нас не убили и не ограбили, значит вы не бандиты.
- Умный малый,- заключил Шрам.- А сколько тебе лет?
- Мне девять,- сказал мальчик. Он чем-то погремел в прихожей и принёс к столу большую кастрюлю мяса. Похоже его сначала варили, но потом оно всё-таки пригорело.- У нас дымоход обвалился пару лет назад. Так что я готовлю на улице, на костре. Я не умею починить трубу. А бабушка лишь воду таскает из колодца. Всё остальное она позабывала.
- Интересное блюдо,- заметил Быстрый.
- Зато съедобное,- толкнул его Барсук.- На твою стряпню похоже.
После этой реплики парни стали друг друга пинать под столом.
- Откуда мне знать как готовить? Бабушка когда-то что-то типа того готовила,- принялся оправдываться маленький хозяин.
- Ты молодец,- похвалил Шрам и тут же достал из кастрюли клок шерсти.
- Блеск,- заметил Быстрый.
- О, я вас сейчас солениями угощу,- спохватилась бабушка и поспешила открыть дверь в подпол, находившуюся прямо в прихожей. Тотчас же оттуда полился зловещий бледно-зелёный свет. Внук торопливо захлопнул крышку обратно.
- Что это?- спросил Славка, хотя прекрасно знал, что издаёт такой свет.
- Разлилось что-то по полу,- пробормотала Матрёна Степановна.
- Не знаю,- раздражённо сказал Василий.- Что-то едкое появилось прямо посередине подпола.
- Как же вы тут живёте?- искренне удивился Барсук. Похоже, он один не замечал странностей.
- А куда нам деваться,- ответил слишком резко маленький хозяин.- Дороги нет. Со всех сторон села что-то непонятное происходит.
- И спросить не у кого, что случилось. Не было никого здесь уже давно кроме нашей семьи. Приехали вон эти люди при галстуках на чёрных машинах, поставили какую-то вышку и лезть туда не велели. Сказали, что через пару недель приедут посмотреть на результат,- сказала старушка.
- Ладно, если поели, давайте спать,- распорядился Василий. Он повёл бабушку в дальнюю комнату и на ходу велел.- Свечу на ночь погасите.
Хозяева ушли. Сталкеры принялись брезгливо озираться, где бы прислониться на ночлег. Нетопленный грязный дом казался не намного уютнее стылой улицы. Стол решили отодвинуть к стене и улеглись прямо на пол на свои куртки. Славке предложили диван. Но он предпочёл ровный пол вырванным пружинам. Тогда на нём устроили Пулю. Тот мгновенно отключился, подобно младенцу. Вечер оказался совсем не таким уютным, на какой рассчитывали все — весёлые посиделки в тёплом доме после жаркой баньки. Перед тем как провалиться в сон, Славка заметил завистливый взгляд Быстрого, оставленного на первый пост.
Сны были, как всегда, сумбурными и выматывающими. Нескончаемые погони, прятки от монстров, бесконечные поля аномалий кружились хороводом безостановочно. В этот бессмысленный калейдоскоп вдруг вклинился почти забытый, однако, из-за этого не менее ненавистный образ Молчуна. Искорёженное лицо на огромной голове, умные, но жестокие глаза, глядящие в самую душу. И нет возможности скрыться от них.
Проснулся Славка рывком. Он сел и провёл ладонью по затылку, приглаживая вставшие дыбом волосы. Корни отдались болью. Мальчик привычно осмотрелся. Сталкеры спали штабелем на полу, похрапывая на все лады. Пареньку сильно хотелось отойти подальше из этой тесной и неуютной комнаты, набитой людьми. Но он не сделал этого, чтоб не огорчать гостеприимных хозяев. Во тьме прихожей что-то закопошилось. Славка перевёл туда взгляд, а рука сама собой опустилась на ручку ножа на поясе. У окна стоял Быстрый и разглядывал что-то за окном. Услышав шорох, тот повернулся.
- А, эт ты опять лунатишь,- бросил он.- Чего не спится?
Нет, этому товарищу Славка уж точно не собирался открывать душу.
- Да так,- буркнул мальчик и, перевернувшись на другой бок, улёгся. Сон не заставил себя долго ждать. Преимущества такого режима сна было в том, что стоило пареньку принять более-менее удобную позу и закрыть глаза, сон тотчас же накрывал. Никаких тебе переживаний и бессонных ночей. Организм требовал немедленного отдыха. На какое-то время сновидения отпустили, и нервная система расслабилась. Пребывать в забвении мальчику последнее время нравилось больше. Всё равно ничего положительного в сновидениях он не получал.
Очередные несколько раз, когда Славка посыпался, он видел всё того же скучающего и зевающего Быстрого. Так что мальчик предполагал, что в следующий промежуток бодрствования он встретится уже с Барсуком, если конечно они не разбудят того на пересменке.
Разбудил Славку вопреки надеждам не внутренний будильник, а тихий, но надоедливый нескончаемый шорох. Мальчик раздражённо открыл глаза, готовя гневную тираду заклятым друзьям, которые не могли оставить до утра выяснение отношений. Но то, что предстало его взору на секунду ввело Славку в ступор. Прямо перед ним лежал Быстрый с распахнутыми до предела глазами. Синюшная кожа и фиолетовые губы говорили о том, что теперь в компании стало как минимум на одного человека меньше. Подавив дикое желание отскочить от трупа подальше, Славка одними глазами осмотрел тело. На шее почти сзади виднелся большой фиолетовый круг с многочисленными проколами, словно к нему недавно присасывалась гигантская пиявка. Мальчик мгновенно перевёл взгляд вглубь комнаты и увидел, что огромного Барсука цепко сжимала сухонькая старушонка ногами за руки, не давая тому защищаться, а руками закрывала рот и наклоняла голову. Её рот неестественно широко раскрылся, а изнутри виднелась присоска как у пиявки. Эта тварь пила соки из Барсука и, судя по его внешнему состоянию, была близка к завершению банкета. Славка словно взведённая пружина взвился в воздух и, сиганув под самый потолок, оседлал богатыря спереди. В его руке словно её продолжение блеснул нож. Резкий взмах. Старуха даже ничего понять не успела, как отвалилась от жертвы и принялась извиваться на полу, захлёбываясь собственной кровью, хлещущей фонтаном из разрезанного горла. Барсук пошатнулся. Славка, как мог, смягчил его приземление, кошкой кинулся к своему рюкзаку. Благо дело у того всегда всё необходимое было в карманах под рукой. Мальчик достал аптечку, выхватил оттуда бинт, рванул упаковку и прямо маток приложил к ране Барсука, а сверху наложил его руку.
- Парни!- рявкнул Славка на весь дом. Повскакивали все. Даже из спальни появилось сонное лицо Василия. За последнего Славка как-то забыл. Мальчуган ринулся к затихающей старухе, лежащей в алой луже. Однако его на лету поймал Шрам. Реакция у него была замечательная даже несмотря на то, что сам он находился в шоковом состоянии.
- Ч-Что?.. Что тут творится?!- заикаясь, заревел Капут. Лис сидел на четвереньках и, хлопая глазами, переводил взгляд с трупа на Барсука и обратно.
- Ему нужна помощь!- воскликнул Славка, крепко прижимая бинт пропитавшийся насквозь кровью. Барсук бледнел всё сильнее. Его губы посинели. А сам здоровяк находился в предобморочном состоянии. Кровь была повсюду: на стенах, на полу просто лужи, на одежде, руках и даже лице славки и Барсука.
- Быстрый!- взревел Лис, наконец заметивший труп.
- Не отпускай,- коротко велел Шрам, передавая Капуту орущего проклятия и рвущегося к бабке мальчугана,- с этими словами мужчина подошёл к Быстрому, пощупал его пульс. Убедившись, что тот мёртв, лишь глянул на старушку и, видимо, сделал такое же умозаключение по отношению к ней. За тем он присел возле Барсука, осмотрел рану, велел Славке дать ему его личную аптечку. Парнишка быстро выполнил распоряжение, и лидер принялся умело «латать» раненного. Всего через несколько минут Шрам отступил от пациента и велел Капуту помочь перебраться тому на кровать. Пуля был бестактно согнан на табурет.
-Лис, выведи пацана на улицу. Только глаз с него не спускай,- распорядился Шрам. Когда тот без лишних слов вывел орущего Василия на улицу и закрыл за собой дверь, Лидер перевёл взгляд на Славку.
- Что произошло?- коротко спросил он.
- Не знаю,- признался мальчик.- Я проснулся от какой-то возни. Сначала подумал, что это Быстрый с Барсуком что-то не поделили. Но потом я увидел прямо перед собой труп Быстрого, а у дальней стенки Матрёна Степановна поедала Барсука.
- Как это поедала? У него на шее следы огромной присоски как от паразита,- сообщил Шрам.
- Мальчишка меня спас,- промямлил с кровати Барсук.- Если б не он, я бы тоже концы отдал. Да эта дрянь наверняка бы нас всех порешила, пока мы все спали.
- У неё, в роде, во рту присоска была. Темно было, я не уверен,- произнёс Славка.
Шрам переместился к трупу старухи, открыл ей ножом рот и присвистнул.
- Мы попали в логово самого настоящего мутанта,- объявил он всем.
Тем временем Капут подошёл к трупу Быстрого и присел на колено.
- Прощай, друг. Не зря ты боялся мутантов. Они тебя и доконали,- сказав это, Капут закрыл тому глаза. Затем они втроём оттащили к дальней стене оба тела, накрыли их тряпьём из шкафа, бросили какие-то рваные тряпки на пол, в лужу, и вышли на улицу. До рассвета было далеко, однако благодаря лампочке, питающей энергию от электры, на улице было значительно светлее, чем в доме, да и свежее. Барсук, которому помогли сесть на скамейку у дома, даже вдохнул полной грудью.
Лис и Васька стояли неподалёку. Мужчина замер неподвижно, засунув руки в карманы и втянув голову в воротник. Бронник он ещё не надел, а потому выглядел как-то непривычно щуплым и беззащитным. Мальчик же так и вообще смотрелся как-то неуместно для полной опасностей Зоны Отчуждения. Он уже успокоился и, привалившись к дереву, смотрел пустым взглядом перед собой. Славка, Капут и Шрам, подходя, достали пистолеты.
- Эй- эй, это же ребёнок,- замахал руками Лис.
- Вот сейчас и выясним,- жёстко сказал Шрам.
- А к Счастливчику проявляли больше снисхождения и доверия,- заметил Лис.- Я ничего против тебя не имею,- обратился он к парнишке.
- Его не воспитывал мутант,- заметил Капут, словно случайно выступая чуть вперёд Славки. Сам же он от этой реплики почувствовал как ухнуло его сердце, словно тот спускался по лестнице и пропустил ступеньку. Парнишка вспомнил ночной сон и своего жестокого воспитателя. Славка подумал, что если Василий не играл на публику, чтобы ослабить бдительность окружающих, то они были очень похожи.
- Так, брейк,- объявил Шрам.- Бой нянек окончен. Василий, ты понимаешь, что произошло?
- Да. Он убил бабушку,- с ненавистью в голосе бросил мальчик, глядя на Славку.
- А почему он это сделал?- терпеливо задал наводящий вопрос мужчина.
- Потому что она съела одного из ваших и чуть не прикончила другого?- потупив взгляд, вопросительно пробормотал Василий.
-Ты знал, что она не человек?- продолжал допрос мягким доверительным голосом Шрам. А со всех сторон мальчика продолжали держать на мушке.
- Ну, я заметил, что она изменилась, но это было давно. Ещё когда эти поставили тут вышку,- с этими словами Василий кивнул на установку, пристроенную на вышку, установленную неподалёку от двора.
- Установку?- заинтересовался Лис. Шрам сделал жест «не сейчас», а потом вновь обратился к мальчику:
-Надеюсь, что ты понимаешь, что нам нужно осмотреть тебя, не мутант ли и ты.
- А что, если я всё-таки мутант?- испуганно спросил Василий.
-Тогда поступим с тобой в зависимости с твоим отношением к людям,- справедливо рассудил Шрам.- А сейчас я тебя осмотрю.
Мужчина велел мальчику открыть рот, за тем он тщательно осмотрел его со всех сторон и сделал вывод:
-Исходя из внешнего осмотра, могу сказать, что он не мутант.
- Я же говорил,- сердито сказал Лис.
- Когда это вы успели подружиться?- спросил Капут.
- Сейчас и успели,- изрёк Лис, положа руку на плечо понурого мальчика.
В душе Славка был рад, что у мальчика появился покровитель.
- Надо похоронить мёртвых,- заметил Шрам.
- Обоих?- возмущённым, но слабым голосом воскликнул Барсук.
- Обоих,- твёрдо сказал Шрам.- Матрёна Степановна хоть и была мутантом, но она бабушка Василия.
Барсук раздражённо закатил глаза.
Вскоре тела вынесли на улицу. Василий показал старые могилы его родителей и сестёр с братом. Рядом похоронили и остальных. Помолчали немного над свежими холмиками.
- Бабушка всегда была гостеприимной, доброй и заботливой. Несколько лет назад она стала меняться. Но ко мне она относилась так же с заботой,- произнёс Василий.
- Жаль её. Не её вина в том, что с ней приключилось,- сказал Лис.
- Быстрый тоже был хорошим человеком. Он не заслужил такой смерти,- укоризненно заметил Барсук.- Несмотря на то, что мы с ним часто цапались, он был моим лучшим другом! Не нужно было хоронить его рядом с э;тим!- сказав, тот резко развернулся и пошёл прочь качающейся походкой.
- Ты прости его,- попросил Лис, обращаясь к Василию.- Ты уже большой. Сам наверняка всё понимаешь.
Мальчик ничего не сказал. Когда они вернулись к дому, Барсук уже оделся и приготовил рюкзак и ружьё. Он демонстративно не смотрел на маленького хозяина, словно это он был виноват в гибели друга. В ответ Васька укоризненно буравил спину здоровяка. Лезть с уговорами и ненужными объяснениями ни к одному из них не стали. Вместо этого Капут развёл во дворе костёр. В неуютный дом заходить никто не хотел. Завтракать решили консервами и чаем.
- А теперь расскажи нам об установке и тех, кто её установил,- попросил Шрам, устроившись у костра на табуретке.
- Их было много. Я мало что помню. Я же тогда маленький был. Кажется три машины приезжало. Чёрных. Там были и люди в чёрной строгой одежде,  и в солдатской форме, и в белых халатах, как врачи. Они долго говорили с родителями. Кажется, деньги обещали. Потом построили тут вышку и собрали на ней какую-то машину. Перед тем как уехать, люди сказали, что приедут через пару месяцев, чтобы проверить результат. Кажется, они с какой-то эпидемией боролись. По-моему, в лесу дохли звери. Не помню. Только не приехали они через пару месяцев. Эта установка бунела долго. Потом поломалась. А у нас стал дохнуть скот. Один ягнёнок выжил. Только стал расти сильно. Теперь Бяшка занимает весь сарай. А Рябина стала вместо травы есть сначала мышей полевых, а потом уж и до волков дошла. В лесу не осталось почти никого. Вчера она прорвалась в овчарню и хотела слопать Бяшку. Насильно отбил.
После того, как у нас стал дохнуть скот, Костик — младший брат, покрылся большими шишками и умер. Потом у сестёр стали расти какие-то отростки на теле. Родители умерли в один день, почти сразу после сестёр, тоже изменившись. Бабушка долго горевала, а потом изменилась. Она перестала готовить и в доме прибираться, за то стала кусать Бяшку, только не помнила про это. Она не знала, что так делала. Потом пришли вы,- мальчик закончил свой рассказ и уставился на Шрама. Тот задумчиво накручивал усы на палец.
- Надо бы посмотреть эту установку,- наконец решил он.- А твои странные люди на машинах больше не приедут. В аномалию они попали. Нет больше никого.
- Куда? Это что такое?- наморщил нос Василий.
- Это типа того, что разлилось у вас в подполе — странные странности,- объяснил Лис.
- Доходчиво рассказал,- заметил Капут, поднимаясь с пенька, на котором до этого сидел и направляясь к вышке.
- Сам попробуй объяснить лучше десятилетнему пацану,- огрызнулся Лис, отправляясь вслед.
- Мне девять,- поправил его Василий.- и я не дурак. Всё понимаю.
- Вот видишь,- улыбнулся Капут, разводя руки в стороны.
- Иди давай, педагог,- огрызнулся Лис.
Тем временем Шрам перевёл взгляд на Барсука. Тот не стал есть за завтраком, а теперь вообще сполз на землю обессилено. Вид у него был пугающим. В лице не было ни кровинки. Губы крепко сцеплены, а по лбу струился пот. Шрам отогнул пропитанную насквозь кровью повязку и помрачнел.
- Ты меня слышишь?- тихо спросил он Барсука.
-Да,- шепнул тот в ответ.- Что-то мне не хорошо.
- У тебя кровь не свёртывается. Придётся прибегнуть к крайним мерам. Счастливчик, подержи.
Мальчик приложил полный крови бинт обратно к ране. Шрам широким шагом ушёл в дом. Вернулся он уже со своим рюкзаком. Откуда-то из недр он достал тюбик суперклея, распечатал его и сместил мальчика от раненного.
- Эй, ты чего?- удивился Славка.
- Буду склеивать его рану,- сообщил Шрам, и, не теряя времени, начал процесс. 
- Атак можно?- снова удивлённо спросил Славка.
- Ну, если учесть, что у него перспектива помереть от кровопотери, то можно,- сообщил Шрам, ловко работая тюбиком и дуя на клей чтобы тот быстрее схватился. За тем он сделал несколько уколов пациенту, пощупал пульс и тут заметил, что из ранок от уколов продолжает тонкой струйкой стекать кровь и всё никак не останавливается. Тогда Шрам сделал ещё один укол и заклеил клеем дырочки.
- У тебя кровь не свёртывается. Должно быть, эта тварь какой-то токсин тебе впрыснула со слюной. На вот,- с этими словами он достал из контейнера странный предмет в форме капли, имеющий красно-жёлтый окрас и источающий тепло и свет.
- О, это же Глаз, довольно редкий артефакт,- заметил Славка.
Шрам молча положил его в бронник, в нагрудный карман Барсука, повыше к ране на шее.
- Ты что, не надо, Ш… Шрам,- пролепетал слабеющим голосом пациент.
- Надо. Жизнь товарищей дороже цены любого арта,- сказал лидер.
- Но он же радиоактивный,- заметил Славка.
- С радиацией мы справимся. У меня полно антирада. А вот если он поцарапается, а мы не заметим, то никакой клей не спасёт. Кроме того, Глаз поддержит его состояние немного. Барсук, попей хоть чая. Тебе нужно больше пить.
Почти неслышно подошли Лис и Капут.
- Да. Там действительно установка,- начал Лис.
- Капут!- воскликнул его спутник.- Пуля! Ты зачем мой рюкзак распотрошил?!
Все обернулись на позабытого Пулю. Тот сидел на земле, поставив между ног сумку Капута и выворачивал оттуда всё содержимое. Поняв, что гневная тирада обращена к нему, Пуля сначала сделал несчастную физиономию, а потом горько заревел, размазывая слёзы по грязным щекам кулаками. Все опешили от такой картины. Потом спохватился Шрам и сказал:
- Капут, ты зачем ребёнка обидел?
Капут недоумённо уставился на лидера, потом перевёл взгляд на ревущего басом Пулю.
- Иди, успокаивай,- велел ему Лис. Сам же он уселся возле Барсука. Капут поплёлся утешать Пулю.
- Что тут, у нас?- спросил Лис.
- У Барсука серьёзная травма. Я полагаю, что сам он не сможет перемещаться. Придётся нам по очереди тащить его. Двое возьмут под руки, а двое других разделят между собой груз. Возьмём только всё самое необходимое. Ценное припрячем до лучших времён. Мальчишки… а где Васька?
Ответом ему была тишина.
- Блеск. Слав, Капут, найдите его. Нельзя здесь ребёнка оставлять. Проводим его к периметру. Всё равно туда идём. Лис, помоги мне Барсука устроить.
Капут пошёл в сторону сараев. Тогда Славка выбрал направление на дом, хотя ему дико не хотелось заходить в комнату полую крови.
Тесное помещение встретило его густым сумраком, грязью и стойким запахом железа. Прикрыв нос рукой, мальчик принялся обходить комнату, представляя Ваську, сидящим в тёмном углу, сжавшимся в комок. Но ни в первой, ни во второй комнате его не оказалось. Тогда мальчик торопливо вышел на улицу, обследовал двор и уткнулся в сараи. Капут до сих пор не появлялся. Тогда парнишка решительно шагнул внутрь. Первым оказался пустой курятник. Зайдя во второй, мальчик едва не упал от неожиданности. Он вдруг понял, что значило, что Бяшка стала сильно расти. На всю комнату расплылось что-то огромное и бесформенное. Местами на нём росла шерсть. Но в основном нечто покрывал тонкий прозрачный слой кожи, сквозь которую просвечивали сосуды. По поверхности тела, ходящего холодцом, виднелось множество отпечатков присосок, как у Барсука. Из некоторых всё ещё струилась кровь. Как оно до сих пор не умерло от кровопотери, оставалось только гадать. Тут из-за очередной складки жира появилась голова овцы, на которой застыло выражение изнеможения от жизни. По бокам об самую стену, Славка заметил четыре ноги, которые были далеко не в состоянии переносить хозяйку куда-либо. Так они и болтались ненужными отростками. В груди Славки защемило от чувства жалости. Тут послышался грохот из соседнего сарая. Мальчик опрометью бросился туда. Едва он завернул за угол, как тут же на что-то наскочил.
- Слав, беги!- услышал он вопль Капута. Ещё не видя опасности, парнишка просто подскочил на месте и бросился, не разбирая дороги. Когда мимо мелькнула спасительная спина Капута, он наконец остановился и оглянулся. Оказывается, прибежав на грохот, он столкнулся с тем, что называли Рябиной, а потом, благодаря своевременной команде товарища, благополучно миновал возможного смертельного исхода. За спиной Капута уже стоял испуганный Васька. В проходе, перекрывая все пути к отступлению замер в боевой стойке крупный четырёхногий мутант выстой в холке метра два, лишь отдалённо напоминающий корову. Его спина была нереально сильно изогнута вверх, словно мутант имитировал потягивающуюся кошку. В общем корова выглядела глубоко захудалой. По её телу сквозь шкуру можно было изучать скелет животного. Кроме того сама кожа широкими пластами просто отваливалась с тела, обнажая зеленоватые покрытые гноем мышцы. Передние копыта сильно отросли и половинки заходили друг на друга. Задние — вообще видоизменились в когти. За спиной хищно извивался невообразимо гибкий длинный хвост без всяких кисточек на конце. Он издавал о воздух хлещущие звуки словно кнут. Но ужаснее всего была голова. Рога росли, загибаясь не вверх, как положено, а вниз-вперёд. Пасть раскрывалась так широко, словно принадлежала крокодилу. В довершение образа из неё ещё торчал набор острых хищных зубов. А на лбу между глаз пульсировал мягкий розово-коричневый мозг. Мутант вызывал одновременно и ужас и отвращение. А когда он издал протяжный рёв, словно сливающиеся в унисон крики умирающего кита и разъярённого медведя, Славка почувствовал, как к горлу подступил ком.
- Я не взял автомата,- признался парнишка.
- Я тоже,- сообщил Капут.
- Я её всегда боялся. А теперь она вообще перестала меня слушаться,- пожаловался маленький хозяин.
Тем временем корова пошла в наступление. Времени на план самосохранения не осталось. Потому оба сталкера просто подняли пистолеты, готовые выпустить во врага всю обойму и надеяться на чудесное спасение. Раздалась короткая стрельба, потом почти одновременно сухо щёлкнули затворы, оповещая о том, что патроны кончились. Капут схватил какую-то палку валявшуюся под ногами, а Славка выхватил из-за пояса нож, направив лезвием вниз. Мощный удар дубинки по незащищённому мозгу сбил корову с цели. Она на мгновение остановилась и опасно затрясла головой, приходя в себя. Тем временем Славка замахнулся ножом, но промазал, проведя по воздуху всего в паре сантиметров от цели. Корова в тот момент уже вновь сорвалась с места и ринулась на обидчика. Капут, оставшийся лишь с коротким обломком в руках, бросился наутёк. Рябина повалила его на спину и скачками пробежала по сталкеру. Тот закрывался, как мог, но зверь всё равно попадал по мягким незащищённым местам. Славка каждую секунду с ужасом ожидал, что вот-вот острые копыта или недюжинный вес огромного монстра прорвут живот товарища. Однако зверь проскакал прочь, готовясь к развороту для новой атаки, а Капут стал тяжело подниматься на ноги. Славка зажал крепче нож в руке и встал между мутантом и товарищем.
- Васька, беги!- выкрикнул он, указывая кивком на освободившийся проход. Мальчуган дал стрекоча. – Позови подмогу!- бросил ему вдогонку Славка, однако он не был уверен, что последние слова достигли цели. Разбираться же в этом не было возможности. На юного защитника уже несся голодный мутант, готовый растерзать кого угодно ради мяса. Корова страшно мотала рогами из стороны в сторону, стремясь подсадить на них добычу. Жизнь пронеслась мимо, как кадрики. Вот Славка всё-таки почувствовал тупой удар в живот. Его ноги стремительно оторвались от земли. Парнишка схватил одной рукой за рог, на который его повесила корова, а другой всадил нож точно в мозг твари. Та тотчас же сбросила его на землю, мальчик всей спиной и затылком прилично приложился о стену сарая и с силой выдохну, а потом с трудом попытался вдохнуть. Цветные круги заплясали перед его глазами. Во рту появился привкус железа. Вскочить на ноги и убраться с дороги мутанта не было сил. Однако сокрушительный удар всё не настигал беззащитную цель. Когда Славка поднялся на ноги, то увидел, что Капут крепко держал корову за хвост, не пуская к мальчику.
- Я ей мозг пропорол!- крикнул Славка, перекрывая нескончаемый рёв мутанта.- А она сдыхать не хочет!
Тут корова с силой лягнула Капута. Он отпустил хвост и отлетел куда-то. Тотчас же мутант ринулся на мальчика. Решившись на сумасшедший поступок, он отшвырнул в сторону нож и поймал оба рога коровы, а за тем изо всех сил пригнул ей голову к земле. Мышцы на руках лопались от напряжения, но в груди уже поселилось ликование. Однако, что делать дальше, он не представлял. Секунда-другая и монстр бы просто подкинул мальчика вверх. Но Капут нашёл решение мгновенно. Славка даже не сразу понял, что произошло, когда его с ног до головы залил фонтан крови. Голова отвалилась от тела и осталась в руках у мальчика, продолжая попытки укусить его. Тело бестолково металось из стороны в сторону, обильно заливая всё кровью.
- Чертовщина,- выдавил Славка. Капут стоял рядом и держал в руке топор на длинной ручке.- Ну ты дровосек,- заметил Мальчик, отбрасывая в сторону почти безопасную голову. Тем временем Капут, не долго думая, перегубил телу ноги. Теперь посреди загона двигался живой кусок мяса. Тут из-за угла послышался торопливый топот. Это прибежали Лис и Шрам с автоматами наперевес.
- Во время, господа,- заметил Капут и устало опустился на ясли.
- Чем можем помочь? Спросил Шрам.
- Разве что сжечь останки,- предложил Славка.- А то ещё расползутся, покалечат кого-нибудь.
Мальчик устало сел рядом с Капутом.
- А ты бедовый,- заметил он.- Всё-таки есть в тебе что-то такое… противоестественное. Откуда столько силы в детском теле?
-То я взрослый, то ребёнок,- усмехнулся Славка.- Вы уж определитесь, кто я.
- Ты талисман, приносящий удачу,- довольно произнёс Капут и потрепал того по голове. Вспыхнуло пламя. С жутким воплем корова стала превращаться в шашлык.
- Чего так долго?- спросил Капут Лиса.
- Как услышали рёв Рябины, сразу же бросились на подмогу,- ответил вместо Лиса Шрам.
- А где же Василий?- задал новый вопрос Капут.
- Мы его не видели. Мы же вас за ним послали,- сказал Лис.
- А кто в лагере с ненормальным и тяжелобольным?- подал голос Славка.
- Ты думаешь?- пробормотал Шрам.- Малец всё-таки мог оказаться мутантом?
- Но он же вам не сказал, что мы в смертельной опасности. Конечно, он мог просто заточить зуб на нас за то, что отняли у него бабушку. Но вполне вероятно, что он сейчас ужинает полоумным. Или доедает надкушенного,- произнёс Славка. Но остаток его фразы уже не слушали. Лис и Шрам сломя голову бросились к лагерю. Капут тяжело поднялся и поплёлся вслед.
Василий действительно оказался в лагере. Но никого он не доедал. Мальчик просто сидел возле Пули и смотрел, как тот пытался впихнуть в рюкзак Капута очередную тряпку, предварительно скомкав её.
- Просто умничка,- пробормотал с сарказмом хозяин сумки. В ответ на это Пуля расцвёл в широкой счастливой улыбке.
- Ладно, няньки, повели этот детский сад к кордону,- сказал Лис и подошёл к Василию.- Мы уходим. Здесь скоро будет полно мутантов. Ты пойдёшь с нами? Мы выведем тебя за периметр, в большой мир, где нет таких опасностей.
Василий задумался всего на несколько секунд, а потом твёрдо объявил:
- Я иду с вами.
Славка сильно удивился. Он ожидал долгие уговоры, возможно даже применение силы, чтобы утянуть к кордону мальчишку. Однако, уже через четверть часа тот стоял перед сталкерами в удобной для похода, хотя и весьма большой одежде. За плечами виднелся небольшой рюкзак-мешок, с которым, скорее всего когда-то ходили на рыбалку. Шрам скомандовал в путь, и все двинулись прочь длинной вереницей.
Темп приходилось держать быстрый, так как из-за закрытия аномалиями прямого пути, путникам пришлось сделать большой крюк. Однако, уже через пару часов Капут и Лис рухнули на четвереньки. За ними на импровизированной волокуше лежал Барсук. Он то и дело проваливался в беспамятство, потом начинал бредить, потом вдруг выныривал в действительность, подрывался слезть с перевозки и продолжать путь пешком. Но стоило ему только поднять голову, как она обессилено падала на устланное сеном и прикрытое конёвым одеялом дно.
Шрам скомандовал короткий привал. Славка подошёл к нему и произнёс:
- Мы так далеко не уйдём.
- И что ты предлагаешь?- раздражённо спросил Шрам. Видно было, что и сам он понимал, что отряд движется всё медленнее и даже примерно не успеет к назначенному сроку.- Бросить его здесь? Убить?
- Что ты,- затряс руками мальчик.- У меня даже близко не было подобного в мыслях. Я не такой. Я хотел предложить кого-нибудь заменить.
- Думаешь, ты резвее потянешь здоровенного Барсука, чем взрослый сильный и выносливый сталкер?- задал вопрос, немного успокоившись лидер.
- Да,- коротко ответил Славка. Шрам спорить не стал. Просто позволил на собственном опыте удостовериться в том, что это не посильно мальчишке.
- Тяни,- так же немногословно ответил он.
 Славка сместил по виду более уставшего Капута. Тот надел на себя рюкзак мальчика и взял два автомата: свой и его.
- Ух, приятель, ну ты и набрал самого необходимого,- произнёс Капут.- Ты, похоже, туда ещё в довесок накидал стопку кирпичей.
- Нет, просто прихватил кое-что из ноши Быстрого. Ему оно теперь ни к чему. А нам может пригодиться,- простодушно сообщил мальчик.
Отряд двинулся в путь.
- Ха, Лис, ну ты даёшь, свалить всю тяжесть на Счастливчика. Ты ж не тянешь волокушу, а только за ручку держишься и рядом бежишь,- весело заметил Капут.
- Да он тянет быстрее, чем я просто идти успеваю,- признался Лис.- Откуда в тебе столько силы?
Славка просто улыбнулся. Обычно он старался не светить силой. Но обстоятельства вынуждали.
- Если скажу, ты тоже так захочешь,- таинственно изрёк Славка.
- А что в этом плохого?- задал вопрос Лис.
- Так, что это за болтовню вы здесь развели? Привольно идти стало?- строго изрёк Шрам.- Так я могу темп увеличить. И сталкеры стихли. Лишь Васька шёл всю дорогу молча, понурив голову. Понимая боль его утраты, с разговорами к нему никто не лез.
Так проходил весь день. Сталкеры медленно продвигались к периметру. Отдыхать старались понемногу и редко, в попытке нагнать время. Славка старался изо всех сил поддерживать темп, но чувствовал, что уже близок к своему переделу. Мышцы ныли так, как никогда ранее, пот застил глаза. Это невзирая на то, что к вечеру начал прихватывать морозец. Вскоре Шрам остановил отряд. Славка с Лисом аккуратно положили Барсука на землю, и мальчик обессилено упал навзничь, тяжело и надрывно дыша. Сквозь собственное дыхание он с трудом расслышал, о чём говорили остальные. Васька тем временем подошёл к Славке, присел на колено и, наклонившись, уставился прямо ему в глаза.
- Это Аукающий Лес?- спросил Шрам у кого-то.
- Определённо,- подал голос Капут.
- Ну, тогда нам нельзя туда идти. Нужно обогнуть,- заметил Лис.
- Сколько у нас займёт это времени?- произнёс Шрам.- Мы не можем сделать такой манёвр. На это просто нет времени. Тогда наш поход становится бессмысленным.
Наступила тишина.
- Слушайте, я понимаю, что это самоубийство. Я и сам знаю,- сообщил Шрам вновь.- Я не заставляю вас идти туда. Так что можете идти обратно.
- Шрам, ну ты даёшь. Нет никакого обратно. Здесь что вперёд, что назад одинаково опасно,- заметил Капут.- Ты не справишься один. Профессор нас всех отправил в этот поход.
- Нас уже не столько, сколько вышло,- произнёс Шрам.- Теперь всё равно всё не так как задумано. Кроме того мы предвидели, что будут потери. Буду приспосабливаться.
- Я иду,- заявил решительно Капут.
Лис сначала молча покивал своим размышлениям, подперев заросший подбородок рукой и поглаживая щетину, а потом изрёк:
-Само собой, я тоже… Не оставлять же всю оплату вам.
Раздались тихие смешки. Тем временем у Славки кончилось терпение, и он раздражённо спросил:
-Чего тебе!
Василий вздрогнул от неожиданного вопроса внешне до этого замучено смотрящего в небо паренька.
- Я, вот, думаю, как тебе живётся после того, как ты разрушил семью?- задал вопрос спокойным голосом Василий, снова наклоняясь над Славкой.
- Ты всё никак не успокоишься?- пробормотал парнишка, демонстративно закладывая руки за голову и выставляя беззащитную грудь с распахнутым бронником напоказ.- Каково тебе было смотреть, как твоя бабушка убивала ни в чём неповинных людей?
- Она просто поймала добычу, просто ела,- сказал Василий.
- Что ж, раз такой разговор пошёл, то я просто защищал свой отряд,- ответил на ранее заданный вопрос Славка.
- Нет, ты одиночка. Ты просто прибился к ним. Зачем они тебе нужны? Ты сильный, чуткий, внимательный. Ты лучше их всех. Они тащат тебя на дно. Для чего ты с ними?
Славка широко раскрыл глаза и посмотрел точно в зрачки собеседника.
- Ты не мальчик. Ты рассуждаешь не как ребёнок десяти лет. Кто ты?- спросил он потрясённо.
- Я ребёнок. И мне девять. Не знаю, о чём ты думаешь, маньяк. Я просто много читаю,- пробормотал Василий, торопливо отведя взгляд в сторону.- Начни ещё на меня охоту. Тебя примут за психа,- с этими словами он отошёл в сторону.
- Охоту или нет, но я буду приглядывать за тобой,- пробормотал себе под нос Славка.
Совещающиеся сталкеры обратились к мальчикам.
- Значит так, расклад такой,- начал Шрам.- Впереди крайне опасный участок. Почти сразу за ним выход к периметру, где есть и военные, и врачи. Сзади пройденный путь длинной в несколько дней, который теперь по законам зоны изменился до неузнаваемости. Барсук в критическом состоянии. У него только один шанс выжить, если мы попробуем перенести его через лес. Обратной дороги он не переживёт — это точно. Пулю мы возьмём с собой. Остался выбор за вами. Пойдёте ли вы через опасный лес с нами или отправитесь своей дорогой?
- А зачем вообще вы нас с собой позвали, если собирались идти через опасный лес?- спросил Василий.
- Мы не планировали идти этой дорогой. Но в Зоне Отчуждения нельзя ничего планировать. Разве что конечную цель,- объяснил Капут.
Немного поразмыслив, Василий согласился продолжить путь. Славка поймал его холодный взгляд и сообщил, что тоже пойдёт с отрядом. В этот момент из беспамятства вынырнул Барсук и попросил воды. Капут заботливо его напоил из фляжки и, сменив в «упряжи» Лиса, вместе со Славкой потянул волокушу. Теперь Шрам шёл с основной частью груза, неся самый большой пузатый рюкзак и сразу три ствола, поминутно всё ниже пригибаясь к земле. Лис шёл почти налегке, теперь выполняя роль ведущего, покидывая камешки. Пуля больше не отбивался от своих. Покорно шёл рядом, правда, считая ворон по дороге. Василий, как и прежде, двигался в самом конце процессии, всем своим видом демонстрируя неприязнь к спутникам.
Вскоре сталкеры подобрались к самой опушке Аукающего Леса. Глазам Славки предстала картина вполне себе обычной рощи лиственного леса с ещё не совсем опавшей жухлой листвой, густым подлеском и буреломом. На верхних ветвях кое-где виднелись аномалии Рыжие волосы неопрятными паклями развевающиеся на ветру. Повсюду поблёскивала лёгкая изморозь. Карканье ворон, вскрикивание мелких мутантов, звуки тоже были самыми обычными.
Потоптавшись несколько секунд в нерешительности возле крайних деревьев, Лис на всякий случай оглянулся на отряд.
- Не обращайте внимание на звуки, которые там услышите. Всё время идите за мной. Ни в коем случае не отзывайтесь на зов, не идите на крик,- строго проинструктировал Шрам, а потом привязал к своему поясу Пулю за талию, наподобие поводка. На вопросительные взгляды ответил, что это для того, чтоб не потерялся, и чтобы не пришлось искать по всему лесу. Лидер первым шагнул в чащу. За ним последовали Лис и Капут, ведущие под руки Барсука. Тот даже немного помогал, перебирая кое-как ногами. Сквозь подлесок и буреломы тащить волокушу было практически невозможно. Следом отправился Славка, держа наготове оружие. Сзади словно слон ломился через ветки Василий. Про себя парнишка подумал: «И как это чудо природы смогло так долго жить в Зоне? Да его бы первого сожрали. Или родственники были ещё более осторожны?».
Лес встретил измотанных людей сыростью; набухшими от влаги ветвями, хлёстко лупящими по открытым участкам кожи; ослизшей почвой, прикрытой скользкими листьями; запахом преющей растительности. Славка уже давно не удивлялся, как совсем рядом здесь могли расположиться совсем разные природные условия. За лесом —       изморозь, здесь — слякоть. Стало очень быстро смеркаться. Мальчик вдруг вспомнил рассказ Капута про чёртовых ангелов и вывертышей. Стало как-то неуютно. Он постарался идти как можно ближе к впереди идущим. Сзади всё так же шуршало, словно пацан решил разбудить всю нежить с округи. Славке дико захотелось развернуться и припечатать тому по зубам прикладом, чтоб ходить по лесу научился. Даже трио, идущее впереди, и то не издавало столько шума. Однако, мальчик сдержался.
Шествие продолжалось в молчании, прерываемом только тяжёлым усталым дыханием и этим невыносимым хрустом за спиной. За шиворот закапало. Славка, зябко вздрогнув, накинул капюшон плаща. Его полы намокли уже выше колена. Благо дело в своё время он не поскупился и заказал местному умельцу берцы из кожи болотной твари, со шкурой, конечно, в придачу. Сколько он в них отходил, сам не знал, а обувь и форму до сих пор держала, и влагу не пропускала, даже если в луже постоять. Внешне ботинки ничем от обычных не отличались. Правда цвет имели сталисто-серый, а при определённом ракурсе по ним даже пробегала дымка почти невидимости. Однако, на испачканных в грязь ботинках, как сейчас, этих особенностей не было видно. Обувь как обувь. Удобно, сухо. Иногда мальчик мечтал и плащ из той же кожи пошить, а заодно и штаны. Но даже одна болотная тварь едва не стоила тому жизни. Больше приближаться специально к этим мутантам Славка зарёкся.
Хруст, словно от стада слонов, за спиной не то что не стихал, а, напротив, становился громче. Терпение Славки лопнуло, и он резко развернулся, чтобы преподать урок мелкому, но шумному. Однако, сзади никого не было. Да и шорохи исчезли мгновенно, словно секунду назад никто не ломал веток в паре шагов от мальчика. Лес вообще был девственно не тронутым. Махнув рукой на странного попутчика, парнишка повернулся обратно, разглядывая в сумерках спины троих. Но там никого не было. Выругавшись, Славка сделал пару торопливых скачков вперёд, остановился, прислушался. Тишина не была полной. Где-то капало, некоторые аномалии издавали присущий им едва различимый фон, от поднявшегося вверху ветра скрипели кроны толстых деревьев, сплетённых между собой ветвями, словно на все лады стенали в мучениях женщины и плакали дети. Славка попытался сконцентрироваться на поиске дороги, отвлекая сам себя от неудачно подобранного сравнения. Однако, тропы и след простыл, как и товарищей.
Вдруг, невдалеке послышался чёткий голос:
- Маша, девочки, вы где?
Славка резко развернулся на звук, но там никого не оказалось. Лишь толстые стволы выступали вперёд пугающими громадами.
- Мы здесь-здесь,- эхом отозвалось почти над самым ухом мальчика. Тот аж подпрыгнул от неожиданности и как кошка в полёте развернулся на голос. Сзади колыхались тонкие ветки хвороста, тронутые лишь ветром.
- Где?- раздалось на отдалении, словно вздох.
- Помогите!!!- закричали с другой стороны.- Я в капкан попала!
Славка бросился как ошпаренный на крик. Вдруг что-то схватило его за рюкзак сзади. Сердце ёкнуло и спряталось под самый кадык. Не глядя, мальчик ткнул стволом назад. Хватка не ослабевала. Он обернулся, чувствуя, как по лбу стекают струи пота. Увидев врага, Славка вдруг чётко почувствовал себя паникёром. Многочисленными карманами и ремнями рюкзак запутался в гибких ветвях. Как только его угораздило так искусно запутаться, оставалось загадкой.
- Кто-нибудь! Я ноги не чувствую!- завыла девчушка совсем близко. Рванувшись со всей силы вперёд, мальчик лишь почувствовал, как лопнули обе лямки рюкзака. Снимать его с веток не было времени. Да вряд ли кто-то стал бы этим заниматься в чащобе ночью. На бегу Славка постарался запомнить ориентиры для обратного пути, даже ломал ветки по ходу. Вот он выскочил на небольшую полянку, свободную от подлеска и кустарника. Там было пусто. Но крик явно шёл отсюда.
-Ауу!- раздалось на отдалении спокойным голосом, словно дети играли в прятки в лесу, или перекликивались, чтобы не потеряться. Ночью.
- ААуу!!!- послышалось откуда-то протяжнее заливисто, словно песня. Сбитый с толку, Славка лишь вертелся во все стороны, стискивая в руках холодный ствол автомата, даже не чувствуя, как сильно застыли пальцы. Вдруг, откуда ни возьмись, прямо перед парнишкой появилась девочка на голову ниже него самого. Она смотрела сердито большими широко раскрытыми глазами. В следующий момент она пронзительно закричала, наступая на него:
- Ты что ночью в лесу околачиваешься?
Славка попятился, а лицо девочки приближалось вплотную, словно та плавно росла или он уменьшался.
- Беги отсюда! Спасайся! Умрёшь сегодня!- с этими словами её рот раскрылся, словно девочка хотела Славку целиком проглотить, а когда тот моргнул, вокруг никого не оказалось. Под пальцами правой руки ощущалось что-то не слишком похожее на ствол. Он опустил глаза и понял, что автомат держал одной рукой. В другой же была зажата сильно изъеденная ржавчиной цепь, на одном конце которой мотался, поскрипывая, медвежий капкан. В ужасе мальчик отшвырнул его прочь и шлёпнулся на пятую точку. Капкан закувыркался по земле, путаясь с поднятой им листвой, а потом и вовсе зарылся в неё. Славка поднялся на ноги, подошёл к кучке листьев и пихнул их носком ботинка. Никаких следов. Только листья да земля. Парнишка перевёл глаза на руку и увидал грязный след ржавчины на ладони. Он торопливо обтёр её о штаны, словно боясь чем-то заразиться.
Следующие несколько минут Славка вслушивался в звуки леса до звона в ушах. Но больше ничего необычного не доносилось. Найти хотя бы примерное направление хоть к рюкзаку, хоть к отряду не представлялось возможным. Тогда он сделал единственное, на что был способен на данный момент — пошёл наугад.
-Ау!- послышалось вдруг со стороны. Парнишка вдруг ощутил невероятную психологическую усталость, что тому просто стало лень поворачивать голову на крик. Кто в здравом уме будет перекликиваться ночью в лесу? Не иначе те, что исчезают, едва человек моргнёт глазом. Это озарение стало настолько сильным, что мальчик даже приостановился.
- Аукающий лес,- пробормотал он.- Это же что-то типа аномалии. А если ты не идёшь в неё, то она не реагирует на тебя,- сделал вывод он и твёрдо пошёл в прежнем направлении. Со всех сторон на все лады аукали и перекликивались детские голоса, но больше никто не зазывал Славку. Более того, он вскоре нашёл и тропинку, которая довольно быстро вывела паренька на опушку. Неподалёку от крайних деревьев виднелся огонёк костра. Видимо, отряд разбил лагерь после нелёгкой дороги. Однако, опасаясь чужих, мальчик взял наизготовку калаш. Выйдя из леса, Славка сильно удивился, тому факту, что, судя по свету, времени было лишь немного за полдень. Он оглянулся и не увидел ничего страшного или загадочного, просто рощицу лиственных деревьев с ещё не совсем облетевшей листвой. Бесшумно двигаясь, мальчик приблизился на достаточное расстояние, чтобы рассмотреть хозяев костра. Когда он понял, что это были свои, то подошёл уже не скрываясь.
- Живой!- радостно воскликнул Капут.
Улыбаясь от осознания того, что за него переживали, Славка спросил:
-А вы давно тут?
-Шрам с Пулей первыми вышли. Если не отзываться на зов и не обращать внимания на крики, то никто и ничто не тронет тебя,- сказал Капут.- Лиса немного помяло,- с этими словами он указал на следы от веток на лице товарища.
- А, чепуха,- отмахнулся тот.- Могло быть гораздо хуже. Люди отсюда почти никогда не выходят живыми.
Славка тем временем тяжело плюхнулся на землю, подобрав под себя ногу, чтоб сидеть не на голой ледяной почве. Повсюду, как и подобало времени года, искрился иней. Влажный дождливый лес с преющими листьями остался позади. Здесь природа надела величественный белый наряд, готовясь к суровой погоде.
- Да, действительно. Нам несказанно повезло,- заметил Шрам. Он чем-то старательно замазывал рану на шее Пули. Тот морщился и норовил вынырнуть из-под его рук. Славка уже позабыл про то скверное увечье, что нанес репей дурнишника. Видимо, травма снова начала беспокоить Пулю. А, может быть, Шрам просто перестраховывался. Барсук уже лежал перебинтованный свежими бинтами на конёвом одеяле, постеленном поверх кучи веток. Вид у него, однако, оставлял желать лучшего. Но сталкер хотя бы был в сознании, что не могло не радовать. Возле Барсука сидел Капут. Он помогал больному попить. Васька сидел на отдалении. Его взгляд выражал разочарование с самого того момента, как Славка вышел из леса.
- А когда малой выбрался?- спросил парнишка.
- Сразу за Барсуком,- ответил Лис, осторожно ощупывая своё лицо.
-Барсук что, один вышел? Сам?- удивился Славка.
- Какой там, вышел!- воскликнул Капут. – Да он выполз из чащи весь залитый кровью. Уж не знаю, что там с ним произошло, но раны разошлись на шее.
- А Василий вышел следом,- уточняющее произнёс Славка.
- Ну, не совсем… Слушай, на что ты намекаешь? Шрам вдоль и поперёк проверил мальчишку. Он человек.
- Ну, я, по правде сказать, лишь оценил его внешнее состояние. Нельзя с уверенностью делать выводы на основе этого,- задумчиво пробормотал Шрам, что-то увлечённо рассматривая в шее Пули.
- А этому доверились лишь на основании того, что он сказал, что его осмотрел лаборант в промежутках между их безудержным весельем,- раздражённо ткнул пальцем Лис в Славку.- Начнём с того, что он мог просто придумать историю с Пашевичем лишь для того, чтобы себя выгородить!
- Начинается, снова здорово,- вздохнул Славка, прикладывая ладонь ко лбу.
- Я ничего не хочу плохого сказать. Ты, парень, молодец. Таких ещё поискать. Умелый, собранный. За товарища горой. Так держать. Но дай и Василию шанс доказать свою человечность. Не стоит на него ярлыки вешать,- произнёс Лис примирительно.- Давай, лучше перекусим… А где твой рюкзак?
- В лесу потерял,- виновато потупил взгляд Славка.
- Он специально его скинул, чтоб остальные с голоду померли. А сам он потом доест трупы, мутант!- огрызнулся Василий, глядя на Славку горящими глазами.
Парнишка без лишних слов подорвался с земли, однако, встать на ноги так и не смог. Лис толкнул его в плечо, и Славка шмякнулся на землю.
- Так, ну-ка успокоились!- велел Шрам, поднимаясь с колена.- Развели тут бардак. Нет еды, ладно. Завтракали недавно. До ужина не умрём с голоду. А тут уж до периметра рукой подать. К ночи дойдём, если ничего не случится.
- А что, отдыхать тут не будем?- разочарованно пробормотал Лис, присаживаясь на кучу веток, видимо приготовленную им самим для сидения.
- Нет времени,- произнёс Шрам.- Док очень просил не опаздывать. Поэтому и сумму такую большую обещал. Ему очень важен этот поход.
- Да он просто старый скряга,- отмахнулся Лис, однако со вздохом принялся перематывать свои портянки, готовясь к выходу.
- Шрам, у нас нет больше не только еды, но и аптечек,- заявил Капут.- В сумке остался лишь хлам. Всё остальное было в другом рюкзаке.
- Один вопрос, зачем, когда говорят сложить всё самое необходимое, ты набил пол сумки хлама?- раздражённо спросил Шрам.
- Так не я же один собирал!- начал оправдываться Капут.- Мне Пуля помогал. Он сюда дырявый чайник запхал, рваную простынь, камень. И ещё по мелочи.
- Невозможно ходить по зоне с таким обществом,- пробормотал Шрам, потирая виски,- всё, завязываю с коллективными рейдами,- думал он вслух, а потом громко скомандовал.- Так, собираем барахло и отправляемся.
Дальнейший путь проходил гладко, без приключений. Идти стало совсем легко. У отряда остался только один пустой рюкзак. Барсука по-прежнему волокли под руки. Путь указывал Славка.
 Вскоре на горизонте мальчик увидел широкую полосу земли, освобождённую от растительности. За ней расположилась высокая бетонная стена с башнями, оснащёнными каким-то крупнокалиберным оружием. Славка предположил, что они приближались к чьей-то базе. Однако Шрам его удивил.
- Вот и периметр Зоны Отчуждения показался,- произнёс лидер.
- Как периметр? Вон те неприступные стены — это периметр?!- воскликнул Славка.- А где же колючка?
- О, видно, ты действительно давненько забрёл в зону,- пробормотал Капут, пытаясь половчее перехватить Барсука.- Это ж сколько лет назад прорвали первый периметр из колючки? Потом уж зона несколько раз расширялась. Может, заметил в зарослях, проходили обрывки колючей проволоки.
Славка неопределённо пожал плечами.
- Но нам туда не надо,- сообщил Шрам.- Нам вон туда, на огонёк.
Мальчик перевёл взгляд туда, куда указывал сталкер. На приличном расстоянии он рассмотрел костёр, а у него силуэт присевшего человека.
- Кто это?- спросил Славка. Но никто ему не ответил.
- Поторапливаемся,- скомандовал Шрам.- Видно, нас уже давно дожидаются. Даже на встречу вышли.
Через пару часов отряд приблизился к костру. Славка заметил, что человек устроил привал возле обширного естественного углубления в местности. Поэтому сразу подходящим не было видно то, что открылось по пришествии. Одинокий сталкер скорее всего был всего лишь часовым. Основная масса народа расположилась внизу. На привал остановилась навскидку рота, человек пятьдесят. Познания мальчика в армейских тонкостях были очень поверхностными, поэтому точнее он определить не мог. Рядком стояло несколько машин, гружённых чем-то под завязку. Командир, важный грузный мужчина неопределённого возраста с надвинутой на самые глаза шапкой, расхаживал между импровизированными улицами и что-то покрикивал для поддержания дисциплины. Солдаты суетились, бегали вокруг техники, что-то перекладывали, перетаскивали.
Едва отряд завидел человек у костра, он встал им на встречу и крикнул своим:
- Внимание! Идут люди! Пятеро взрослых и двое детей!
Командир что-то в очередной раз проорал, его слова подхватили командиры поменьше, и солдаты забегали по лагерю ещё активнее, бросившись за разбросанным повсюду оружием. Видимо, крайне недовольный небрежностью своих подчинённых, командир орал так, что даже издалека было видно, как он покраснел. А до отряда долетели лишь отдельные слова иногда весьма затейливые и в основном непереводимые.
 Отряд подошёл вплотную к часовому у костра. Шрам и человек пожали друг другу руки как старые знакомые.
- Здорово, Шрам,- сказал часовой.
- Здорово, Ствол,- ответил лидер группы.- Ты как здесь?
- Попросили сердечно,- с этими словами он выразительно погладил пухлый карман.- Солдат навстречу проводникам вывести. А то что-то задерживаются. Это вы, что ли проводники?
- Видимо да,- произнёс Шрам.- Позволишь у костра погреться?
Ствол повёл рукой в сторону костра, приглашая жестом.
- Проводи-ка меня к начальнику,- произнёс Шрам. И они ушли вместе, оставив отряд у костра ожидать. Солдаты со своего положения ощетинились многочисленными стволами автоматов, похожих друг на друга если не как близнецы, то как братья. Собственно, сами вооружённые так же были похожи друг на друга: одинаковая одежда-камуфляж, одинаковые причёски, одинаковая выправка. Сталкеры демонстративно-расслабленно устроились у костра, словно были на этой вечеринке вип гостями, да и вообще не имели себе равных. Славка только позабавился этому цирку, но про себя. Внешне же он повторил за своими. Зачем ребятам шоу ломать? Капут устроился вполоборота справа от костра, Лис — слева. Оба положили автоматы на колени и, как бы невзначай, направили прицелы в сторону солдат. Барсук не в силах поддерживать вертикальное положение тела, лёг на бок прямо на землю, видимо надеясь, что толстый бронежилет спасёт его от простуды. Однако устроился он тоже царственно и положил руку на кобуру с пистолетом. Славка остался чуть позади «актёров», но тоже изобразив из себя Цезаря. Весёлая улыбка изо всех сил скрываемая мальчиком получилась надменной. Так они и стояли в позе римских богов, сошедших на землю перед простым людом. А в животе предательски тихонько завывало. Сзади «изваяния» бегал Васька, удирая от Пули, пытавшегося вставить тому палец в ухо. Однако «бравые актёры» стояли в своих величественных позах, мужественно не обращая внимания на эти помехи.
Подошёл Шрам. В руках он нёс картонный коробок. За сталкером стояли двое солдат и держали носилки. Дородный командир не подошёл, поэтому о чём они говорили, осталось неизвестным для остальных. Однако, видимо, переговоры прошли успешно, раз роте скомандовали убрать оружие. Сталкеры расслабились по-настоящему, повесив автоматы за спину.
- Так, ребятушки,- начал Шрам, ставя у костра коробок.- Вот и наш фронт работ. Вот эту роту нам нужно сопроводить до мобильной лаборатории. Солдаты будут перегонять в зону технику. По крайней мере, попытаются. Наша задача проложить им максимально безопасный путь. Именно поэтому нас так много… должно было быть. Дальше, Ствол, мой давний знакомый, отведёт Пулю и Барсука в больницу.
Солдаты аккуратно положили Барсука на носилки и пошли прочь. Когда его проносили мимо Славки, тот горячо пожал руку мальчика.
- Спасибо, Счастливчик. Я не забуду твоего поступка. Ты спас меня,- произнёс Барсук.
- Жаль, что Быстрого не успел,- грустно сказал Славка.
- Не твоя вина. Никто, кроме тебя, не услышал того, как она тихо нас убивала. Если бы не твой вышколенный чуткий сон, никому бы несдобровать,- произнёс Барсук и поднял ладонь в знак прощания, когда носилки понесли прочь. Славка отвернулся и не видел прощания Барсука с остальными. Он смотрел на Василия, с которым теперь разговаривал Шрам.
- Ну что, Вася, вот мы и добрались до границы Зоны Отчуждения. Здесь о тебе позаботятся,- произнёс Шрам.
- А с ним что?- спросил мальчик, кивая на Славку.- Он тоже пойдёт?
- А это решение за ним,- сказал лидер отряда, переводя взгляд на паренька.
-Я не могу. У меня здесь дела. Вот,- с этими словами Славка протянул Шраму бутылку с дурнишником.- Я пришёл к периметру не для того, чтобы уйти из зоны, а просто, чтобы дать профессору, Доку, как вы его зовёте, передохнуть от меня. Чтоб не дышал в спину.
- То есть, ты не пойдёшь за периметр?- уточняющее-вопросительно сказал Лис.
- Не сегодня,- произнёс Славка.
- Но в этом и был смысл того, что мы взяли тебя с собой! Помнишь, на каких основаниях тебя взяли в лагерь? Что с первым караваном к периметру ты вернёшься за кордон, на большую землю. Этот мир — не место для ребёнка,- произнёс пламенную речь Лис.- Я не могу отсюда выйти. Теперь здесь мой дом. Но ты не должен здесь оставаться. Или ты тоже не можешь отсюда выйти, мутант?- последние слова Лис прошептал в самое ухо мальчику. Кровь застучала в висках Славки. Лицо вспыхнуло. Его снова назвали мутантом. Это после всего времени, проведённого вместе, сражаясь бок о бок, охраняя друг друга, после откровений и изливания души его снова называли мутантом. Его всё ещё считали таковым. Ему не доверяли.
- Послушай, это ты прижился в зоне. Это тебе здесь уютнее, чем на большой земле. А я её терпеть не могу! Эта зараза изуродовала мой мир! Во всех смыслах! Отняла у меня всё самое дорогое! И я не уйду отсюда, пока не вырву то, что мне принадлежит!- крикнул Славка ему в самое лицо.- И не раньше. Но будь уверен, я ни на секунду дольше нужного здесь не задержусь,- закончил он уже спокойнее. Парнишка заметил, что бутылка с семенем до сих пор была у него в руках. Славка просто бросил её в руки Лису и, быстро развернувшись, пошёл к костру. Больше его никто не тревожил до самого отхода из лагеря. Мальчик раскрыл коробок, оставленный Шрамом и с наслаждением «умял» пару порций армейского обеда, разогрев перед этим на костре. Аппетитные скворчащие в кипящей подливке тефтели и сытный вкусный гарнир были верхом блаженства в этом походе. Запив всё крепким качественным чаем с галетой, Славка ощутил себя и в правду богом Олимпа. Он лениво развалился на крышке от какого-то продолговатого деревянного ящика, надеясь, что её не сразу хватятся. Впервые за несколько дней не было волнений и переживаний. Всё, что они смогли сделать — сделали. Теперь мальчик, по привычке отгораживаясь от прожитых событий, закрыл глаза и погрузился в свои ощущения. 

21
Ветер гнал рваные тучи по низкому небу. На мёртвом дереве, сохранившем своё вертикальное положение, сидела крупная взъерошенная ворона и без устали пронзительно каркала. Ей отзывались откуда-то её подружки. Завывала потревоженная птичья карусель, а неподалёку хлопал трамплин. Из-за периметра доносились жуткие звуки: крики, рык, непонятный гул. Под самой стеной забора качалась сохнущая трава. По всей округе разносился гнилостный запах с серными испарениями. У прогоревшей ржавой бочки с давно погасшим костром на одном из брёвен сидела девочка-подросток и грустно смотрела на холодные угли. О чём она думала? Старый лысеющий профессор с идеально подстриженными усиками и густой сетью глубоких морщин, прятавшихся за очками в тонкой оправе, внимательно смотрел за ней впалыми глазами, теребил выбритый подбородок и пытался угадать мысли девочки. Он почти наверняка знал, о чём или, скорее, о ком грустит её сердечко. От этого становилось грустно и самому мужчине. Ведь это он сам отослал того наглого сопляка, что вскружил ей голову. Естественно, отец поступал в интересах своей любимой дочери, как ей будет лучше, как ему казалось. А в итоге теперь профессор был вынужден наблюдать, как чахнет на глазах Лиза и гадать, где теперь этот пацан. Добрался ли до кордона или пропал где-нибудь по пути.
В лаборатории в задумчивости бродили два лаборанта, лениво перелистывая истрёпанные листы видавших виды книг. Третий с умным лицом кликал мышью в компьютере. Но профессор был уверен, что если посмотреть на монитор, то там можно было увидеть пасьянс. Мужчина не стал разоблачать лентяя. Вместо этого он направил свой взор на стену периметра мобильной лаборатории. Там, на вышках кое-где стояли оставшиеся в живых после многочисленных стычек с мутантами военные с оружием и осматривали окрестности. Скука и безразличие повисли над всем лагерем. Не было образцов, не было цели работы. Все ждали военное подкрепление и возвращение сталкеров. Тогда-то и закипит работа. А пока… «Какой замысловатый узор вьёт под потолком паук»- подумал профессор, стараясь отвлечься от ссутуленной фигурки дочери, продолжавшей созерцать пустым взглядом холодные угли.
Один на вышке засигналил о приближении людей. Профессор встрепенулся. Это могли быть кто угодно. Но по расчетам ожидаемая им группа должна была прибыть ещё несколько дней назад. Поэтому мужчина замер, нетерпеливо вглядываясь в закрытые пока что ворота.
Солдаты на вышках засуетились. Послышались первые выстрелы. Из-за забора раздался визг странных существ. Вскоре автоматы военных стрекотали взахлёб. Гильзы летели в разные стороны. Небольшой двор наполнился оставшимися от некогда целой толпы сталкерами, полностью вооружёнными и готовыми к сражению. В створку ворот раздался глухой удар. Через несколько секунд удар повторился. Лиза вскочила со своего места и благоразумно залезла за оборонительное нагромождение на крыше одного из вагончиков, того самого, где любил восседать как на насесте этот мальчишка. Профессор недовольно скривил губы.
-Ну почему бы не в лабораторию, под защиту бронированных стен, под мою защиту?- пробормотал он недовольно.- Потому что я «эгоист и думаю лишь о себе, не заботясь о чувствах родной дочери»- процитировал профессор слова Лизы, которые она выплеснула на отца, едва узнала куда делся мальчишка и по чьему распоряжению. Раздосадованный, он спустился на первый этаж и двинулся по пока ещё безопасному, хоть и весьма людному двору. В ворота уже барабанили не переставая. Из-за ограждения доносились непрерывная стрельба, крики, звуки сражения. Кто-то кричал, требуя открыть дверь, зовя врача. Профессор широким шагом пересёк двор. Его белоснежный халат выделялся на фоне прочих серо-коричневых цветов одежды и окружения ярким пятном. Аромат дорогих духов перебивал запах несвежих портянок и плохо вымытых в холодном душе тел. Что и говорить, мобильный блок его личной лаборатории был оснащён по последнему слову техники, включая удобства для всего научного персонала и мини бар с любимыми напитками учёного. Это простые сталкеры ютились в полуразрушенных вагончиках, разбросанных вокруг блока, в которых зачастую даже не все окна были целы. Полевая кухня да сколоченный из досок холодный душ — вот и все удобства. Байки вечерами у костра да вылазки за периметр за артефактами — развлечения. Конечно, денег у учёного было более чем достаточно, чтобы организовать достойную жизнь своим наёмникам. Но тогда, по его мнению, им не было бы такой нужды в любое время года и суток рваться на встречу смертельно опасным ловушкам, чтоб подзаработать деньжат и вырваться отсюда обратно, к цивилизации. Кроме того, изнеженные в уюте, они стали бы слишком беспечными там, где нужны звериные хватка и закалка.
Но сейчас не о том были его мысли. Профессор ловко, не по годам, вскарабкался по импровизированной лестнице на крышу вагончика и обнял свою дочь, сжавшуюся в комочек за нагромождением мешков с песком. Девчушка напряглась, намереваясь оттолкнуть его, демонстрируя свою обиду, но, видимо, передумала. Вместо этого она затравленно прижалась к груди отца. Сердце профессора привычно запорхало. Когда Лиза так делала, ему хотелось горы свернуть ради любимой дочери, лишь бы она была счастлива. И прогнав пацана, тот желал ей только добра. Учёный надеялся, что со временем она поймёт. Не до любви им сейчас было, а уж тем более не до таких отношений.
Ворота наконец распахнулись и во двор ввалилась толпа в военной форме. Профессионально и слаженно они сразу же занимали удобные для обороны точки. Полумрак расступился, тени разбежались по углам, сжались в ужасе перед ярким светом фар и растаяли там. Во двор, рыча двигателями, въехали гружёные военные машины. На некоторых был разодран тент ужасного размера когтями, судя по оставленным следам. На одной из них виднелась крупная вмятина, словно та стала жертвой ДТП. У водителя, кстати, была перебинтована голова. На площадь из прохода прорвалась крупная собака с выгнившей до внутренностей грудной клеткой. Она заметалась, выбирая себе цель. Лиза испуганно взвизгнула. Зверь моментально среагировал и бросился на крик. Однако, в следующий момент чей-то прицельный выстрел остановил мутанта навсегда. Мозги брызгами разлетелись по округе, орашая людей. Лиза успела пригнуться за мешки, благодаря чему её пальто цвета пыльной розы осталось чистым. Чего нельзя было сказать о менее расторопном отце, поймавшем пару ошмётков в лицо. Он принялся брезгливо обтираться носовым платком. В это время в распахнутых воротах, освещённый задним светом фар, вошёл в изодранном развевающемся плаще Славка целясь в обезглавленный им труп собаки из Чейзера 13 - американского ружья. Трофейная пушка грозно поблёскивала красным. Профессор заметил, что весьма эффектное появление пацана произвело впечатление на Лизу. Та вся вытянулась в струнку, желая получше рассмотреть своего героя. Учёный взял её за запястие, чтоб та ненароком не встала в полный рост. А выкормыш зоны словно нарочно принялся красоваться перед Лизой во всей своей красе, лихо расстреливая направо и налево мутантов, прорвавшихся внутрь уже серьёзным потоком. Профессор бы и рад утащить дочь обратно, под защиту бронированных стен, да под перекрёстным огнём это было смертельно опасно. Поэтому он лишь продолжал вжиматься в укрытие мешков, да стараться затолкать туда и дочь. Кровь мутантов, смешиваясь с человеческой, лилась рекой по взрыхлённой лапами и ботинками грязи двора совсем недавно бывшей пылью. Во дворе появились кабаны. Они начали направо-налево раскидывать менее удачливых сталкеров. Орали мутанты, орали люди, лилась кровь, смешиваясь с грязью и кишками. И всё это безумие подсвечивал мигающий свет задних фар, окрашивая округу в красный цвет. А посреди этого безумия кружился волчком потерявший всякий страх Славка, вооружённый дробовиком и охотничьим ножом.
Наконец ворота с громким стуком затворились. Последних мутантов перебили. К стонущим и орущим на разные лады от боли военным и сталкерам уже спешили медики из лаборатории и полевой врач. Кто-то изрыгал проклятия на несчастных охранников с вышек, пытаясь выяснить, кто это такой умный догадался открыть ворота, впустив внутрь толпу мутантов.
Профессор ослабил хватку всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы Лиза высвободила своё запястье из его руки и упорхнула на встречу к возлюбленному. Однако, долго чертыхаться тому не пришлось. В следующий момент произошло что-то непонятное для него. Девчушка остановилась, наткнувшись на холодный взгляд пацана. Слов слышно не было из-за какофонии прочих звуков, наполнивших площадь, едва перебили мутантов. Что он сказал Лизе, учёному оставалось только гадать. Однако она тут же пронеслась мимо него, пряча лицо руками, и скрылась в блоке лаборатории. Проходя мимо окровавленных людей, просящих о помощи, мимо командира роты, профессор приблизился к Славке, смотрящему точно на него, спокойно, открыто.
- Ты что вытворяешь, щенок? Я не позволю тебе играть с моей дочерью. Да кто Ты вообще такой? Какое право ты имеешь заставлять её плакать?- говорил холодно учёный.
- В данной ситуации невозможно было обойтись без слёз. Я, как и Вы, желаю Лизе только счастья. Вы не желаете наших с ней отношений…- начал Славка.
- Какие отношения?! Она ещё ребёнок!- воскликнул возмущённо профессор.
- Нет, она уже выросла,- не повышая голоса, продолжил парнишка.- И, тем не менее, я тоже считаю, что нам ни к чему эти отношения, несмотря на чувства…
Профессор вновь его перебил громким фырканьем и демонстративно сложил руки на груди.
- Если не к Лизе ты пришёл, то тогда зачем вернулся? Почему не убрался за периметр?- сухо спросил учёный.
- А это, с вашего позволения, не ваше дело,- отрезал мальчик, забросил дробовик на плечо и пошёл прочь, игнорируя оклики профессора.
Тут кто-то сзади положил руку на плечо учёного. Он обернулся и увидел полного лысеющего мужчину солидного возраста в офицерской форме. В руках он держал зимнюю форменную шапку.
- Сергей Степанович,- обратился к нему капитан, в голосе которого сквозило раздражение.- Почему я должен вас разыскивать, словно я, извините, призывник?
- Ситуация сложилась такая,- уклончиво ответил профессор и пригласил весь командирский состав в лабораторию, не забыв на ходу распорядиться по поводу оказания медицинской помощи раненым.

22
Славка сидел на своём любимом месте, на крыше вагончика, латал свои раны и смотрел, как внизу медленно редела толпа, а суета затихала. Обработав спиртом большой продольный след от когтя вдоль уха, он подумал, что, видимо, останется шрам. Благо дело не на самом лице. Затем он переключился на левую руку. Сняв осторожно плащ, парнишка заметил скверный укус на предплечье. Болел он не так сильно, как плохо выглядел. Однако рука работала исправно. А значит, ничего серьёзного не было. После руки Славка занялся ногой. Тот боров просто пару раз прижал его челюстями, а раны зализывать теперь придётся долго.
Обрабатывая травмы, парнишка старался полностью погрузиться мыслями в процесс. Но те то и дело сбегали в запретном направлении, туда, где теперь наверняка забилась в угол Лиза и горько плакала. Он ругал себя за то, что не придумал, как помягче завершить их едва начавшиеся отношения. Чтобы хоть как-то отвлечься, парнишка слез кое-как с крыши и направился к полевой кухне. Едва прошёл первый болевой шок, мальчик стал заметно прихрамывать, на что тот немало сетовал.
Фёдор по своему обыкновению суетился у себя. В помощниках у него на этот раз были все мало знакомые сталкеры, поэтому с ними завязывать разговор он не стал. Вместо этого Славка сел напротив Фёдора и выжидательно на него уставился.
 -Ну что, нагулялся?- спросил Фёдор, не отрываясь от своих кастрюль.
 Славка молча кивнул. Чтобы заметить этот жест, повару всё-таки пришлось оторваться от работы, и он тяжело, устало опустился на скамью, переведя взгляд на мальчика.
- Ну и как там зона поживает?- спросил Фёдор вновь, кивая на раны собеседника.
- Поживает,- немногословно ответил Славка. Хулиганит потихоньку.
- А ты не унываешь, гляжу,- заметил Фёдор.
- Нам нельзя унывать,- изрёк мальчик.- Не то зона поглотит.
- Но это всё абстрактные фразы. Ты же не разбрасываться общими выражениями пришёл?- произнёс повар. Славка в ответ лишь промолчал.
- Я ведь не только повар здесь. Я же и в некотором образе бармен. А что делают люди, находясь рядом с барменом?- спросил Фёдор.
- Пьют?- предположил Славка.
Фёдор хохотнул, а потом добавил:
- Не без этого, конечно. Но со мной можно проговорить и по душам. Вот, как у тебя дела? Только не надо банального «Хорошо». Я тоже видел, как холодно ты встретил бегущую к тебе Лизу, и как она убежала после от тебя.
- Я сюда пришёл для того, чтобы, как раз наоборот, от этого отвлечься,- сухо сказал Славка.
- Раз у тебя болит по этому поводу душа, может не стоило…
- Фёдор, дело не в этом. Мы просто не можем быть вместе. Ты и сам это знаешь,- произнёс Славка. Фёдор вдруг нахмурился, стал каким-то холодным, жёстким.
- Я не подозревал, что ты такой,- пробормотал он, мотнув головой.
- Да я же хотел как лучше!- начал оправдываться мальчик. Он и понятия не имел, что других людей так интересуют взаимоотношения его с Лизой.
 -Кому лучше? Думаешь только о себе. Иди-ка ты отсюда,- грубо изрёк Фёдор, бросил кастрюлю и ушёл вглубь кухни. В это время Славка заметил, что за их разговором наблюдали помощники повара. Заметив его взгляд, они торопливо вернулись к своим делам. Парнишка не знал, показалось ему, или и в правду он прочитал осуждение в их лицах. Неужели все и вправду были так озабочены их взаимоотношениями? Славка не понимал, за что его осуждали. Ведь он, невзирая на свои чувства, просто не дал дружбе перерасти в нечто большее.
Вот так, с ещё более тяжёлым сердцем, чем до разговора с Фёдором Славка вернулся в свой вагончик без двери и стекла в одном из окон. Здесь теснились три ржавые кровати. Но занята была только его. На старом, истерзанном временем матрасе лежал, брошенный ранее уже почти отживший своё тёмно-серый плащ с широким капюшоном и меховой подстёжкой. Бронник, валявшийся на стопке покрышек, служивших столом пока выглядел вполне пригодным для эксплуатации. Парнишка сел на свою кровать и принялся чистить трофейный дробовик. Свой калаш он утратил. Но приобретением мальчик был доволен. Помповый гладкоствольный дробовик западного производства, прочный, с высокой скоростью перезарядки. Да ещё и все детали покрыты антикоррозионным составом. Его и в руках приятно было держать, и использовать по назначению удобно.
Тем временем мысли завели паренька к вопросу о том, что он тут до сих пор делал? Ведь вообще изначально Славка просто планировал здесь прикупить пару вещей, сбыть товар, передохнуть и двинуться дальше. Однако пребывание паренька затянулось. И он всё ещё продолжал оттягивать момент ухода. Какая-то мысль билась где-то на окраине сознания, и, словно дразня, постоянно ускользала, едва он её «нащупывал». Шестое чувство его всё время останавливало, будто чего-то ожидая. Чтобы не терзать больше себя догонялками с ощущениями, парнишка скинул ботинки, лёг на матрас и прикрылся сверху плащом. Сон, как всегда, не заставил себя долго ждать. Он, как обычно, прятался где-то совсем рядом, норовя накрыть, едва смежались веки. Ночные события перемежались со сновидениями, и точно сказать, что было, а что лишь пригрезилось, мальчик не мог. Кто-то суетился. Какие-то люди бегали по площади. Вроде, кто-то что-то таскал. Новенькие командиры покрикивали на новеньких солдат. Свеженькое радиоактивное мясо взахлёб делилось друг с другом впечатлениями о переходе через зону отчуждения до лаборатории.
Утро зябким холодом пробралось под рубашку и выгнало из постели не хуже будильника. Славка, ёжась, накинул плащ на себя и застегнул все пуговицы. Надевать едва проснувшись, тяжёлый бронежилет, не было ни малейшего желания. Поэтому Славка только достал из-под матраса спрятанные туда накануне нож и пистолет-пулемёт. Разместив их на законные места, он вышел в опустевший к утру двор. Все поверхности по обыкновению покрыл иней. Засунув поглубже в карманы руки, мальчик побрёл в сторону кухни, где уже спозаранку трудился как пчёлка Фёдор. За сколоченными из неотёсанных досок столами грубой работы сидели первые посетители. Судя по угрюмым, осунувшимся и потерянным выражениям заросших недельной щетиной лиц, сталкеры только прибыли из ночных рейдов. А может быть, и вовсе «зависали» там не один день, как это обычно бывало. Теперь же Фёдор старательно откармливал их свежим горячим борщом и согревал, а заодно и настроение поднимал водкой. Мужчины молча брали поднесённое и без лишних слов тщательно пережёвывали. У двоих завязался тихий разговор. Савка подсел поближе к Фёдору.
- Доброе утро,- поздоровался мальчик. Он не хотел заводить вчерашний разговор. Славка просто не знал, что сказать.
- Коль не шутишь,- отозвался повар, вешая на плечо замызганную тряпицу и упирая мощные руки в бока.- Чего тебе?- всё так же неприветливо, как и вчера произнёс он.
- Кофе не помешал бы,- заказал мальчик, чувствуя, что ему здесь не рады, однако твёрдо решив позавтракать по-человечески.
Повар почти бросил перед ним напиток, словно заваренный из золы. Славка брезгливо помешал по дну ложечкой и расстроено уставился вглубь чашки.
Тут сзади раздался громкий хлопок. Это в почти полной тишине ударилась распахнутая входная дверь научного комплекса. Славка поспешно повернулся. Все немногочисленные посетители кухни встрепенулись. Из лаборатории появился Шрам. За ним вышло несколько мало знакомых Славке сталкеров. Капут и Лис шли рядом, обсуждая что-то, изображённое на КПК. За ними тянулось ещё несколько сталкеров. Все как один были экипированы для рейда в зону.
- Что за крестовый поход?- подумал вслух Славка, собственно, не ожидая ответа. Однако Фёдор ответил:
- Если учесть, что военные наконец прибыли и привезли всё необходимое оборудование, то до переезда на старую базу под Припятью Профессору не хватает только одного- Смерти Кощея.
- Яйца что ли?- ляпнул растерянно Славка.
- Сам ты яйцо,- досадливо отмахнулся повар.- Артефакт так называется. Очень редкий. И вовсе он не в форме яйца.
- А зачем он Профессору?- полюбопытствовал мальчик.
- Ну ты как с Луны свалился, честное слово. Дочь свою спасать,- фыркнул Фёдор. От его прежней холодности не осталось и следа. Теперь он был просто удивлён и разочарован познаниями собеседника.
- От чего спасать?- насторожился Славка.
- А ты точно её знаешь?- спросил Фёдор. Вопрос был скорее философско-ироничным. Но мальчик всё равно его не услышал. Он с волнением вглядывался в толпу сталкеров, подавшись всем корпусом вперёд.
- Болезнь у неё. Только благодаря нахождению в зоне она до сих пор жива,- проворчал повар.
Едва услышав это, Славка вскочил на ноги, опрокинув скамью, на которой до этого сидел и опрометью бросился в сторону лаборатории. Растолкав по пути толпу, он не останавливаясь бежал дальше. Парнишка словно взлетел по лестнице на второй этаж и ринулся по короткому коридору к заветной двери. Перед самым входом Славка замешкался. Он раньше никогда не заходил к Лизе в комнату и теперь не знал, можно ли вообще входить в девичью спальню. Сердце бешено колотилось у него в груди. Кончиками пальцев Славка открыл дверь. Та легко поддалась.
- Лиз,- позвал он шёпотом, входя в полумрак помещения. Комнату освещал лишь ночник. Основной свет был выключен. Девчушка лежала на спине на кровати, сделанной по типу топчана, без задней спинки, свесив ноги вниз и слушала музыку на плеере через наушники. Заметив свет, пролившийся из ярко освещённого коридора, она повернула голову. Лицо Лизы было слегка припухлым от недавно пролитых слёз. Увидев, кто посетил её, девчушка торопливо вытерла с лица остатки слёз и села отвернувшись.  Славка машинально осмотрел комнату, пытаясь тем временем придумать слова, которыми можно было бы выразить все его чувства и мысли и почувствовал себя вдруг словно на другой планете. Вокруг были ровные прямые углы, равномерно покрытые одним цветом поверхности, сочно окрашенные нежные, но прочные в своей новизне ткани: и текучий шёлк, и мягкий бархат, и меховой ковёр. На подушках, в изголовье кровати, занимающей основное пространство комнаты сидел большой мягкий кролик цвета молочного шоколада, украшенный внушительных размеров бантом на шее. Мягкие игрушки поменьше были расставлены по всей комнате. Они соперничали с большим количеством книг. Литература, насколько мог оценить Славка, была очень разнообразной: от романов-однодневок, до энциклопедий и научных трудов. На небольшом столе ютились старый компьютер, зеркало и несколько фотографий. Лиц людей на них было невозможно рассмотреть из-за приглушённого освещения. В воздухе витал тонкий аромат цветочных духов. Посреди всего этого убранства Славка почувствовал себя в своём сером грязном плаще немытый, искалеченный в бесконечных схватках с мутантами едва ли не отбросом общества. Ему сильно захотелось убежать отсюда, спрятаться в самом дальнем уголке зоны и не показываться на глаза людям. Он не знал этого мира и боялся его. Но сейчас было не до слабостей. Он обидел Лизу даже не догадываясь о том, какой груз она несёт в душе.
-Лиз, я дурак. Я не хотел тебя обидеть.
- Но обидел. Зачем теперь пришёл, после того, как оттолкнул меня?- произнесла она обращаясь к окну, а затем повернулась и продолжила, глядя в глаза.- Я никогда… не говорила никому о своих чувствах… Я никогда ничего подобного не испытывала к людям. Что ж, если я тебя не устраиваю, то иди. Мне не нужны отношения из жалости. Я ненавижу это место, но изо всех сил пытаюсь его полюбить, ведь только здесь я могу жить. Там, на большой земле, я бы давно уже умерла.
- Лиза, я же не знал про твою болезнь…- начал Славка, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.
- А теперь ты знаешь. И что, будешь со мной из жалости?- произнесла Лиза. Из её глаз брызнули слёзы.- Не надо.
- Я ведь…тоже люблю тебя,- наконец решился Славка.- Просто не подпускал тебя к себе. Я думал, что ты здесь гостишь и уедешь вскоре. А я останусь тут один. Без тебя,- с этими словами он протянул было руки к ней, но боялся этим жестом испортить всё, поэтому нервно и порывисто опустил их обратно. Славке вдруг некуда стало девать их. Заправить в карманы, как-то неуважительно, спрятать за себя, словно камень за пазухой держать, а так просто оставить нелепо болтаться по бокам.
- Просто иди. Уходи и не возвращайся. Мне-то отсюда никуда не уйти,- произнесла Лиза жёстко, несмотря на текущие ручьём слёзы. Славке было ужасно стыдно за то, что он вновь заставил её плакать. А после этих слов и вовсе внутри что-то оборвалось.
- Нет,- твёрдо произнёс парнишка.- Никуда я тебя не отпущу,- с этими словами он одним большим шагом приблизился вплотную к любимой, обнял её за талию и пока та не очнулась от его наглости, поцеловал со всей нежностью, на которую вообще был способен. Лиза отстранила Славку от себя, заглянула в глаза, а за тем сама прижалась к его губам своими.
- Я спасу тебя,- сказал Славка.- Ты знаешь про арт Смерть Кощея?
- Не очень. Папа его ищет. Вроде хочет из него лекарство сделать,- сообщила Лиза.
- Я пойду к твоему отцу. Узнаю детали. Но я вернусь к тебе и больше никогда не оттолкну,- с этими словами парнишка снова притянул Лизу к себе и ещё раз поцеловал, а затем решительно вышел.
- Славик, стой!- позвала его девчушка.- Это смертельно опасно. Папа нанял только лучших из лучших.
- В зоне везде смертельно опасно. А я самый лучший. Всё будет хорошо,- произнёс Славка, на секунду сжал её мягкую маленькую ладонь и стремительно ушёл.
Кабинет Профессора находился на первом этаже. Пройдя по узкому компактному коридору, парнишка оказался перед простой дверью с табличкой. Читать длинное заковыристое название кабинета и звание его хозяина у мальчика не было ни желания, ни надобности. Поэтому он просто раскрыл дверь и вошёл внутрь. Здесь, кроме стеллажа с книгами об дальнюю стену и рабочего стола перед ним ничего не было. В кабинете царил идеальный порядок. На стене тикали часы. На краю стола в компактной клетке сидел тушкан. Его глаза потухли и выражали полное равнодушие к окружающему миру. За столом сидел сам профессор. Он что-то печатал на своём компьютере. Очки в тонкой оправе отблёскивали радужкой, отражая свет, струившийся из монитора. Услышав Славку, тот поднял одни глаза, а за тем и сам медленно распрямился, откидываясь на спинку кресла. Руки сами собой сложились на краю стола. Профессор ничего не сказал, лишь выжидательно смотрел на паренька, не желая тому помочь начать диалог. Робея, Славка, запинаясь, начал:
-С-сергей Степанович,- прочитал мальчик на бейджике. Он вдруг со стыдом осознал, что до этого не знал имени отца Лизы, а за глаза называл мужчину как и все остальные — Профессором.
- Я с хамами не желаю разговаривать,- изрёк он, но тем не менее не продолжил своей работы, а всё ещё выжидательно смотрел на собеседника.
- Я не знал, как мне следовало правильно говорить с вами на такую сложную тему, да и вообще мог ли я вам объяснить свои поступки. Я правда желаю Лизе только добра. Эта экспедиция выходит за артефактом. Зачем он?- произнёс мальчик.
Учёный закатил глаза, давая понять этим жестом, что нехотя сдаёт позиции.
-За артефактом я посылаю очередную партию самых лучших сталкеров, с которыми я смог выйти на контакт. Уже много самых лучших не вернулось. Лиза больна. У неё рак третьей стадии. Благодаря здешнему фону и лекарствам, созданным мной на основе многочисленных артефактов, которые регулярно поставляют сталкеры, я смог болезнь приостановить. Она никуда не пропала, но и не развивается. Чтобы вернуть дочь в нормальный, человеческий мир, мне нужен артефакт Смерть Кощея. Он невероятно редкий. Последний такой полностью исцелил хозяина от всех болезней. Но это страшный наркотик. Едва сталкер потерял артефакт, стал испытывать невыносимую ломку, а потом не смог справиться с болью и убил себя. По крайней мере так гласит источник. У меня не было в руках образца того артефакта. Но нам всё равно не на что больше надеяться.
-И давно вы его разыскиваете?- спросил мальчик.
-Я привёз сюда дочь два года назад. Но сам я артефакт ищу уже много лет. Мы с моим покойным коллегой работали над формулой лекарства ещё в старой лаборатории, которую пришлось покинуть.
Славка смотрел на несчастную ссутуленную фигуру учёного и не испытывал к нему жалости. Напротив, неприязнь к Профессору вдруг переросла в отвращение. Всё его величие и превосходство заключались лишь в деньгах. Столкнувшись с Зоной он лопнул как пузырь, по привычке изображая из себя важную птицу. Даже учёные степени не помогли. И теперь Профессор вынужден был сидеть за высокой стеной, ожидая, пока сталкеры принесут ему за его деньги нужные артефакты. Но с другой стороны была Лиза, оказавшаяся не такой уж и хрупкой бабочкой. Напротив, она оказалась сильна духом. Улыбаться и порхать по Зоне Отчуждения, не имея возможности покинуть её – это было достойно уважения. Теперь Славка вообще потерял голову от Лизы.
- Я найду артефакт. Пусть пройдёт сколько угодно времени. Если здесь Лизе ничего не грозит, я хоть через год, но добуду артефакт,- твёрдо сказал Славка.
- Если ты действительно принесёшь мне Смерть Кощея. Я заплачу тебе столько денег, что тебе хватит прожить безбедно,- горячо произнёс учёный.
- Мне не нужны ваши деньги,- грубовато сказал Славка.- Я не для вас его принесу, а для Лизы.
- Пусть будет так,- похолодев, сказал Профессор.
- Предоставьте мне всю информацию, что у вас есть по этому артефакту,- распорядился мальчик.
-А где твой КПК?
- У меня его нет.
- Тогда куда же я скину тебе информацию?- спросил Профессор, посмотрев на собеседника как на пещерного жителя.
- Не нужно. Я посмотрю у других. Всего доброго,- завершил диалог Славка и вышел из кабинета.
Он опрометью бросился на улицу. Сталкеры всё ещё толпились на площади. Славка решительно подошёл к Капуту.
- Привет!- весело воскликнул мужчина.- Мы уходим в дальний рейд. Рад, что ты пришёл проводить.
- Я не проводить пришёл. Мне нужна информация по арту Смерть Кощея,- сообщил мальчик.
- Ты что?!- возмутился Капут.- В своём уме? Или это старый чёрт в очках тебя нанял? Это безумно опасно! Я ему сейчас по очкам настучу,- произнёс Капут и рванулся было в сторону лаборатории. Однако Славка его остановил.
- Нет, стой. Я сам пойду. Это ведь вопрос жизни и смерти Лизы,- начал мальчик.
- Я что-то не понял, ты ж её отшил,- пробормотал, почёсывая затылок Капут.
- Блин, это что, объявляли в вечерних новостях? Почему это стало известно всему лагерю?- раздражённо бросил Славка.
- Так ты ж дал ей от ворот поворот при всём честном народе сразу после битвы. Если честно, мы сильно удивились.
- Да, неловко получилось,- пробормотал виновато Славка.- Но сейчас это не имеет значения. У нас всё хорошо. А чтоб стало ещё лучше, я пойду за артом хоть на край света.
- Помрёшь,- настаивал Капут.
- Ты плохо меня знаешь,- сообщил мальчик.
В этот момент развернулся к ним лицом Шрам.
- На,- с этими словами он протянул Славке свой КПК.- Капут, неужели ты забыл, с кем разговариваешь? Он в походе был с нами наравне. Этот парнишка не так прост, как кажется.
- Да я не сомневаюсь,- стал оправдываться сталкер.- Просто беспокоюсь за него.
- Не надо. Первая любовь способна горы свернуть,- произнёс Шрам. Похлопав Капута по плечу. Пока они разговаривали, Славка изучил информацию, предоставленную лидером их бывшего отряда. А почитать было что. Вся имеющаяся информация прямо складывалась в сказку. По данным есть некое явление или существо, которое прозвали Кощеем. Оно подобно сказочному злодею превращало всё живое в каменный сад. Профессор получил образец тканей одного из существ, составивших этот самый сад и сделал научное заключение, что это явление влияет на мутантов и людей, изменяя их на генетическом уровне. Все мягкие ткани живых существ превращаются в кости как при Фибродисплазии, только по сравнению с реальной болезнью изменения происходят практически мгновенно. Такие выводы Профессор сделал на основе слов свидетеля, говорившего, что статуи замирали в таких позах, словно разбегались в стороны, корчась в агонии. И ни слова про месторасположение ужасного сада не было.
- Ясно. Значит нужно искать выставку из кунсткамеры,- сделал вывод Славка.- Вы как?
- Я выхожу завтра на рассвете,- сообщил Шрам.
- А я с Лисом выдвигаюсь с минуты на секунду,- сказал Капут, поглядывая сначала на часы, а потом по сторонам.
- Ладно, удачи. И до встречи,- произнёс Славка.
- Удачи. И надеюсь, что встретимся ещё,- попрощался Капут, крепко прижав того к груди и похлопав по спине.- Будь там осторожнее, дитя зоны.
Попрощавшись, Славка вернулся в свой вагончик и собрал в рюкзак стандартный набор: еду, аптечки, патроны. Тут сзади послышались шаги. Он обернулся и увидел Лизу. Она замерла на пороге.
- Я не знала, где тебя искать. Думала, что ты уже ушёл,- произнесла она.
- Я хотел зайти к тебе перед уходом,- сообщил Славка. Лиза неуверенно сложила руки на груди, словно обнимая себя за плечи. Парнишка понял намёк. Он подошёл и прижал её к себе. Тут пареньку на шею упало что-то мокрое и тёплое.
- Эй, ты чего?- прошептал Славка.
- Я боюсь за тебя,- ответила Лиза. Парнишка чуть отстранил её от себя и увидел слёзы, струящиеся по щекам.
- Никуда я от тебя теперь не денусь. Ты мне в самое сердце запала. Ну же, не плачь. Я ненадолго.
Расставались они как во сне. Славка не чувствовал ни рук, ни ног. Теперь, зная, что Лиза смертельно больна, он боялся её потерять, боялся, что однажды затихнет её заливистый смех, что она больше не вспорхнёт со своей неземной лёгкостью.
Дверь закрылась. Лиза вновь осталась по ту сторону укрепления. А впереди простиралась серая, холодная непостижимая зона с бесконечным количеством тайн и опасностей.

23
Однако скорое возвращение затянулось. Однообразные бесцветные дни сменялись один за другим. Бесцельное блуждание в одиночестве словно бы вернуло Славку в то время, когда ещё он был гоним горем и болью утраты, когда не знал Лизы. Да и сам её образ начал стираться, превращаясь в сон, в туманную дымку. Лишь какое-то звериное упорство толкало парнишку двигаться вперёд, прислушиваться к дуновению радиоактивного ветра, замечать миграции мутантов, отмечать в сознании одному ему ведомые знаки. Славка снова забыл родную речь. Он перестал двигаться ровно, расправив плечи. Походка паренька вновь стала напоминать крадущегося зверя гибкого, бесшумного, готового в любой момент слиться с местностью. Давно минули морозные деньки. Полноценная зима так и не наступила, лишь попугав инеем по утрам. Бесконечные промозглые дожди срывались с отёчных небес почти каждый день. А иногда и каждый день. Плащ, который Славка так и не успел заменить, практически развалился. Теперь его сдерживал воедино поистрепавшийся бронежилет. Лишь берцам сносу не было. Отмытые в луже они по-прежнему искрились исчезающей дымкой. За плечами болтался давно уже бесполезный дробовик. Патроны закончились так давно, что парнишка даже стал забывать, зачем он вообще таскал на себе лишний груз. Несколько раз Славке удавалось находить чужие тайники, где он бессовестно пополнял запасы медикаментов и патронов к пистолету. Благо дело его модель была распространена в зоне, и люди часто наполняли свои тайники подходящими патронами. Питался парнишка вновь практически одной дичью, иногда даже сырой, когда дождь ну никак не давал разжечь огня из промокших веток. Стараясь не думать о том, сколько же рентген он хапал с каждым кусочком, и к каким мутациям могла привести такая беспечность, Славка ел не слишком ужасные участки плоти искажённых невесть чем мутантов. Зона снова довела его до предела. И задумался парнишка над этим после одного случая.
Утро не задалось. Вымокнув за ночь под нескончаемым наипротивнейшим дождиком, Славка был конкретно не в духе. Парнишка, грязный как чёрт, вылез из какой-то пещерки, судя по гладкости внутренних стенок, проделанной аномалией. Несмотря на приличные размеры, убежище оказалось бесполезным. Об этом Славка узнал лишь ночью, когда в темноте стало опасно. Потолок пещеры был провален. Поэтому вся вода с грязью весело стекала на «постояльца». А ещё он сильно проголодался, не встречая уже пару дней никакой дичи. В тощем рюкзаке, болтавшемся на спине, кроме пары доз антирада, крупной аптечки и горсти ржавых болтов ничего не было. Пистолет накануне скончался и без вмешательства какого-нибудь разбирающегося техника с арсеналом инструментов воскресать не хотел. Но в это утро зона решила сжалиться над скитальцем и послала крысу. Это маленькое юркое существо прошмыгнуло на самом краю бокового зрения. Но Славка её заметил и кошкой ринулся на добычу. Доставать нож было некогда. Тогда он просто поймал зверька руками. Защищаясь, крыса тяпнула его за палец. Парнишка от злости и боли рыкнул, а затем от души отомстил негодяйке, свернув ей шею. Содрав шкурку, Славка принялся жадно рвать зубами мясо, стараясь не обращать внимания на пресный сырой вкус.
Тут сбоку на небольшом отдалении хрустнула ветка. Парнишка чуть повернул голову в сторону звука, отдирая зубами очередной сытный кусок.
- Да тише ты, остолоп,- раздалось из-за небольшого природного возвышения. Славка заметил несколько парней холёного вида в новых брезентовых куртках и ярких джинсах. Непокрытые головы украшали стильные причёски. Румяные лица с ровной кожей были гладко выбриты или вообще ещё не знали щетины. Среди них был мужчина постарше. На его лице виднелось несколько мелких шрамов. Верхнюю часть одного уха ему, видимо, откусили псевдособаки. Мужчина был облачён в поношенную куртку сдержанных цветов, лёгкий бронник и бандану болотного оттенка. Он-то и цыкнул на одного из разодетых. Вся толпа народу, прячась за пригорком, целилась в него из разномастного оружия. Мужчина скомандовал еле слышно:
-Не стрелять. Это один из опаснейших мутантов зоны — снорк. Не думал, что встретим его на этой тропе. Тихонько отходим. Этот зверь никому из нас не по зубам. Обратите внимание на его ноги. В них столько силы, что снорк может прыгать на огромные расстояния вверх и в стороны. Поднаберётесь опыта и сможете продавать учёным его сухожилия. Они всегда в цене. Нет, Юрок!- прошипел напряжённо мужчина.- Сейчас вы получите от него только смерть! Они обычно не обитают по одному. Та пещера может оказаться целым комплексом, заполненным его собратьями. Уходим.
Толпа тихо скрылась за пригорком. Подержав немного во рту откушенный от тушки кусок, Славка с досадой выплюнул, подошёл к торчащему из земли камню и сел на него. Парнишка выкинул растерзанную крысу и грязной, испачканной в земле и крови рукой вытер не менее грязное лицо. Возле камня от ночного дождя набралась лужица. Славка посмотрел в своё отражение и тихо пробормотал охрипшим без практики голосом:
- Какой же я снорк? Я человек. У меня кожа целая… Почти. И вообще, не чувствую я себя снорком.
«Интересно, а мутанты вообще чувствуют себя мутантами? Может, я уже давно мутант?».
Тут в его памяти промелькнуло два слова: «Смерть Кощея». «Точно, у меня есть цель. Я должен найти артефакт. А у мутантов нет цели. Взять хотя бы Молчуна, чьи мысли я знаю. Он просто бессмысленно совал меня в отряды и группировки и заставлял уничтожать их изнутри. Ну какой в этом смысл?»- успокоив себя такими размышлениями Славка поднялся на ноги, по привычке повесил через плечо Чейзер 13, распрямил спину и пошёл в том направлении, в котором ещё не ходил, надеясь встретить по пути водоём, чтобы хоть немного привести себя в порядок.
Повсюду раздавались приглушённые расстоянием вопли, завывания, холодившие сердце непривычного человека. Парнишка же лишь машинально отмечал навскидку расстояние до них. Стараясь прокладывать свой маршрут подальше. Мелькнувший всего на мгновение образ Молчуна никак не хотел выходить из головы. Даже концентрируясь изо всех сил на шагах, аномалиях, дыхании, Славка не мог выкинуть из внутреннего взора искажённое лицо с огромной теменной частью, крошечными ушками, вытянутыми в жёсткую узкую полоску губами и пронзительными голубыми, словно изнутри светящимися глазами, видящими саму душу. Тут парнишка понял, что контролёр действительно смотрел на него. Славка чувствовал его присутствие, только не физическое, а ментальное. Щупальца связи пронзившие нервы и опутавшие мозговые волокна, словно радиоволны, которыми не пользовались за ненадобностью, но не имели невозможность отключить, вновь затрезвонили, натянулись. Лицо контролёра улыбнулось.
-Молчун,- пробормотал паренёк.- Не думал, что когда-нибудь вновь с тобой столкнусь, пусть даже в своей голове.
-Наивно,- раздалось в мыслях. Уже порядком отвыкнув от чувства, когда в голове ведётся диалог двух сущностей и порой трудно отличить свои мысли от внушённых, Славка ухмыльнулся, чувствуя себя сумасшедшим с раздвоением личности.
- Я никуда не девался. Я всегда был в твоей голове. Мы ведь теперь одно целое. Просто ты вдруг обратил на меня внимание,- продолжил Молчун.- Где ты?- спросил он и парнишка почувствовал, что контролёр смотрит его глазами.- А, всё ещё бродишь в пустоте. Не надоело?
- Ты мне не нужен,- рыкнул Славка и вдруг принялся осматриваться по сторонам. Ещё не хватало, чтобы кто-то увидел оборванца, бормочущего себе под нос. Это уже сильно смахивало на зомби. И, хотя с ними парнишка пока не сталкивался, красочные описания сталкеров помогли составить довольно полную картину о внешнем виде и поведении этих существ.
- Не нужен? А ты можешь с уверенностью сказать, от какой части себя готов отказаться? Мы давно с тобой одно целое. Даже я не могу сказать, что есть я, а что есть ты, и где границы тебя, а где заканчиваюсь я. Знаешь ли ты, что в зоне нет ничего постоянного?- спросил Молчун.
- Мне только это и толкут все вокруг,- ответил сквозь зубы Славка. Он и рад бы злиться на появление контролёра, но по правде был рад общению, хоть такому. Парнишка вновь чувствовал себя человеком. Ну лили воображал себя таковым.
- Люди не сохраняют рассудок при ментальном контроле дольше нескольких секунд подряд. Не знаю, с чем связано наше теперешнее состояние. Может это из-за того, что я взял под контроль не только твой головной мозг, но и спинной. Вообще-то контролёры так не поступают. Слишком много энергии тратится на это, да и не нужно это в основном. Я же периодически контролировал то один твой мозг, то другой, то просто стимулировал нервы. А может, всему виной твой нежный возраст. Ты наверняка заметил, что в зоне больше нет настолько юных, как ты, людей. Или сращение ментальных импульсов могло произойти из-за постоянного ношения тобой артефактов, один из которых ты сам создал,- рассуждал мутант в голове мальчика. А может быть, это были его собственные мысли. Голова шла кругом от таких предположений. Славка нащупал сквозь одежду артефакт, висящий на шее.
- Да, он уникален. Согретая сыновьей любовью плоть, кусочек железа и артефакт управления волей примитивных мутантов слились воедино под невероятной силой аномалии, на молекулярном уровне став единым целым,- продолжал Молчун, больше посылая в разум образы, чем слова.
Славка встрепенулся. Он совсем забыл, что на момент смерти у Сергея был артефакт.
- Поистине ювелирная работа. Такое соотношение компонентов… Знаешь, это наверняка сыграло свою роль в слиянии разумов. А быть может, все факторы повлияли на нас.
Ты не хочешь идти туда.
- Нет, хочу. Нечего мне внушать,- окрысился паренёк.- Я знаю свои желания и чувства. Я хочу идти этой дорогой.
- Ты уверен? Как и в том, что Лизу любишь именно ты? Но вдруг почти позабыл её образ,- голос контролёра мурлыкал в голове мальчишки.- А может, это я её люблю и просто внушил это тебе. Она такая нежная, хрупкая, как ты при нашей первой встрече. Знаешь, я питаю слабость ко всему хрупкому и нежному. А у неё ещё и такой мощный внутренний стержень оказался. Нет, всё же это определённо я в неё влюблён. А ты просто принял мои чувства за свои. М-м-м.
- Да ты дразнишь меня!- раздражённо сказал Славка, махнув рукой, словно собеседник был рядом и мог увидеть этот жест, а не находился в его голове.
- Или это удивительное владение телом. Такая кошачья гибкость, такие точные удары, чутьё предвидеть удары противника,- продолжал контролёр, игнорируя слабые попытки мальчика отбиться.- Может это мои способности, которые я тебе посылаю? А может и нет. Ведь ты столько времени провёл в зоне, что просто слился с природой. А я, так сложилось, слегка неуклюж. Или взять, к примеру твоё чутьё аномалий, способность не то вычислять по приметам поведение мутантов, не то читать их мысли. Ты читаешь их через меня? Или сам настолько мутировал, что понимаешь мутантов? Честно сказать, даже я не в силах разобраться в этом.
Славка стиснул голову руками.
- Не смешивай моё со своим,- прошептал он устало. Но усталость эта была не физической, а моральной.- Я в состоянии отделить свои чувства от твоих,- он шёл, упирая руки в колени.
- Хорошо, если так,- признался контролёр.- А вот тебе ещё идея. Спорим, твой разум взорвёт от неё? Не в прямом смысле, конечно. А что, если,- начал загадочным голосом Молчун.- Если я и ты — это всего лишь ты. Просто твоя личность раздвоилась. Знаешь, у контролёров так всегда. Они теряют свою личность под гнётом множества других, управляемых им.
- Я - контролёр?!- удивлённо поднял голову Славка.- Я и ты — это я?! Я сошёл с ума?
Мальчик плюхнулся на колени. Он был поражён такой догадкой, или вернее, оглушён. Это было больше похоже на правду. Как контролёр мог находиться в нём столько времени незамеченным? Это просто родилось второе я от нехватки общения или от подсознательного контроля проходивших мимо мутантов. А может быть, и тем прохожим тоже Славка внушил, что он опасный мутант, чтоб те шли стороной, не мешая и не угрожая.
Парнишка поднял голову и посмотрел на путь, которым шёл. Уверенности в правильности выбора направления не было, как и в предыдущих. Он прислушался к внутреннему голосу. Там по-прежнему сидело двое и второй утверждал, что направление нужно сменить. Мальчишка принял, наконец, второй голос за свой собственный, и разногласия прошли. В голове снова воцарился порядок. Не было никакого Молчуна. В голове существовал один Славка. Он уверенно сменил направление, а сам стал анализировать, почему именно этот путь. «Если я сумасшедший, то терять мне нечего. Сгину в ближайшей аномалии. А если я контролёр, то должно быть, могу почувствовать разум другого мутанта, как ощущал его, будучи в связке с Молчуном и его свитой»- рассудил он и попытался почувствовать существа в округе. Вот чьё-то сознание на отдалении встрепенулось, запаниковало. Мальчику стало неуютно, но он попытался внушить, что всё в порядке, всё так и должно быть. Чужое сознание успокоилось. Парнишка исследовал его и определил в нём псевдособаку. Тогда осмелев, Славка расширил границы сознания и поймал несколько ворон и уже видел округу с высоты птичьего полёта. Теперь окружающих мутантов стало видно лучше. Мальчик подцепи стадо кабанов. Сложнее всего было с вожаком. Он никак не соглашался уступать место «у руля». Однако вскоре и боров сломался. Дальше попались тушканы, разбегающиеся в разные стороны. Сознание скачком раздвинулось. И вот парнишка уже видел столько, сколько ни с одного вертолёта разглядеть невозможно. Он смотрел десятками глаз с разных ракурсов, словно оператор множества камер, только камерами были глаза. А это намного раздвигало границы восприятия. Кроме того здесь были и слух, и осязание.
Мгновение, и всё исчезло. Славка снова был собой. Он рухнул на землю, как подкошенный. Всё тело колотила неистовая дрожь. Мозги разрывались на тысячу кусочков. Хотелось их немедленно вырвать из черепной коробки. Тут мальчик услышал, словно издалека, чей-то истерический рёв, а через секунду осознал, что это он кричал, а потому резко замолчал, вместо этого мыча от нестерпимой боли. Изображение перед глазами то раздвигалось, словно его растягивали, то сбивалось в тесный комочек. Парнишка почувствовал приступ тошноты и с трудом поднялся на четвереньки. Его вырвало. Когда мальчик вытерся рукой, то обнаружил, что из носа и глаз у него текла кровь. Дрожь не прекращалась, а сил держаться на конечностях не было. А потому Славка вновь повалился на землю, сумев немного сместиться, чтоб не приземлиться в свой завтрак. Тут он услышал собственные мысли:
- Ой, дурааак! Кто, скажи на милость, с первого раза поднимает штангу в двести килограмм? Ты чуть не умер!
До самого вечера Славку трясло не по-детски. Он ползал по земле и рыл руками землю, словно хотел спрятаться под неё от головной боли. Парнишка рвал на себе волосы и пытался выцарапать себе мозги.
Вдруг сквозь слёзы боли, застившие глаза, мальчик увидел Сергея, присевшего рядом и осуждающе смотревшего на него.
- Ты настоящий?- пролепетал мальчик и потянулся к нему рукой.
- Насколько это вообще возможно,- произнёс мужчина, ловя его слабую кисть своими тёплыми руками и прижимая к своей колючей небритой щеке. Сердце мальчика ёкнуло в груди.
- Но…откуда?- прошептал Славка.
- Прямиком из твоей головы,- надменным хриплым голосом сказал Сергей. И тут парнишка понял, что никакой это не Сергей, а Молчун. Он сидел на земле рядом, вытянув вперёд свои длинные ноги-тумбы с маленькими, почти квадратными стопами, и сжимал руку мальчика до посинения.
- Ненавижу!- заорал Славка и забился в тисках монстра. Мутант брезгливо отшвырнул его руку в сторону и поднялся на ноги. Мальчик вдруг осознал, что это не Молчун вовсе. Длинное худое лицо, глаза вообще бесцветные, рыбьи, а рот маленький, словно детский. У этого существа совершенно ничего общего не было со знакомым ему мутантом, разве что гипертрофированный отдел черепа, в котором размещался мозг. Даже кожа была мраморно-белой со следами отмирания.
- Кощей,- догадался Славка.- Так ты контролёр. Вот почему тебя никто не мог найти. Ты просто внушал приближающимся сталкерам наращивать себе костную ткань вместо мышц. А кто не поддавался, тому ты просто внушал, что тебя и твоего места нет.  А как же тогда тебя нашёл тот человек, который рассказал всем о тебе?
- Тебе тоже никогда меня не найти. Контролёры не видят друг друга. Невозможно проникнуть в мозг, который сам может проникать,- издевательски ухмыляясь, сказал Кощей.- Прощай.- эхом прокатилось слово по равнине, а контролёра уже и след простыл. И был ли он вообще, мальчик не знал.
Тем временем заметно стемнело. Славка смог сесть, а потом даже встать на ноги. И, хотя голова всё ещё болела, он смог отыскать неподалёку безопасный ночлег на старом, разбитом молнией дереве.
 Проснувшись утром, Мальчик вдруг осознал, что ему наплевать, за кого его примут люди. Славка знал, что мог внушить им что угодно. Его главной целью был артефакт Смерть Кощея. «Может, он и в правду принесёт ему смерть»- промелькнула мысль в голове.
Дальнейшая жизнь завертелась вокруг одной цели, научиться видеть как можно дальше через максимальное количество глаз. Стёрлись все границы и рамки. Пропали нормы морали. Забылись события дней минувших и прежние ценности. Славка жаждал обладать артефактом и уничтожить нахального контролёра. Он больше не видел разницы меду людьми и мутантами. Все они были расходным материалом. Мальчику было абсолютно наплевать, что могло стать и что становилось с мозгом несчастных. Он даже перестал охотиться, просто ловя ментально добычу и заставляя саму приходить на убой.
Порой парнишка подолгу стоял на одном месте, окружив себя несколькими мощными мутантами, охранявшими его самого, а разумом парил в поднебесной. Ему всё меньше дела становилось до собственного тела. Вскоре оно стало даже тяготить паренька, как балласт, который ужасно мешался, но от которого невозможно было избавиться. Он всё реже стал возвращаться в тело, предоставив его транспортировку мощному псевдогиганту, которому для надёжности он полностью стёр личность, оставив лишь двигательные функции. Если бы подвернулась не эта гора мышц, а, скажем, парочка здоровых людей, то он поступил бы с ними так же даже не моргнув глазом. Время перестало существовать для паренька так же, как и понятие пространства. Пейзажи сменялись один другим, мелькая серой пеленой, не затрагивая эмоции, которые, вероятно, уже давно атрофировались за ненадобностью, как и голос. Поэтому он сильно удивился, когда причудливые серые камни, отдалённо напоминающие искажённых мутантов и людей, извивающихся в муках, заставили сердце встрепенуться. Десятки ворон спустились ниже и принялись лавировать мимо, давая возможность хозяину рассмотреть камни. Вот они, одна за другой, стали посылать чувство боли, а потом предсмертной агонии. Хозяин отключался от них за несколько секунд до смерти, не желая терпеть чужую боль и тут же посылал туда других. Кто-то методично их убивал. Подоспевшие позже вороны пересылали картинку изувеченных странной болезнью птиц. Вот хозяин и увидел сам процесс — мутанты падали на землю, извивались, кричали и под кожей обрастали костной тканью, после чего всего спустя пару секунд умирали. Саму причину этого действа он не видел. Контролёр прятался от глаз множества ведомых за телепатическим щитом. Но это уже не имело значения. Место было найдено. Теперь грузный псевдогигант, окружённый стаей разномастных мутантов нёс свою бесценную ношу туда. Это было уже вопросом времени. А его насчитывалось бесконечное множество.

24
Стоял тихий полдень. Траву трепал ленивый ветер. Неизменные тучи медленно плыли сплошным ковром по небесной глади, фильтруя солнечные лучи до слабого рассеянного света. В округе не было живых деревьев. Лишь их немногочисленные чёрные трупы стояли печальными надгробиями сами себе, как и те, кто навечно застыл между ними контрастно белевшими кривыми памятниками. На горизонте появилась толпа мутантов разных видов движущихся бок о бок, словно при гоне, но в меньших масштабах. Да и шли они целеустремлённо, а не летели сломя голову, как безумные. Вот, подойдя достаточно близко, передние из них взвыли от боли, покрылись дополнительным слоем костей и затихли. Вперёд бесстрашно выдвинулась на убой вторая волна.
- И чего ты добиваешься?- громко раскатился невнятный гнусавый голос человека, редко пользовавшегося даром речи.
 Вторая волна мутантов партиями начала замирать в попытке из последних сил добраться до цели.
- Я со всеми справлюсь! Что будешь делать, когда никого не останется?!- вновь крикнул Кощей в пустоту.
- Останусь я,- изрёк хозяин полусгнившими губами снорка.- Не покажешься, будем играть в прятки. Отбивай!- Вскрикнул мутант и новая толпа нахлынула вглубь каменного леса. Они торопливо метались, не жалея жизней в попытке найти контролёра, но один за другим умирали в муках.
Борьба длилась весь день. Хозяин заметил, что ряды его войска начали редеть. Тогда он велел псевдогиганту найти пещерку и затаиться там, а на подходах поставил двух мощных телепатов- бюроров, а сам взмыл в небо стаей ворон и распространил своё сознание во все стороны. Далеко, на западе, почти на пределе его возможностей, контролёр заметил двух людей, загонявших небольшое стадо кабанов и одну заблудившуюся псевдоплоть. Поросята сразу сменили направление и пошли на зов. Кабан поборолся немного, но всё же повернул оставшихся маток по воле хозяина. Глупая псевдоплоть от атаки на мозг даже заметалась из стороны в сторону. Долго её пришлось уговаривать, но всё же разум контролёра оказался сильнее, и тварь послушно поплелась к нему. Труднее всего было со сталкерами. Находясь невероятно далеко, контролёр поначалу даже не мог до них просто докричаться, лишь беспомощно наблюдая за их действиями. Но люди сами сделали роковую ошибку. Они последовали за изменившими вдруг направление мутантами, даже ни на секунду не заподозрив неладное, просто по-прежнему стараясь загнать зверьё в удобное для себя место. Так они и достигли точки соприкосновения. Сначала встрепенулся, как обычно, более слабый, болезненно-худой с мешками под глазами и измученным лицом. По всему было видно, что человек злоупотреблял спиртным. Его контролёр поманил, подцепив за жажду дозы. Человек привычно отвинтил крышку фляги и почти залпом осушил её всю, а потом побрёл на зов, словно на запах алкоголя. Второй попытался остановить напарника, но тот лишь сбросил руку товарища с плеча. Продолжив свой путь. У более сильного и здорового физически контролёр довольно быстро нащупал брешь. За что он любил местный контингент, так это за то, что почти у каждого была душевная травма или моральный порок, а это словно крючки, за которые можно зацепиться. Рыбак закинул удочку, подсёк и натянул поводья, нагло и бестактно влезая в души жертв. Вскоре оба не выдержали психической атаки, упали на землю, схватившись руками за головы, а уже через секунду безумными марионетками поднялись на ноги и пошли к хозяину.
Вот так, по крупице, контролёр насобирал себе ещё одну волну марионеток, бросив все силы разом на место предполагаемого обитания соперника. Он почти осязал, как сознание Кощея металось от одного противника к другому, торопливо взламывая их генетический код и подгоняя процесс окостенения организмов.
Вдруг тело на спине псевдогиганта вздрогнуло от посланного мозгом импульса. Разум, разделённый на множество тел марионеток, глазами одной из них заметил существо, не реагирующее на призыв, да и вообще не пропускающее в голову. Оно сидело за гладким валуном, скрючившись и вжавшись спиной в камень. Его глаза закатились, демонстрируя лишь белки. Из уголка губ стекала слюна. «Я что, так же выгляжу?»- вдруг мелькнула мысль в голове хозяина, но быстро забылась. Цель сейчас была как никогда близко, и отвлекаться от неё на глупости было непозволительной роскошью. Существо закрыло на мгновение глаза, а когда вновь открыло, зрачки вернулись на место. Кощей уставился точно на одного из свежепойманых сталкеров.
- Это не ты,- прогундосил мутант.- Но ты меня нашёл. Не ожидал. Однако,- его губы расплылись в гаденькой улыбке.- Я тебя тоже нашёл.
- Не возможно. Рядом со мной нет чужих,- самоуверенно изрёк сталкер.
- А я тебя через твоих кукол вижу. Хм, да, можно видеть не только глазами, слышать ушами. Я не мозгом управляю. Я действую тоньше,- устрашающим голосом сказал Кощей.
Хозяин действительно испугался за это бренное, ненужное, но незаменимое тело. Он принял поспешное решение, заставив марионетку выстрелить в противника. Сталкер придавил курок до предела и длинной очередью опустошил магазин автомата. Контролёр взвыл на всю округу. Из его рта выплеснулась густая, почти чёрная кровь. Однако, он не умер. Вместо этого монстр поднялся на ноги и принялся длинными пальцами доставать пули прямо из ран, сопровождая процесс душераздирающими криками. Сталкер кинулся в атаку. Однако Кощей поймал его одной левой рукой за горло и удерживал до тех пор, пока не достал последнюю пулю. Тут его разорванные кровоточащие раны стали понемногу затягиваться. Хозяин не преминул понаблюдать за процессом, пока противник не принялся за сталкера. Тут мужчина содрогнулся. Под кожей стали образовываться наросты, сковывающие движения и вызывающие боль. Хозяин подавил болевой центр. Сделать это с одной марионеткой не представляло труда.
- Ты действительно Кощей,- слегка удивившись, произнёс контролёр губами сталкера.- Тебя так просто не убить. А что, если у тебя отнять артефакт, что заживляет раны?
- Ну попробуй,- ухмыльнулся мутант.
- Но у тебя его нет. Ты не на столько глуп, чтоб таскать его с собой. Где он?
- Ты прав, я не ношу его с собой. Попробуй его найти. А пока я иду к тебе. А между тем у тебя осталось всего несколько подконтрольных. Я их пощёлкаю как орешки,- с этими словами Кощей не стал дожидаться, пока процесс окостенения жертвы завершится и просто оторвал ей голову, бросил труп на землю, перешагнул и пошёл к пещере. Хозяин почувствовал, что вплотную приблизился к мату. Все его пешки были сметены силами врага, который теперь наступал не скрываясь, А сам хозяин понял, что не на то поставил. Нужно было не Кощея стремиться найти и убить, а искать артефакт.
Последняя одинокая ворона взвилась ввысь и стала по большой дуге огибать окрестности в поисках маленького артефакта. Надежда на успех, да и вообще, на спасение, была ничтожно мала, как та самая птица.
Кощей приближался быстро, не встречая сопротивления. Все оставшиеся силы противника умещались в маленькой пещере. Вперёд вышло пять псевдособак, за ними замерли три снорка. Последним рубежом был огромный псевдогигант, на спине которого покоилось неподвижное тело. Монстрам передавалось волнение своего кукловода и они нервно порыкивали и подскакивали, готовые ринуться в бой и рвать врага до последнего вздоха.
Вот собаки сорвались с места и ринулись в проход. Несколько секунд царила тишина, лишь тяжело дышал гигант, стоящий у дальней стенки. Вот из-за угла раздался практически одновременный рёв защитников. Ещё немного погодя, в пещеру вольготно вошёл Кощей. Он ничего не боялся, чувствуя своё бессмертие. Его противник вернул часть сознания в своё тело. Снова ощущать мир изнутри казалось как-то странно, непривычно. Неуклюже скатившись за спину своего охранника, Хозяин привалился к стене. «Вот и всё»- подумал он с тоской.
- Ну же, покажись. Меня ты уже видел. Дай посмотреть на своего врага,- произнёс Кощей.
Хозяин собрал все свои силы и буквально слился с оставшимися снорками разумом. Он искренне надеялся, что сам был не по зубам противнику. Нервные системы мутантов трещали от напряжения. Мышцы под кожей снорков вздымались. По команде оба бросились с единственным приказом, желанием, которое было важнее жизни, сильнее боли — убить, разорвать, защитить хозяина. Монстры рвали беспощадно. Контролёр сначала с трудом отбивался от них вручную, а потом и вовсе упал. Звери таскали его по пыли, рвали в разные стороны, при этом страшно крича сквозь зубы. Их движения становились всё более угловатыми и скованными, пока монстры не испустили дух. А контролёр встал на ноги, стирая кровь с лица.
- Не слабо. Однако у большинства живых существ в предсмертной агонии открываются неведомые ранее способности,- пробормотал Кощей. А тем временем его раны уже почти затянулись, и монстр был готов к очередной схватке.- Может, отпустишь здоровяка и сразимся один на один?
В ответ на его невнятную речь псевдогигант приподнял свою необъятную лапу и опустил тому на голову, сложив мутанта на земле. Череп несчастного противно треснул. Тут, прятавшийся за спиной псевдогиганта, кукловод заметил, как под кожей своего защитника появляются обширные неровные костяные пластины. Контролёр крепче впился в его разум, нервы, но понимал, что ни к чему это не приведёт. Монстр умирал. От отчаяния контролёр копал глубже, достигая соединений, импульсов, молекул. И тут он провалился в такие глубины, о которых и не подозревал. Хозяин увидел центр зарождения болезни. Контролёр объял своей волей этот участок и давил до тех пор, пока не кончились силы. Эта ожесточённая борьба велась глубоко в подсознании, в генах. В реальности же в тесной пещере просто стояли три живых существа, смотревших перед собой невидящим взглядом, при этом замерев, словно в ожидании чего-то. Вот самый задний вдруг выгнулся дугой и схватился за голову. Из его носа и глаз хлынула кровь. Рот раскрылся в немом вопле. Контролёр рухнул, а затем противник легко отшвырнул в сторону полностью окостеневший труп Псевдогиганта.
- Не по твоим зубам дело. Я постигал этот тонкий мир на протяжении своего существования. И при этом во время моих моральных перегрузок меня неизменно исцелял артефакт,- Произнёс Кощей, хватая за горло своего противника и поднимая высоко над землёй, так как имел гораздо больший рост, чем у того.- Кстати, что-то ты не похож на контролёра. Уж больно ты на человека смахиваешь. Хотя, это не имеет значения. Мать зона может как угодно лепить своих детей. А ты всё равно умрёшь. Не как все прочие, так по-другому,- с этими словами Кощей пальцами проломил противнику грудную клетку, намереваясь вынуть сердце, но не успел. Хозяин мёртвой свиты выхватил с пояса большой охотничий тесак и вогнал тому в мозг через нижнюю челюсть. Кощей дёрнулся, выпуская противника и успел спросить:
- Как?
Они рухнули вместе на пол.
- Болтать меньше надо. Особенно нашему брату,- прохрипел контролёр, прижимая к развороченной груди послушную ворону, сжимающую драгоценный артефакт лапками. Когда он упал на спину рядом с поверженным противником, верная птица сидела на его рану и прямо к ней прижимала искрящийся медовым светом мягкий, словно пластилиновый артефакт. Рана начала затягиваться. По телу растеклись тепло и эйфория. Тяжело приняв сидячее положение, контролёр произнёс, обращаясь к мёртвому сопернику:
- Я понял, почему ты здесь обитаешь столько времени. Тут находится что-то, что защищает твой артефакт. Моя последняя птица нашла эту аномалию, пока я отвлекал твоё внимание на себя. Я бы, возможно, и так тебя победил. Но в этот момент мой разум был разделён. И одна его часть погрузилась в волны безнадёги и отчаяния. Странная штука-зона. Артефакт чудесного исцеления и эйфории создаёт аномалия, внушающая желание умереть. Если бы мне не нужен был артефакт для другого, я бы тоже предпочёл поселиться возле этой аномалии. Ведь, чтобы войти в неё, нужно невероятное мужество и желание жить.
Тут контролёра посетила невероятная догадка:
- Ты и сеть тот самый человек, что нашёл место и артефакт, а потом рассказал людям. Что же с тобой случилось? Из-за чего ты мутировал? Хотя, знаешь, это не важно.
Контролёр встал на ноги и поплёлся прочь от места схватки. На поле боя было необычайно чисто. Ни тебе рек крови, ни воронья, кружащего над ними, ни горы тел. Лишь ещё несколько зловещих искажённых статуй добавилось в этот лес памятников.

25
Мёртвые леса с обезображенными деревьями, таинственные сущности, неизвестные науки существа, искажённые мутацией животные, брошенные полуразрушенные, полусгнившие посёлки и деревни, остатки асфальтированных дорог, почти полностью поглощённых природой и вечно закрытое грязно-коричневыми тучами небо — привычные пейзажи, сопровождающие любого человека: военного, клановца, вольного сталкера или отчаянного туриста, осмелившегося пройти через Зону отчуждения. Кто-то самоуверенно рассчитывает покорить и подчинить её, кто-то планирует безжалостно уничтожить, как заразу, раковую опухоль, одни желают сохранить как  удивительный заповедник, другие просто стремятся слиться с этим загадочным миром воедино, стать его частью, есть и те, кто приходит сюда для того, чтобы найти здесь ответы на свои вопросы, выход из сложившейся ситуации, смысл жизни. Причины и цели у всех разные, но итог один: каждый попавший сюда человек, становится частью зоны, желает он того или нет, и играет по её правилам или скоротечно погибает, исчезает, растворяется бесследно.
Идущий по степи ссутуленный человек с пустым истрёпанным рюкзаком, облаченный в лохмотья некогда бывшие добротным плащом и остатки от бронежилета, никогда не задумывался о том, куда себя отнести. Да и не видал он большинство всех этих категорий. Иногда человек просто шёл к поставленной цели упрямо, как танк, сметая всё на своём пути, не считаясь с методами достижения, иногда отступал, порой забывал, зачем он здесь, бывало, что даже не помнил себя, становясь кем-то другим, а потом долго, по кусочкам собирал свою сущность. Временами душа сталкера настолько глубоко тонула в отчаянии или безразличии, что только изредка невесть как отыскивавший его крупный мутант, что считал того частью своей стаи или вовсе другом, приходил, обвивался вокруг своим гибким пушистым телом, долго мурчал и ластился, пока не будил остывшее сердце, наполняя его новым глотком жизни. Но теперь человек уже не помнил, когда в последний раз видел своего приятеля. Может, он и вовсе позабыл про мутанта. Сейчас им руководила внутренняя сила, направляя в неизвестность. Огибая почти на чутье все аномалии, сталкер ловко лавировал мимо смертельных ловушек. Тут перед его глазами возникла дымка, ползущая по поверхности земли. Вечернее солнце клонилось к горизонту и в этот момент нырнуло за дымчатую аномалию. Рассеянные облаками лучи ещё больше разбавились ей, потеряв свои чёткие линии и окрасив дымку в нежно-розовый цвет. Аномалия трепетала, словно девичья газовая шаль развевалась на ветру. Тут в сознании человека шевельнулось какое-то воспоминание. Из глубины забвения выплыло имя. Он даже пробормотал его себе под нос странным охрипшим голосом от нехватки практики:
-Лиза. Девочка моя.
Глаза человека широко раскрылись и засияли, а потом радость сменилась ужасом,- Да как же я мог забыть?! И сколько я бесцельно бродил? Нет, Не бесцельно. Эта проклятая зона меня уводила! Лиза, жива ли ты ещё?- сказав это в пустоту, сталкер сорвался с места и, не жалея сил бросился бежать совсем в другом направлении, чем несли его до этого ноги. Добрался он до места в считанные дни. Однако ранее неприступная крепость теперь встречала его распахнутыми настежь воротами, вросшими в землю и покрытыми мхом и бурьяном. Внутри, однако, кипела жизнь. Весь двор был завален каким-то хламом: коробками, бочками, побитой техникой.
- Смотри, какой дерзкий идёт!- раздалось с левой наблюдательной вышки.
Человек поднял глаза и увидел там небритого мужлана грозного телосложения в кожанке с меховым воротником. На нём были надеты спортивные штаны с белыми лампасами и туфли с загнутыми носами. Часовой безостановочно смолил сигарету, а под ногами у него уже валялось немало потухших бычков.
- Не прячется!- раздался наглый голос с земли. Из-за угла выплыл распальцованый детина с наколками на руках и золотой цепью на запястье. Для большей пафосности ему не хватало золотых зубов и автомата в бриллиантах. Человек понял, что набрёл на опасную компанию, но, тем не менее, спокойно спросил:
- Здесь раньше обитали учёные под защитой сталкеров и военных. Где они теперь?
- Это сколько ж лет назад было? Твоя информация безбожно устарела! Ха, да ты совсем, видать, бессмертный. Или тупой!!! - громко воскликнул детина с золотой цепью. Он размахивал пулемётом-гадюкой, словно палкой колбасы, даже близко не пытаясь взять незваного гостя на мушку. Самоуверенности ему было не занимать. Тут он ткнул дулом пушки прямо в грудь человеку.- Не дёргайся, родной, живым уйдёшь,- посоветовал всё тем же наглым голосом детина и принялся по-хозяйски шарить по карманам человека.
- Боюсь, что нет у меня столько имущества, чтобы оплатить все ваши жизни,- спокойно, чуть улыбаясь, сказал человек.
- Заткнись! Ты, видать, не вкуриваешь, на кого нарвался! Да мы серьёзные пацаны! Мы здесь весь район держим!
Детина добрался до заветного кармана, где лежал арт Смерть Кощея.
- Не смей,- угрожающе предупредил человек.
- Да заткнись ты уже,- раздражённо бросил бандит и легонько, видимо, лишь для острастки стукнул его в челюсть.
-Ты виноват в смерти всех своих друзей,- сообщил человек и ловко выхватил нож из ножен. Лезвие двигалось настолько быстро, что бандит так и не понял, почему его голова стала не спеша съезжать с шеи. Часовой заметил случившееся и открыл огонь на поражение, одновременно истошно вопя о том, что на них напали. Человек перехватил нож лезвием вниз и занял укрытие за пределами укрепления. Несколько первых бандитов попались легко. Один за другим они рухнули возле укрытия на землю, поливая её кровью. Ещё один зашёл сзади и издалека успел выпустить очередь в область почек. Так как от бронежилета остались одни воспоминания, все пули беспрепятственно достигли своей цели. Зашипев сквозь зубы и почти теряя сознание, сталкер глубже забился за бетонный блок. Смерть обещала быть тяжёлой и мучительной. На губах раненого проступила кровь. Волоча за собой ногу, он попытался занять более удобную позицию. Вскоре появился кончик ствола, из которого его только что ранили. Бандит, видно, не сомневался, что сталкер теперь лежал со скорбным видом и смотрел в небо, отсчитывая последние минуты жизни. Однако, человек не собирался сдаваться так просто. Он схватил оружие за ствол и с силой дёрнул на себя. Бандит не успел отпустить автомат, а потому ввалился в убежище вслед за ним щучкой. Человек тут же безжалостно всадил нож в висок противника. Тот быстро затих. Сталкер лишь вдруг подивился, когда это он успел стать таким безжалостным. Одно дело мутантов убивать, защищаясь, и совсем другое — людей. Но ни ужаса, ни раскаяния не было. Лишь азарт пульсировал адреналином в висках.
Наступила заминка. Никто не нападал вот уже несколько секунд, и у человека возникло желание взять кого-нибудь под контроль, чтобы шпионить за остальными. Но эту мысль он быстро отмёл, не желая после ухода оставлять толпу зомбированных. Не хватало, чтоб след потом других людей вывел на него. Тогда сталкер принял решение отступать. По-прежнему отплёвываясь от крови и волоча за собой ногу, он пополз на животе в ближайшую канаву. Решение было неверным. Его тут же засекли противники и один из них, спрыгнув откуда-то сверху, пригвоздил несчастного к земле чем-то острым. От этого толчка человек выдохнул из себя весь воздух, а вдохнуть уже не мог. Секунду-другую перед глазами бегали маечки, а сталкер беспомощно пытался ловить ртом воздух. Он очень медленно развернулся на спину, чувствуя, как что-то острое глубже входит в лёгкое, пока не заметил нависшего над собой бандита, на лице которого прорисовывалось изумление, однако быстро сменившееся раздражением и злостью.
- Да сдохни же ты наконец!- Взревел он.
- Не сегодня,- пообещал сталкер и со всей силы ударил противника в колено. Бандит стремительно упал на человека, но в последний момент расставил руки и за малым сам не наткнулся на кусок железяки, которую всадил ему в грудь. Однако сталкер схватил его за шею и притянул в свои объятия, насаживая на штырь. В глазах темнело. Жизнь вытекала из сталкера струйками крови. Сцепив зубы, он скинул с себя труп и пополз вдоль канавы, стараясь не цеплять землю, сидящей в груди железкой и молясь зоне, чтоб прикрыла его от глаз бандитов.
Через бесконечно долгое время, отдалившись ползком от укрепления, сталкер решил, что смог сбежать от смерти и в этот раз. Он прислонился к стволу погибшего дерева. Кровавый кашель душил неимоверно. Пробитое лёгкое отказывалось работать. Человек дрожащими руками расстегнул бронник, пуговицы рваного плаща, задрал замызганный свитер и осмотрел живот. Сквозных отверстий не было, а значит пули застряли внутри. То ругаясь, то молясь, сталкер изо всех сил старался не потерять сознание. А ему предстояло вытерпеть ещё больше. Он завёл руку назад, нащупал пулевое отверстие и засунул туда палец. Холодный пот каплями проступил на лбу и начал скатываться по лицу, оставляя белые чистые дорожки. Палец продолжал ощупывать отверстие, углубляясь в собственное мясо. Вот наконец-то он наткнулся на застрявший в плоти металл, подцепил и вынул. Тотчас же сталкера вырвало. Он остервенело трясся всем телом не в силах унять дрожь. Однако цель была достигнута. Оставалось ещё четыре пули. Радовало одно — бандюган стрелял крупным калибром.
Сколько прошло времени до тех пор, пока последняя пуля упала в траву, сталкер не знал. Но к тому моменту он выглядел очень прескверно: лицо стало белее мела, губы дрожали, а глаза с ужасом и мукой смотрели в пустоту. Проклятый кашель душил всё сильнее, от чего кровь постоянно текла изо рта и окрашивала подбородок и одежду в красный цвет. Человек понимал, что оставить ржавое железо в груди было нельзя, но и вынуть его оттуда тоже было невозможно. Он с вероятностью в девяносто процентов мог умереть от кровопотери. Однако в состоянии, граничащем с сумасшествием плохо думалось, руководствуясь логикой. Железяка мешала дышать, а потому сталкер всё же решился умереть в комфорте. Хотя бы можно будет удобно лечь на спину. Он взялся обеими руками за торчащий конец со рваными краями и рванул со всех оставшихся сил. Облегчения не наступило. Только адская боль да новая порция крови устремилась на землю изо рта и из раны. Потеряв остаток сил и самообладания, сталкер медленно сполз по шершавому стволу и в последний момент почувствовал, как висок упёрся в холодную влажную траву.

26
Ночная буря кончилась. Молнии перестали сверкать. Дождь так и не сорвался с небес. Молодая плоть решилась наконец-то оставить свой новорождённый выводок. Голод гнал её наружу из уютного грота с неимоверной силой. Выйдя на ветер, она с тревогой оглянулась. Малыши беззаботно барахтались в сухой пыли и сене. Плоть пробормотала своим кривым ротиком что-то отдалённо напоминающее человеческую речь и потрусила прочь, повиливая упитанной задней частью. Тонкие длинные копытца больше напоминавшие по форме ножки краба, громко звучно цокали по остаткам асфальта, когда она перебегала через старую дорогу. Утренняя дымка надёжно прятала аномалии, но тварь чувствовала их за милю и поэтому без труда огибала. Но не всё было так легко и безоблачно в этот день. Ни одна дичь не пробегала мимо даже на отдалении. А отходить от поросят надолго плоть не хотела. Инстинкт тянул её обратно. Втянув воздух провалом вместо носа, плоть уловила тонкие нотки ароматной крови. Взяв след, тварь побежала рысью на запах. Вскоре она увидела первую ароматную маленькую красную каплю. С наслаждением слизнув, плоть уже предвкушала лёгкую добычу, а быть может и вовсе падаль. Вскоре капли стали встречаться чаще. Дорожка из них чётко виднелась на покрытой росой траве. Вскоре плоть заметила и саму добычу. Большое тело лежало неподвижно в луже крови приличных размеров. Потомок домашних свиней жадно впился острыми часто усеянными зубками в голую от тряпья часть тела. Тотчас же тело вздрогнуло, а в сердце псевдосвиньи воткнулся острый длинный нож, остановив его навсегда.
Человек скинул с себя мутанта, тяжело поднялся и ощутил сильную тупую боль в груди. Поясница болела немного меньше. Чертыхаясь, сталкер раздвинул рваные края свитера и увидел чёткий розовый след на правой стороне груди. Раны не было. На её месте образовалась новая нежная кожа. Человек аккуратно ощупал место ранения. Рёбра всё ещё сильно болели, но там прощупывался хрящевой нарост. Сталкер завёл руку за спину и ощупал пулевые раны. Снаружи почти ничего не было, лишь небольшие ямки мягкой кожи, но внутри болело. Процесс регенерации всё ещё шёл полным ходом. Сталкер осмотрел укушенную мутантом руку. На ней виднелась чёткая дорожка кровавых следов.
- Вот зараза. Надо было тебе на меня нападать? Хотя…- сталкер с лёгкой улыбкой осмотрел добычу и отрезал стяг.- Будет завтрак.
Человек тяжело поднялся. Его сильно качало от большой кровопотери. Всё же в груди было тепло и легко. В очередной раз зона вернула его к жизни, а заветный карман легко оттягивал пластичный медовый артефакт Смерть Кощея, ставший теперь его бессмертием. Наломав с мёртвого дерева сухих веток, человек развёл огонь, зажарил стяг и устроил пир. Для полного счастья не хватало самой малости — соли.
Всего через пару дней человек наткнулся на большой комплекс заброшенных строений. Однако, подойдя ближе, понял, что комплекс был не совсем заброшен. Все подступы внутрь лабиринта были перегорожены оборонительными пунктами из строительного хлама вроде стопки бетонных блоков или мешков с песком, сложенных один на один.
- Стой, стрелять буду!- крикнул ещё издалека часовой в незнакомой чёрной форме с красными вставками.
Человек незамедлительно остановился. Поймать ещё очередь пуль он не желал. Бессмертие бессмертием, а пули могут и внутри зарасти.
- Подай голос, если ты человек,- велел часовой.
- А если нет?- Решил уточнить сталкер.
- Поумничай мне тут!- огрызнулся часовой. Его напарник прыснул. А говорящий продолжил.- Мутанты не говорят.
«Ну, это как посмотреть»- подумал сталкер, а вслух с лучезарной улыбкой спросил:
-Можно ли у вас остановиться, дух перевести?
- Милости просим. Людям мы всегда рады,- сказал другой часовой, до этого хранивший молчание. Человек устремился в лабиринты из металла и бетона. Вскоре его взгляд уткнулся в криво намазанную табличку «Бар 100 рентген». Сталкер решительно направился внутрь. В первую секунду он был слегка ошарашен, попав в почти настоящий уют. У входа располагалась клетка с охранником. Он посоветовал убрать оружие на плечо. В полуподвальном помещении расположилось несколько импровизированных столиков и почти настоящая барная стойка, за которой с кислым выражением лица стоял лысеющий обрюзгший мужчина с большими волосатыми ручищами. Под потолком, соединённые провисшими проводами горели лампочки ровным электрическим светом. Это было в последнее время более удивительно, чем любая из аномалий. Сталкер подошёл к стойке.
- Чего изволишь? Может, сначала к медику? Вид у тебя неважный.  У нас первоклассный врач, Э-эм, ветеринар. Но у него уже большой опыт в работе с людьми,- произнёс бармен.
- Нет, спасибо. Я себя чувствую уже значительно лучше. Меня интересует информация давно минувших дней. Плачу артефактами.
Бармен принял позу заинтересованного внимательного слушателя. Человек интересовался судьбой мобильной лаборатории, которую теперь заняли бандиты. Бармен рассказал, что все учёные, солдаты и сталкеры несколько лет назад покинули лабораторию. След их обрывался где-то на просторах самой Припяти. Но туда большинство мудрых сталкеров предпочитало не соваться. Когда человек показал набор артефактов, которые когда-то насобирали многочисленные марионетки некоего контролёра, бармен припомнил, что на базе остановился один на голову отбитый сталкер, готовый за большую плату провести в Припять и указать вход в лаборатории. Так же хозяин стойки предложил человеку комнату на постой с холодным душем и большой выбор одежды, брезгливо осматривая одеяние сталкера. От комнаты тот отказался сразу. Слишком много времени было потрачено впустую, однако, всё же купил комплект одежды. Здесь же, как оказалось, буквально за соседним столиком сидел разрекламированный проводник. Взяв свёрток с одеждой подмышку, человек подошёл к проводнику.
- Мирной зоны тебе, сталкер,- поприветствовал его низкий полнеющий невероятно старый для мерок зоны проводник. Облачён он был всё в дорогое дельное снаряжение. К ножке стола была привалена приличная пушка – СГИ-5к. Штурмовая винтовка швейцарского производства была удобна в обращении, имела высокую точность, убойность и надёжность. Такие игрушки просто так на дороге не валяются. Старичок знал толк в оружии и денег на него не жалел.
Человек молча сел напротив, лишь кивнув в знак приветствия.
- Ищешь проводника в центр ада? Тогда ты по адресу, если богатый. Хотя, судя по одежде тебе я не по карману,- прохрипел старичок прокуренным голосом.
- Не суди по внешности, дед,- ответил сталкер.
- Того же и тебе советую. Мне до деда ещё далеко. Побегаю пока. Если будем работать вместе, зови меня Сусанин.
- Банально,- заметил сталкер.
- Куда деваться?- задал проводник риторический вопрос.- Не я прозвище выбирал. Как тебя-то величать будем?
Сталкер на время задумался. Он и забыл, что когда-то к нему обращались.
-Счастливчик,- произнёс он.
-Что-то незаметно,- сказал проводник, выразительно обводя взглядом собеседника.
-Не я прозвище выбирал,- процитировал проводника человек.
Старик усмехнулся, а потом продолжил:
-Ты один или с кем-то?
- Один,- произнёс Счастливчик.
- А не слишком ли ты молод в одиночку по зоне шастать?- поинтересовался Сусанин.
-Мне многие так говорят. Что поделаешь. Так сложилось,- произнёс Счастливчик.
- Ну, что ж. Надеюсь, ты хороший стрелок. Потому что я тебя от монстров отбивать не буду. Я просто укажу дорогу,- заявил проводник.
«Понятно, каким образом тебе удалось дожить здесь до седин. Ты просто других в мясорубку бросал. Что ж, буду с тобой начеку»- подумал Счастливчик. А Сусанин тем временем продолжал:
-Когда выдвигаемся?
- Немедленно. У меня мало времени,- распорядился Счастливчик. «Если оно вообще есть»- подумал он.
- Хорошо. Я в принципе в боевой готовности. Только бутылку допью,- сказал старик, качнув пальцем начатую бутылку водки.- А ты иди пока прими душ и переоденься. Разит от тебя, извини, как от зомбаря.
- Меня не устраивает пьяный проводник,- заявил сталкер. На самом деле ему просто было ужасно неуютно среди толпы. Счастливчик всё ещё хорошо помнил, как люди поступают с подозрительными личностями, особенно в толпе.
- А у тебя особо выбора нет. Больше никто не проведёт тебя ни за какие блага зоны в саму Припять. И уж подавно никто не знает, куда перебазировалась мобильная лаборатория,- произнёс старик тоном человека, знающего свою цену, а стоил он слишком дорого, по его мнению, чтоб ему условия ставили, особенно зелёные юнцы.
Счастливчик надулся. Мысленно он, конечно, ни один десяток казней перебрал для наглеца, пусть и седовласого, а в действительности просто сунул свёрток с одеждой подмышку и зашагал обратно к бармену. Тот любезно предложил душ всего-то за ни много ни мало ломоть мяса. Кто бы мог подумать, что какой-то несчастный душ холодной воды в наспех сколоченной деревянной кабинке без мыла, полотенец, света да и вообще каких-либо удобств и благ человечества мог стоить довольно нераспространённого артефакта, да ещё и который проблематично достать из аномалии.
Холодные капли вылетели из лейки, сделанной из проткнутой в нескольких местах пластиковой бутылки и застучали по подгнившему полу, заструились по изрезанному бесконечным количеством шрамов телу, смочили мягкие волосы, долгие годы не знавшие стрижки, а теперь расправленные водой, они струились чёрной волной почти до пояса.  Удовольствия от душа Счастливчик не получил. Он не любил мочиться в холодной воде. Но долг выполнил. Пулей выскочив из мерзкого душа, он надел всё обмундирование, связав перед этим волосы в пучок и привычно заправил за шиворот. Через каких-нибудь десять минут он уже в новой одежде и с собранным вещевым мешком подошёл к столику, где Сусанин как раз замахнулся стопкой, намереваясь опрокинуть её в себя. Увидев заказчика так скоро, дед закашлялся от неожиданности. Обжигающая жидкость пошла не в то горло. Глаза проводника полезли на лоб, покраснели и заслезились. Дыхание перехватило, а изо рта потекла слюна. Он принялся надрывно кашлять и пытаться вдохнуть.
- Что под руку кидаешься?- заворчал он, придя в себя.
- Я спокойно подошёл,- заметил Счастливчик.
-Но не через десять же минут?!- воскликнул проводник, глянув на ополовиненную бутылку.
- Пойдём, старик. По дороге допьёшь,- примирительно произнёс Счастливчик, похлопав того по плечу и направился к выходу.
Проводник обречённо вздохнул, захватил водку и покинул бар вслед за Счастливчиком.
Путь до Припяти был долгим, трудным, но предсказуемым. Чем больше времени проводник и сталкер проводили вместе, тем сильнее Сусанин не нравился Счастливчику. Тот никогда не тратил лишних пуль, вёл себя высокомерно и при опасности бежал с поля боя первым. Счастливчику требовалось немало сил самообладания, чтобы не прикончить великовозрастного гада. Сталкер всё чаще приходил к умозаключению, что старик не честным трудом нажил свою экипировку и оружие, а скорее всего снял её с какого-нибудь бедняги. Возможно даже, с нанимателя, так как однажды ночью внутренние часы Счастливчика разбудили его как раз в то время, когда над ним с ножом в руках завис проводник. Конечно, он попытался отовраться, что ему померещилась змея. Но Счастливчик успел заметить алчный взгляд старика, направленный на артефакт-подвеску.
- Ты допрыгаешься, старик,- злобно скрипнул зубами сталкер.- Если бы ты мне не нужен был в здравом уме, я бы…
- Откуда столько злости в столь юном человеке? И это твоя благодарность за спасение от змеи?
Счастливчик не стал продолжать этот бессмысленный разговор. Он точно знал, что змей поблизости не было на многие километры. Он попросту не чувствовал их ментально. Зато под его контроль попалась ворона, спавшая на дереве неподалёку. Теперь у сталкера появился наблюдатель. Ворона раскрыла глаза и бдительно уставилась на ничего не подозревавшего Сусанина. Получившая ментальный приказ, птица могла выполнять его даже не будучи на поводке, пока хозяин спал.
Даже путь по заведомо известному маршруту занял у сталкеров несколько дней. Счастливчик уже начал терять терпение и даже стал порыкивать на проводника, не завёл ли он как одноимённый персонаж его в какую-нибудь глушь. Так что появившиеся на горизонте остовы многоэтажек, размытые туманом и скрытые в зарослях деревьев, стали просто бальзамом для души.
Впереди появился «городок» ржавых частных гаражей. Сусанин сунулся было в проход между двумя ближайшими вагончиками, как из глубины лабиринта послышался могучий рык. Проводник вскинул оружие наизготовку и медленно прокрался к стене.
- Ты идёшь, я прикрываю,- коротко распорядился он.
- Ты, блин, продуманный. Старик, не боишься, что тебя однажды шлёпнут?- мотнул головой сталкер, поражаясь его наглости.
- Я не вызывался быть твоим телохранителем,- проворчал Сусанин.- Если ты, городской мажор, не можешь проложить себе дорогу к цели, значит настолько изнежен, что зачем вообще поднимал зад с дивана? Или твоя цель тебе не настолько важна, чтоб рисковать собой. И соответствующий вопрос — какого толстого бюрера мы сюда припёрлись?
Мысленно в красках представив, как бы он расправился с проводником, Счастливчик повернулся лицом в сторону прохода между гаражей. Посланная им ворона порхнула над головами людей в центр скопления гаражей и села на лишённое листьев дерево, чтобы максимально увеличить обзор для господина. Сталкер вошёл в проход и нацелил оружие точно в глаз борова-вожака. Пока зверь с утробным рычанием оседал на землю, Счастливчик, целясь сразу двумя парами глаз, уложил ещё пять свиноматок. Оставшиеся без защиты подсвинки и поросята с визгом разбежались по укрытиям. Конечно, он мог бы просто взять стадо под контроль. Но этот процесс всегда оставлял явные характерные отпечатки на мозге воздействуемого. Учитывая тот факт, что сталкер разыскивал учёных, наверняка знающих про это, он решил максимально не следить перед входом в лаборатории.
Когда через минуту Счастливчик вернулся к проводнику и велел тому указывать дальнейший путь, естественно старик ему не поверил.
-Ха, нашёл глупца. Так я тебе и пошёл под копыта мутантам. Рано решил счёты сводить. Я тебе не расскажу дорогу даже будучи на смертном одре,- объявил Сусанин.
- Жаль. А то я ещё глупее казни для тебя придумать не смог бы,- съязвил Счастливчик, раздражённо закатывая глаза.- Вали уже, трус несчастный. Просто я хороший стрелок.
Старик всё же пошёл вперёд. Однако по нему было видно, что тот так и не поверил, что угроза была так быстро устранена. Он поднял оружие наизготовку и прокрался в проход. Счастливчик вздохнул и шустро проскочил на свободный от строений пятачок раньше спутника. Приободрившись, проводник продолжил путь. Они благополучно преодолели остаток гаражей и вышли на широкую асфальтированную дорогу, сильно искалеченную временем и аномалиями. Справа даже был виден след прошедшего здесь когда-то мощного смерча, наискосок пробороздившего покрытие. Вся дорога была щедро усыпана приметными аномалиями. Пробраться между ними стоило труда. Однако Счастливчик уже в глубине души праздновал победу. Где-то там, среди безликих серых многоэтажных коробок с обрушенными перекрытиями, под сенью бесконечного числа расплодившихся тополей, окутанный призраками советского прошлого с мечтой о светлом будущем, окружённый вещами, наполненными памятью, расположился комплекс лабораторий, подпитываемых энергией станции. Где-то там, как в заточении, ждала его, как освободителя, нежная и лёгкая Лиза, чуждая этому грубому, жестокому непредсказуемому миру. О том, что возможно, Счастливчик опоздал, он не желал думать. Сталкер не знал, сколько прошло времени, лишь чувствовал, что много. Но ему необходимо было верить в то, что она всё ещё ждала его.
Несомненным плюсом в Сусанине был тот факт, что он превосходно ходил по аномалиям. Старик точно знал, куда лучше бросить болт, чтоб он обнаружил всю аномалию. Он не останавливался, не возвращался, не плутал и не раздумывал. Конечно, Счастливчик вёл бы, возможно, так же ловко. Но зачем отбирать у человека честно заработанный хлеб. "Пусть хоть в чём-то проявит себя"- думал сталкер и значительно сбавил бдительность. Позади остался магазин спорттоваров. Никогда раньше не бывавший в городе, Счастливчик «зевал» по сторонам, ни в силах ничего с собой поделать. Он заглядывался на многоэтажки, впитывая каждым миллиметром своего естества местную атмосферу. Не сдержавшись, Сталкер послал ворону в окно одного из ближайших зданий просто из любопытства, чтоб та осмотрела интерьер. Однако, едва птица взмыла на нужную высоту, тут же камнем рухнула вниз и разбилась об бетонную отмостку. Услышав шлепок, старик трусовато обернулся.
- От чего это она?- пробормотал проводник, озираясь и пытаясь найти причину смерти вороны, и не угрожала ли она ему.
- От усталости, видимо,- виновато вздохнул Счастливчик.
- С чего это ты взял? Птица вполне могла отдыхать, когда ей заблагорассудится,- заметил старик. – Нет, здесь что-то ещё. Но я не хочу это выяснять. Пошли отсюда.
Он стал ещё проворнее прощупывать дорогу. А Счастливчик совсем скис. Он и забыл, что подопечным надо давать время на отдых. Ворона вот уже несколько дней неустанно следила за безопасностью своего хозяина, не прерываясь на сон, еду и питьё, лишь на ночь садясь на ветку, давая крыльям отдых. Теперь у сталкера не было помощников. Счастливчик почувствовал лёгкий укол совести.
В сумерках сталкеры добрались до детского сада «Теремок». На ночёвку решили устроиться под укрытием стен. Когда Счастливчик забрался внутрь, у него возникло стойкое ощущение, что он попал в страну лилипутов, настолько вся уцелевшая после набегов вандалов мебель была маленькой. А в целом помещение вызывало грусть, тоску. Все стены были покрыты ободранной, шелушащейся и отстающей шубой краской и побелкой. Рисунки на них почти целиком стёрлись, и уже трудно было угадать, что там изображено. Повсюду валялись игрушки, почти весь пол застилал ковёр из многочисленных истлевших противогазов. Унылая обстановка умирающего здания не придавала ни оптимизма, ни ощущения защищённости. Сталкеры нашли глухой угол с трудом. Когда-то для большей освещённости строители сделали этому садику, как и прочим, большие окна. Теперь же это стало сильным недостатком.
От сухих сучьев костёр разгорелся легко и ярко. Подавать неведомым мутантам световой сигнал было по меньшей мере глупо. Но Счастливчику вдруг неистово захотелось уюта. Спутник не протестовал. В последнее время он вообще как-то перестал спорить и даже раздражать сталкера. Может, это было делом привычки, а может проводник сам изменился со временем. В любом случае, в последнее время он только поддакивал Счастливчику и лишь выполнял свою функцию проводника без лишних слов. Вот и сейчас старик сидел у костра прямо, почти не двигаясь. Ничто не мешало Счастливчику погрузиться в свои мысли. Он смотрел в огонь и думал о чём-то своём. Может быть, если бы напарники завели диалог или о чём-то спорили по своему обыкновению, если бы Счастливчик не ушёл так глубоко в себя, он бы издали услышал подозрительный звук. Однако сталкер очнулся оттого, что в зал из широкого окна внезапно прыгнул огромный кабель размеров самого крупного волка. Телом он, собственно, и напоминал волка — мускулистый, длинный хвост опущен к земле, тёмно-серая шерсть с безобразными шрамами от давних тяжёлых боёв. Но вот морда была просто мифической. На круглой большой голове торчали острые уши, над глазами нависли большие надбровные дуги, огромная пасть имела ряд внушительных острых зубов, но при этом совершенно не выдавалась вперёд, как у волка. Во внешности зверя чётко прослеживалось что-то антропоморфное. Мутант щурясь, обвёл зал взглядом и остановил его на Счастливчике. По спине сталкера пробежали мурашки. Помимо жуткого вида, зверь обладал почти человеческим выражением глаз. Казалось, что он должен вот-вот что-то сказать. Сталкер привстал и, не делая резких движений, поднял оружие. Тут сдавленное рычание раздалось и с другой стороны. Такой же огромный жуткий не то пёс, не то волк подкрадывался слева. Снаружи тем временем раздался протяжный вой. На мгновение в груди у Счастливчика потеплело. Но тут же словно что-то оборвалось, когда через другое окно прошёл отнюдь не Пушок, а ещё один пёс. Эти твари очень сильно отличались от слепых собак, с которыми не раз справлялся сталкер. Словно бы они произошли и не от собак вовсе. Может быть так оно и было. Вероятнее всего прародителями этих тварей были волки. Всего через пару минут зал наполнился монстрами. Они медленно, с чувством превосходства брали человека в кольцо. Тут Счастливчик вспомнил про напарника и бросил взгляд туда, где он сидел, но там никого не было. Сталкер был абсолютно уверен, что проводник никуда не отходил. Счастливчику казалось, что тот всё время сидел рядом.
- Сусанин,- тихонько, стараясь не спровоцировать зверей, позвал Счастливчик. Ответом ему была тишина. Лишь под потолком завыл ветер. А вокруг по-прежнему сжимали кольцо псы. Вот настал такой момент, когда ждать было больше нельзя. Один из мутантов почти вежливо потянулся к шее сталкера. Тот резко развернул ствол автомата в его сторону и выпустил длинную очередь точно в лоб. Едва первая пуля коснулась зверя, как тот тут же растворился серым облачком дыма. В голове Счастливчика отчаянно запульсировало. Слабая боль где-то в подкорке, нудившая последние пару дней, появившаяся ещё на подходе к Припяти, теперь словно взорвалась мириадами гвоздей впивающихся в мозг, растеклась расплавленным свинцом по нервам. Сталкер перевёл оружие на другого противника, выстрелил. Тот так же, как и предыдущий, мутант обратился в сизое облачко. Изумлению Счастливчика не было предела, однако стоять и дивиться у него не было времени. Сбоку заходил очередной монстр. Тут одновременно все псы кинулись на одинокую жертву. На ближней дистанции автомат внезапно стал обузой. Он быстро сбросил оружие, одновременно доставая свой нож из ножен. Звери кидались вполне ощутимой массой живых тел, а при соприкосновении с ножом, испарялись в воздухе, словно призраки. Шло время. Счастливчик работал руками, словно мельницей, постоянно вращаясь вокруг себя, чтобы не давать задним возможности вцепиться в шею. Однако, зверей не становилось меньше. Вскоре от усталости реакция человека стала медленнее. Собаки не преминули этим воспользоваться. Сразу три огромные волкоподобные туши бросились с разных сторон. Одну Счастливчик встретил ударом локтя по челюсти, другой всадил нож в висок. В голове билась мысль: «Как это всё не логично, не правдоподобно! Никаких тебе тел, никакой крови». Но додумать он не успевал от усталости, заволокшего всё вокруг не то дыма, не то тумана и невыносимой головной боли, притуплявшей мысли. Сталкер измотал сам себя. Он едва не падал с ног. А вокруг по-прежнему рычали псы и ни одного трупа не валялось. Третья псина выскочила из тумана внезапно. В последний момент Счастливчик заметил её, а его тело, словно бы уже знало или предчувствовало этого выпада, отпрянуло на долю секунды раньше, чем об этом подумал мозг. Пёс промахнулся, но не до конца. Его огромные острые зубы на плоской человекоподобной морде вцепились в бедро у самого паха. Этой секунды, пока тварь беззащитно моталась на ноге Счастливчика, хватило, чтоб он успел со всей силы всадить нож в глазницу монстра. Собака хрюкнула, задёргалась, заливая сталкера самой настоящей тёплой красной кровью да ещё и вперемешку с мозгами, а затем отвалилась, рухнув на пол замертво. Тотчас же весь туман рассеялся, да так резко, словно его выключили, как и остальную стаю. В здании детского сада остался только Счастливчик один на один с огромной раной на ноге. Сталкер тяжело сел на грязный пол, теряя силы. Он посмотрел на рану и раздосадовано цокнул языком. Судя по цвету крови, тварь задела артерию. Счастливчик выдернул из штанов ремень и пристроил его на ноге, но сил затянуть его как следует, у него уже не осталось. Сталкер повалился на землю, всё ещё судорожно цепляясь за конец ремня рукой. В глазах потемнело. И только нескончаемая головная боль не давала отключиться ему мгновенно. Сквозь туман меркнувшего сознания он заметил чью-то тень, похожую на человеческую. Кто это — человек или мутант, друг или враг, сталкер не знал, но силы окончательно его покинули. Наступила тьма.
Что происходило дальше, Счастливчик не мог с уверенностью однозначно идентифицировать как бред или как явь. Скорее всего реальность перемежалась с красочными провалами в бред. Сталкеру мерещилось, что кто-то его волок куда-то бесконечно долго. Вокруг рычали странные доселе невиданные им мутанты. Они ползали по гладким стенам многоэтажек, обвивали деревья своими гибкими телами. А иногда казалось, что это деревья обвивали странных существ своими толстыми, но похожими на лианы стволами. Сталкер же болтался безвольной плетью на чьих-то могучих плечах. Тихий, бархатистый, но вместе с тем невероятно громкий голос способный перекрыть какофонию звуков, царившую вокруг, постоянно уговаривал: «Потерпи, приятель, ещё немного… Вот ведь угораздило… Ты просто счастливчик, что я тебя нашёл… Не беспокойся… Я не брошу тебя… Мозги-то ещё не набекрень?.. Как можно было без шлема-то… Ничего-ничего…». Вокруг гремело, гудело, взрывалось и горело. Должно быть это многочисленные ловушки-аномалии, потревоженные чем-то, просыпались одна за одной и искрились, перекрывая друг друга. Потом земля стала уходить из-под ног. Таинственный спаситель гаркнул в самое ухо: - «Держииись!!!»- а потом запустил его наподобие бумеранга через разверзнувшуюся пропасть, прорезавшую наискосок тротуар. Счастливчик приземлился на вывороченные куски асфальта подобно мешку с костями, умудрившись отбить себе почти всё. Больше всего досталось лицу. У сталкера настолько не было сил, что даже инстинкт самосохранения не помог поднять руки, чтоб смягчить приземление лицом. Ему показалось, что испуганное выражение навсегда запечатлелось на шершавой поверхности вздыбленного асфальта. Но скорее всего это было лишь игрой воображения.
Раздался воинственный клич. Через секунду кто-то ловко приземлился на ноги рядом. Он подхватил Счастливчика подмышки, тяжело взвалил его на плечи и бросился дальше наутёк. Тут же со всех сторон вновь появились страшные странные существа, норовящие отобрать добычу у беглеца.
Дальше произошло что-то уж совсем невразумительное. Огромная скользкая змея или скорее червь, появился  из ниоткуда и обвил своим безголовым телом Сталкера за пояс, а затем с силой дёрнул из рук спасителя. Счастливчика подняло на такую высоту, что он увидел крыши высоток, глядя на них сверху. Сзади возникла огромная крутая гора. И змея тянулась оттуда. Через секунду сталкер понял, что никакая это не гора, а пленил его вовсе не червь, а огромный узкий гибкий язык. Огромное нечто, похожее на гору открыло невообразимых размеров пасть и проглотило несчастного не жуя. Однако попал Счастливчик отнюдь не в пищевод, а продолжал падать в пустоту в абсолютной тьме. Потом чувство падения закончилось. Сталкер застрял посреди ничего. Сколько он здесь пробыл, Счастливчик не знал. Да и было ли время у этого здесь, где даже не было верха и низа.
В следующий момент сталкер пожалел, что задумался о пространстве. Ведь внезапно внизу появился кафельный истерзанный временем чёрно-белый пол, который незамедлительно начал трескаться и рухнул в пустоту вместе с ним. Счастливчик заорал, не в силах больше терпеть этот сюрреалистический кошмар. Чувство падения вновь прекратилось, заменившись ощущением покачивания. Сталкер словно бы плыл в глубине тёплых вод, где не нужно было даже дышать, а откуда-то из-за розовой пелены струился мягкий свет. Затем пространство стало невероятно сжиматься. Снова появилась паника. Счастливчика так сдавило со всех сторон, что он решил, что больше не выдержит. Однако в следующий момент в его разворачивающиеся лёгкие ворвался живительный воздух. Тотчас же по глазам резанул яркий свет. Вокруг замелькали белые стены, к телу протянулись нескончаемые провода и шланги, через которые в тело втекала какая-то гадость. Сталкер принялся остервенело их сдирать с себя.
- Нет! Не нужно! Ты же умираешь!- раздалось словно из-под воды.
На Счастливчика навалилась толпа санитаров с закрытыми масками лицами. Они связали по рукам и ногам подопытного. Счастливчик орал не своим голосом, пытаясь вырваться из оков, раздирал о них руки в кровь.
- Прости, но иначе ты умрёшь,- виновато кто-то снова изрёк словно из-под воды. Счастливчик почувствовал сильный удар в челюсть и полетел куда-то вверх, вверх, но почему-то оказался лежащим на гниющей траве на какой-то поляне. Вокруг клубился туман. Сталкер поднялся на ноги. Его голова шла кругом от попытки осмыслить то, что он только что пережил. Вдруг впереди Счастливчик заметил человеческий силуэт. Что-то до боли знакомое и родное было в нём. Человек обернулся.
- Мама,- прошептал Счастливчик.
Женщина смотрела на него. Её глаза источали всеобъемлющую материнскую любовь. На губах застыла нежная улыбка. Сталкер словно маленький мальчик протянул к ней свои руки, но тут же в ужасе замер. Лицо матери перекосилось, глаза подёрнулись белой поволокой, движения стали угловатыми.
- Иди же ко мне, Славик,- замогильным голосом произнёс зомби.
- НЕЕЕТ!!!- надсадно заорал Счастливчик, вырывая волосы на голове. И в этом вопле было столько боли и отчаяния, что было странно, как его сердце не разорвалось в тот же миг. А зомби тем временем приближался. Сталкер поднялся на ноги. В его руках был зажат пистолет. Счастливчик решительно отбросил его в сторону. Он не мог стрелять в свою мать, даже если она стала зомби. Сталкер резко развернулся и бросился прочь. Сколько времени бежал, он не знал. Очнулся, лишь когда поскользнулся на мокрой прелой траве и упал. Когда Счастливчик поднял голову, его ждало новое потрясение. На небольшом отдалении сталкер увидел разрушенный бункер со ржавой военной и медицинской техникой вокруг. А прямо перед носом он увидел бетонный памятник, на котором было оттеснено «Елизавета Сергеевна», а ниже шли годы жизни, затёртые временем. Счастливчик подполз ближе, опёрся о памятник и тяжело глубоко задышал.
- Лиза, девочка моя,- прошептал сталкер. У него больше не было сил ни кричать, ни рвать на себе волосы. Он просто приложил ладонь к своему сердцу, а потом стал вдавливать пальцы в плоть, желая вырвать этот болящий орган.
- Э - нет, приятель. Так просто ты не отвертишься,- произнёс Кощей, присаживаясь на корточки рядом.- То, что ты отнял у меня, не даст тебе умереть. И мучиться ты будешь вечно.
Счастливчик поднял на него глаза и посмотрел на контролёра так, словно хотел сказать, что достиг своего предела, что готов расстаться со своим рассудком.
- А ну давай-давай, приходи в себя,- кто-то настойчиво лупил Счастливчика по щекам. Он непонимающе обвёл глазами помещение — облезлые стены, кучи хлама вокруг — не прояснили ситуации; а потом вопросительно посмотрел на человека, осторожно, но настойчиво лупцующего его по щекам. Кощея не было и в помине, как и туманной поляны с гниющей травой.
- Вот так, молодец. Не хватало ещё, чтоб такой талант так безвестно закончил дни,- продолжал бормотать человек, укладывая голову Счастливчика на валик из тряпок.
- А где контролёр?- спросил сталкер, уже догадываясь об ответе.- И Лиза, и…
- Успокойся. Не было здесь контролёров. Это тебя от излучения так колбасило. Видимо, пока тебя не тяпнул псевдопёс, сил у тебя противостоять излучению хватало, а потом плавно накрыло. Ты столько крови потерял. Я уж и не надеялся тебя вытащить с того света. Кстати, где твой пси-шлем? Я весь детский сад обшарил в его поисках. Только не говори мне, что ты без защиты полез в самое пекло,- с этими словами человек протянул Счастливчику фляжку. Тот принюхался и, определив по запаху воду, жадно припал к горлышку, закашлялся.
- У меня были галлюцинации?- переспросил Счастливчик, пытаясь подняться на локтях. Он определил себя находящимся на старой ржавой кровати на полосатом матрасе.
- О, не вставай. Ты меня вообще слушаешь? Я же тебе русским по белому объясняю, что ты много крови потерял. Я ж вон, переливание крови делал,- протараторил человек, укладывая сталкера обратно на матрас и показывая тонкий шланг со следами крови изнутри. На сгибе у себя Счастливчик обнаружил пластырь, как и у собеседника. В голове промелькнуло воспоминание о странных агрессивных санитарах, вливающих в него какую-то гадость. Выходило, что происходящее отчасти не померещилось.
-Что здесь происходит?- спросил Счастливчик.- Что за галлюцинации? Это какая-то аномалия?
-Можно и так сказать,- улыбнулся спаситель, успокоившись, что подопечный перестал рваться с койки.- Ты что, про Припять не слышал что ли?
- Ну, слышал, конечно. А что с ней не так?- задал новый вопрос Счастливчик.
-Закрытый север, пси-поле тебе ни о чём не говорит?- подталкивал его к истине собеседник.
-Я думал, что это просто отмазка для криворуких сталкеров, что не могут ходить по густо усеянной аномалиями местности,- признался Счастливчик.
- Ну, теперь на собственном мозге испытал, что это правда. Вот только непонятно, как тебе удалось до сих пор сохранять светлый рассудок,- задумчиво пробормотал человек.
-Не такой уж он и светлый, раз глюки ловлю,- усмехнулся Счастливчик.
- Видишь?- произнёс спаситель, поправляя на голове наушники странной конструкции с обилием проводков, датчиков и токосъёмников.- Это пси-шлем. Защищает мозг от пси-фона. Я никаких галлюцинаций не вижу. Без этого у любого человека начнёт ехать крыша, а после первого сна он вообще становится зомби или монолитовцем. Про таких-то ты слышал?
-Фанатики, поклоняющиеся зоне и таинственному Монолиту, убивая всех на подходе к нему,- произнёс Счастливчик.
- Точно,- подтвердил собеседник.- Они ведут себя относительно по-человечески. Но обманываться на их счёт нельзя. Их разум подчинён этому излучению. Они что-то охраняют неподалёку от станции. Пробиться туда ни одиночке, ни даже отряду штурмовиков невозможно. Но ты-то явно не зомби, да и на монолитовца не похож. Поэтому и говорю, что удивительно, что ты до сих пор адекватный. Как тебе это удаётся?
- Не знаю,- пожал плечами Счастливчик.- Я ж говорю, что не верил ни в какие пси-поля. Кстати, а сам-то ты кто? И откуда у тебя чудо-шлем?
-О, действительно, что-то мы не познакомились. Меня кличут Косым. Почему — не спрашивай, долгая история. Я простой сталкер. Но так давно уже хожу по зоне, что имею связи с местными учёными. За оказанные им услуги я получил в благодарность этот шлем. Теперь вот Припять изучаю. Сюда почти никто не захаживает. Только монолитовцы царствуют. Поэтому я сильно удивился, когда тебя заметил. Теперь твоя очередь. Кто ты, откуда, зачем забрёл сюда? Как тебе удаётся противостоять пси-полю?
-Хм, меня называют Счастливчик,- смущаясь, представился сталкер. Он не привык не то, что свою кличку называть, да и вообще предстваляться.- Это хорошо, что я тебя нашёл… или, правильнее сказать, ты меня нашёл. Мы прибыли с проводником. Но он меня, видимо, бросил прямо перед самой схваткой с псами…
-С псом. Это Чернобыльский пёс. Он управляет пси-полем, создаёт себе подобных фантомов. Но они не реальны. Говорят, что они распадаются от прикосновения к оружию дымкой. Я-то их не видел ни разу, в шлеме хожу,- улыбаясь, похлопал себя по наушникам Косой.- Разве реальных тварей так просто уничтожишь? Кстати, здорово дерёшься. Откуда навыки?
- Оттуда-отсюда, - уклончиво ответил Счастливчик.- Тоже в зоне давненько.
- Оно и заметно. Хотя, глупо было спрашивать. Абы кто в центр не полезет. Не дойдёт просто. Так в чём твой секрет? Как тебе удаётся до сих пор оставаться человеком?- полюбопытствовал Косой.
- Не знаю. Я не сталкивался с пси-аномалиями,- врал, не краснея Счастливчик. Он догадывался, что в который раз его спасала сросшаяся ментальная связь с Молчуном, от которой, видимо, осталась лишь способность противостоять пси-полю. Но упаси Зона рассказывать об этом людям, даже тем, кто спас его жизнь.
Тут с кровати скатился артефакт Кровь Камня. Счастливчик опустил глаза на матрас и увидел штук пять различных артефактов, обложенных вокруг него.
- Это что?- спросил он.
- Я разложил разные арты останавливающие кровь и помогающие не отторгнуть её, ведь я не врач и не знаю твоей группы крови. Может случиться и так, что ты умрёшь из-за отторжения чужой крови. Но большего я сделать не могу,- посетовал Косой.
- Большего?!- тихо воскликнул Счастливчик.- Да здесь вообще никто не помогает друг другу. Обычно люди ждут, пока ты откинешь копыта, чтоб со спокойной совестью обшарить тебя. В лучшем случае тебе кинут аптечку и мотайся бинтами сам, как хочешь. Если только рядом надёжный друг, судьба которого, притом ещё и зависит от тебя, тогда можно надеяться на какую-никакую помощь. А ты собственной кровью пожертвовал, чтоб спасти случайного прохожего.
- Я по-другому не могу,- смущённо пожал плечами Косой.
-Странно, почему же мой арт мне не помог?- пробормотал сам себе Счастливчик, думая про Смерть Кощея. Но Косой по-своему истолковал его слова, а потому ответил:
-Ты про Душу, которую на шею повесил? Я думаю, что либо из-за пси-воздействия он не работает, либо из-за того, что ты его усовершенствовал. Он же не чистый, как я посмотрю. Все эти прожилки и переливы. Словно он ещё с чем-то слился. Я, конечно, далеко не специалист, но, может быть, он просто утратил свои изначальные качества, заменив их чем-то другим.- Ладно, заболтались мы с тобой. Отдыхай. А я пойду, осмотрю периметр. Здесь опасные мутанты ходят,- с этими словами сталкер направился к двери.- Ты только не вставай, не губи мои труды и свою жизнь. И арты не убирай. Будем надеяться на лучшее,- с этими словами он ушёл, оставив Счастливчика одного.
Какое-то время сталкер лежал, не двигаясь, вслушиваясь в отдаляющиеся звуки осторожных шагов. Когда всё стихло, и лишь ветер остался с завыванием гулять под перекрытиями строений, Счастливчик осмотрелся ещё раз, пытаясь определить, где же он теперь находился. Больше всего эта небольшая комната, с частично сохранившейся, но пребывавшей в плачевном состоянии мебелью, напоминала гостиничный номер, похожий на те, что видел он в раннем детстве по телевизору.
Парень взял в руку кулон и пробормотал:
-Сергей, здесь ли ты ещё. Или мне всё только кажется. Говорят, что такие артефакты назвали так, потому, что в них действительно заключена душа погибшего.
Время шло. Заняться было нечем. В голову полезли разные мысли. Счастливчик начал вспоминать сумасшедшую погоню и пытаться вычислить, что же там было правдой, а что нет. Во-первых, его волновала судьба проводника. Он хоть и был старым гадом, но при этом всё же оставался человеком. Таинственное исчезновение его сильно беспокоило сталкера. Но на данный момент он ничем не мог помочь Сусанину. Вспомнились не кстати галлюцинации про маму и Лизу. Он был несказанно рад, что это оказалось лишь бредом. Однако сердце сталкера защемило. Пережить что-то подобное наяву он боялся больше всего. Лишь надежда и мечта удерживали его в этом мире.
Внизу раздались звуки борьбы, по округе разнеслись хлопки выстрелов, послышался незнакомый рёв мутантов. Счастливчик вопреки предупреждениям поднялся на локте и инстинктивно потянулся к кобуре. Пистолет оказался на месте, за что сталкер несказанно благодарен своему спасителю. Теперь у него было если не совсем средство обороны, то, хотя бы, успокоение. Томительное ожидание затянулось. Звуки снаружи то затихали, то вспыхивали вновь. Однако дверь так и не открывалась. Ни свои, ни чужие не прорывались внутрь. Где-то внизу раздался грохот взрыва. Видимо, разорвалась граната. Возня послышалась уже где-то близко. Но теперь она стала значительно тише, словно воюющих стало меньше. Вдруг в дверь раздался сильный удар, но петли выдержали. Возня теперь слышалась у порога. Счастливчик сжал пистолет в руке с такой силой, что у него побелели костяшки. Сталкер нервно облизнул кончиком языка пересохшие от волнения и предвкушения схватки губы. На несколько секунд за дверью воцарилась тишина. Потом в комнату тяжело ввалился Косой. Его одежда была изодрана, а тело обильно покрывала кровь. Своя она была или чужая, с первого взгляда не понять.
- Всё норм,- пропыхтел он и тяжело плюхнулся в полуистлевшее кресло, подтянутое ранее к кровати. Так же неподалёку стояла тумбочка с отломанной дверцей. На ней находился железный белый тазик, наполненный водой. На его краях висели обрывки окровавленных бинтов. Косой осторожно стянул с себя бронник, куртку и, оставшись в одной майке, стал придирчиво осматривать укусы на руках.
- Вот, гады. Погрызли,- пробормотал Косой сам себе.- Да ты не волнуйся. Я разобрался с ними. Снорки забрались, представляешь, на пятый этаж!- обратился он к Счастливчику, вопросительно смотрящему на того, а потом оторвал свежего бинта и принялся промывать себе раны. Закончив с процедурой и облачившись обратно в броню, Косой подошёл к пациенту, пощупал его лоб и произнёс:
- В целом пока неплохо. На, съешь шоколадку. Помогает при малокровии,- с этими словами он протянул тому плитку шоколада.
-Где мы?- спросил Счастливчик.
-В гостинице Полесье.
- Ого, так далеко утащил меня,- поразился Счастливчик.- Зачем?
-Да, скажу тебе, ты не из лёгких, да ещё и со всей своей снарягой. Ты уж прости, но даже с артами я не мог утащить ещё и твою сумку. Так что она валяется в детском саду. А ушли мы оттуда потому, что на запах твоей крови с округи много тварей налезло. Пришлось в прямом смысле слова удирать.
Прошло несколько дней, прежде чем Счастливчик окреп до такой степени, что смог сам перемещаться, да ещё и с полной боевой выправкой. Мутанты посещали их ещё несколько раз, но всё время Косой бился с ними в одиночку, твердя, что Счастливчику нужно накапливать силы, не травмироваться, пока не поправился. Впрочем, на неудобства особо жаловаться не приходилось. Косой организовал в помещении какой-никакой уют. Здесь находился и запас питьевой воды в пластиковой таре, и небольшой, но всё же разнообразный арсенал годного оружия, и медикаментов про запас. Вот только парня сильно смущало отхожее место. Из-за отсутствия такой необходимой в цивилизации вещи как канализация (точнее, она была, только, конечно, не работала) Косой организовал ведёрко в туалете. Сталкер сильно смущался, представляя, что чужой человек это уносит, но товарищ даже слушать ничего не хотел в эту сторону.
За прошедшее время они успели поговорить о многом. Сталкер тщательно старался обходить все подозрительные места в своей биографии и всё-таки премного удивил спасителя тем фактом, что фактически обитал здесь с рождения, лишь на короткий миг покинув зону и то буквально до границы. Он поведал про Лизу и научную лабораторию, что находилась одно время в мобильном блоке, а затем вернулась куда-то в Припять. На великое счастье Косой был одним из снабжающих учёных материалами из зоны. Счастливчик предположил, что запасами необходимого сталкера обеспечивали именно они. На вопросы о Лизе он не смог ответить, сообщив, что не контачил со всеми обитателями лаборатории, общался только с неким кандидатом Влетайкиным. Счастливчик весьма удивился, узнав, что простой лаборант дорос до кандидата наук. Хотя, парень он был смышлёный. Выздоровление могло пройти значительно быстрее, но постоянные галлюцинации, доводившие сталкера едва ли не до нервного срыва, тормозили процесс. В конце концов Косой согласился проводить Счастливчика до лаборатории, когда тот убедил его, что стал чувствовать себя хорошо.
Гостиницу они покинули утром. Сталкер заметил множество трупов различных мутантов под дверью их временного убежища и обилие крови, залившей пол, стены. На лестничных маршах виднелись сработавшие растяжки. «А сталкер-то не дурак. Почти крепость здесь возвёл»- подумал Счастливчик, обозревая расставленные повсюду ловушки.
- Неплохо. Ты прямо мясорубку устроил тут,- заметил Счастливчик.
- Ну, я ж не мог их допустить к тебе. Пришлось стоять на смерть… На их смерть,- уточнил Косой с улыбкой.
На площади свободно гулял ветер, гудя в ветвях тополей. Счастливчик вновь, как и в первый день с изумлением стал рассматривать бетонные громады стремящихся ввысь многоэтажек.
- Что такое? Города не видел что ли никогда?- спросил Косой.
-Видел, конечно,- произнёс Счастливчик, а потом добавил,- По телевизору. В живую — никогда.
- Значит, в большом мире тебе должно понравиться. Там ночью обычно красиво — вокруг огни. Только шумно малость. У меня сначала аж уши закладывало от здешней тишины…
- Нет ничего красивого в огне. Он убивает. Не люблю жарки,- перебил его Счастливчик.
- Да я не про аномалии,- усмехнулся Косой.- Там вообще нет аномалий.
- Скажешь тоже. Нет аномалий. Ты ещё скажи, что там ветра нет. Пошли, сказочник. Тем более, что за кордон мне ещё рано. Надо здесь доделать дела,- произнёс Счастливчик, поправил автомат на плече и пошёл прочь с открытой местности под прикрытие деревьев.

27
День клонился к завершению. Путь был трудным, потому сталкеры перемещались медленно, буквально по сантиметру. Косой, взявший на себя ответственность ведущего, аж взмок от нервного напряжения. Счастливчик, шедший следом, тоже времени зря не проводил. Предупреждённый о таинственной группировке Монолит, он внимательно рассматривал окна проплывающих мимо домов в поисках снайперов и часовых. Но всё было тихо, а потому бдительность он немного поубавил. Раздавшийся внезапно громкий лай, застал Счастливчика врасплох. Он резко повернулся на звук и увидел… чистую ухоженную дворняжку в ошейнике. Она стояла в подъезде и виляла хвостом, подобно инопланетянину в здешних местах. Но, обведя взглядом сам подъезд и всю улицу, сталкер едва не рухнул от изумления. На чистой лестнице без единого кусочка осыпавшейся штукатурки стояла девочка в коротком платье с ярко-красными бантиками на тонких русых косах. Она вприпрыжку преодолела ступеньки, цокая сандалиями в тон бантов и воскликнула:
- Ко мне, Шарик!
Дворняга доброжелательно завиляла хвостом и побежала к маленькой хозяйке.
-Не мог бы ты отойти от скамеек. А то прямо нам на головы залез,- раздался возмущённый голос откуда-то сзади. Счастливчик обернулся и увидел прямо за собой лавочку, которой секунду назад не было. На ней восседали четыре бабушки все как на подбор в ярких газовых платках. Сталкер отпрянул от неожиданности, тем самым выпрыгнув из тени дома на залитый солнцем тротуар. Его лучи были такими яркими, что просто ослепляли. Но вместо того, чтобы зажмуриться и отвернуться, он задрал голову и стал вглядываться в голубую высоту до рези в глазах, до слёз. Солнце. Это было поистине удивительное явление. Когда он видел его в последний раз, Счастливчик не помнил. Тополя и прочие деревья шелестели густой зеленью сочных широких листьев. Зелень, конечно, появлялась в зоне, особенно весной. Но она была настолько скудной и болезненной, что казалась серой или коричневой, как и всё вокруг. А здесь даже воздух словно имел другой цвет — зелёно-голубой. Немного придя в себя от ослепительно яркой природы, Счастливчик завертелся волчком, в изумлении рассматривая множество прохожих, сновавших туда-сюда мимо. На площадке играли дети. У обочины стояли припаркованные Жигули малинового цвета. А у подъезда стояла доска объявлений, за стеклом которой красовались белые листы бумаги, словно и не пробыли здесь много лет.
- Эй, парень, ты не военный, часом?- спросила одна из бабушек и, судя по тону, уже не в первый раз.
-Ну конечно, военный,- шептала ей на ухо другая.- Посмотри на его одежду, оружие. Да и контужен он, видать. Смотри, как мечется.
- Да не! Не может он быть военным,- шептала ей подруга с другой стороны.- Посмотри на его лицо. Ну ребёнок ведь ещё. У него даже ещё усы расти не начали.
-А оружие? Оно тогда откуда?- советовалась с подругами громким шёпотом первая бабушка.
Счастливчику даже стало забавно послушать их диалог, к какому же умозаключению они придут. Однако, он вовремя спохватился и боком постарался покинуть опасную территорию, попутно пытаясь хоть как-то прикрыть одеждой габаритный автомат.
- Эй, солдатик, случилось чего, я спрашиваю?!- кричала вдогонку ему первая из заговоривших бабушек. Однако Счастливчик уже дал стрекоча, перескакивая через две ступеньки чисто выметенной лестницы. Он даже не удержался и с наслаждением провёл пальцами по гладкой, недавно выкрашенной стене лестничного пролёта. Вскоре он замер перед одной из квартир верхнего этажа, не понимая, что делать дальше. Дверь открылась. Там показался мальчик лет до десяти. Он был одет в прямые синие шорты, гольфы и белую футболку. Подмышкой тот держал мяч, явно собираясь во двор к друзьям, в футбол поиграть.
- Здрасте,- коротко произнёс он, удивлённо озирая внешний вид Счастливчика.- Вы к папе?
- Э-э,- сталкер не знал, что сказать. Он вообще не понимал, что вокруг творилось и просто скопировал поведение людей из просмотренных им в далёком прошлом фильмов.- Нет, мальчик, я не к папе. Ты, хм, не дашь мне воды?
- Да, конечно,- сказал мальчик, открывая шире дверь, как бы приглашая незваного гостя в дом, а затем с сожалением положил мяч у обувной полки и побежал вглубь квартиры. Счастливчик прошёл в прихожую и огляделся. Возле вешалки для верхней одежды здесь стоял новый трельяж старого, советского образца. Откуда-то, судя по планировке, из кухни доносились звуки старых престарых песен, которые слушали, наверное, ещё задолго до его рождения. Мальчика не было уже пару минут. Счастливчик насторожился и прошёл в кухню, вслед за ним. Вдруг кто-то резко дёрнул того назад. Прямо перед глазами Счастливчика просвистела пуля. Сталкер принялся растерянно озираться. Вокруг него снова были обшарпанные стены и помещения в полном запустении. Не лился и солнечный свет во все окна.
- Ты куда полез!- зашипел Косой ему в самое ухо.- Совсем мозги спалило? Нельзя что ли было его из окна снять?
- Кого?- удивился Счастливчик.
- Ну, снайпера, блин, монолитовского,- махнул Косой в сторону комнаты, недавно бывшей кухней. Теперь же оттуда виднелась лишь облезлая чугунная газовая плита.
- Там монолитовец? А куда мальчишка подевался?- обескуражено спросил Счастливчик. И стены только что были как новые. И бабушки на скамейке…
-О, похоже, ты видел прошлое города. Это, наверное, всё из-за пси-поля,- бормотал Косой, торопливо увлекая Счастливчика вниз по лестнице, пока снайпер не сообразил, что за углом больше никого нет, а враг как на ладони.- Да не прячь ты оружие под одежду. Во-первых, его всё равно видно, а во-вторых им пользоваться надо!- последние слова он почти взвизгнул, пихая Счастливчика за угол и стреляя куда-то через дорогу.- Да, ты, конечно крут, по Припяти без шлема ходить. Но ты тот ещё смертник. Когда видишь что-то необычное, сигналь, ладно? Буду спасать тебя.
- На три часа трамплин,- сообщил Счастливчик.
- Да нет! Что-то совсем странное. С трамплином ты и сам как-нибудь справишься, раз до Припяти дошёл.
И они пошли дальше, прижимаясь к стене, чтобы поменьше мелькать под окнами. Вот впереди показался просторный перекрёсток, одна из улиц которого шла наискосок.
-Это здание КБО,- прокомментировал Косой, показывая рукой на видавшее виды небольшое здание, заросшее молодыми деревьями.
- Улица героев Сталинграда,- вслух прочитал надпись на табличке одного из домов Счастливчик.
- Да. Скоро дойдём до здания культтоваров. Там нам надо повернуть во двор,- сообщил Косой.
Тут прямо перед носом Счастливчика полетела газетка, гонимая прочь ветром. Он поймал её, заметив нечто знакомое. В этот же момент словно включилось кино. Тотчас же вспыхнули зелёным деревья, при чём большинство их пропало, особенно на тротуарах. Проезжая часть мгновенно очистилась от перегноя и листьев. Раздался громкий гудок сигнала автомобиля. Счастливчик отпрянул на обочину, хлопая широко раскрытыми глазами. По дороге ездили туда-сюда частные отечественные автомобили, автобусы. Через проезжую часть по ярко выкрашенному тротуару потянулась длинная вереница маленьких детей, построенных парами и паровозиком один за другим. Впереди и сзади шли взрослые женщины. Счастливчик догадался, что это, скорее всего, были воспитанники детского сада. Но так много детей он никогда в жизни не видел, а тем более одного возраста.
- Ты чего это по проезжей части шатаешься?- назидательно воскликнула мороженщица, стоящая рядом в белом переднике перед своей тележкой.- Ну, в шаге от тебя переход! Вон, посмотри, какие маленькие, а по правилам ходят.
Сталкер криво улыбнулся и снова постарался побыстрее ретироваться с глаз прохожих. Не хватало ему ещё проблем в прошлом. Оказавшись в относительном одиночестве, он вспомнил про зажатую в руке газетку. Счастливчик развернул её и удивился, увидев там фотографию пожарников на фоне своей части. Они все улыбались на камеру, а лучезарнее всех Сусанин. Но этого просто не могло быть. Сколько лет-то прошло с тех пор, а он такой же, каким был несколько дней назад.
Тут кто-то положил сталкеру руку на плечо. Он вздрогнул от неожиданности, обернулся и увидал там Косого.
- Что, опять накрыло?- с сочувствием спросил он.
-Ага,- признался Счастливчик.- Смотри,- с этими словами он протянул товарищу газетку с фото, но её как и не бывало. Сталкер обескуражено посмотрел на свой пустой кулак.
- Из прошлого ничего не вынесешь,- произнёс Косой, похлопывая его по плечу.- Что там было-то хоть? Небось пивка разливного «там» купил?- мечтательно протянул он.
- Ннет,- пробормотал всё ещё растерянно Счастливчик. Ему было трудно переключаться от прошлого к настоящему.
Они двинулись в подъезд, так как уже изрядно стемнело и дальше идти было проблематично.
- Я видел только мороженщицу, как в кино, представляешь? Но я не мороженое тебе дать хотел. Там, в прошлом, я поймал газетку. На ней, ты не поверишь, кто был,- продолжал Счастливчик, идя за Косым по лестнице.
Они аккуратно обошли об самую стену электру, расположившуюся на лестничной площадке. Косой заглянул за угол, затем неторопливо обшарил кухню одной из квартир, жестом посылая напарника в комнату. Тот послушно осмотрел помещение. Вся мебель на удивление сохранилась. Даже стёкла в окнах были на месте. Опасности же наоборот никакой не было.
- Контролёр?- спросил Косой, появляясь из кухни.
- Где?- встрепенулся Счастливчик
-В газетке!- хохотнул Косой.
-А, нет,- произнёс парнишка, приваливая входную дверь находящимся в прихожей крепким приземистым шкафом. Косой закрыл невероятно пыльные вторые шторы на окне в зале.
- Там, на фото я увидел бригаду пожарной части Припяти,- продолжил Счастливчик.
- Может, вытащим плиту в зал и разожжём в ней, как в камине огонь? Будет и безопасно, и тепло, и уютно,- предложил Косой. Счастливчик поддержал идею, и они принялись за перестановку. Благо дело, кто-то для неведомых целей отвинтил плиту от газовой трубы, наверное, для того, чтобы забрать гайку. Пока Косой исследовал комнаты в поисках того, что можно было использовать для отопления, Счастливчик забрёл на кухню и со скуки принялся шарить по шкафчикам. Основная масса заготовленной когда-то провизии превратилась в труху при помощи грызунов вроде мышей и крыс.  Однако, каким-то чудом сохранились банки с надписью соль и сахар. В первом они не нуждались. Косой имел запас готовой еды быстрого приготовления для военных, в которой помимо соли и прочих специй ещё и содержался полный комплекс витаминов и минералов. Однако таинственный сахар в натуральном виде парень не встречал. Иногда, урвав у продавцов шоколадные батончики, он встречал в составе сахар. Но представить, что он находится вот так, прямо в банке в белых плотных кусочках на полке рядом с солью, он не мог. Счастливчик вернулся в зал, неся находку в руках. Косой заметил это.
-О, вкусняшку нашёл,- прокомментировал напарник.- Вот чего-чего, а сахара в зоне дефицит. О, да он кусковой! Прелесть. Вкусный чай будет.
-Что это?- спросил Счастливчик, ничего не поняв из комментариев друга.
-Ну, это сахар,- произнёс растерянно Косой.- Ты что, сахара не видел?
-Не помню,- признался Счастливчик.
-Ну, так съешь кусочек. Это вкусно,- посоветовал напарник.
Парень осторожно подцепил плотный белый кубик и положил его в рот. Тотчас же на него набросилось сладкое чувство ностальгии. Парень вдруг вспомнил словно из сна, как он ел сахар в раннем детстве.
-Ну вот,- произнёс с улыбкой Косой.- Вкусно же?
Счастливчик промямлил что-то невнятное, не в силах разжать рот от сладости.
Вскоре, уютно устроившись на крепком старом диване, Счастливчик уставился в пока ещё чёрную пустоту духовки. Косой быстро угробил пару стульев, превратив их в дрова и зажёг огонь. Дым заполнил всю квартиру. Благо дело, вентиляция работала исправно. Они открыли форточку, и дым потянулся к вентиляции. Стало возможно дышать.
- Так, что не так с твоим фото? По-моему, вполне нормально, что по Припяти образца восьмидесятых пролетела газета с фото пожарников, некогда работавших там. Кстати, ты в курсе, что все они погибли там, при тушении станции?
-В том-то и дело!- воскликнул Счастливчик.- А всего несколько дней назад один из них проводил меня до Припяти!
-О, приятель. Никак сама зона с тобой на контакт вышла,- тихо пробормотал Косой. Вся его энергия куда-то вмиг подевалась. Он принялся затравленно озираться, словно ожидая увидеть кого-то из погибших в той ужасной катастрофе у себя за спиной.
-А я спал под его присмотром,- прошептал Счастливчик, понимая, что голос вдруг куда-то пропал.
За окном царила непроглядная ночь. И от света огня в небольшом замкнутом пространстве она казалась ещё более тёмной и опасной. Счастливчик миллионы раз спал под открытым небом и один, и бок о бок с ужасными кровососами, и проводил всю ночь в сражениях с неведомыми мутантами, не зная, суждено ли ему дожить до утра. А тут, под защитой бетонных стен, возле уютного костра, рядом с человеком, спасшим ему жизнь, сталкеру стало не по себе от одной только мысли, что за ним приглядывали какие-то призраки давно умерших людей, да ещё и принявших такую ужасную смерть.
-Тебе осталось пережить одну ночь, я надеюсь. Завтра мы должны дойти до места. Продержишься?- спросил Косой.
- Я должен. Меня ждёт Лиза. Ждёт давно. Если не я, то она останется здесь, в плену навечно,- произнёс Счастливчик.
-Ты бы перестал налегать на сахар перед едой,- посоветовал Косой. Счастливчик опустил взгляд на банку и с удивлением обнаружил, что она наполовину опустела.- А ты уверен, что она до сих пор, ну… жива?- спросил Косой. Последнее слово ему явно далось с трудом. Видно было, что он не хотел обидеть собеседника, но при этом стремился открыть глаза на правду.
- Не смей говорить так!- угрожающе скрипнул зубами Счастливчик.
- Да я просто…
-Даже не думай об этом!- воскликнул Счастливчик, стиснув фляжку с водой с такой силой, что погнул её немного.- Она обязана быть живой! Она — смысл моей жизни!
- Прости-прости,- примирительно замахал руками собеседник, демонстрируя свою безоружность.
На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Косой достал из походного рюкзака военный паёк и стал разогревать его на огне. Счастливчик принялся молча нарезать палку колбасы.
-Когда ты переливал мне кровь, у меня был бред или галлюцинации, как ты их называешь. Я видел смерть Лизы. И ещё кое-что такое же болезненное. Знаешь, что оказалось для меня хуже этого?- произнёс Счастливчик наконец.
- Не представляю,- проговорил осипшим от сочувствия голосом Косой.
-Вероятность того, что я не смогу расстаться после этого с жизнью. Что мне придётся жить с этим вечно,- прохрипел Счастливчик. Потом отстранил нож и с удивлением увидел на ладони глубокий порез, которым он себя наградил, возясь с колбасой. Удивило сталкера то, что он совершенно не почувствовал физической боли, так сильно терзалось его сердце.
-Давай, я сам,- сказал Косой, забирая у него нож.- Я не хотел,- посетовал он.- Сам перебинтуешься?
-Конечно,- сказал Счастливчик.
Аппетитные тефтели зашкварчали в соусе. По квартире разнёсся тёплый аромат жареного мяса и гречки. Сталкеры быстро расправились с не слишком богатым, но бесспорно более вкусным, чем сырой тушкан, ужином. Косой предложил караулить первую половину ночи. Счастливчик не стал спорить. Он просто удобнее лёг на диване, отвернулся лицом к спинке и закрыл глаза, готовый в тот же миг провалиться в сон. Однако этого не произошло. Не заснул сталкер и через полчаса. Через час Счастливчик сообразил, что он по-прежнему изучал узор на спинке дивана, а в голове роились мысли о призраках зоны и картинка могилы Лизы. Плюнув, Счастливчик встал с дивана.
- Что, пописать встал?- спросил спокойно Косой. Он только что засмолил сигаретку, и комнату наполнил ещё и запах горящего табака бонусом к дыму костра.
- Нет. Мне почему-то не спится,- признался Счастливчик.
- Оно понятно. Что ж, здесь это частое явление. Люди не спят от пережитого, от травм, страхов…- начал Косой, но Счастливчик его перебил.
-Только не я. Я всегда засыпаю мгновенно, едва решу. Вероятно, я не устал. Спи ты. А я тебя потом сменю.
Косой пожал плечами, докурил, скинул свой старый обокан и лёг на диван. Через несколько минут раздался тихий храп. Счастливчик сел на подоконник и обвёл взглядом интерьер комнаты. Напротив дивана расположился большой сервант из лакированного ДСП. На нём стояла запылённая и покрытая паутиной неваляшка с красным чепчиком и розовыми щеками, а рядом завалился набок жёлтый пластмассовый медвежонок. На верхней полке под стеклом хранилась стопка тарелок и чайный набор, ниже расположилась не то ваза, не то кубок и изображением человечков, занятых разными видами спорта. Ещё ниже были выдвижные ящики, один из которых слегка приоткрыт. Из образовавшейся щели торчал листок бумаги. Счастливчик подцепил его перебинтованной рукой и поднёс к глазам. Это оказалось письмо. Судя по адресу Припять- Чистогаловка, письмо так и не было отправлено. Без зазрения совести, сталкер распечатал конверт и углубился в изучение тонкого, ровного, как ноты почерка. Некто писал матери в деревню. То были обычные слова о событиях давно минувших дней, обещание приехать на днях, знаменательная новость о том, что скоро та станет снова бабушкой. Счастливчику стало интересно, как сложилась судьба этого нового человечка, и жив ли он после той ужасной аварии. Отложив письмо, сталкер принялся изучать замысловатые узоры на настенном ковре. Время шло, а сна не было ни в одном глазу. Волнение за судьбу Лизы росло с каждой минутой. Отстранившись было от видения в первом бреду, он вновь погрузился в переживания, успокаивая себя фантазиями о том, как они встретятся. Счастливчик представлял, как он войдёт в лабораторию, не удостаивая никого и словом, увидит порхающую прямо в его объятия свою девочку, как та крепко обнимет его за шею и расскажет, как ждала его, считая минуты. Потом он поцелует её у всех на глазах и объявит как всегда недовольному её выбором Профессору, что теперь они будут вместе, что ничто больше не разлучит их, что в большой мир они отправятся вместе, освобождённые от плена Зоны Отчуждения. Так он мечтал, гоня скверные мысли о том, что Лиза всё-таки не победила болезнь. Затем, сталкер отодвинул самый краешек занавески и посмотрел вниз, на погружённую во тьму улицу. Там, через дорогу, он увидел бочку с костром внутри. Кто-то устроил уютный привал прямо в подъезде. На этаж выше, в свете какого-то артефакта, озаряющего комнату загадочным зелёным светом, в позе молящегося раскачивались два человека в стандартной форме Монолита. Счастливчик аккуратно прикрыл штору. Не хватало ещё, чтоб их засекли среди ночи.
Так незаметно подошла очередь Косого взять на себя обязанность нести вахту. Однако, Счастливчик чувствовал, что он до сих пор был не в состоянии уснуть, а потому не стал будить напарника, прекрасно осознавая, что на следующий день эта бессонная ночь ему аукнется.
Едва небо начало белеть и стали видны очертания извечных туч, сталкер спрыгнул с подоконника, убрал на место письмо и подошёл к дивану. Крепкий, с явными следами тяжёлых сражений, отпечатавшихся на лице, давно не знающем бритвы, Косой спал с безмятежностью младенца. Однако, даже будучи в глубоком сне, он придерживал рукой ручку ножа. Счастливчик осторожно потрепал его по плечу. Дёрнувшись на рефлексах, как и большинство сталкеров, Косой раскрыл глаза и внимательно осмотрелся, словно секунду назад не спал.
-Пора в путь,- сообщил Счастливчик.
-Как в путь?- удивился Косой.- А как же твоя очередь спать?
- Я не смог заснуть. Впервые за долгое время,- признался Счастливчик.- Как я могу спать, зная, что на расстоянии вытянутой руки находится Лиза?
-Ладно, давай завтракать что ли,- предложил Косой, вставая с дивана и сладко потягиваясь. Они достали из недр рюкзака батон и мешочек из водонепроницаемого материала с чайной заваркой. Косой поставил на огонь импровизированного камина походный котелок. Вода быстро закипела. По квартире разнёсся ароматный уютный запах чая.
- Значит, слушай, мы выходим из подъезда и сворачиваем направо,- проинструктировал Косой, откусывая большой кусок батона.- Дальше проходим между детским садом и Культтоварами, если повезёт. Вчера, в сумерках я там заметил какое-то свечение. Там может находиться неприятная аномалия. Так что сегодня поаккуратнее там…
Косой говорил и говорил, но его слова проходили мимо. Счастливчик заметил движение на кухне. В мгновение ока краска резко встала шубой на стенах, из окон со звоном разлетелись стёкла, усеяв пол осколками. В кухню ворвался сырой холодный ветер. Сталкер вдруг заметил на полу след свежей крови, словно только что кто-то протянул мимо что-то окровавленное. Счастливчик осторожно заглянул внутрь помещения и увидел на полу молодого человека. Его бронежилет на груди был изрешечён мелкими кусками металла. Парень истошно орал, стискивая зубы от боли. Вокруг него суетился человек постарше. Он торопливо расстегнул одежду на груди раненого и присвистнул, а затем стал ворошить медикаменты в аптечке. Молодой бледнел на глазах, а старший приговаривал трясущимися от волнениями губами:
-Держись, Студент. Прорвёмся.
Тут, названный студентом, схватил напарника за руку, крепко сжал его, оскалился, силясь что-то сказать, а потом закатил глаза и обмяк.
-Нет, Студент! Что же ты?!- горько воскликнул напарник, оставшийся неизвестным.- Если б хоть жалкую Каплю! Я бы спас тебя! Прости!- с этими словами он вскочил на ноги, намотал на руку ремень автомата и с воинственным кличем ринулся мимо Счастливчика, не замечая его. Тяжёлые ботинки застучали по лестнице. Где-то внизу раздались звуки короткой перестрелки, а после вскрик старшего: «Твари!..» и всё затихло. В этот момент кто-то стал настойчиво тормошить Счастливчика за плечи.
- Эй, очнись! Не уплывай опять!- воскликнул Косой.
Счастливчик посмотрел на кухню. Никакой крови там ещё не было, а стёкла по-прежнему находились в окнах. Стены выглядели чуть лучше, чем пару секунд назад.
- Борись с глюками,- наставлял Косой.- Ты с каждым разом всё больше становишься похож на зомбаря.
-Голова с каждым разом болит всё сильнее,- поделился Счастливчик и подошёл к рюкзаку.
-У меня нет ничего от головы,- сообщил Косой.
-Я не за этим. Одолжишь артефакт? Я тебе за него автомат свой отдам. Он почти новый,- произнёс Счастливчик, копаясь в вещах товарища.
-Зачем тебе… Ломоть Мяса?- спросил напарник.
-Мне привиделось будущее. Сюда спрячутся сталкеры. Один из них будет смертельно ранен. Хочу оставить подарочек,- сообщил Счастливчик.
- А не будет ли казаться им странным привет из прошлого?- спросил Косой.
-Мне тоже помог призрак из прошлого. Помнишь пожарника? И потом, разве не ты говорил, что надо помогать друг другу?
- Да я совершенно не против. Но долежится ли он до них, не заберёт ли кто другой?- спросил Косой.
-Долежится. Судя по расположению вещей, в эту квартиру после нас никто не заглядывал,- с уверенностью заявил Счастливчик. Он отнёс артефакт на кухню и положил его на полку шкафчика так, чтобы он оказался на уровне глаз сидящего на корточках. Затем сталкер нашёл старую тетрадь в одном из шкафчиков в зале и написал обломком карандаша записку: «Живи, Студент. Привет от Косого и Счастливчика». Потом он отнёс листок на кухню и подоткнул его под тускло подсвечивающий артефакт. Послание в будущее было готово. Сталкеры наскоро собрались и покинули квартиру, предварительно аккуратно закрыв дверь.
Утро Встретило путников тихой сырой погодой. Сталкеры осторожно выкрались из подъезда и пошли мимо зданий. Теперь по окнам наблюдал Косой, а Счастливчик прокладывал путь.
Тут прямо перед его ногами в землю воткнулась пуля. Сталкер сгрёб напарника и бросился к толстому стволу дерева.
- Снайпер в детском саду, - проинформировал он Косого. Взяв оружие наизготовку, они не сговариваясь, выскочили по обе стороны ствола и открыли огонь по окнам. Постепенно приближаясь, они обстреливали провалы в стенах, затем, по очереди пробрались внутрь, прикрывая друг друга. В коридоре валялось два тела. Монолитовцы были мертвы. Косой и Счастливчик оперативно обошли всё здание и, не обнаружив больше неприятелей, выбрались наружу. Тут, со всех сторон по ним открыли шквальный огонь.
-Ну всё, приятель. По-тихому пройти не удалось. Ты разбудил Многоголовое чудище,- произнёс Косой, прячась за стеной. Счастливчик вжимался в бетон с противоположной стороны от входа.
- Что нам делать?- спросил он.
- Прорываться или умереть. Пленных эти ребята не берут,- сказал Косой. Он осторожно выглянул в окно, но тут же сел на корточки. В оконный проём забарабанили пули.- Чёрт!- воскликнул он.
Счастливчик гуськом, чтобы не мелькать в оконных провалах, засеменил вглубь помещения. Там стояло несколько столов. Поняв намерения напарника, Косой стал периодически постреливать в окно, не подпуская противника. Счастливчик торопливо стащил всю мебель, которую нашёл на этаже к входу и сделал баррикаду.
- Нам не удержать вдвоём всё здание,- крикнул он, силясь перекрыть грохот перестрелки.- Нужно подняться наверх и попытаться отстреливать их с лестницы.
- Забудь, что они люди!- воскликнул Косой, выпуская пару патронов на вытянутой руке, не поднимая головы.- Они думают не как люди! Это нечто вроде пчёл! У них коллективный разум, отсутствие страха и притупленное ощущение боли!
-Коллективный разум?- переспросил Счастливчик, так же выпуская наобум несколько пуль. По окнам снаружи по-прежнему вёлся шквальный огонь. Но пока что никто не осмеливался идти на штурм. А может быть, они задумали что-то другое.- Так вот как они так быстро согнали столько народу в одно место!
- Точно!- подтвердил Косой.- Наверх нам нельзя! Они отрежут нам все пути к отступлению! Они не пойдут все по лестнице. Эти монстры могут лазить по стенам! Так что окна для них такие же проходы на втором этаже, как и на первом. Зато с первого мы сможем свалить.
Тут сзади послышался стук чего-то о доски пола. Счастливчик обернулся и увидал гранату. Оба бросились врассыпную. Раздался грохот. Осколки вонзились в штукатурку стены и доски стола. Тотчас же в помещение ввалились один за другим толпой монолитовцы. Сталкеры оттеснились в маленькую комнатку, видимо, служившую раньше кладовкой. Под потолком, почти в проходе расположилось странное каплевидное тело с длинными гибкими отростками. Но пока его никто не трогал, организм сохранял спокойствие. Однако, стоило только открыть сталкерам огонь, существо ощетинилось и стало пытаться ловить пули. Получив пару раз по отросткам, оно боязливо подтянуло свои щупальца повыше, к плоти.
Через несколько минут ожесточённого боя в помещение садика набилась целая толпа монолитовцев. Тут Счастливчик чётко услышал детский смех. Вот перед ним пробежала малышка в коротеньком платьице и с развязанным бантиком.
- А Васька у меня сандалик отобрал!- захныкала девчушка.
- О, нет, только не сейчас!- пролепетал в ужасе Счастливчик. Он понимал, что всё это иллюзии, но ничего не мог с этим поделать. Противника он не видел. Вокруг только мелькала толпа детей. Тут, ломая стену, в пространство ввалился невероятных размеров псевдогигант. Он с трудом помещался под потолком, даже присел на своих руконогих конечностях. Его рёв просто оглушил Сталкера. Откуда в прошлом мог оказаться этот мутант, в голове Счастливчика не укладывалось, и почему в настоящем не осталось дыры в стене. Голова болела уже даже во время галлюцинаций. Сталкер зажал руками виски, а потом выпустил весь остаток магазина в мутанта. Псевдогигант растаял в воздухе призрачным облачком. На его место выскочили сразу два кабана. Тут сталкер сообразил, что детей больше не было видно вокруг. Счастливчик приободрился этому факту. Хоть и галлюцинации, но застреленные им дети или растерзанные монстрами — это было бы уже перебором для его и без того расшатанной психики.
В помещение ещё насыпалось и слепых собак, которыми явно управлял псевдопёс, державшийся на отдалении, за пределами здания. Счастливчик попытался подчинить их своей воле, но его так скрутило, что даже вывернуло наизнанку завтраком. Из носа и глаз потекла кровь, а мутанты даже не отряхнулись.
- Ладно, гады, будем по-человечески,- изрёк Сталкер и кинулся в самый центр схватки, ловко орудуя стазу автоматом и ножом. Когда в нём кончились патроны, Счастливчик сменил оружие на пистолет. Вскоре и он сухо щёлкнул пустым бойком, а карман с магазинами опустел. Тогда сталкер перехватил половчее нож и принялся кромсать всё пребывающих монстров направо и налево. Вот головная боль достигла своего апогея. Счастливчик рухнул на пол, зажал виски руками и закричал, не в силах терпеть. Вдруг он ощутил укол в плечо. Картинка кровавого сражения с мутантами моргнула и сменилась панорамой расстрелянных и зарезанных монолитовцев, валявшихся повсюду в живописных позах.
- Что за чёрт?- пролепетал Счастливчик, чувствуя, как боль начала понемногу отступать.
- Я вколол тебе сильное обезболивающее,- сообщил Косой.
-Кто угробил всех этих монолитовцев?- растерянно проговорил Счастливчик.
-Э-э, кхм, ты,- неуверенно произнёс Косой.- У тебя как при прочих приступах закатились глаза, а потом ты как супермен принялся крошить всех направо и налево, уворачиваясь от пуль! Я никогда не видел такой реакции!- взахлёб восхищённо тараторил Косой.- Ты словно был сразу в нескольких местах!
-Ты гонишь,- вяло произнёс Счастливчик, приняв более достойную позу и утерев с лица кровь. Укол действовал во всю силу, и сталкеру становилось всё равно на то, что только что произошло. Он изо всех сил старался не уснуть.
-Я не гоню!- обиженно воскликнул Косой. Он подхватил товарища подмышку и повёл к выходу, осторожно перешагивая многочисленные трупы.- Надо скорее двигаться, а то сюда скоро подоспеют более мощные силы. С такими даже Рембо не справится.
Они вышли из пропахшего смертью здания и направились к высотке, имеющей форму, напоминающую букву «Г».

28
В подъезде было очень много хлама. Лестница, ведущая наверх, обвалилась, и, видимо, уже давно. На бетонных обломках, сплетая их между собой, разрослась шапка серовато-зелёного мха. Косой, однако, не предпринял попытки, подняться наверх. Вместо этого он потащил Счастливчика за груду обломков, под лестницу.
Взору путников предстал развороченный, судя по форме загнутого толстостенного металла, взрывом, шлюз. Одна из четырёх камер уцелела. От остальных остались лишь крепления на стенах.
- Что здесь произошло?- удивлённо спросил Счастливчик.
- Ты сам рассказывал, что учёные спешно покидали эту лабораторию, перемещаясь в мобильный блок с остатками солдат и сталкеров. Ну вот это следы той катастрофы, заставившей очкариков драпать, позабыв половину оборудования. Кое-что, конечно, матёрые, бывалые сталкеры тотчас же растаскали, продавая впоследствии, в том числе и им же. Про саму катастрофу научники предпочитают молчать,- разъяснил Косой. Они беспрепятственно вошли внутрь. Во тьме помещения, Счастливчик всё же различил покрытые кафелем стены, пучки проводов, тянущихся вдоль всех стен под потолком, трубопровод, местами обломанный. В дальнем углу расположилась будка КПП с зарешеченным окном и выломанной дверью. Внутри по-прежнему лежал растерзанный труп сотрудника. Счастливчик моргнул, и тело исчезло, как и не бывало. Сталкер сжал кулак. «Не хватало ему ещё глюков ловить при встрече с Лизой. Хотя, вероятнее всего, они как-то защищаются от этой напасти»- подумал он. Тем временем Косой подошёл к двери, в которую, видимо, пропускали лишь через КПП. Она оказалась целой, и, кроме того, на вид неприступной. Над толстой металлической шлюзовой задвижкой располагалась более современная камера, защищённая, видимо, бронебойным стеклом и стальной клеткой. Датчик горел, сообщая о работе видоискателя. Косой замотал перед экраном руками и закричал:
-Эй, парни! Я принёс вам кого-то очень интересного!
У Счастливчика же не было сил держать голову поднятой к камере. Поэтому, скорее всего, его лица не видели. Дверь открылась. Косой торопливо вошёл внутрь, опасливо озираясь, словно в любой момент ожидал удара в спину.
В просторной комнате находился прямо в её центре лифт. Они зашли внутрь. Двери закрылись. Лифт сам собой поехал вниз. На мгновение Счастливчику померещилась в тесном пространстве толпа разъярённых монстров, отдалённо напоминающих людей. Но в следующий миг здесь снова стало тихо. Лишь механизм спуска работал где-то вверху.
- Что, опять накрывает?- сочувственно спросил Косой.- Может, ещё уколоть?
- Нет, не стоит. Я хочу попасть туда в сознании,- произнёс Счастливчик. Его сердце заходилось от волнения, впрыскивая в кровь адреналин. Сталкеру постепенно становилось легче. Когда же лифт спустился, он уже сам твёрдо стоял на ногах. Двери разъехались в разные стороны. Впереди протянулся длинный коридор, тускло озарённый светом редких лампочек. Проход выглядел нежилым со своим покрытым ржавчиной, а местами и вовсе отвалившимся кафелем. По обе стороны коридора тянулся ряд просторных комнат. Многие были пустыми. На них даже отсутствовали двери. Некоторые сохранили кое-какое оборудование, выглядевшее довольно устрашающе: цилиндры с жидкостью, аппаратура с кнопками, тумблерами и проводами, кресла наподобие тех, что находятся в кабинетах зубных врачей, обилие кушеток с ремнями для буйных, сваленные грудой где-нибудь в углу. Одна из комнат была явно заперта. Но через окно можно было увидеть клетки с вывороченными прутьями. На мгновение Счастливчик увидал бившихся в них мутантов. Сталкеру стало жутко от мысли, чем здесь могли заниматься.
- Это нежилой блок. Его оставили после катастрофы, а потом не стали обживать. Так что, считай себя всё ещё в прихожей,- сообщил Косой.
-Тебя не пугают все эти устройства в комнатах?- спросил Счастливчик.
-Если бы я хоть что-то понимал в науке, может быть. Но я невероятно далёк от неё. Для меня гораздо более устрашающим кажется ствол, наставленный в лоб, нежели проводки на полу. Может, это у них там большой электрощиток,- изрёк напарник. Счастливчик отчасти понимал его. Защищённый своим чудо-пси-шлемом, Косой не видел того, что мерещилось ему.  А даже если б и попытался бы снять свою защиту, в миг бы попрощался с разумом. Так что Счастливчик ловил адреналин от глюков в одиночку. Вот, они остановились у очередной бронированной двери. Та гостеприимно раскрылась. Счастливчик почувствовал себя словно попавшим в очередное четвёртое измерение. Только в этот раз он не чувствовал, как боль стискивала его мозг.
Стены покрывал новенький белый, начищенный до блеска кафель. В больших рамках висели картины с пейзажами, видимо, для того, чтобы разбавить у запертых под землёй сотрудников страх замкнутого пространства. Повсюду стояли напольные вазы с большими широколистными растениями. В целом здесь было на порядок уютнее, чем на поверхности. Большие люминесцентные лампы под высоким потолком ярко освещали пространство фойе. Большой, оформленный под мрамор фонтан вообще придавал месту сходство с парком. У дальней стены находились две огневые точки, слегка омрачавшие приветливый вид прихожей.
Навстречу сталкерам, откуда-то из глубины помещения, уже спешил высокий молодой человек крепкого телосложения, одетый в белый халат, стильные брюки, узенькие очки в тонкой металлической оправе. Одной рукой он держал подмышкой большой рабочий блокнот, а другой поправил модную причёску. Он подошёл к сталкерам и, приветливо улыбаясь, пожал руку сначала Косому, сказав:
-Мы рады снова видеть нашего лучшего поставщика. А это, значит, тот таинственный человек, который должен нас заинтересовать?- произнёс он, изящно поворачиваясь в сторону Счастливчика, откинувшего в этот момент с головы изодранный капюшон.- Славка?! Ты ли это?- воскликнул он изумлённо.
-О, так тебя Славкой зовут? Интересно,- пробормотал Косой.
Счастливчик не слышал его слов. Он внимательно всматривался в человека, угадавшего его. И тут как гром среди ясного неба в голове родилось осознание.
-Влетайкин? Ты?! Ну ничего себе, ты возмужал! А где же тот прыщавый тощий лаборант?- воскликнул Счастливчик, от изумления не в состоянии контролировать эмоции.
- Так сколько лет-то уж прошло,- заметил человек в белом.- Я теперь уж не лаборант, а самый настоящий кандидат. Да, время никого не щадит.
- Да ладно, не щадит!- воскликнул Счастливчик.- Тебе-то к лицу годы. Вон, какой солидный стал.
Косой понял, что его полностью игнорируют, и в ближайшее время ему не добиться внимания к своей персоне. Поэтому он произнёс:
-С вашего разрешения, я посещу столовую. Как понадоблюсь, я там.
Тут, в проходе появилась солидная, хоть и молодая женщина так же, как и все одетая в белый халат. На её кармане болтался бейдж. Ему в такт покачивались пшеничные волосы, собранные на затылке в тугой пучок. На тонком, аристократическом носике поблескивали очки в металлической оправе с цепочкой на дужке. Маленькие, ярко накрашенные губки были приоткрыты в изумлении. Огромные голубые глаза раскрыты ещё больше обычного, светлые брови с изломом потерялись под чёлкой. Изящно, словно кошка, она подошла ближе, цокая каблучками по кафелю.
- Славик,- одними губами произнесла она.- Ты живой.
- Иди же ко мне, моя девочка,- пробормотал заученную за последние дни фразу Счастливчик.
Лиза подошла вплотную и прильнула к его груди, такая тонкая, но вместе с тем, теперь такая крепкая, уверенная в себе. Счастливчик попытался поцеловать её. Однако та ловко, с кошачьей грацией высвободилась из его объятий.
-Слав,- пробормотала она, опустив глаза к земле и теребя пальцы.- Столько времени прошло.
-Да. И что? Мысль о встрече с тобой меня спасала в трудную минуту,- заверил её Счастливчик, пытаясь взять её за руки. Сталкер понимал, что Лиза, возможно, отвыкла от него. Но это было не страшно. Впереди их ожидала долгая счастливая жизнь. Теперь Лиза могла уехать в большой мир и сложить свою судьбу, как ей угодно. А он готов был следовать за своей девочкой хоть на край земли.
-Ты, ммм, так давно не появлялся. Наши связные по всей зоне искали весть о тебе по различным базам,- говорила она, словно оправдываясь.- Никто не может так долго не появляться среди людей. Ни одной весточки о тебе не было. Я ждала и надеялась дольше всех. Но потом…- она замолчала на секунду, подбирая слова. На щеках заиграл румянец, словно та стыдилась.- Потом я тебя оплакала.
Счастливчик кинулся было к ней, чтобы утешить, сказать, что он жив, что всё в порядке, что ничего уже не имеет значения. Но следующий её жест словно пригвоздил его ледяным копьём прямо к полу. Она взяла за руки Влетайкина, до этого скромно стоящего рядом. Он тотчас же мягко обнял Лизу за талию. К нему она прильнула и даже не пыталась вырваться, как от Счастливчика.
-Виталик помог мне оправиться от тоски. Он подсказал, что и здесь жить можно, предложил дистанционно выучиться на биолога. Кроме того, в нашей лаборатории столько высококлассных специалистов. Они помогли мне приспособиться к сложившейся ситуации. Благодаря Виталику я поняла, что жить можно и здесь. Мой папа, он поддержал идею, тоже помог.
-Я ведь тоже ничего о тебе не слышал. Мобильная лаборатория перестала существовать. Я пол зоны обошёл в поисках тебя. Я забрался в самое пекло ада, куда практически никто никогда не забирался. Но я всё равно верил. Я всё равно шёл к тебе, даже когда невыносимо было. Я исполнил своё обещание. Вот,- с этими словами Счастливчик достал из нагрудного кармана Смерть Кощея. Артефакт тускло поблескивал гладкими гранями. Глаза Лизы многократно расширились. В них пронеслась буря противоречивых эмоций: и изумление, и надежда, и отчаяние.
В этот момент в фойе спустился сам «царь» лаборатории- Сергей Степанович. Он смотрел на пришедшего спокойно, без эмоций. Скорее всего он уже давно видел сталкера через камеры, развешанные повсюду. В этот момент у Счастливчика словно раскрылась ещё одна пара глаз, где-то в глубине души.
-Поддержал, говоришь? Конечно, поддержал,- холодно произнёс Сталкер, обращаясь только к Профессору.- Ты же так не хотел, чтоб мы с Лизой были вместе. Непокорный щенок, вскормленный самой Зоной. А тут рядом такой кроткий, да ещё и подающий надежды аспирантик. Ну и что, что разница в возрасте. Зато всегда под контролем. И доченька никуда не упорхнёт из-под крыла,- сталкер чувствовал, как в его венах закипала кровь. Глаза из души смотрели цепко и злобно, видя только Профессора. «Нашёл!»- раздался в голове сталкера победоносный крик.
-Здравствуй, Серёга,- вырвалось из горла Счастливчика против его воли.- Вот мы и снова встретились. А ты говорил, что я до тебя никогда не доберусь.
-Дэн?- испуганно пролепетал Профессор, обращаясь к Счастливчику.
«Молчун!- мысленно воскликнул сталкер.- Как ты смог? Я думал, что от связи ничего не осталось, кроме обрывков». «Ещё как осталось. Ах, эта Зона, такая проказница. Удивительная мутация с нами произошла. Мы теперь с тобой навечно связаны единым полноценным разумом, да так сильно, что порой уже непонятно где твои эмоции, а где мои; где твои способности, а где мои»- раздался в голове знакомый голос. «Так значит, это не я контролировал ту толпу мутантов?»- с облегчением подумал Счастливчик. «Что значит, не ты? Я же говорю — единый разум- произнёс контролёр в голове.- Да, сначала я стремился тебя отвести от лаборатории, едва ты добыл артефакт. Но теперь я жажду мести. Знаешь, что случилось здесь в то время, когда лаборатория потеряла свой первозданный вид? Ты всё ещё хочешь заглянуть в мою душу? Сейчас это гораздо проще, чем раньше. Просто сделай это».  Получив официальное приглашение, Счастливчик словно толкнул закрытую дверь в разуме. Тотчас в голову хлынул поток воспоминаний. Сталкер увидел помолодевшего Профессора. Однако, он уже и тогда был богатым гениальным учёным. Он только-только привёз в Зону отчуждения свою дочь. Чтобы спасти её от смерти, он вместе со своим коллегой — другим одарённым учёным трудился над поиском лекарства. Этим коллегой и другом  был он сам, то есть тот, кем раньше был Молчун. Счастливчик вдруг словно вспомнил, что у Дениса — Молчуна — было два сына, отличные ребята, одного из которых он мечтал сосватать с дочерью друга и тем самым ещё больше укрепить их союз.
Профессора без устали трудились над лекарством, проверяя отдельные компоненты над подопытными — заключёнными-смертниками. Те мутировали в самых разных тварей, порой весьма неприятных.
 Ключевым компонентом лекарства был некий артефакт, описание свойств которого подходило по всем требованиям. Он должен был запустить процесс исцеления. Однако, его самостоятельные свойства были поистине притягательными — полное исцеление механических травм, за счёт чего продление жизни носителя становилось возможным до бесконечности. А ещё и приятные сопутствующие свойства — чувства эйфории и всесилия. Поэтому плату за Смерть Кощея, как прозвали артефакт сталкеры, назначили немалую. Конечно, Денису и самому хотелось завладеть этим драгоценным предметом, но всё же он безоговорочно уступал его другу и коллеге для спасения жизни дочери.
Доктор сильно переживал за друга Сергея, одержимого лишь идеей вылечить дочь, однако, помогал во всём. Очень часто они засиживались допоздна, порой в запале даже выполняя функции отправленных на отдых санитаров. Это длилось до тех пор пока…
Пока не случилась беда. Однажды, по обыкновению, самостоятельно вводя инъекцию очередному буйному подопытному, Денис получил укол сам, выбитым из рук шприцом. Сергей Стоял по ту сторону защитного наблюдательного стекла. В первую секунду он дёрнулся другу на помощь, но затем остановился, присмотрелся и вернулся за стол, делая какие-то пометки в блокноте. Денис всю ночь призывал Сергея на помощь, просил опомниться, но друг остался несгибаем. Вот так, в одночасье он и сам стал подопытным. Теперь его домом стала койка с ремнями через грудь, руки и ноги, а едой — питательный раствор через трубочку, да бесконечное количество инъекций. Сергей теперь смотрел на друга холодно, с интересом учёного к предмету исследований. Боль от экспериментов сводила бывшего доктора с ума. Трансформация, проходившая с его телом, просто выжигала остатки человеческого. Усугубляло ещё и чувство предательства. Вот так в ненависти и родился новый мутант, которому один юнец дал в будущем прозвище Молчун.
Весь поток информации словно всплыл в памяти Счастливчика как озарение, словно он сложил два плюс два и мгновенно понял некую истину. Никто даже не заметил его секундного замешательства, а сталкер уже поднял голову и уставился на Профессора одновременно и с возмущением Счастливчика, и с ненавистью Молчуна.
-Как ты мог?- прошептал сталкер, едва сдерживая ярость внутри.- Ты же человек?
- О чём он, пап?- спросила Лиза, пугаясь состояния Счастливчика.
-Не важно, произнёс Профессор.- Виталь,- обратился он к Влетайкину и коротко кивнул. Тот словно сто лет ждал эту команду, выбил из рук сталкера артефакт, сгрёб в охапку Лизу и бросился в сторону Профессора. Тот громогласно объявил:
-Внимание! На территории базы контролёр! Уничтожьте его!
-Нет!- взвизгнула Лиза. Влетайкин уже успел утащить её за спину отца. В следующий миг откуда-то набежала толпа вооружённых до зубов солдат и выстроилась рядами перед людьми в белом.
-Прости, Дэн, ничего личного. Просто теперь ты по другую сторону баррикад. А мне надо дочь спасать. Кстати, можешь забрать щенка себе… если выживет. Он мне всю плешь проел, ухлёстывая за Лизкой,- сказав это, Профессор отправился прочь, вслед за уже довольно прилично удалившимися дочерью и Влетайкиным.
-Я шкуру с тебя спущу!- заорал Счастливчик одновременно и своим и голосом Молчуна. Он увидел, как в конце коридора испуганно обернулась Лиза, но её быстро увлёк за дверь Виталь Пашич.
Тут одновременно взорвались шквальным огнём многочисленные автоматы. В поддержку им из огневых точек полился пулемётный огонь. Счастливчик каким-то чудом успел нырнуть за фонтан и скрючиться там в нелепой позе. Со всех сторон на него посыпалась бетонная крошка отколотых от фонтана пулями частей. У сталкера против целого отряда солдат был лишь нож. Все патроны автомата и пистолета были потрачены на монолитовцев. А сюда он шёл не воевать, а искать укрытие.
Не долго думая, Счастливчик запустил нож в крайнего солдата. Тот попал точно в лицо. Стрелок упал как подкошенный. Собрав всю смелость и силу в кулак, сталкер ринулся в укрытие между двух декоративных колонн как раз мимо трупа. Перекатом он ловко уклонился от пуль и умудрился подцепить автомат поверженного противника. Это оказался новенький, пахнувший машинным маслом СА «Лавина». Игрушка была хорошая, только не пристрелянная. Но на пару неприцельных выстрелов и эта машинка сгодилась. Счастливчик ловко отстрелял самых нахальных солдат. Остальные распределились по укрытиям. Казнить безоружного человека им не удалось. Пришлось перегруппироваться и сменить тактику ведения боя. Счастливчик всё понимал и про себя твердил: «Нет, братцы, так просто я вам не дамся. Я ещё покусаюсь». Однако, расклад был далеко не равным. Непрекращающаяся канонада выстрелов явно не экономящих боеприпасы солдат действовала на психику. Под таким мощным огнём и за такой хрупкой преградой даже у прожженного вояки нервы сдадут. А Счастливчик вообще-то не привык к горячим и продолжительным перестрелкам. Вот он и допустил ошибку, не вовремя высунувшись в надежде ухватить ещё один автомат или хотя бы подобрать кем-то обронённый магазин. Тут-то цепкий взгляд натренированного бойца и выследил его. Пуля тотчас прострелила ногу ниже колена. Счастливчик дёрнулся и вскрикнул больше от неожиданности, чем от боли. Вытерпливал он порой и побольше, чем пулевое ранение. Однако, без Смерти Кощея он почувствовал себя вдруг голым. Ведь в его поистасканной броне было больше дыр, чем в решете.
- Открывай!- услышал Счастливчик зычный голос прямо за собой и даже торопливо обернулся прежде, чем понял, что голос прозвучал у него в голове.- Я привёл подкрепление. Открывай, поквитаемся.
Сталкер бросил взгляд на входную дверь. Возле неё виднелась панель для ключ-карты. Счастливчик принялся озираться по сторонам, но ничего подходящего не нашёл.
- В одной из пулемётных точек пульт управления. Там должны быть запасные ключи,- проинформировал Молчун, глядя на фойе глазами сталкера.
- Почему бы тебе их просто не подчинить?- раздражённо пробормотал Счастливчик, представляя, как ему предстояло проползти под пулями через весь немаленький зал к пульту управления.
-А сам?- ухмыльнулся мысленно Молчун.
Счастливчик очень не хотел светить здесь своими способностями. Но контролёр был прав. Теперь ситуация изменилась. Одной фразой Молчун раскрыл его тщательно скрываемую тайну. Теперь они были на войне. А на войне все средства хороши. Мысленно сталкер потянулся к ближайшему солдату, но тотчас же наткнулся на глухую стену, а потом и вовсе почувствовал словно в мозг вонзили электрокабель и пустили ток. Голова в миг едва не взорвалась. Из носа, ушей и глаз потекла кровь.
- Что это?!- вскрикнул он, вытираясь.
-Это пси-защита. Та самая, с которой ты бы не ловил галлюцинаций в городе,- поведал Молчун.
- А так сказать нельзя было?!- раздражённо бросил Счастливчик, меняя кувырком укрытие. Из-за простреленной ноги кувырок вышел криво и не туда, куда он целился изначально. Его достали сразу три пули. Но все они попали в конечности. Шипя от боли, Счастливчик торопливо заполз в укрытие на вид прочных диванчиков и заметил, что вовремя удрал из прошлого убежища. Многочисленные пули значительно подтесали колонну. Ещё немного и она грозилась рухнуть. Тем временем сталкер дотянулся до ближайшего трупа и за ногу втянул его под прикрытие дивана. Первым он выхватил (модель пистолета). Деревянная ручка удобно легла в руку. Оружие было явно не казённым. Пистолет переделали ладно, на совесть, с любовью. На стволе даже виднелась какая-то гравировка. Сталкер не рассматривал долго оружие, а просто применил по назначению, не позволяя всё ещё огромной ораве вояк приблизиться к нему. Пули летели наугад, редко достигая своей цели, но своё дело они делали. Солдаты не пёрли на рожон, а постреливали из укрытий так же навскидку. Счастливчик торопливо обшарил труп и обнаружил в карманах военную аптечку и несколько магазинов к пистолету. За шею бедолаги зацепился его автомат, запасной рожок к которому так же нашёлся у него. Распихав добро по своим карманам, Счастливчик прикинул, как бы проще ему пробраться к пульту управления. Всяко выходило скверно. Пробитые ноги и рука не позволяли быстро перемещаться. Даже когда он сделал себе укол обезболивающего, ловкости не прибавилось. И тут сталкеру в голову пришла сумасшедшая идея. На груди у ближайшего вояки, судя по внешности, солдата-срочника, Счастливчик заметил две болтающиеся гранаты. Кто ему их дал, и вообще, было ли это по уставу, в замкнутом пространстве иметь такое оружие, у сталкера не было предположений, да и не важно это было. Важными были лишь сами гранаты. Счастливчик принялся издавать громкие предсмертные крики. План сработал. Не дожидаясь приказа, солдат вприпрыжку побежал к поверженному врагу. С запозданием на него заорал непосредственный начальник. Парень затормозил и принялся оборачиваться. Этой доли секунды Счастливчику хватило, чтобы выстрелить. Солдат рухнул, даже не поняв, что произошло. Тотчас же все военные с ожесточением принялись стрелять в одну точку очень быстро уничтожая диван. Тем временем Счастливчик вволок в укрытие труп и снял с него гранаты. Одну он кинул в толпу, а другую в основание уже изрядно подточенной колонны. Два взрыва прогремели почти одновременно. Большинству военных удалось скрыться от удара. Лишь несколько трупов валялось в непосредственной близи от воронки взрыва. Зато на несколько секунд перестрелка прекратилась. В это время колонна не удержалась на перебитом основании и завалилась точно На одну из огневых точек пулемётчиков. Скрываясь за колонной, отчаянно хромая, Счастливчик пробрался к цели. Пулемётчика прибило насмерть. Однако, кроме пулемёта ничего там не было. Все военные торопливо стали покидать линию огня оружия, не подозревая, что у противника на уме. Во втором укреплении сидел здоровенный детина в камуфлированной одежде. Вооружён он был лишь табельным пистолетом, так как теперь его пулемёт, направленный в другую сторону, был бесполезен. Сталкер, не долго думая, бросил туда обломок колонны. Военный решил, что это ещё одна граната и в ужасе забился под стол, наполненный обилием кнопок и лампочек. Там его и застала смерть из красивого, сделанного на заказ пистолета. Счастливчик подошёл к пульту управления и сразу же взял, не ища правильную ключ-карту, словно знал, что нужно было искать. А, может быть, и в правду знал. Он уже с трудом мог идентифицировать себя отдельно от Молчуна. Теперь это был больше не его повелитель, а часть его, как полушарие головного мозга. Он прокрался к двери, снова прячась за колонной, и вставил ключ-карту. Тяжёлый, толстый, бронированный блок отъехал в сторону. С обратной стороны дверь оказалась вся покорёженная от попыток мутантов взять её штурмом. «Ты же понимаешь, что это было глупо?»- задал мысленно риторический вопрос Счастливчик, глядя на следы от штурма. «Мне было скучно»- вздохнул контролёр, пропуская вперёд огромную волну мутантов. Сталкер подключился мысленно к разумам подконтрольных и заключил, что хозяин привёл достойную армию для мести. Кого здесь только не было. И множество слепых собак в качестве пушечного мяса, и снорков в достойную партию военным, и тяжёлую артиллерию старых знакомых кровососов, что несколько лет назад тщетно караулили его в подвале.  Последними важно прошествовали трое бюрреров и сразу же принялись обстреливать тяжёлым мусором солдат. Счастливчик и не подозревал, что однажды будет так рад встрече с Молчуном.
-Однако, ты меня использовал, - заметил сталкер, обращаясь вербально к контролёру.
-Нет. Ты сам этого хотел,- прохрипел Молчун. Видно было, что он уже много лет не говорил вслух. «Я наоборот, поддерживал тебя, не давая сойти с ума»- продолжил он мысленно. «Как я могу заставить страдать часть себя?».
Пока они перекинулись парой фраз, мутанты организованной толпой, единым организмом смели с прежних точек первые ряды укрепления солдат. Контролёрам лишь оставалось тихо двигаться позади, мысленно направляя своё войско на людей. Ненависть, обида и чувство предательства, разделённое и приумноженное двумя разумами, двумя сердцами, двигали стаю вперёд, заставляли мутантов со слепой яростью кидаться на военных, выгрызать из себя пули и бросаться на врага с ещё большей злобой. Бой был безжалостным и кровопролитным. Счастливчик видел и разъярённых мутантов, и разгорячённых азартом военных, и вспоминал, как однажды, много лет назад, он вёл по этим же коридорам за собой другое войско к заветной двери, на волю. Или не он это был? Это уже не имело значения. Он помнил, как сейчас, муки страдания искалеченных экспериментами людей, так как мог управлять их разумом, а взамен чувствовать их боль.
Тяжёлые потери несли обе стороны. Вот контролёры почувствовали, что кроме них в стае остался только один бюрер. Он смёл под чистую последний рубеж обороны и собрался у последнего оставшегося в живых военного, тучного капитана, выхватить оружие из рук. Но тут вояка посмотрел точно в глаза подошедшему Счастливчику и изрёк:
-Я знал, что и с тобой что-то не так. Этот малой, Василий, порешил пол заставы в тот же день, едва его доставили на стену. А потом он просто смылся, вернулся в эту адскую Зону. Детей не бывает в Зоне Отчуждения. Всё это происки мутантов. Мутант чёртов,- с ненавистью плюнул военный. Счастливчик не изменился в лице. Хотя его душу обожгло огнём несправедливости. Ведь он добровольно первым никому не вредил. Только защищался. Рука капитана против воли хозяина повернула ствол пистолета к виску.
-Это ничего не изменит!- выкрикнул дрожащими губами военный.- Ты только доказываешь, что ты мутант!
На секунду Счастливчик заколебался. Он не хотел, чтоб его называли мутантом. Он не хотел быть мутантом. Однако, Молчун легонько подтолкнул его и пуля врезалась в висок капитана.
-Полегчало?- добродушно прохрипел контролёр, заглядывая в глаза Счастливчику.
-Да,- нехотя признался тот.
Бюрер легко вырвал межкомнатную дверь, возле которой солдаты организовали ранее последний рубеж, и шагнул внутрь, подняв в воздух наготове несколько тяжёлых деревянных ящиков.
-Славик!- только и успела пикнуть Лиза прежде чем Влетайкин запихнул её в лабораторию, за последнюю дверь в этом бункере. Девушка принялась беззвучно колотить кулаками в бронированное стекло. Влетайкин сжал кулаки, готовясь к последней схватке. Профессор выставил вперёд мощный дробовик.
-Пытаешься выглядеть достойным в её глазах?- спросил Счастливчик Виталь Пашича, кивая при этом на стекло.- Где было твоё чувство достоинства, когда ты вскружил ей голову, едва мой след простыл?
- Слав, всё не так было,- залепетал кандидат. От его бравой выправки мало что теперь осталось. Каких бы мускулов он не накачал себе в зале, а для боя так и не дорос.
Молчун по своему обыкновению забрался повыше, удобно устроившись в нише над дверью, через которую они только что ворвались. Губами Счастливчика он обратился к Профессору:
-Ну что, коллега, друг…
-Не губи мою дочь!- взмолился Профессор, бегая глазами от сталкера к контролёру и обратно. Бюрер придвинул по воздуху один из ящиков поближе к Влетайкину, заметив его движение в сторону двери. Кандидат присел с абсолютно белым лицом от ужаса, но мужественно не проронил ни звука.
-Не нужна мне твоя дочь. Я хочу заставить тебя мучиться так же долго, как и ты заставлял меня. Я помню ту лабораторию, куда только что твой прихвостень запихнул твою дочь. Ведь это там ты лишил меня в одночасье и друга, и веры в людей, и собственной сущности, оставив страдать одного. Я долгие годы придумывал тебе разные виды казни. Но, знаешь, ничего достойного не придумал. Даже если попросить бюрера поставить на тебя колонну, это займёт всего несколько минут. Да и то это всего лишь физическая боль,- озвучивал Счастливчик слова контролёра. Как же мне достучаться до твоей души?
-Дэн, вспомни, мы же собирались наших детей сосватать!- выкрикнул Профессор в отчаянной попытке разбудить в мутанте человеческие чувства.
Влетайкин посмотрел на начальника как будто он впервые его увидел, но сказать ничего не успел, так как заговорил наконец сам контролёр:
-Детей, говоришь?
Все, кроме уже привычного к голосу мутанта Счастливчика, в комнате вздрогнули.
-А что, это идея,- произнёс сталкер с интонацией Молчуна,- вот мой сын. Я растил его с детства в лучших традициях мутантов Зоны Отчуждения.
В этот момент не проронивший ни слова Молчун указал пальцем на Счастливчика.
-Так всё-таки это правда, ты выкормыш контролёра! А я до последнего надеялся, что он лишь при входе поймал тебя,- выдал Влетайкин. Молчун заставил бюрера послать в голову обнаглевшего кандидата коробок. Тот мигом отключился. А Счастливчик принялся дальше нахваливать себя в третьем лице:
-Он молод, ловок, замечательно контролирует приличную стаю. Даже сталкерами управлял. Так что ссор у них не будет. Он заберёт твою ненаглядную дочь вглубь зоны, куда ни один живой человек не забредал.
Тут сорвался Профессор. Он вскинул оружие в грудь Счастливчика. Бюрер тотчас же вырвал ствол из его рук и отправил в свободное парение вокруг комнаты. Сталкер взвился в воздух и, подхлёстываемый ненавистью Молчуна, повалил учёного на пол, оседлал и принялся душить. Тут с замком справилась-таки Лиза и кинулась на Счастливчика, вооружившись обломком какой-то палки. Сталкер ловко, без усилий свалил слабую жертву на пол и перекинулся на неё. Он придавил хрупкую девушку всем своим весом и прижал локоть к горлу.
- Не смей!!!- заорал вне себя от ужаса учёный, придавленный теперь к полу кенетической силой бюрера. Карлик настолько обнаглел, что забрался на поверженного Профессора и уселся на его груди.
-Славик,- прошептала, задыхаясь, Лиза.- Это же не ты. Борись с ним. Я же тебя по-прежнему люблю.
Счастливчик попытался найти свою волю и отделить её от воли контролёра, но всё было тщетно. Он лишь чувствовал ненависть ко всему миру, стучащую в висках отбойным молотком. Только разум осознавал, что что-то здесь не так. Но чувства пылали сильнее всякой логики. Девушка начала задыхаться. Профессор истошно орал то проклиная Счастливчика и Молчуна, то моля сохранить жизнь дочери. Девушка закатила глаза и затихла.
Откуда-то из дверного пролома раздался хлопок, и карлик мешком свалился с учёного. Тот мигом схватил упавший рядом дробовик и направил в лицо Счастливчику. Сталкер метнул в него невесть откуда возникший в руке нож. Тот, как всегда, попал точно в цель, в лоб учёного.
- Где контролёр!- гаркнул кто-то в проходе. Инстинктивно Счастливчик поднял глаза к нише, где по-прежнему восседал Молчун. Автоматная очередь пронизала контролёра через всё тело и раскрасила за его спиной стену брызгами мозгов. В этот же момент Счастливчик скатился с Лизы и вцепился руками в голову, вопя так, словно с него живьём сдирали кожу. Ощущения были примерно такими же. Сталкеру казалось, что его мозг высверливали ржавым сверлом через висок. Такой боли он не испытывал никогда в жизни. Даже предсмертная агония нескольких собак подряд не шла ни в какое сравнение с этой болью.
Помещение наполнилось людьми в камуфляже. Они осмотрели тела и принялись переносить их куда-то. Кто-то присел рядом со сталкером и начал что-то расспрашивать. Но ничего из этого Счастливчик не замечал из-за ослепившей его плотной стены боли. Он пытался выдрать из себя мозг. Сталкер чувствовал, как из него выжигали часть его самого. Укола он тоже не почувствовал…

29
Свет… мерзкий, ослепляющий свет. Он пробирался даже сквозь закрытые глаза. Разлепить веки было трудом непосильным. Болело всё тело. Человек раскрыл глаза. Он не помнил, где он находился, даже не помнил, кто он. Вокруг сновали какие-то люди. Они носили туда-сюда окровавленные тела.
-Он очнулся!- раздалось над самым ухом. Человек перевёл взгляд на кричащего. Это был молодой мужчина с небритой щетиной, облачённый в испачканный кровью белый халат. Тут подошёл ещё один мужчина постарше, тоже в белом, но относительно чистом халате.
-Какой крепкий. Никакие успокоительные его не берут. Ладно, будем тестировать. Да уберите же вы отсюда эти трупы! Невозможно работать!- возмутился второй, заглядывая в глаза ничего не понимающему человеку. Привести в порядок мысли мешала сильная головная боль. Вообще, травмы он ощущал по всему телу. Но головная боль затмевала все прочие. Второй мужчина в белом халате придвинул ближе металлический стул и сел напротив.
-Сколько я показываю пальцев?- спросил он.
-Три,- с трудом произнёс человек.
-Гениально! Он понимает!- заохал первый, слонявшийся рядом.
-Как тебя зовут?- спокойно спросил второй, игнорируя буйство первого.
Человек напряг память и тут же поплатился сильнейшей головной болью.
-Я тебе помогу,- сказал терпеливо, словно разговаривал с малышом второй мужчина в белом.- Меня зовут Юрий Станиславович. Я доктор на периметре Зоны Отчуждения. А ты?
-Я,- начал человек. Тут же, осознав слова доктора, человек вспомнил всё.- Стоп, как это, на периметре? Мы что, уже не в лаборатории? А Лиза? Что с ней?
- Успокойся,- монотонно говорил Юрий Станиславович, а его ассистент или коллега рядом скакал в эйфории от способностей Счастливчика.
- Где Лиза?! Что с ней?!- на грани истерики закричал Счастливчик, рванув руки к горлу доктора. Но его остановили ремни, держащие кисти на подлокотниках. Последнее, что сталкер помнил, так это то, что он таки придушил девушку. Осталась ли она жива? Успели ли её спасти? Ответов на эти вопросы у него не было.
- Елизавета Сергеевна жива. Ты справился с контролёром, не дал убить девушку. Можешь считать себя героем,- похвалил сталкера доктор.
-Какой уж тут герой,- пробормотал Счастливчик.- Я зарезал её отца, да ещё и у неё на глазах.
-С ней сейчас работает психолог. Думаю, что всё с Елизаветой Сергеевной будет в порядке. А теперь давайте поговорим о Вас…
-А как Виталь… тьфу, Виталлий Павлович?!- перебил врача сталкер.
-Да. Этот товарищ ещё ни одно начальство с ума сведёт своей непроизносимой фамилией,- усмехнулся доктор.- Итак, перейдём же наконец к вам. Как вы себя чувствуете? Что болит?
- Голова сильно болит. Так же чувствую, что мне прострелили руку и обе ноги. Ещё, думаю, поломана пара рёбер,- произнёс сталкер, прислушиваясь к своим ощущениям. Юрий Станиславович сделал у себя в блокноте какие-то пометки.
- Пули не задели костей, прошли на вылет. Вам повезло. Ходить Вы сможете самостоятельно, полагаю. А как Ваша память? Не путается? Как ваше мировосприятие?- продолжал допрос доктор.
- К чему все эти вопросы?- спросил Счастливчик.
-По некоторым неофициальным данным вы пробыли много лет под контролем. Даже если это не так, то человек, сумевший сохранить разум после пребывания под пси-воздействием контролёра, да ещё и прошедший без защиты через всю Припять, заслуживает тщательного внимания,- объяснил доктор.
-Одним словом, я теперь у вас подопытный,- заключил сталкер.
- Не поймите меня неправильно. Ваш талант может стать полезен всему человечеству…
- Одним словом, я теперь у вас подопытный,- эхом повторил Счастливчик.
-Хорошо, давайте, передохнём. Олег вас проведёт в вашу комнату,- обратился доктор к Сталкеру, а потом добавил коллеге.- Не забудь провести тщательную обработку.
Парню помогли подняться на ноги. Сталкер понял, что стоять он мог вполне сносно. Небольшое головокружение и слабость не мешали передвижению.
-Ну как? Как Вы себя чувствуете?- поинтересовался доктор.
- Более чем,- туманно ответил парень.
Счастливчика увели. Пока он шёл по узкому коридору с рядом окон с одной стороны и дверьми с другой, сталкер пытался мысленно себя ощупать. Каждый раз он натыкался словно бы на обрыв, будто у него оторвали существенный кусок и притупили боль лошадиной дозой обезболивающего. Он чувствовал в нервах, в мозге, в душе раны, словно оттуда счистили вросшие отростки, в последствие ставшие единым целым. Молчуна больше не было. Его воспоминания навечно остались у Счастливчика как его собственные, а самого контролёра не было. Совсем. Это казалось настолько невероятно, словно бы сталкер не досчитался пол головы вместе с рукой и ногой. Он чувствовал себя потерянно. Больше никто не навязывал прямо или косвенно свою волю. Не мог Счастливчик и протянуть ментальные щупальца к чужому разуму. Их просто отрубили.
Сталкер даже не заметил, как они пришли в душ. Очнулся он лишь под струёй горячей воды.
- Горячая!- воскликнул он.
-Да вроде не слишком для такого-то здоровяка,- заметил Олег. Он помог обессиленному и опустошённому морально Счастливчику помыться, а потом отвёл в маленькую комнату с кроватью посередине, заправленную чистой белой простынёй.
-Здесь так чисто,- проронил Счастливчик, и увлекаемый Олегом, сел на кровать. Тут он заметил в руках санитара или медбрата ножницы.
- Надо бы подстричь твои волосы. Они уж, наверно, много лет не видели ножниц,- ответил на вопросительный взгляд сталкера Олег.
-Не смей!- вскрикнул Счастливчик не по обстановке надрывно.- Вы, итак, отрезали от меня кусок души! Хватит меня кромсать!- с этими словами он схватился за пучок волос, каскадом сбегающих за спину. Тут его взору предстало большое зеркало в пол. Сталкер подошёл к нему вплотную и не угадал отражения. С той стороны на него смотрел высокий крепкий молодой человек с развитой мускулатурой, которую не скрывала даже больничная одежда. На скуластом лице из-под сурово сдвинутых чёрных бровей смотрели колючие холодные глаза выражением прожженного жизнью человека, успевшего повидать ад. Прямой некогда нос теперь имел небольшую горбинку, что предавало лишь ещё большей мужественности так же, как и тонкий шрам через всё лицо, полученный от псевдопаутины в далёком теперь прошлом. На впалых щеках не виднелось ещё пока щетины. Но на подбородке уже появился первый пушок. Чёрные шелковистые волосы спадали на плечи, предавая общему виду какой-то дикой необузданности.
«А я-то думал, что голос сорвал в пылу бесконечных схваток. А это, значит, он просто стал мужским»- озарила догадка сталкера. Он вновь посмотрел на отражение и понял, что детство прошло.
- Что-то не так?- спросил Олег, увидев изумление на лице сталкера.
-Давно не видел своего отражения. Сколько же мне лет?- произнёс Счастливчик.
-А ты помнишь дату своего рождения?- спросил Олег.
-Девяносто шестой год,- после коротких раздумий произнёс Счастливчик.
- Значит, сейчас тебе семнадцать лет,- сделал вывод Олег.
-Семь лет?- спросил сталкер своё отражение, прикоснувшись рукой к стеклу.
-Что, семь лет?- не понял санитар.
-Семь лет я скитался по зоне. Почти семь лет он жил во мне. Мы стали одним целым. А теперь его нет, как не стало части меня. И мне уже не стать обычным человеком.
-Придётся,- произнёс с нотками сочувствия в голосе Олег.- Военные не позволят тебе вернуться. Официально там вообще никого не должно быть. Это место не пригодно для жизни. Тебе ещё повезло, что в связи с тем, что ты попал под контроль мутанта в детстве, тебя не отправят в тюрьму.
-Что же со мной будет?- спросил Счастливчик, поворачиваясь лицом к собеседнику.
-Учитывая сложившуюся ситуацию, тебя отправят в одну из лучших клиник, где подлечат твои раны, научат самостоятельно принимать решения и изучат механизм, благодаря которому тебе удалось сохранить рассудок, несмотря на такой продолжительный срок пребывания под пси-контролем.
-Научат принимать решения?- всё так же тихо, словно пребывая в каком-то трансе, спросил Счастливчик.
-Ну да. Ты, извиняюсь за выражение, словно марионетка с обрезанными верёвочками, подчиняешься любой, даже самой слабой манипуляции и не знаешь, что делать, когда тебя не направляют. Плюс ко всему ты не можешь контролировать эмоции. Только что готов был вцепиться в горло Юрию Станиславовичу, а теперь тебя словно ничем не удивить. А ещё стокгольмский синдром, когда начинают сочувствовать похитителю — это тоже не вполне нормально. А ты только и делаешь, что оплакиваешь своего контролёра. Ладно, отдохни. В тебе большая доза успокоительного. Постарайся поспать. Позже Юрий Станиславович проведёт с тобой ряд тестов,- сказал Олег и направился к выходу.
-А, где мои вещи?- спросил Счастливчик.- Меня интересуют два артефакта и нож. Это память о друге.
-Сочувствую, но все твои вещи изъяли для изучения. А артефакты весьма интересные. Чего только стоит одна Сфера. Таких артефактов прежде не встречали. Поэтому Юрий Станиславович имел смелость дать ему имя,- сказал Олег.
-У него уже семь лет есть имя,- ревностно возразил Счастливчик. Я его нашёл и я дал ему название. Никакая это не сфера. Она ж не круглая. Это Яйцо.
-Понял,- примирительным тоном произнёс санитар, выставляя вперёд руки в знак примирения.- Учтём этот факт, исправим. Семь лет и не разрядился — это любопытно.
-А второй артефакт?- спросил Счастливчик.
-Тот, что был на твоей шее? Удивительная сама по себе Душа, да ещё и с дополнительными модификациями. Ты сам придумал вплавить в него сталь? Он не только стал выглядеть красивее, но ещё и приобрёл необычные способности. Мне кажется, там произошло слияние с ещё одним артефактом. Не знаю, пока, с каким. Хотя, теперь он не заживляет раны. Не так ли?
-Это мой друг!- выкрикнул, не выдержав, Счастливчик. Из-за меня он попал в аномалию! А болт там лежал раньше! Ничего я не усовершенствовал!- из его глаз скатилась одинокая слеза.- И нож тоже его был. Он мне его дал, чтоб я защищался. Сказал, что это память. Велел не терять.
-Прости. Но я не могу ничего поделать,- прошептал санитар голосом, полным сочувствия. 
-Скажи хоть, где мои вещи,- попросил сталкер, опустив глаза в пол.
-На втором этаже, в камере хранения. Их будут перевозить вместе с тобой. Твой самодельный артефакт нуждается в дополнительных исследованиях. Ты сможешь попрощаться с другом. Правда, он будет в непрозрачном пластиковом контейнере. А сейчас отдыхай,- произнёс Олег и тихо вышел.
Счастливчик рухнул на кровать, как подкошенный. В нём не осталось больше духу. Он был морально уничтожен. Что осталось от некогда дерзкого ребёнка, посмевшего бросить вызов самому страшному явлению на планете? Просто пустая, истерзанная оболочка. У него не было цели. У него не было воли. У него даже отобрали то, что напоминало о счастливых моментах. У него отобрали жизнь. И кто он после этого? Сталкер? Просто больной человек, место которому в клинике, где его научат функционировать в социуме и запрут в лаборатории как подопытного.

30
Мимо пролетали с бешеной скоростью аккуратно подстриженные деревья. На обочинах виднелись яркие светоотражающие дорожные знаки. Никаких привычных символов радиоактивной опасности на обвалившихся изгородях колючей проволоки, нанесённых на изъеденных ржавчиной треугольниках. Он сидел на сиденье, в кузове газели, раскрашенной под спецтехнику и вжимался в спинку в ужасе от такой скорости. Казалось, что машина вот-вот должна воткнуться в аномалию.
Напротив в спокойной, даже ленивой позе сидели двое в форме и посмеивались над дикими повадками подопечного.
В голове бедняги роились воспоминания, не дававшие даже психологического спокойствия.
День отъезда проходил в суматохе и сумбуре. Много народу собиралось отъезжать с базы, выстроенной неподалёку от Зоны Отчуждения. Будущего подопытного завели в пустую комнату два на два метра, сфотографировали, подкрепили фото к делу. Измождённый стрессами последних дней Юрий Станиславович задавал короткие вопросы, держа наготове ручку и папку с делом:
-Имя.
-Счастливчик,- выпалил затравленно озирающийся по сторонам парень в больничной одежде. 
- Не кличка,- закатил устало глаза доктор. Имя у тебя есть?
-Э-эм. Я им уже много лет не пользуюсь,- признался Счастливчик.
-Мне параллельно. На большой земле люди не зовут друг друга по прозвищам,- вздохнул доктор, плюхаясь на стул напротив, осознав, что даже на элементарные данные уйдёт немало времени.
-Щаслав,- вымолвил тот смущённо.
-Серьёзно? - удивился Юрий Станиславович.- Довольно редкое имя. Сам придумал?
-Нет!- вспылил Счастливчик.- Мама меня так назвала. Означает — счастливый.  Только не сильно оно мне счастья принесло.
-Не скажи. Многие на стене считают тебя поистине счастливчиком, остаться живым после стольких лет, прожитых на поводке контролёра,- улыбаясь, произнёс доктор.- Ты выжил в зоне, будучи ребёнком. Знаешь, сколько взрослых сильных, подготовленных военных погибло здесь? А ты выжил. Проникнуть в Припять без защиты, да ещё и пройти через весь город, не сойдя с ума — не это ли везение? А теперь ты полноценный свободный человек, которому ещё и вдобавок после всех приключений не светит тюрьма. Да ты самый счастливый человек здесь. Ну, это мы отвлеклись, Щаслав. Фамилия-то у тебя есть?
-Не знаю,- признался Счастливчик.- Я никогда не спрашивал у матери, а, если она и говорила, то я не помню.
-Понятно. Стало быть, и отчества ты тоже не знаешь?- задал новый вопрос, обречённо вздыхая Юрий Станиславович.
 -Я не знал отца. В детстве у нас в семье была ещё тётка моя. Но она рано умерла. Больше я ничего не знаю.
-Откуда ты хоть?- вздохнул доктор.
Славка неопределённо махнул в сторону оцепления.
-А конкретнее?
Парень пожал плечами.
-А если карту дам?- спросил доктор уже обречённо и сунул под нос Славке карту. Парень долго смотрел на странные надписи и цветные пятна, а потом признался:
-Я лишь мельком пару раз видел карты. Но не умею по ним ориентироваться. Мама больше учила меня писать, считать и читать. Старый охотник учил ориентироваться на местности. Привести домой я вас смогу. Наверное. Давно там не был.
-Нет. Это исключено. Рисковать ради одного слова — это чересчур,- заявил доктор и поставил прочерк напротив слов «отчество» и «место жительства», а напротив фамилии написал «Чернобыльцев (рабоч.)».
- Русская?- спросил Славка.
- Если не нравится, придумай себе сам. А то в клинике порядковый номер припишут. Не хочешь русскую, пусть будет «-ко». Мне всё равно.
-Мне тоже,- произнёс Славка.
Доктор с облегчением вздохнул и передал папку вошедшему незнакомцу. Парня вывели на открытый воздух. Он осмотрелся. Первое, что приковало взгляд Славки — это светлая полоса неба на горизонте, свободная от облаков.
-Что это?- восхищённо произнёс он.- Чистое небо?
-Да,- равнодушно ответил сопровождающий.
Парень с трудом отвёл взгляд от этой красоты и тут же увидел другую, только теперь потерянную для него навсегда. У дальнего внедорожника стояла Лиза, готовая сесть в него. Лишь на мгновение она бросила взгляд в его сторону. Но этого хватило, чтобы понять, что теперь между ними пропасть. Лиза легко и изящно села в машину. За следом подошёл Влетайкин и тоже одарил старого друга мимолётным взглядом. Даже сквозь огромный синяк, занявший почти всё его лицо, было понятно выражение злости, пренебрежения и торжество победы. Лиза осталась с ним.
Так и болтался Щаслав Чернобыльцев на заднем сиденье Газели, без дома, без будущего, без цели в жизни. Двое сопровождающих потешались над ним от души, когда на очередной кочке парень прощался с жизнью.
-Да расслабься ты,- наконец сжалился один из них.- За кордоном нет аномалий. Поэтому их так и назвали, что для остального мира эти явления аномальны. Просто расслабься и получай удовольствие от поездки.
-Точно,- буркнул Славка.- Меня везут в лабораторию, а я буду получать удовольствие.
Тут раздался свист тормозов. Зад машины подкинуло, и все пассажиры один на одном посыпались вперёд. Ещё никто не успел прийти в себя, как раздался хлопок, похожий на выстрел.
-Я безумно доволен!- воскликнул Славка, принимая вертикальное положение и стряхивая с себя тяжёлого сопровождающего. Тут распахнулась боковая дверь. В проходе появился ствол пистолета. Два прицельных выстрела и оба сопровождающих рухнули навзничь.
-Дротики?- произнёс удивлённо парень, вынимая из груди одного красную кисточку, прикреплённую к игле.
-На земле убивать чревато. Здесь другие правила,- сказал Капут, появляясь в проходе.
- Что?! Откуда ты здесь?- воскликнул Славка.
-Да мы как только услышали, что выкормыша контролёра поймали и повезли в клинику на опыты, тотчас же отправились вслед,- сообщил, появляющийся из-за угла Шрам.
-Шрам, и ты здесь!- воскликнул Славка радостный, словно мальчишка, получивший в подарок целую кучу конфет.
-Лис тоже прибыл с нами,- сообщил Капут.- Он в машине неподалёку сидит. Ну как тебе транспорт?
-Быстрый и опасный,- пожаловался Славка.
-Прости уж, но катиться придётся ещё далеко,- сообщил Капут.
-Так, господа, время — деньги. По дороге поболтаете. Во-первых, нас могут выследить, а во-вторых там Барсук заждался,- поторопил Шрам.
-Он выжил?!- воскликнул Славка.
-А куда он денется? Не зря же мы его пол зоны на себе тащили!- сказал уходящий Шрам.
-Так, приятель, коли хочешь на свободу, айда с нами. Мы своих не бросаем в беде. Конечно, мы тебе не устроим терапию социализации по программе учёных. Но, поболтавшись с нами какое-то время, сам поймёшь, что к чему. Ты смышлёный парень,- произнёс Капут.
-Подожди, я заберу свои вещи,- сказал Славка и прихватил большой контейнер с эмблемой «смертельно опасно».
Когда все погрузились в старенькую «двенашку», и машина тронулась в путь, Славка разбил заплавленый ящик и выгреб оттуда два артефакта и нож. Остальное полетело на обочину вместе с контейнером. Настроение у парня стремительно поднималось. Рядом были друзья, в кармане памятный нож, на шее тёплый кулон-артефакт, а впереди бесконечное чистое небо.

Эпилог.
Ночь. Бесконечная ночь. Тягостные, тяжёлые сны, не сулящие покоя. Скрип. Счастливчик вскочил на ноги подобно пружине. В руках в свете луны блеснуло лезвие ножа, секунду назад спокойно лежавшего между подушкой и простынёй.
На соседней подушке зашевелились. Счастливчик перевёл глаза туда.
- Да ты замучил уже меня!- раздался сонный возмущённый голос. Из-под одеяла появилась растрёпанная Оля.- Неужели ты не можешь хоть одну ночь спокойно поспать и дать мне отдохнуть? Нет здесь твоих чёртовых мутантов. Всё. Не могу больше. Завтра я ухожу.
Выдав этот монолог, Оля плюхнулась обратно в постель и накрылась одеялом с головой. Поняв, что заснуть сегодня больше не удастся, Славка натянул штаны, накинул куртку и направился к выходу.
-Ну и вали,- раздалось из-под сваленного кучей одеяла.- Только ножик свой оставь. Не хватало ещё снова из обезьянника тебя спасать. Зачем ты вообще на мою голову свалился?
Не слушая продолжения тирады, Славка молча положил нож на тумбочку в прихожей и вышел.
Ночь в маленьком городе мало чем отличалась от ночи в деревне. Лишь света побольше. Свет. Это первое, что поразило его когда-то, когда он впервые попал в цивилизацию. Огромный город был очень похож на Припять. Только был чище, имел больше людей, меньше деревьев и огромное количество света, льющегося буквально отовсюду. Жизнь здесь кипела, как в муравейнике. Не привыкший ещё толком к полному отсутствию аномалий и мутантов, Славка ещё и шарахался от любого скопления народа. Ему казалось, что это не то армия монолита, не то орды контролёра.
В общем, к жизни в большом городе он не сумел приспособиться. За агрессивный характер, Славку много раз упекали за решётку за хулиганство. Друзья долго с ним нянчились. Но вскоре и у них кончилось терпение. На прощание Капут посоветовал познакомиться с какой-нибудь девушкой и завести семью. Вот тут-то жизнь и должна была наладиться. Однако Маша, первая его девушка, ушла, едва закончились деньги, вырученные парнем с артефакта Яйцо. На прощание она сказала, что невозможно жить с таким параноиком, что она боится однажды проснуться зарезанной. Вот теперь всё повторялось и с Олей. Её категорически не устраивало, что Славку выгоняли со всех работ, куда бы тот не устраивался, за неспокойный, своенравный характер. А вместе с тем, денег становилось всё меньше. Вот и Оля не выдержала. Славка знал, что назавтра его ждала уже пустая квартира и ни следа от подруги.
Парень плюхнулся на скамью в парке, расположенном неподалёку от дома, в котором он снимал жильё. Ночь. Даже теперь, когда основная масса народа спала, здесь не было тихо. Где-то надоедливо брехали собаки, которых, оказывается, нельзя убивать даже защищаясь, потому, что это негуманно.
-Хм, слово-то какое заковыристое «гуманно»,- ухмыльнулся Славка вслух своим мыслям и отхлебнул прямо из горлышка водки. Когда он к ней пристрастился, парень не заметил. Ведь раньше, в зоне, он совсем не пил. И не потому, что был слишком юн. От плохой жизни начинают пить в любом возрасте.
Горло обожгло. Вкус, однако, был примерзкий. И ведь не привыкалось к вкусу-то. Но водка притупляла чувства. Потому он пил. Не было у парня больше цели в жизни. Не прижился он в этом мире, где пахло не так, звуки были не такие, люди вели себя не так, всё было не то. Даже спустя время он чувствовал, что в его душе чего-то не хватало, чего-то очень важного, чего-то с чем он привык жить, а теперь не знал, чем заполнить эту пустоту, кроме водки. Кроме того ломка от потери Смерти Кощея продлилась намного дольше, чем он предполагал. Ни дня не проходило без того, чтобы Славка не вспоминал его прекрасный цвет, его приятную текстуру, это ощущение всесилия, душевного подъёма. С тех пор, как он отдал арт, для парня словно зашло солнце и до сих пор не всходило.
Пробродив всю ночь до утра, уставший с непривычки от долгой ходьбы, Славка вернулся в квартиру. Здесь было темно и пусто, как он и думал. На полу валялся крупный мусор. В прихожей лежал нож. В шкафу, на полке валялась смена одежды и деревянный коробок с неубиваемыми берцами, в ванной — зубная щётка и мыло. Вот и всё его богатство. Славка стянул резинкой свои по-прежнему длинные волосы, запихнул в дорожную сумку весь свой нехитрый скарб, бросил на тумбочку деньги за прожитый месяц и ушёл прочь.
Позже, в магазине парень вдруг услышал интересный разговор, который вела кучка подростков.
-Ну Зона Отчуждения! Чернобыль! Взрыв на станции!- громко восклицал один.
-Ну и что?- флегматично говорил другой.
-Тур на каникулах! Блестящая идея?- делился первый.
-Туда не пускают зевак,- осадил третий.
-У меня всё схвачено! Есть у брата знакомый, друг которого знает настоящего сталкера. Он по чернобыльской зоне ходит и людей на экскурсию водит. Только надо денег ему, конечно, за услуги. Ну что? Я круто придумал?
Славка подошёл к ним вплотную и спросил:
-И чем же вас так притягивает Чернобыль?
-Да ты что, с луны что ли свалился?- выдал первый.- Это же приключения! Там столько всяких диковин! Это совершенно иной мир! Там даже люди другие! Они по-настоящему знают цену жизни!- вещал он с горящими глазами.
-Извините, он просто фанатеет по этой теме,- пробормотал второй, осаживая болтуна жестом.
-Ничего. Я его понимаю,- печально улыбнулся Славка.- Только не берите с собой кроссовки. Ноги в кровь разобьёте. Выбирайте берцы,- посоветовал он, а затем круто развернулся и решительно направился к выходу. Решение зрело в голове уже давно. Но эти юноши вытолкнули его наконец-то на поверхность.
Сборы, дорога, всё прошло как в тумане, не откладываясь в памяти. И вот Славка уже в Чернобыле-4, последнем населённом пункте перед стеной оцепления. Название бара парень уже не помнил, но образы людей как-то зацепились в сознании. Они были какими-то другими, не такими как те, что мелькали перед глазами последний год. Серьёзные, нахохлившиеся мужчины неопределённого возраста кучками по двое-трое сидели за столиками, облачённые в выгоревшее, местами залатанное одеяние из прочного брезента или Джинса. Некоторые козыряли относительно новыми бронежилетами. Никто здесь не боялся вида оружия. Напротив, каждый держал при себе ствол, а иные и не один. Здесь же находился и другой контингент людей, помладше, в вычурной яркой одежде, беззаботных и безоружных.
Славка вычислил из толпы пару ребят — на вид бывалых сталкеров и планомерно сел к ним.
-День добрый,- пожелал он. Те в ответ что-то невнятно пробормотали.
-Я ищу проводников в Чернобыльскую зону. Мне бы только попасть через ограду. Дальше я сам,- начал Славка.
-Ишь, как разбежался. Серый, слыхал? За периметр ему надо. Ха! А дальше он сам. Ха!- произнёс хрипловатым голосом один из них.
-Таких вон сколько, в очереди стоят. И всем им надо лишь через ограду. А дальше они сами. Мы детей за периметр не водим на смерть,- произнёс Серый.
-Я плачу…
-Дело не в деньгах, приятель,- перебил Серый.- Ты и шагу не ступишь без проводника.
-Хорошо. Давайте перейдём за периметр, а там видно будет. Деньги плачу сразу,- предложил Славка.
-Вот это другой разговор,- подал голос первый.- Как звать-то тебя? Хотя, не говори. В зоне не нужны имена. Звать тебя я буду…
- Меня называют Счастливчик,- назвал уже подзабытое прозвище Славка.
-Нет, не торопись. Это прозвище уже носит другой.
-А может, я и есть тот «другой»?- произнёс парнишка.
Оба собеседника от удивления потеряли челюсти.
-Не может быть. Он — бывалый сталкер,- сказал один.
-А что, я не тяну на бывалого? Я бывал уже по ту сторону,- сказал Славка.
-Тогда зачем тебе проводники? Ты ж любого проводника за пояс заткнёшь,- спросил первый.
-Я не могу через преграду перебраться. Я же сказал,- терпеливо повторил Славка.- Я этого не делал. Меня обратно вывезли.
-Ну, тогда в любое время в путь!- радостно объявил первый.
-Только не в таком виде,- заявил Серый.- Это непрактично.
-У меня всё с собой,- сообщил Славка, демонстрируя свой полный рюкзак.
И снова путь сначала на машине, потом пешком, потом ползком. Затем под покровом ночи была преодолена неприступная на первый взгляд стена.
И вот наконец Славка распрямился во весь рост, вдохнул сладкий запах свободы, прислушался к этой всепоглощающей тишине, нарушаемой лишь разбуженными где-то вдалеке аномалиями, вгляделся в бесконечный мрак и изрёк:
-Я дома.
-Теперь зона в твоём сердце. С такими словами рождается настоящий сталкер,- сказал Серый.
Ветер растрепал чёрные волосы и зашептал в тишине его имя.