Вероника никогда не воспринимала антиквариат всерьез. Ведь древним ценностям место в музее, а просто старым вещам — на помойке. От пары-тройки случайных визитов в антикварные лавки осталось впечатление хаоса и запустения… В тот июльский четверг Веронику застал на улице проливной ливень. Далеко от дома, в малознакомом районе. Разумеется, зонтика в сумке не оказалось. И поблизости никаких торговых центров или кафе, где можно укрыться. Зато над дверью кирпичного особнячка поблескивала золотом вывеска:
АНТИКВАРНЫЙ САЛОН
Делать нечего, не мокнуть же на улице. Вероника с трудом открыла тяжелую дверь. Звякнул колокольчик. Посетительница оказалась в полутемном пространстве, уставленном шкафами и витринами. За прилавком расположился продавец (а, может, и сам владелец, кто его знает). При появлении Вероник
и он оторвался от журнала, который читал, и самым приветливым тоном произнес:
— Добрый день. Ищете что-то конкретное? Для себя или на подарок?
— Я пока просто посмотрю.
— Отлично. Если появятся вопросы — обращайтесь.
И снова углубился в чтение.
В салоне совсем не чувствовалось характерного запаха старых вещей. Здесь царил аромат свежесваренного кофе и ванили. Всевозможных товаров было много. Пока их пересмотришь… Можно спокойно провести в салоне минут двадцать или даже полчаса. А там и дождь кончится. Ведь летний ливень обычно не затягивается.
Вероника не спеша переходила от стены к стене, удивляясь, сколько ненужных мелочей хранят у себя люди, чтобы однажды попытаться их продать. Возле одного из шкафов она задержалась. Продавец исподтишка подглядывал за ней. Стоило потенциальной покупательнице притормозить — и он мгновенно оказался рядом.
— Превосходный выбор! Да, это на редкость изящная вещица…
Ключом, который болтался у него на прикрепленной к браслету цепочке, продавец проворно открыл замок. Вытащил то, что стояло между фарфоровой статуэткой фавна и загадочным металлическим прибором. Вероника не успела опомниться, как у нее на ладони уже лежал некий прозрачный предмет. Пожалуй, он напоминал крошечный айсберг. Форма не была геометрически правильной, но в целом смотрелась эффектно. В расположении граней улавливалась некая симметрия…
— Что это?
Продавец задумался буквально на пару секунд.
— Пресс-папье. Из редчайшего вида природного хрусталя.
Вероника хотела отдать пресс-папье продавцу, но почему-то жаль стало расставаться с этой совершенно бесполезной вещицей. Она осторожно спросила:
— А сколько стоит?
— Совсем недорого…
Цена и правда оказалась вполне приемлемой. Ровно столько стоил любимый шоколадный тортик, который Вероника планировала прикупить в супермаркете возле дома. Что ж, сладкое вредно. Сегодня она легко без него обойдется.
*******
Для пресс-папье нашлось подходящее местечко на прикроватной тумбочке. Получилось оригинальное украшение интерьера…
Среди ночи Вероника открыла глаза. Казалось, луна светит прямо в лицо. Однако шторы были задернуты. Еще толком не проснувшись, Вероника повернула голову в поисках источника света. Источник обнаружился сразу. От пресс-папье исходил довольно яркий, холодный свет. Разве такое возможно? Это ведь не какой-нибудь китайский светильник… Она взяла пресс-папье в руки, потрясла, повертела, пытаясь найти объяснение. Объяснения не было. А само пресс-папье оставалось холодным как кусок льда.
*******
Целую неделю Вероника приглядывалась к своему таинственному приобретению. Оно продолжало светиться по ночам, иногда очень ярко, иногда приглушенно. И днем тоже, если поместить его в темное место, например, под кровать. Вероника отправилась в салон предъявлять претензии. На двери висела табличка:
ИЗВИНИТЕ, У НАС РЕМОНТ
Потом Вероника даже сбегала в лабораторию, где проверяли на радиоактивность. К счастью, ничего опасного хрустальный айсберг не излучал. Но все равно оставлять его на виду не хотелось. Она засунула пресс-папье в нижний ящик стола. Лучше бы тортик тогда купила!
В конце концов Вероника решила избавиться от этой странной вещицы. Собираясь на дачу, положила в сумку злополучное пресс-папье.
*******
На отцовской даче она бывала очень редко. Дача досталась по наследству в позапрошлом году. Отца Вероника видела в последний раз, когда ей исполнилось десять. Почти чужая дача… Запущенный дом и такой же запущенный участок, обнесенный серебристым от старости забором… И все же Веронике нравились заросли сирени и садового жасмина. Нравились одичавшие тюльпаны и маки, которые разбрелись по всему участку и цвели среди сорняков. А еще нравилось почти полное отсутствие соседей. Большинство участков в округе тоже оставались заброшенными. Здесь можно было посидеть в тишине на обветшавшем крылечке, послушать птичье щебетание и никуда не спешить.
Вечером, когда стемнело, Вероника отправилась за пределы дачного поселка, пресс-папье взяла с собой. Через поросший травой пустырь проходила неглубокая траншея, куда бросали всякий мусор. Вероника полюбовалась мерцавшим на ее ладони кусочком хрусталя, ощутила его холодную тяжесть. Вздохнула и с размаху бросила пресс-папье в траншею…
В следующее мгновение вокруг закружились туманные вихри, а на том месте, куда упало пресс-папье, выросло нечто вроде ледяного холма. Нет, это был не холм… И не айсберг. Скорее, ледяной остров. Он возвышался над темными волнами травы, светился то ли сам, то ли отраженным светом луны. Вероника как завороженная приблизилась. Заметила ледяные ступени, которые вели наверх. Хватаясь за скользкие грани, она все-таки поднялась, миновала ледяную арку… И снова все изменилось. Над головой раскинулось молочно-серое небо, под ногами сверкали кристаллики льда. Вдалеке виднелась небольшая группа людей, одетых во все черное. Они тоже заметили Веронику и двинулись навстречу. Один подошел совсем близко, другие остановились примерно в десяти шагах и низко поклонились. Тот, что был ближе всех, тоже склонил голову.
— Приветствую тебя, великодушная спасительница. Как долго мы тебя ждали!
Веронике немедленно захотелось куда-нибудь убежать и спрятаться.
— Вы… меня с кем-то путаете. Я случайно сюда попала.
— Нет, не случайно. Ты ведь поможешь нам? От тебя зависит судьба всего Ледяного королевства.
Собственно говоря, ничего угрожающего в этом довольно высоком мужчине не было. На вид ему казалось лет тридцать, однако в густых темных волосах проглядывала ранняя седина. Одежда словно из исторического фильма, но не слишком вычурная… Карие глаза незнакомца с мольбой уставились на растерянную Веронику.
— А… что я могу для вас сделать? — пробормотала она.
— Уже давно на нашу страну напали захватчики. Их войско полностью разгромлено и бежало, но наш король был тяжело ранен во время сражения. Огненная стрела пробила доспехи и попала прямо в сердце. С тех пор он ни жив, ни мертв. Врачи не решились вынуть стрелу, ведь так можно было его совсем погубить. В древнем пророчестве сказано, что из другого мира явится спасительница, которая вернет к жизни властителя Ледяного королевства…
— Вы уверены, что это — я?
— Конечно, тут нет сомнений. Прости, я позабыл представиться. Меня зовут Нэрден…
— А я Вероника.
— Я уже знаю. Твое имя было написано в пророчестве.
*******
Веронике еще никогда не доводилось видеть таких красивых мужчин. Ни в реальности, ни в кино, ни в журналах. Лицо короля казалось высеченным из мрамора, золотые волосы растеклись по подушке…
А в груди торчал обломок стрелы. Наконечник расплавил металл доспехов, слился с ним и глубоко вошел в тело. От брони, не сумевшей уберечь короля, остался лишь небольшой фрагмент. Видимо, металл осторожно обрезали.
— И что теперь? — прошептала Вероника.
— Постарайся вынуть стрелу.
— Но это невозможно!
— У тебя получится. Только у тебя.
В комнату вошел какой-то пожилой человек. Вынул из саквояжа и принялся раскладывать на небольшом столике склянки, мотки белоснежной ткани, инструменты, похожие на хирургические. Наверное, врач, который должен был вмешаться, если вдруг что… Эта мысль Веронику слегка успокоила, однако все равно было страшно.
— Не бойся! — подбодрил ее Нэрден.
Она все же решилась. Тихонько потянула за наконечник. Тот, естественно, не поддался.
— Сильнее!
У Вероники вся спина покрылась холодным потом. Уже минут пять пыталась выдернуть стрелу, но безрезультатно. Тогда Вероника рванула стрелу изо всех сил. Наконечник вместе с куском металла выскочил, потекла кровь…
— Зажми рану рукой! — крикнул Нэрден.
Вероника в ужасе прижала ладонь к развороченной ране с обугленными краями. Она чувствовала, как пульсирует кровь, обдает ее кожу то жаром, то холодом. Прошло несколько минут, которые показались вечностью.
— Достаточно.
Вероника послушно подняла онемевшую руку. Врач вытер кровь. Потом резко запахло жидкостью из склянки, которой он обрабатывал рану. Та затягивалась буквально с каждой секундой. Вскоре на гладкой светлой коже не осталось и следа. Тем временем Нэрден стер кровь с руки Вероники смоченным в ледяной воде платком.
Король уже не был похож на безжизненную статую, его губы чуть-чуть порозовели. Он глубоко вздохнул. Открыл глаза и улыбнулся…
*******
С тех пор миновало два года. Вы наверняка подумали, что король влюбился в свою спасительницу с первого взгляда и предложил ей руку и сердце. Нет, на самом деле получилось иначе. Король был безгранично благодарен Веронике, но любви между ними не возникло. А в Ледяном королевстве не принято жениться без любви. Зато Вероника и Нэрден быстро поняли, что жить друг без друга не могут. Вероника поселилась в особняке Нэрдена. Здесь очень красиво, и в саду цветут ледяные розы. Недавно Вероника родила мужу двойняшек — мальчика и девочку.
Даже трудно поверить, что всего этого могло не случиться, если бы не внезапный летний ливень…