Некроманты. Часть Седьмая

Глава I. Три гостя.


– …Все знают, что мужчины «запивают» стресс, а женщины «заедают». Конечно, я обобщаю, говорю стереотипно; но думаю, это и так понятно. И если с выпивкой всё более-менее понятно (ибо алкоголь, по сути, яд и наркотик – ни для кого не секрет, какие проблемы он создаёт), то с едой не всё так просто. К примеру, вы знали, что современная еда напичкана различной отравой, которая плохо сказывается на работе щитовидной железы, то есть замедляет обмен веществ в теле? Конечно, это не всем очевидно – я, например, узнал об этом относительно недавно, ведь моя щитовидка от природы очень хорошо работает, что позволяло мне всегда быть в хорошей форме: не толстеть, даже когда я питался различной дрянью. Увы, не всем повезло так же, как мне; ибо кто-то со слабой щитовидной железой запросто наберёт лишний вес, если будет питаться тем же, к чему привык я. Признаюсь, я всегда судил других по себе, часто грешил этим, потому не задумывался обо всех причинах ожирения; у меня была простая логика: если кто-то страдает от лишнего веса, значит – он ест больше, чем нужно его телу, то есть человек сам виноват в своём недуге, который в моих глазах ещё и выглядел пороком (особенно, когда этот кто-то ведёт малоподвижный образ жизни и «гоняет чаи» от нечего делать). Но оказалось, что это не вся истина! Да, отчасти я был прав, и еда, действительно, может стать дурной привычкой; но вместе с тем в абсолютном большинстве случаев дело всегда усугубляется отравой, рассчитанной на чью-то слабую щитовидку! Современные продукты питания просто напичканы разной химией, которая там часто и не нужна даже! Взять хотя бы колбасу или сыр – ещё лет тридцать назад там не было всего того дерьма, что есть сейчас! Тогда были практически натуральные продукты, а сейчас что?.. Иной раз читаешь состав, а он выглядит, как чья-то диссертация по химии! Что же могло случиться за эти тридцать лет, раз уж вся эта химия считается теперь чуть ли не необходимой? Я вот не знаю; да и вы вряд ли ответили бы на этот вопрос, хотя должны бы, учитывая вашу должность!

Как и ожидалось, собеседник промолчал – спрятал взгляд и продолжил слушать чьи-то выводы, более похожие на наставление и даже на приказ:

– В общем, я думаю, нам пора возвращаться к привычному безвредному производству – постепенно убирать всю эту дрянь из состава продуктов, чтобы они стали, действительно, съедобными. А начать стоит с… Ну, например, с пальмового масла – сейчас его пихают куда можно и нельзя, буквально всюду, да ещё и везут из-за границы ради этого, будто мы жить без него не можем. Но ведь как-то же выживали раньше – и шоколад без него делали, и много чего ещё! А теперь тратимся, во-первых, на импорт, а во-вторых – на усложнение производства. Так зачем же нам это масло, если от него одни убытки – и экономике, и здоровью населения тоже, судя по независимым исследованиям? Впрочем, вы и на этот вопрос не сможете ответить, я прав?

И вновь молчание: собеседник лишь осторожно кивнул в ответ.

– Похоже, вы поняли, что от вас требуется. Я только уточню, что уже к концу сентября пальмовое масло должно быть запрещено к использованию во всей пищевой промышленности страны; думаю, этого времени хватит, чтобы производства подготовились к переменам. У вас есть вопросы?
– Нет. – Собеседник неуверенно мотнул головой.
– Тогда можете быть свободны. – Этот ответ вполне можно было расценить, как «не засиживайся – не хочу больше тратить на тебя время».

Вениамин Карлович (так звали этого человека) вышел из кабинета в подавленном настроении, но был доволен уже тем, что уходил живым. Ещё бы! Он прекрасно знал, что ни один чиновник, разочаровавший Лича, пока что не задержался на этом свете; учитывая это, вполне можно было радоваться хотя бы тому, что встреча прошла без неприятных неожиданностей, а поручение оказалось не таким уж сложным. Именно – сегодня… тебе повезло. Тем не менее, этот разговор стал серьёзным ударом по твоему самолюбию – не для того ты столько лет карабкался вверх по ступеням власти, пресмыкаясь перед теми, кто стоял выше тебя, чтобы однажды увидеть перед собой этого выскочку, который тебе в сыновья, а то и во внуки годится! Он же и половины не вытерпел из того, что пришлось преодолеть тебе, чтобы добиться всеобщего признания и уважения! Ну, разве есть справедливость в этом мире – после такого?.. Всего год назад он был никем – ты и знать не знал о его существовании; а теперь он вызывает тебя на ковёр, как какую-то шестёрку, и предъявляет требования! Да как он смеет?! В конце концов, ему просто повезло стать обладателем невероятной силы, что впоследствии помогла ему за какие-то несколько месяцев заполучить власть, которую ты не обрёл бы и за всю жизнь! А кем он был бы без этого своего везения?! Обычной чернью! Разве у этого салаги есть право так общаться со старшими, да ещё с такими, как ты?! Эх, поставить бы его на место!.. Да не получится же – кое-кто уже намекнул ему, что он слишком требовательный, и того смельчака больше не видели. Судя по всему, у этого молокососа какая-то особая неприязнь к чиновникам, раз уж он так резок с вашим братом – даже за людей вас не считает. Но что же тогда остаётся – терпеть его до конца твоих дней?! А может – «убрать»?..

Вениамин мотнут головой, прогоняя эту мысль. Не потому, что избегал криминала (с которым всё рано не брезговал связываться в прошлом – при иных обстоятельствах), а оттого, что отчётливо понимал: эта тварь – не человек! Его не убить! Даже обычные люди нередко выживают после покушений, а этот-то выживет гарантированно!.. И, конечно же, после этого примется искать виновных, то есть устроит тебе и твоим дружкам такую «чистку кадров», что предыдущая жизнь под его гнётом покажется раем!

Вениамин натянул шляпу на лысину, протёр толстые очки и вышел на улицу – наконец, то самое здание, куда он предпочёл бы вовсе не приходить, осталось позади. Улица была немногим приветливее – холодная и ветреная; к тому же, уже стемнело. И всё-таки здесь он чувствовал себя комфортнее, чем в той обители многочисленных монстров… и их хозяина, с недавних пор негласно правящего целой столицей, а значит – и целой страной. Если подумать, завидное достижение; в понимании Вениамина – очень завидное! Успех Лича заключался в тщательном планировании и столь же аккуратном исполнении – всё делалось без спешки, без привлечения ненужного внимания. Его восхождение началось с бедных, а также просто небогатых стариков – той самой части населения, которую уже никто не воспринимал всерьёз; в этих немощных и нередко недовольных судьбой людях никто не видел реальной силы, способной хоть как-то изменить мир… Никто – до Лича. Ибо в его понимании все эти люди также являлись владельцами очень ценного ресурса – жизненного опыта, который не купить ни за какие деньги и не привить никакой магией. А что же до их преклонного возраста, физической слабости и уже неотъемлемых проблем со здоровьем, то это отнюдь не было проблемой для кого-то, умеющего исцелять больных… и даже омолаживать старых. Лич путешествовал по городам, и в каждом из них люди быстро узнавали о появлении одарённого – одного из тех целителей, которые уже успели прославиться благодаря кое-каким трагичным событиям, произошедшим ещё весной. Он помогал тем, кто нуждался в помощи, и делал это почти бесплатно; можно сказать – жил на добровольные пожертвования благодарных клиентов; однако внешняя доброта была лишь маской, под которой скрывалась расчётливая сущность. Как только к нему приходил именно старик, измученный проблемами со здоровьем, Лич предлагал тому не просто исцеление – а полноценное омоложение в обмен на вполне конкретное сотрудничество… Конечно же, все соглашались. Некоторые, правда, лукавили – надеялись получить желанную молодость, не ввязываясь в опасные планы Лича; но ни у кого не получалось перехитрить одарённого – в момент, когда он вводил свою кровь в чужое тело, он также получал временный контроль над разумом (и мыслями) своего «пациента». Как следствие, Лич прекрасно знал, кому можно доверять (и возвращать молодость), а кому – нет. Что же касается того самого сотрудничества, то его условия были следующими:

Все согласившиеся, прежде всего, должны были иметь огнестрельное оружие и патроны – или же в случае неимения приобретали всё это различными способами. Далее следовали сама процедура омоложения и принятие в команду. В каждом населённом пункте на своем пути Лич находил всё новых и новых сторонников – и отправлялся дальше в сопровождении постоянно увеличивающейся группы вооружённых, сильных молодых людей, которые, как ни парадоксально, также имели большой жизненный опыт за своими плечами.

Эта группа стала очень крепкой опорой для Лича; каждый из её членов руководствовался желанием доказать остальному обществу, что оно напрасно списало его со счетов, а также истинной благодарностью своему лидеру и спасителю, в правильности действий которого даже не хотелось сомневаться. Тем не менее, всех этих людей нужно было как-то содержать. На первых порах Лич тратил на это собственные накопления; но, как только его группа добралась до Москвы, стало очевидно, что бесплатно помогать встречным нуждающимся больше нельзя. В общем-то, Москва и была его конечной целью, потому-то Лич сразу начал тут закрепляться. И так уж совпало, что незадолго до этого в столице начались активные протесты против использования денег старого мира (которые, если уж начистоту, даже деньгами не являлись, а представляли из себя обычные бумажки без всякой практической ценности – не подкреплённые ни золотосеребряным резервом страны, ни прочими ресурсами). Временное правительство не особо прислушивалось к протестующим; поэтому в дело вмешался Лич, ибо понимал, что лучшего момента заявить о себе просто не будет.

В середине августа при поддержке своей персональной армии (пусть небольшой, но очень преданной) прямо перед Домом правительства он обратился к властям. И, надо сказать, производил сильное впечатление, когда повторял мнения вчерашних протестующих через рупор, стоя при этом на танке (как оказалось, даже присвоение армейского вооружения для одарённого было вполне посильной задачей). Кое-кто из его сторонников тогда же отдал письменные требования недовольного народа охранникам Дома правительства, дабы те впоследствии передали эту бумагу своему начальству. Тем не менее, всё это было, скорее, жестами «необходимой вежливости» перед началом бойни, чтобы люди потом не сомневались, кто в той ситуации был истинным агрессором: выходцы из народа (пусть вооружённые, но также попытавшиеся в последний раз решить проблему мирным путём) или же упрямое правительство. Как Лич и ожидал, мирного разрешения конфликта не получилось – вместо того, чтобы идти на переговоры, правительство вызвало спецназ. В итоге, Лич скрылся в танке и протаранил ворота во двор, затем по широким ступеням, ни разу не предназначенным для веса тяжёлой гусеничной техники, доехал до самых дверей, оставляя позади ужасные борозды. Началась стрельба. Вызванные силовики были перебиты и отброшены сторонниками Лича; последние тоже понесли потери, однако не боялись умирать – они твёрдо знали, что их лидер способен оживлять мёртвых, потому-то оживит их всех, если потребуется, при этом сделает их ещё более сильными, чем раньше! Это стало серьёзным подспорьем, дабы рваться в бой, не сдаваться живыми и делать всё возможное, чтобы с самим гарантом их бессмертия ничего не случилось. Так они прорвались к Дому правительства – вслед за своим лидером; а затем и оказались внутри, попутно расстреливая всю правительственную охрану – быстро, нагло, беспощадно (ибо пленные столь невысокого статуса и всё ещё способные на сопротивление не интересовали Лича). Простым служащим везло больше – их оставляли в живых уже потому, что у них не было оружия и, скорее всего, даже навыков владения оным; впрочем, если кто-то из них ослушивался приказа «лежать!» или, ещё хуже, решался на бегство, тут же получал прикладом по голове, а то и пулю в спину, дабы другим неповадно было (ибо среди убегающих клерков и секретарш могли затесаться люди с мандатом, коих не следовало упускать). Некоторые из власть имущих пытались сбежать через другие выходы, но такие попытки обрывались пулями снайперов, заранее рассредоточенных в наиболее удачных позициях; да и у прочих это опять же отбивало желание бежать из здания. В тот день политикам, фактически взятым в заложники, пришлось признать своё поражение и пойти на любые уступки. Но Личу было мало этого; сам факт того, как долго и отчаянно временное правительство противилось принятию нового денежного стандарта, любого здравомыслящего человека заставил бы усомниться в порядочности большинства российских чиновников. Усомнился и Лич. Поэтому он устроил им проверку кровью одарённого, которая давала Личу доступ к мыслям любого, в ком она оказывалась. Так он узнавал все их грязные тайны – и сам решал, кого щадить, а кого пускать в расход. Многие не снискали милости; такие бедолаги просто падали замертво, будучи не в силах противиться той жуткой магии крови и плоти, а также чужому желанию уничтожить неугодного. В тот день Вениамин выжил лишь потому, что такова была воля чудовища, которое решило, будто имеет право судить других и распоряжаться чужими жизнями. Тогда Вениамин был почти уверен, что умрёт, что тот убийца не сжалится над ним! Но всё-таки его уверенность была не абсолютной – в глубине души оставалась надежда на благоприятный исход; не было бы той надежды, он бы побежал – и, наверняка, напоролся бы на чью-то пулю или дробь, что до него уже случилось с некоторыми особо отчаявшимися.

«Будь, что будет!» – в мыслях сказал он себе тогда, решившись сыграть по чужим правилам. Святостью он, конечно, не отличался, но последней сволочью тоже не был. Очевидно, именно это спасло его. Хотя большей части захваченных политиков, как уже упоминалось, повезло меньше. Потому, пройдя проверку, Вениамин задумался, сколь грязными были чужие тайны, раз уж его собственных грехов не хватило для вынесения смертного приговора… Впрочем, он быстро прогнал эти мысли – хотелось просто радоваться уже тому, что сам остался жив.

Обзаведясь прикрытием из выживших заложников, Лич и остатки его небольшой армии покинули Дом правительства на нескольких машинах, включая танк. Ни полиция, ни армейские подразделения не стали преследовать их; таким, как Вениамин, слишком уж не хотелось после всего пережитого гибнуть в новой перестрелке, поэтому политики во время переговоров очень убедительно просили силовиков не вмешиваться в планы Лича, то есть позволить ему и его людям сбежать. Всё так и случилось. Отъехав достаточно далеко от центра города, Лич и его сторонники высадили заложников, а ещё через несколько сотен метров оставили и транспортные средства. Куда именно они сбежали после этого – осталось неизвестным; зато уже на следующий день в моргах, куда отвозили тела погибших при штурме, творились дикие вещи: внезапно начали исчезать тела нападавших. Поначалу думали, будто их выжившие единомышленники проникали в морг и похищали мертвецов, но впоследствии стало ясно, что это правда лишь отчасти: некто, действительно, посещал морги не совсем законным образом, вот только мертвецы после этого… уходили сами – на своих ногах! Именно так Лич выполнял свои обещания погибшим: находил их – и оживлял, заодно превращая в таких же обладателей чудовищной силы, каким являлся сам. И все эти чудовища теперь жили в той самой цитадели, которую с таким облегчением только что покинул Вениамин…

***

«Представь существо, которого боятся даже боги, – непобедимого монстра, считающегося чудовищем даже среди чудовищ; сильнейшего зверя, чья мощь столь же велика, сколь примитивен его разум; самого большого паразита, чьё существование не имеет ни цели, ни смысла; безынициативное животное, которое не интересуется ни властью, ни богатством, ибо оно даже не может понять, что значит развиваться. Может ли такое создание нуждаться хоть в чём-нибудь, кроме питания и комфорта? Вряд ли. Мои родичи долгое время наблюдали за ним и сделали вывод, что Его примитивный ум не интересуется ничем, кроме необходимого минимума… И только поэтому им удалось удержать Его в специально созданном загоне: Оно не ломает стены, если не знает точно, что за ними есть что-то интересное; мои родичи оставили Ему необходимое пространство для жизни – несколько десятков тысяч кубических километров, и этого вполне хватило, чтобы Оно не проверяло, что находится «за изгородью». Оно вполне могло бы сломать этот загон, если бы захотело, но Его примитивный ум просто неспособен задаться вопросом, ради чего стоит прилагать столько усилий. Не Оно попалось в эту ловушку, а мои родичи построили её вокруг Него; но всё же живёт Оно там по своей воле – просто потому, что не понимает, где именно находится; и, похоже, даже не помнит, сколь большим должен быть реальный мир. Мои родичи регулярно оставляют Ему еду (так, чтобы Оно не видело), и этого хватает, чтобы Оно не пыталось искать пропитание самостоятельно – за пределами загона. Всё это продолжается уже не одно тысячелетие, потому-то вполне можно предполагать, что у этого создания даже нет понятия времени. Невероятно примитивное существо; примитивное – и могущественнейшее; парадокс, с чьим существованием обязана мириться любая разумная жизнь, ибо нет на свете разума, способного победить столь великую силу, эту концентрированную мощь…».

Валерий открыл глаза и увидел чёрную дымку, которая затянула комнату.

– Это правда?.. – Спросил он у дымки.

«Да». – Последовал ответ. – «Такое создание, действительно, существует. И смерти этого паразита хотят все разумные боги; вот только не все из них ради шанса убить Его готовы рискнуть тем, что имеют. А некоторые так сильно боятся Его, что даже встали на Его защиту. Но вряд ли они чувствуют вину за свой выбор – в конце концов, они просто хотят, чтобы не стало хуже, потому и пытаются уживаться в одном мире с этим живым кошмаром… Даже несмотря на то, что сосуществование с этой прожорливой тварью дорого обходится, – если бы им не приходилось кормить это паразитирующее чудовище, не было бы нужды так свирепо извлекать гаввах из человечества. Не было бы этого монстра, от которого одни убытки, всем жилось бы лучше».

– Неужто это создание столь сильно, что никто не может победить Его?..

«Боги уже не раз объединяли силы ради уничтожения этой твари, но так и не смогли убить её. Всё, что им удалось, – это построить тот самый загон, чтобы хотя бы держать Его подальше от себя. Однако не всем богам понравилось это; веришь или нет, но многие из нас испытывали определённое сострадание к человечеству; и таким, как я, нисколько не нравилось, что другие решили превратить весь людской род в примитивный скотный двор – ради кормления того паразита, чьё существование считалось оскорбительным для настоящих богов. Тогда-то грянула великая война – между храбрецами, которые всё ещё хотели бороться с этим чудовищем, и трусами, что уже устали от многочисленных бесплодных попыток убить саму смерть. В той войне погиб не только я – таких же жертв чьей-то откровенной подлости было немало. А победителями стали те, кто теперь негласно правит человечеством – и диктует, как именно люди должны жить. Эти трусы уже в курсе того, что всё вышло из-под контроля; возможно, некоторые из них даже подозревают, что всему виной не какие-то мои последователи, которым удалось избежать истребления в далёком прошлом, а непосредственно я, вновь живой не без посторонней помощи. Потому сейчас мне нельзя медлить – нужно действовать, пока не поздно…».

– Ты собираешься убить то существо?

«Именно».

– Но как? Ты же сам говорил, что оно непобедимо!

«Непобедимым называют кого-то, для кого не нашлось более сильного (или хотя бы равного) противника. Эту ситуацию я собираюсь исправить».

– И каким же образом?..

Внезапно в дверь постучали, и Валерий отвлёкся.

«Открой. А я подожду; сообщу тебе всё, как только ты разберёшься со своими делами». – Сказала дымка, и постепенно исчезла; Валерий вновь остался один в комнате. Встав с кровати, он накинул халат и переложил пистолет из-под подушки в карман; затем подошёл к двери, открыл её и встретил азиата по имени Чарли Гук – одного из лучших своих помощников, который, похоже, только что вернулся с очередным выполненным поручением. Конечно, то имя было ненастоящим; просто сам Чарли думал, что оно остроумно звучит, являясь этаким намёком на происхождение его обладателя (но всё же фамилию «Гук» на английском он решил писать отлично от бранного слова, которым американские военные в прошлом называли вьетнамцев).

– О, вы уже спите, мастер? – Сказал Чарли, будто с сожалением.
– Решил лечь пораньше. – Кивнул Валерий, поглядывая на кейс в руках Чарли.
– Прошу прощения; но вы сказали зайти, как мы получим посылку. Я могу зайти позже!
– Не стоит. Всё равно я уже проснулся. Показывай, что там. – Валерий отошёл в сторону, впуская Чарли; затем закрыл дверь. – Ставь на стол. Всё проверено?
– Проверено – бомб и ядов нет. – Заверил Чарли, и положил кейс на письменный стол; затем, учтиво встав сбоку (дабы хозяин первым прикоснулся к содержимому), открыл замки и поднял крышку. Едва Валерий взял ладонью вещь, лежавшую внутри, Чарли уточнил: – «Питается» патронами 9x39 миллиметров; ствол длиной шесть дюймов; барабан на шесть патронов, откидывается влево; УСМ одинарного и двойного действий; предохранителя нет. Оружие сделано из титана; только пружины – из рессорной стали, а накладки на рукоять – деревянные. В общем, всё, как вы заказывали. В этом же чемодане доставили бронебойные патроны – тут их двести штук.
– Вижу. – Валерий довольно кивнул, глядя на боезапас.
– Думаю, он будет тяжёлый для повседневного ношения. – Чарли кивнул на револьвер в руке хозяина. – Да и громкий, наверно, он очень. Ещё и отдача должна быть сильная…
– Что до повседневного ношения, то я вполне доволен тем, что уже имею. – Валерий хлопнул по карману халата, в котором лежал пистолет «CZ 52», оружие надёжное, точное и мощное – из такого даже Носителя Дара можно прикончить без проблем, если знать, куда стрелять. К тому же, это не просто пистолет, а вещь с историей: данное оружие успело поучаствовать в крупной перестрелке в родном городе Валерия, и, кстати, показало себя там с лучшей стороны. Именно из этой пушки был серьёзно ранен главарь одного из подразделений «отряда террора», что и позволило тамошней полиции арестовать того отморозка. Что-что, а вещи с историей особенно нравились Валерию; он умел их находить, а порой они сами шли к нему в руки. Например, его безымянный палец теперь украшало толстое золотое кольцо с неприличных габаритов алмазом в затейливой огранке; эта вещица была подарена Валерию одним благодарным шейхом, которого он исцелил от рака, ожирения и ещё некоторых болячек; если верить тому шейху, кольцу должно быть не менее сотни лет, то есть помимо ювелирной ценности оно также имеет ценность антикварную. И при всём этом кольцо даже не являлось гонораром за выполненную работу: Валерий получил плату в золотых слитках, а кольцо – просто в знак признательности. Но не стоит думать, будто охота за вещами с историей была лёгким делом; порой она осложнялась тем, что эти самые вещи попросту подделывались любителями лёгкой наживы. К примеру, несколько лет назад в Санкт-Петербурге жил один ювелирный мастер, и однажды с ним что-то случилось – он начал убивать людей. Ювелиром он был не самым выдающимся, но после того, как прославился в качестве массового и серийного убийцы, все созданные им украшения резко взлетели в цене (в прямом смысле – в разы!). Продавцы требовали неприличных денег за красоту, сотворённую руками убийцы, и не всегда эти продавцы сами являлись приличными людьми – многие выдавали за работу ювелира-убийцы чужие изделия, к которым тот ювелирный мастер в действительности не имел никакого отношения; так что к нынешнему моменту отличить настоящие его творения от подделок стало почти невозможно. Валерия же совсем не радовала мысль, что он мог бы заплатить десятикратно завышенную цену, например, за самые обычные чётки из пирита, к которым даже случайно не прикасалась рука ювелира-убийцы. В общем, поиск творений того человека уже давно стал безнадёжным делом для большинства искателей, но не для Валерия! В отличие от простых людей, у него в карманах обычно лежали коготь Северного бога и шприц с чудодейственной кровью; каждый из этих инструментов работал лучше любой сыворотки правды, потому-то узнать у того или иного продавца о происхождении конкретного товара было вполне реально. В общем, Валерий не сомневался, что вскоре его коллекция вещей с историей пополнится, а даже если нет, то это хотя бы ещё раз сузит круг поисков (ибо ещё одним недобросовестным продавцом в мире попросту станет меньше…).
– Но зачем же вам тогда этот револьвер, если вы не планируете им пользоваться? – Удивился Чарли.
– Я не говорил, что не планирую им пользоваться. Он будет лежать, например, у меня в столе, как запасное оружие. Или просто на всякий случай. – Валерий положил револьвер обратно в кейс. – Причина, почему я хотел заполучить его, в другом. Это оружие сделано по моей просьбе к Министерству обороны; раз уж оно исполнило её и создало для меня такое оружие, это значит, что тамошнее начальство воспринимает меня всерьёз – и считается со мной. Именно в этом я хотел убедиться.
– А… – Удивлённо протянул Чарли.
– Но всё равно интересно будет пострелять из этой пушки – хотя бы в тире. – Добавил Валерий. – К слову, а что с другим моим заказом? Я заказывал очки в ювелирной мастерской – они ещё не готовы?

Чарли помотал головой:

– Возникли трудности. Вы заказали очки с линзами из мориона, но сегодня пришёл ответ, что морион – это непрозрачный камень; из него нельзя сделать линзы! Для них понадобится дымчатый кварц – он тоже бывает чёрным, как морион, но при этом пропускает свет, то есть вполне подошёл бы для линз.
– Надо же… – Удивился Валерий. – Я-то думал, любой чёрный кварц можно считать морионом.
– Судя по всему – нет. – Помотал головой Чарли. – Но… эти камни часто путают – это нормально; немало тех, кто ошибается.
– Неважно. – Вздохнул Валерий. – Пусть используют то сырьё, которое подходит. Если нужен чёрный дымчатый кварц, значит – пусть берут его. Только чтобы камень был натуральным! Заказ по-прежнему в силе. Так и передай.
– Есть. – Учтиво улыбнулся Чарли.


Глава II. Счастье не в деньгах.


Как же болела голова… Она будто трещала по швам – от выпитого алкоголя мозг словно разбух, и казалось, что ему стало тесно в родном черепе. Ещё и тошнило. Не очень-то Вениамин любил начинать утро с рвотных позывов; не очень-то он любил пить, чтобы забыться. Он привык пить не оттого, что всё плохо, а оттого, что всё хорошо. В конце концов, пить от недовольства судьбой – это последнее дело! Ведь именно из-за такого люди рано или поздно начинают пить уже по привычке – из безысходности, от нечего делать, когда реальность не нравится, а изменить её не получается; вот и остаётся лишь прятаться от неё в этом алкогольном тумане, лезть в бутылку.

Закончив пугать унитаз, Вениамин вышел из туалета, добрёл до кухни и открыл холодильник в надежде увидеть там лучшее средство от больной головы – холодное пиво. Но пива не оказалось; во время ночной попойки его товарищам по несчастью показалось мало выпитого коньяка и виски, вот они и догонялись пивом… Его дорогим, немецким пивом… Этим священным, неприкосновенным запасом… Скоты… Эгоисты! Всё выжрали и ушли под утро, оставив хозяина квартиры одного на произвол судьбы! Хорошо ещё, что рядом не было ни жены, ни детей – словом, никого, кто мог бы отчитать его за ночную попойку; ибо семья Вениамина обитала в других местах; эта же квартира (конечно, с шумоизоляцией, дабы даже соседи не жаловались) предназначалась именно для подобных развлечений. Потому тут могли твориться самые аморальные вещи: и многолюдные пьянки (где помимо выпивки активно употреблялись наркотики различной степени тяжести), и дикие оргии с девицами лёгкого поведения; причём, первое, как правило, сопровождалось вторым.

Вениамин пододвинул стул, сел и продолжил глядеть в открытый холодильник. Но в рот, конечно же, ничего не лезло; и никакой альтернативы пиву поблизости тоже не было. Оставалось лишь думать, что делать дальше. Может, стоит начать с обещания самому себе никогда больше так не напиваться? В конце концов, даже самого умного человека алкоголь способен превратить в тупое быдло – очень уж плохо он влияет на способность мыслить; алкоголь в прямом смысле убивает мозговые клетки (и сейчас ты лучше всех ощущаешь эту святую истину!). Даже нейрохирурги знают, что у алкоголиков меньше всего извилин; неудивительно, что ни один алкаш не может решить своих проблем – и именно поэтому продолжает пить! Конечно, алкоголь – прекрасное средство, чтобы расслабиться и сбежать от реальности; но в вопросе её изменения он совсем не помогает – только ухудшает ситуацию, мешая человеку думать именно тогда, когда это особенно важно. Вениамин отлично знал это – и всё равно вчера не удержался от соблазна. В своё оправдание он хотя бы мог сказать, что уже придумал, как решить свою проблему… Придумал это ещё позавчера, оттого и решил гульнуть, ибо не сомневался: гулянка такого размаха вполне могла стать последней в его жизни… Вряд ли, конечно, его убьют сегодня. Скорее уж, отныне подобные развлечения окажутся недоступны по совершенно иным причинам – исключительно финансовым; ибо тот, к кому Вениамин собрался обратиться за помощью, вполне может назначить абсолютно любую цену за свои услуги.

Долго ли, коротко ли, но он пришёл в себя; выпил таблетку, принял душ, почистил зубы, чтобы изо рта меньше смердело перегаром, и смог выпить кружку кофе. Одевшись, он достал из сейфа аметистовые чётки, сжал их рукой, закрыл глаза, глубоко вздохнул и тихо проговорил:

– Успокойся. Просто… будь спокоен.

Спустя полчаса он стоял у входа в то самое логово монстров, из которого с таким облегчением выходил позавчерашним вечером. Снова открыв эту дверь, он опять увидел двух крепких ребят в бронежилетах и с «МП 5» в руках, после чего один из этих амбалов вновь спросил о цели визита.

– Я принёс кое-что Валерию Дмитриевичу. То, что он ищет. – Ответил Вениамин. Узнав, что на сей раз его никто не ждёт, амбалы не особо обрадовались, но позвонили хозяину и, как только тот разрешил впустить гостя, вызвали по рации третьего крепыша, который уже занялся обыском Вениамина. Не найдя ничего опасного, его пропустили, как и позавчера: в сопровождении того самого «третьего». На лифте они доехали до пентхауса, где оказалось довольно людно – слуги собирали вещи, а хозяин уточнял, что и куда класть; у грузового лифта постепенно появлялись внушительные коробки и закрытые чемоданы… Отвлекшись от сего действа, Валерий повернулся к гостю, но не стал тратить время на приветствие:
– Не ожидал увидеть вас так скоро.
– Добрый день, Валерий Дмитриевич. Вижу, вы куда-то собираетесь…
– Да. Пришли бы вы чуть позже, меня бы уже не застали.
– Значит, мне повезло. – Кивнул Вениамин. – Можно поговорить с вами наедине?
– Можно. – Приказав сопровождавшему охраннику ждать у лифта (как и позавчера), Валерий проводил Вениамина в свой кабинет, сел за стол, усадил гостя напротив и продолжил: – Итак, чем обязан? Только быстрее – у меня не так много времени.

Вениамин достал из кармана аметистовые чётки, положил их перед Валерием:

– Слышал, вы искали что-то подобное. Эту вещь сделал тот самый ювелир, работами которого вы интересуетесь.
– Вы же понимаете, что я могу проверить ваши слова? – Валерий взял чётки в руку, перебрал несколько бусин и вновь посмотрел на собеседника.
– Прекрасно понимаю. – С показной уверенностью кивнул Вениамин. – Но эта вещь, действительно, была сделана мастером, работы которого сейчас так ценятся. Я сам интересовался ими, потому, когда его объявили в розыск, в числе первых приехал в магазин, где он работал, – купил для себя несколько вещиц, пока цена не кусалась, и в подлинности можно было не сомневаться. Благо, в то время я всё равно был в Питере по делам, да и родню навещал.
– Значит, у вас есть ещё что-то подобное? – Уточнил Валерий. Гость кивнул, и хозяин продолжил: – И что же вы хотите – за эту вещь?
– Ничего. Это подарок; всего лишь предлог, чтобы встретиться с вами. Без этого меня бы не пустили, а мне очень нужно было поговорить с вами.
– И о чём?..
– Ну… Я хотел узнать, сколько будет стоить полное оздоровление и омоложение организма.
– Цена для всех разная. Для человека вашего уровня – всё.
– Неужели – всё?.. – Испугался гость.
– Хотя, учитывая, что вы принесли мне то, что я искал, могу сделать скидку: недвижимость, машины и прочее имущество можете оставить себе, да и должность тоже – она вам ещё пригодится для выполнения возложенного на вас поручения. А вот деньги… в любой валюте, включая драгоценные металлы, придётся передать мне.
– Что ж… Меня это устроит. – Неохотно проговорил Вениамин.
– В таком случае, давайте руку. – Валерий убрал чётки в карман и достал шприц, уже наполненный тёмно-красной жидкостью.
– Уже?! – Испугался Вениамин. – Мне ещё нужно встретиться с юристом, всё обсудить, подготовить бумаги, да и с банками всё это дело надо!..
– Не люблю бумажную волокиту. – Перебил Валерий. – Или вы боитесь, что я возьму больше, чем мы условились? Бросьте, я пытаюсь создать именно то общество, где люди могли бы доверять друг другу на слово! Сейчас я исполню ваше желание и уеду, но вечером к вам пожалуют двое моих юристов, чтобы и вы могли выполнить вашу часть сделки. В том, что у вас появится письменное свидетельство нашего договора, можете не сомневаться – вам и так понадобится соответствующий документ, чтобы после омоложения исполнять ваши профессиональные обязанности (без этой бумажки пришлось бы трудновато, учитывая, как «ново» вы будете выглядеть). Да и потом – мне же всё равно придётся уколоть вас, дабы удостовериться в подлинности… вашего подарка.

Вениамин и сам понимал, что в письменном договоре сейчас не так уж много смысла. Вряд ли Валерий хочет обмануть его; одарённому со столь высоким статусом в обществе незачем так хитрить. Кроме того, даже если обманет, даже если этому будут письменные доказательства, кому можно будет пожаловаться?.. В любом случае, никто ничего не сможет противопоставить этому не-человеку и его чудовищной орде, какими бы бумажками ты ни размахивал. Так что выбор невелик…

В тот день Вениамин стал моложе на пятьдесят лет – и беднее на несколько сотен миллионов долларов. Его не сильно беспокоило, как семья отнесётся к этим новостям. Жёнушка, конечно, устроит скандал, когда узнает об этой твоей выходке, но ты и так давно хотел с ней разойтись – с годами характер у этой старушки становился всё хуже и хуже; а так, по крайней мере, она почти ничего не сможет отсудить. С детьми, к слову, тоже проблем не возникнет – они давно выросли и сами неплохо зарабатывают; внуки тоже успели войти во взрослую жизнь – прокормятся и без дедушкиной помощи. Конечно, ты оставил всех их без наследства, но разве у тебя нет права на чуточку здорового эгоизма – на новую жизнь, в которой уже не придётся жертвовать молодостью ради карьеры?! А деньги?.. Да чёрт с ними; накопишь ещё!


Глава III. Зимний сон в летнюю ночь.


– Стой, подожди! Неужели опять?! – Испугалась Люба, увидев шприц, который достала её подруга.
– Так надо. – Ответила Кира, посмотрев на лица друзей – Жени и Любы. – Я должна залечить ваши царапины. Если родители увидят вас в таком виде, они быстро поймут, что что-то не так.
– Ну и пусть! – Вскрикнула Люба, вновь заливаясь слезами. – Я вообще не собираюсь молчать! Пусть все узнают, где я была и что пережила! И пусть того монстра пристрелят на месте!
– Я же объяснила, почему нельзя ничего рассказывать! – Раздражённо ответила Кира. – Во-первых, ты подставишь меня! А во-вторых, Валерий слишком силён – у него не только Дар, у него почти армия покорных рабов, готовых убивать и умирать по одному его слову! И каждого человека в этом городе он может сделать таким же!
– Извини, я… – Люба перевела дыхание. – Я просто подумала: вас же только двое таких; ты и Валерий – только вы обладаете этой… сверхъестественной силой!
– …А если так, то что?.. – Кира вздохнула, отчего-то спрятав взгляд. А Люба заговорила тихо, точно опасаясь, как бы что-то потустороннее, чужое и опасное, не услышало её:
– Нужно сделать так, чтобы этот Валерий умер! Тогда твой бог уже не сможет тебе угрожать! Ты останешься единственной, кто смог бы создать тело богу, потому и убивать тебя он, точно, не будет!
– А как это сделать – у тебя есть идеи?!
– Полиция! – Выпалила Люба. – Или даже армия!
– В безоружных людей стрелять они не будут – даже если теми окажутся безвольные марионетки, телами которых управляет кто-то другой. А в рукопашной преимущество будет именно у того, кто не боится ни боли, ни смерти! Жертв станет ещё больше! А если Валерий сбежит под шумок, тогда и мне конец!
– Ты просто трусиха!
– Эта трусиха рисковала собой и спасла твою шкуру, неблагодарное ты создание!
– Хватит, обе! – Вмешался Женя. – Кира права. Риск слишком велик. А мы слишком слабы. Даже если нам удастся убедить полицию бросить все силы на штурм одного-единственного дома (что вряд ли), страшно представить, какие последствия накроют весь город, если Валерию удастся сбежать.

Люба, явно, хотела возразить что-то; но промолчала. Тем временем Кира ответила Жене:

– Спасибо, что понял.
– Коли. – Сказал он, вытягивая руку к шприцу. – Времени нет. Нам ещё нужно придумать, где мы пропадали сегодня. Ты поможешь?
– Нет. – Кира уверенно мотнула головой. – Я уже слишком много делаю для вас. Если кто спросит – этой ночью я вас не видела, и вы меня тоже. Мне уже пора домой – надо сказать маме, что я вас искала, но не нашла. Сами придумывайте, где вы были.

Заживив раны друзей, она ушла…

А Люба проснулась. Чёртов сон. Что она, действительно, не любила, так это неприятные воспоминания, которые вот так подло подкрадываются во сне. Да и вообще – никто не любит таких издевательств со стороны собственного мозга. Слишком уж уязвимым является спящий человек, который даже не подозревает, что он спит. И лишь чёрт знает, почему у мозга есть столь странная привычка так мучить самого себя! К тому же, что касается воспоминаний, Люба уже не раз обдумывала ту ситуацию – и, как ей казалось, поняла, чего именно добивалась её подруга. Ей не давало покоя странное поведение Киры, которая не пожелала принимать участия в придумывании объяснений исчезновению своих друзей. В самом деле, это казалось странным, что на словах Кира сильно беспокоилась о сохранении тайны, а на деле – пустила всё на самотёк. Впрочем, если она втайне желала того же, чего и Люба, но не могла открыто признаться в этом, всё становилось на свои места. Потому-то она торопилась уйти, тайно надеясь, что у Любы с Женей не получится придумать ничего толкового, и таким образом их временное отсутствие натолкнуло бы местную полицию на версию, что оно прямо связано с недавним массовым исчезновением горожан. В этом случае вина Киры была бы минимальной, а значит – и Северный бог, скорее всего, не стал бы убивать её.

Наверняка, она думала именно так – надеялась, что у вас не получится ничего выдумать, и поэтому рано или поздно кто-то из вас под давлением проговорится о том, где вы побывали, и каким чудом выжили. Да, именно это и случилось бы, не сумей ты в ту ночь придумать более-менее логичное оправдание вашему исчезновению. И ты придумала его – вопреки надеждам Киры. Вот только стала бы ты придумывать что-то, если бы уже тогда знала, если бы тебе хватило проницательности понять, на что именно надеется твоя лучшая подруга? Люба уже не раз задумывалась над этим вопросом. Валерий казался ей невероятно могущественным человеком – если бы полицейские пришли арестовывать его, его же армия марионеток разорвала бы их на части, а потом принялась бы помогать своему хозяину захватывать город ради создания безопасных условий для возрождения Северного бога; и в этом случае, уж точно, было бы больше жертв… Да и сам Валерий, наверняка, понимал, что простые смертные не являются для него серьёзной угрозой; должно быть, это также стало одной из причин, почему он рискнул удовлетворить просьбу Киры – освободил её друзей. Конечно, был бы шанс, что Северный бог захочет наказать Киру даже за такой её альтруизм, помешавший его изначальным планам; но на такой риск, судя по всему, твоя подруга уже готова была пойти. А ты? Ты стала бы так подставлять Киру, если бы сразу догадалась, что сама она желает того же?..

Люба задумалась, и тут в комнату заглянул Руслан. Он сказал «пора» – просто хотел напомнить, что дело, ради которого они проделали такой путь, больше ждать не может.

Люба встала, оделась и спустилась в кафе на первом этаже, работающее при одном Венском отеле, в котором все они остановились: Руслан, Кристина и Люба, которая, к слову, хуже всех перенесла эту поездку – со временем у неё начала побаливать голова, а недавно её стало тошнить. Такой поворот событий даже испугал Любу – заставил её задаться страшным вопросом: не беременна ли она?.. Неужели контроль над собственным телом дал сбой и не защитил её от этой… напасти?! Но нет. К счастью, проблема крылась в обыкновенной смене климата и нескольких часовых поясов. Организм просто не успел привыкнуть к новой обстановке, вот и всё. Подумать только, даже Носители Дара подвержены таким мелочам! Зато, в отличие от обычных людей, они куда быстрее могут пройти период акклиматизации и взять себя в руки.

– Это что? – Руслан указал на руку Любы, когда та подсела к нему и Кристине.
– Браслет. – Улыбнулась Люба, и хвастливо продемонстрировала украшение из полупрозрачных камней цвета запёкшейся крови. Хотя при ярком освещении их оттенок больше напоминал застывшее пламя, что даже подчёркивалось огранкой камней – свет отражался от граней, будто выбивал искры.
– Я вижу, что браслет. Откуда он? – Уточнил Руслан.
– Из магазина. – Неохотно ответила Люба.
– Выглядит недёшево. На что ты его купила?
– Я не покупала.
– …Украла? – Почти шёпотом произнесла Кристина. Она и Руслан переглянулись.
– Да ладно вам! Мы для того и отправились в эту поездку, чтобы воровать! – Люба улыбнулась подельникам.
– А я-то думал, мы приехали сюда ради одного конкретного ограбления. – Подметил Руслан.
– Если ты думаешь, что я охотно помогу тебе достать желаемое, при этом ничего не присмотрю себе, то ты слишком низкого мнения обо мне!
– Если ты привлечёшь внимание перед главным делом, ты подвергнешь опасности всю нашу затею! По-твоему, такая мелочь стоит того?
– Знал бы ты, СКОЛЬКО… СТОИТ ЭТО, не называл бы это мелочью! Кроме того, могу напомнить, что это далеко не первая кража, в которой я участвовала. Можно сказать, только за счёт краж мы и живём теперь.
– То были необходимости, а сейчас!..
– А вы не могли бы потише говорить о воровстве? – Оглядываясь, тихо вмешалась Кристина.
– Сомневаюсь, что здесь хоть кто-то понимает по-русски. – Хмыкнула Люба. – Если и дальше придётся тут закупаться едой, я, точно, сломаю язык – рано или поздно! Хорошо хотя бы, что Руслан додумался прикупить словарь перед отъездом из России.

Руслан же вернулся к сути разговора:

– Слушай, красть драгоценные камни – это очень плохая примета. Считается, что они могут навлечь на вора несчастья.
– Ну, спасибо, что деморализуешь меня перед важным делом! И только не говори, что ты, правда, веришь в эту ерунду!
– Ладно, не скажу – сама попросила.
– То есть ты, правда, суеверен?! – Усмехнулась Люба.
– То есть я тебя не деморализовал? – Спокойно уточнил Руслан.
– Блин, сейчас от вас ещё больше шума, чем ночью! – Устало вставила Кристина.
– Ночью? – Переспросила Люба.
– Да; не думайте, что я не слышу, чем вы занимаетесь по ночам там, в соседней комнате! Мне, между прочим, всё очень хорошо слышно!
– Ну, можешь подслушивать, если хочешь; мы с Русланом не против! – Хихикнула Люба.
– Я имела в виду, вы мне спать мешаете!
– Извини, я не знал. – Искренне ответил Руслан.
– …Но, если вдруг скучно станет, можешь зайти к нам – составишь нам компанию! Ничего не имею против экспериментов! – Ехидно улыбнулась Люба.
– Обойдусь. – Кристина недовольно опустила взгляд.
– Ладно, хватит пустой болтовни; к делу. – Подытожил Руслан, и обратился к обеим спутницам: – Пистолеты при вас?

Обе молча кивнули.

– Заряжены? Патрон в патроннике?

Они опять кивнули.

– А шокеры не забыли?

Вновь кивки.

– Всё оружие на предохранителях? Помните, когда нужно снимать их?
– Хватит занудствовать. – Вздохнула Люба.
– Я просто хочу убедиться, что никто ничего не забыл.

Люба отмахнулась; а Кристина промолчала, взглядом давая понять, что у неё тоже всё в порядке.

– Ладно, тогда пошли. – Руслан встал из-за столика и поправил школьную сумку на плече.

Погода обещала оставаться солнечной. Ещё даже не было полудня, и в Военно-историческом музее хватало посетителей. Сам музей представлял собой комплекс зданий, и только в одном из них было то, что надеялся заполучить Руслан. Вчера он в одиночку провёл разведку, потому уже знал, куда надо идти; Люба и Кристина просто следовали за ним. Руслан уже успел убедиться, что в реальных музеях нет никаких автоматических решёток из толстой стали, которые в кино откуда-то выдвигаются при срабатывании сигнализации и перекрывают проходы и окна, превращая залы в ловушки для воров. Во всяких фильмах про ограбления такие приспособления смотрятся эффектно, вот только в реальности они запросто смогли бы раздавить посетителей, случайно оказавшихся в проходе; да и окна перекрывать тоже небезопасно; мало ли – пожар или атака террористов, а сбежать не получится просто потому, что сработала сигнализация от неисправной и загоревшейся электропроводки или опрокинутого экспоната?! В общем, если бы кто-то пострадал из-за подобных мер безопасности, репутация музея серьёзно пошатнулась, а руководство разорилось на выплатах компенсаций и понесло уголовную ответственность. Именно поэтому всевозможные ловушки в местах массового скопления людей являются не более чем художественным вымыслом; несмотря на XXI век, воришек и вандалов в музеях до сих пор ловят по старинке, а к этому Руслан готов! Все трое прошли на территорию музея под видом иностранных школьников в туристической поездке, вот только в их школьных сумках было совсем не то, что должно быть в сумке школяра. Да и о маскировке все они позаботились заранее: Руслан нацепил кепку, а Люба с Кристиной воспользовались париками, кроме того – на всех были очки с прозрачными линзами (вроде тех, что используются для защиты от уличной пыли или для работы за компьютером). Причина, почему они не пользовались солнцезащитными очками, была проста: в музее это смотрелось бы слишком подозрительно, а значит – был бы риск привлечь ненужное внимание ещё до свершения задуманного. Все трое вошли в одно из зданий, и там, в одном из залов, посвящённых Первой мировой войне, помимо автомобиля эрцгерцога Фердинанда и его личных вещей, увидели на отдельном стенде с защитным стеклом три пистолета, которыми пользовались заговорщики…

– Это то оружие, о котором ты говорил? – Спросила Люба.
– Да. – Кивнул Руслан.
– Но какое именно? – Люба стала изучать надписи рядом с пистолетами, однако по-немецки она почти ничего не понимала. Да и Руслан тоже; потому-то он уже решил взять всё во избежание ошибки, о чём и рассказал Любе в ответ.
– Я тут подумала… – Тихо сказала Кристина. – При покушении на эрцгерцога пистолетами были вооружены четверо заговорщиков, а тут только три пистолета…

Она вопросительно посмотрела на Руслана; Люба же, услышав замечание Кристины, взглядом выказала явное недовольство организатору всей этой затеи. Руслан сразу же попытался оправдаться:

– Ну, может быть, кто-то взял себе на память один из тех пистолетов, что поучаствовали в том нападении!
– И этот кто-то, конечно же, взял не тот пистолет, из которого убили Фердинанда! – Съязвила Люба.
– По официальным источникам, тот самый «Браунинг» находится здесь, в этом музее!
– И, конечно, этим официальным источникам можно верить! – Продолжила язвить Люба. – Особенно, когда дело касается проклятого оружия, которое способно убивать богов! Естественно, его просто оставят на хранение в такой дыре, как эта!..
– Я же говорил: члены мирового правительства сами боятся таких вещей, потому не позволили бы кому бы то ни было вот так просто присвоить оружие, представляющее опасность для них самих! Своим слугам они тоже не доверили бы прикасаться к такому оружию, потому что тогда духи заставили бы слугу убить своего хозяина. Даже владелец оружейной коллекции, в которой раньше был проклятый револьвер Риты, лично никогда не прикасался к той пушке!
– Да-да, ты уже говорил это. Но здесь-то музей! Время от времени экспонаты должны проходить чистку, а значит – если бы один из этих пистолетов, например, мог сводить людей с ума, работникам музея уже давно стало бы известно об этом.
– Во-первых, экспонаты чистят только в перчатках. Во-вторых, от чего можно чистить конкретно эти пистолеты? – Руслан указал на плотное стекло. – Всё герметично, как в подводной лодке; ни пылинки не пролезет!
– Ладно, тогда просто скажи: ты, точно, уверен, что нужное нам оружие находится именно здесь, а не в сейфе у какого-нибудь толстосума?
– …Не уверен. – Неохотно признался Руслан.
– Значит, ты понимаешь, что, возможно, зря затеял всё это – мы напрасно проделали весь этот путь и сейчас рискуем тоже зря?!
– Поздно отступать. Нужно убедиться. В любом случае, мы ничего не узнаем, пока не проверим.

Люба вздохнула, а Руслан продолжил:

– Рита говорила, что проклятое оружие нередко хранится именно в музеях. Кинжалы, мечи и топоры – уж точно! А раз так, почему пистолеты должны быть исключением? Возможно, в этом есть какое-то тайное назначение музеев – в них держат проклятое оружие именно для того, чтобы его можно было быстрее найти, когда оно вдруг понадобилось. И использовать против богов, например. Это что-то вроде шанса на чёрный день – когда до сейфов и тайников уже не добраться, а сдаваться ещё не хочется! Думаю, при наличии хороших перчаток даже члены мирового правительства могли бы пользоваться проклятым оружием.
– Опять ты со своей Ритой! Она для тебя что – какой-то интеллектуальный идеал?
– Но она, действительно, много знает о таких вещах. Во всяком случае, больше, чем большинство. Если не ей, то кому мне верить?

Люба вздохнула.

– Ладно, начинаем. Приготовьтесь. – Сказал Руслан, и достал из сумки перчатки. Люба и Кристина сделали то же самое. Наконец, Руслан вытащил аккумуляторную болгарку – и включил…

Шум заработавшего электромотора эхом отозвался в просторных залах. Посетители сразу обратили на это внимание, но первым делом увидели двух вооружённых девушек, прикрывающих своего подельника; у обеих в каждой руке было по пистолету и стреляющему электрошокеру. Пока Люба с Кристиной прикрывали тыл, Руслан быстро работал болгаркой – сделал прорезь в стекле, затем вторую… и третью. Получился грубый треугольник, который мигом провалился внутрь; Руслан вернул болгарку в сумку и запустил руку в прорезь, отодвинул упавший стеклянный треугольник и принялся собирать пистолеты: первый, второй… и третий. Рядом с ними лежала коробка для боеприпасов калибра 9x17 миллиметров, а ещё образец патрона; всё это Руслан также прихватил с собой. Конечно, была большая вероятность, что на вид непустая коробка окажется набитой папье-маше (для массы и формы), а патрон – муляжом, но всё же мог быть и иной вариант – во всяком случае, в понимании Руслана.

Всё это заняло чуть больше полуминуты. Услышав юношеский крик «Пошли!» позади себя, девчонки кинулись по коридорам к выходу, бросив лишь короткий взгляд назад, дабы убедиться, что Руслан бежит следом. Сигнализация уже вовсю звенела; однако на пути беглецов оказалась лишь пара охранников, в которых, впрочем, мигом прилетели выпущенные из шокеров электроды. То ли австрийцы слишком расслабились от мирной жизни, то ли недавний крах мировой финансовой системы не позволил содержать много персонала, но более никто не попытался встать на пути у юнцов, бегущих под звон сигнализации. Потому третий шокер, вытащенный Русланом, так и не понадобился; пряча оружие в сумках и карманах, вся троица без проблем покинула здание, а затем и территорию музейного комплекса.


Глава IV. Это не любовь.


До отеля они добирались пешком, по пути избавляясь от очков и париков. Люба первым делом рухнула на кровать, а Кристина, прильнув к окну, стала высматривать возможную погоню. Руслан же, сняв перчатки ещё на улице, теперь вытаскивал из одного отсека сумки болгарку, а из другого – пистолеты; прикасаясь к ним голыми руками, он надеялся ощутить то самое чувство, которое уже испытывал в прошлом, когда впервые дотронулся до проклятого револьвера Риты. И, определённо, один из пистолетов пробудил в его сознании то же ощущение; оставалось лишь выяснить – какой именно!

– А неплохо развлеклись! – Люба, явно, обрадовалась полученному адреналину; хотя по-прежнему была уверена, что её план ограбления был бы лучше. Она предлагала добраться до директора музея и уколоть его шприцом с кровью, дабы тот впоследствии сам передал пистолеты. Но Руслану и Кристине это не понравилось – очень уж не хотелось им так подставлять невиновного человека; потому Руслан предложил иной вариант, рассчитанный на внезапную и громкую, но быструю атаку. И, похоже, всё прошло неплохо. Люба повернула голову к соседней комнате, где были Руслан с Кристиной. – Ну, что ты там возишься?

Вопрос, конечно, был адресован Руслану. Тот побросал пистолеты на кровать и по очереди потрогал их. Нашёл! Другие пистолеты такого ощущения не давали; не было нужды даже смотреть серийный номер оружия, чтобы убедиться, что это – та самая пушка, ради которой все они проделали такой путь! Тот самый пистолет, развязавший Первую мировую войну!

– Нашёл. – Отозвался он. Люба спрыгнула с кровати и забежала в соседнюю комнату:

– Покажи!

Кристина тоже отвлеклась, хотя и продолжала время от времени смотреть в окно. Руслан с каким-то сомнением передал девятимиллиметровый «Браунинг» Любе, и та застыла на месте, явно, чувствуя то же, что секунды назад ощущал сам Руслан. Теперь же он, дабы не тратить время зря, стал изучать украденную коробку с патронами. И да – в ней, действительно, оказались патроны. Во всяком случае, они не были похожи на муляжи, а значит – теория Руслана ещё раз подтвердилась. В конце концов, не было никакого смысла набивать закрытую коробку даже макетами патронов, следовательно – все они должны быть настоящими! То есть под видом муляжей в музее хранились боевые патроны, которые вполне могли бы в случае необходимости использоваться проклятым оружием. Наконец, Руслан осмотрел два других пистолета – вытащил и вставил магазин, передёрнул затвор… Конечно, оба сухие, как скрипучие дверные петли; по обоим маслёнка плачет. Тот, что в руках у Любы, должно быть, в таком же состоянии. Хотя могло ли быть иначе? Можно подумать, кто-то в музее будет регулярно смазывать оружие, и без того защищённое от пыли и влаги толстым стеклом?! Подложить вместо макетов настоящие патроны – такое ещё можно устроить; а вот поддерживать музейный экспонат в полностью боевом состоянии – это уже невыполнимый каприз. Конечно, все эти пушки нужно будет основательно смазать, но это уж потом. Этим же вечером придётся покинуть Вену – пока не поздно…

***

Собрав вещи, все трое решили пообедать перед отъездом – скромно отпраздновать победу, так сказать. И, конечно, не в кафе, а в номере, подальше от местных, то есть во избежание ненужного внимания и возможных неприятных сюрпризов; учитывая, сколько шума они навели, появился смысл осторожничать. Были упакованы все вещи, кроме украденных пистолетов и пачки патронов – всё это лежало небольшой кучкой посреди стола с едой и выпивкой (впрочем, ни первого, ни второго не было много – как уже упоминалось, праздничный обед больше напоминал обычный перекус перед дорогой; на большее рассчитывать пока было нельзя). Глупо было бы сейчас проваливаться в алкогольный кутёж до позднего вечера, глупо было бы так рисковать…

Обед начался со слов Руслана:

«Гаврило Принцип был известен –
Гаврило принца убивал;
Гаврилов принцип был уместен,
Но мир беды не миновал…
В общем, тост: за то, чтобы чья-то жажда справедливости никогда не приводила к ещё большему злу. И за нас». – Сказал он, и подельницы поддержали:

– За нас!

Все приложились к бокалам; однако Кристина, едва отпив ликёр, сказу подавилась.

– Тебе ещё нужно привыкнуть к таким напиткам. – Хихикнула Люба.
– Просто не в то горло попало. – Оправдалась Кристина. – Я вот подумала: как именно мы вернёмся домой?
– Так же, как и приехали, естественно. – Ответила Люба. – Только в обратном порядке.

Кристина вспомнила, как они сначала доехали на поезде до Москвы, потом нашли австрийское посольство, и возле него выследили одного из тамошних служащих, укололи того шприцом с Любиной кровью и, вооружив получившуюся марионетку парочкой таких же шприцов, отправили её в здание посольства. Внутри марионетка нашла и уколола уже самого австрийского посла, после чего упала в обморок и (став, наконец, бывшей марионеткой) с диагнозом «переутомление» была доставлена в больницу. А сам посол тем временем уже готовил для Любы и её друзей бумаги, указывающие на их статус политических беженцев. Затем посол, пользуясь своей дипломатической неприкосновенностью, на служебном самолёте сопроводил всех троих в Австрию, после чего помог им пронести оружие и патроны мимо охраны (как уже делал ранее – в аэропорту Москвы). Но и это ещё не всё. Также благодаря послу Люба, Руслан и Кристина обзавелись номером в одном из отелей Вены! И только после этого австрийский посол вернулся в Москву. Кстати, за несколько дней удержания того человека в состоянии марионетки Люба потратила больше десяти шприцов со своей кровью, потому сразу после возвращения посла на место его работы залезла в постель и, восстанавливая силы, отсыпалась почти сутки.

– То есть первым делом нам надо добраться до… российского посольства? – Уточнила Кристина. – Затем попасть в Москву – и отправиться домой на поезде?
– Точно. – Кивнула Люба.
– Но Руслан предлагал ещё один вариант, так ведь? – Кристина посмотрела на него; Руслан кивнул:
– Для разнообразия можно было бы испробовать ещё один путь: сначала – в посольство Франции в Вене, затем – в саму Францию и на корабле по морю до Санкт-Петербурга, а дальше – на поезде домой…
– Для разнообразия – можно было бы. – Подметила Люба. – Но зачем идти на лишний риск и сталкиваться с неизвестными трудностями, когда старый план и так не дал осечки?
– А почему Франция? – Уточнила Кристина.
– Потому что там есть выход к морю. – Ответил Руслан, и призадумался: – Хотя… там можно было бы даже задержаться.
– Зачем?.. – Спросила Люба; Кристина тоже уставилась недоумевающим взглядом на Руслана. Тот ответил:
– Я просто подумал: а стоит ли нам, вообще, возвращаться? Что нас ждёт дома?.. – Он замолчал. Кристина удивилась:
– А… что ты предлагаешь? Не ехать назад?
– Как вариант. – Руслан пожал плечами. – Из нас получилась хорошая команда. Так зачем останавливаться на достигнутом? Вместо скучной жизни в нашем городе мы вполне могли бы жить в путешествиях и приключениях. Аферы, кражи, грабежи – всё это неплохая альтернатива и, как оказалось, довольно прибыльное дело!
– Но… это опасно. – Осторожно усмехнулась Кристина.
– А жизнь дома – бессмысленна! – Немедля и резко ответил Руслан. Кристина призадумалась:
– Ты же не всерьёз?..

Люба тоже хотела что-то возразить Руслану, но тут её будто осенило – она осеклась и уверенно констатировала:

– Ты с самого начала на это рассчитывал!
– Что? – Переспросил Руслан.
– Не ври! И не увиливай от ответа! – Сразу предупредила Люба. – Вся эта твоя идея с поисками проклятого оружия изначально была лишь поводом для тебя, чтобы убежать – не только от скучной жизни, но и от твоей беременной любовницы, ведь так?!

Даже если Руслан занервничал, его лицо всё ещё не выдавало беспокойства; он помолчал немного и ответил с показным безразличием:

– А если так, то что?
– Так и знала, что ты не стал бы устраивать всё это без конкретной причины, так и знала! – Подытожила Люба. – Знаешь, кто ты? Ты трус. Жалкий пакостник, который нашкодил и пытается сбежать от последствий!

Руслан не ответил, и Люба, малость помолчав, продолжила:

– Хотя надо отдать тебе должное – ты неплохо всё продумал! Не только сбежал под поводом поисков проклятого оружия, но и обзавёлся этим самым оружием, чтобы вместо угрызений совести чувствовать вседозволенность, которую внушало бы тебе это оружие. – Она указала на пистолеты. – Ведь так? Я права?!

Руслан грустно усмехнулся:

– Права… Права, конечно; но можно я расскажу вам кое-что?
– Хочешь оправдаться? – Сразу поняла Люба, и Руслан, опустив глаза, тихо, недовольно и коротко подтвердил:
– Да.
– Валяй. – Так же тихо ответила Люба. Руслан глубоко вздохнул и, определившись, с чего начать, приступил:
– Знаете… Школа – это идеальное место, чтобы потратить время впустую. Пока я сидел там, день за днём, год за годом, постепенно задался вопросом: зачем?.. Зачем я зубрю что-то, что потом быстро забуду? Зачем мне это – тратить столько времени на все эти предметы, запоминать все эти формулы, правила, даты, стихи, которые забуду сразу же, как только сдам их? Разве всё это пригодится мне во взрослой жизни? Даже если бы пригодилось, я бы просто так уже не вспомнил ВСЁ это! В школе преподавали слишком много ненужного – откровенного шлака; и, когда я полностью осознал это, мне стало не по себе от того, на что я трачу свою жизнь. Поняв, какой хернёй я занимаюсь, мне показалось, что я медленно, но верно схожу с ума – каждый день по чуть-чуть. После того, как я научился читать, писать, складывать-вычитать, умножать-делить, я уже не видел никакого смысла в дальнейшем обучении – во всех этих ВТОРОСТЕПЕННЫХ предметах, которые меня заставляли учить; это было бессмысленнейшее занятие! И хуже всего то, что от этого нельзя было сбежать. Большую часть своей жизни я тратил на что-то бессмысленное… просто потому, что кто-то другой решил, будто так надо. Школа, действительно, способна свести с ума абсолютно здорового человека; думаю, поэтому детей и пичкали токсинами – чтобы замедлить развитие их умов, чтобы вместо самосовершенствования они тратили время впустую, а также не задавались тем же вопросом, которым задался я, и покорнее воспринимали своё бесцельное существование в этой НЕПРАВИЛЬНОЙ реальности, которой они никогда не были нужны, которая никогда не заботилась о них по-настоящему. Например, в моём классе очень немногие задумывались, зачем они плывут по течению. И я был в числе тех немногих, кто задумался.
– Знакомые мысли. – Отметила Люба. – Я тоже раздумывала над этим, но… в меньшей степени, чем ты; во всяком случае, не считала, что школьная программа способна свести с ума. Хотя шлака, как ты выразился, в ней, точно, много.
– Именно поэтому, когда там началась стрельба, я почувствовал, будто сорвался с цепи. – Продолжил рассказывать Руслан. – В тот день впервые за долгое время (возможно, даже за годы) я ощутил себя НУЖНЫМ. То было чувство невероятной свободы – когда я достал пистолет и начал стрелять; в тот момент я твёрдо знал, что делаю нечто ПРАВИЛЬНОЕ, не бессмысленное, а что-то, что обязан и ХОЧУ делать! На следующий день после той бойни я очнулся, понял, что всё ещё жив, и… осознал, что вчера, возможно, был лучший день в моей никчёмной жизни. Я даже расплакался, хотя тогда даже не понимал, отчего именно. А сейчас знаю: я был несказанно рад тому, что мне удалось не только сделать нечто важное, но и выжить, отделавшись малой кровью! Ведь в тот момент я втайне надеялся, что после случившегося можно будет долго не возвращаться в школу; а значит – пусть ещё неосознанно, но рассчитывал, что тогда для меня началась новая жизнь, в которой уже будет смысл!
– И какой же именно смысл? – Спросила Люба.
– Делать то, что хочу! – Руслан широко развёл руками. – Я слишком… изголодался по другой жизни, о которой раньше мог лишь мечтать.
– Значит, ты о ней мечтал? – Уточнила Люба; Руслан осторожно кивнул:
– Отчасти. И поэтому, когда я встретил Риту… во второй раз, я уже твёрдо знал, что больше не хочу прозябать в небытие, а хочу жить – здесь и сейчас! Именно поэтому я решил… испытать удачу ещё раз. В конце концов, я уже не надеялся, что моя дружба с кем-то из моих одноклассниц сможет перерасти во что-то большее; они уже казались мне частью прошлой жизни – бессмысленного и тупикового существования. Потому-то я решился попытать счастье с Ритой; а потом у наших отношений появились незапланированные последствия – и это меня испугало. Хотя поначалу я пытался смириться с ситуацией, то есть принять… взрослое и правильное решение – не бежать от ответственности; но чем дольше я жил с осознанием того, ЧТО происходит, тем страшнее становилось. Мне постоянно казалось, что моя новая жизнь, начавшаяся совсем недавно, вот-вот закончится, и я окончательно увязну в болоте повседневной рутины – опять потеряю свободу на очень и очень долгий срок! Но даже так мне абсолютно не хотелось уговаривать Риту на аборт – не хотелось, чтобы такое было на моей или на её совести. В общем, я постоянно боялся, потому и попытался сбежать.
– Так ты думаешь, всё это дало тебе право… на побег от старого мира?
– Нет, конечно. – Руслан мотнул головой. – Я просто хотел, чтобы вы поняли меня.
– Ну, мы… Во всяком случае, Я поняла тебя. Но у меня нет никакого желания потакать ТАКИМ твоим хотелкам. Я подписывалась лишь на одно-единственное путешествие. А всё время жить без постоянного дома – это, точно, не для меня. Если хочешь – сам езжай в свою Францию. А я – домой.

Руслан невесело усмехнулся:

– Но без тебя у меня ничего не получится! Без твоих способностей я не смогу даже границу пересечь!..
– Именно! – Отрезала Люба. – Потому, если ещё хочешь вернуться домой, возвращайся вместе со мной! Так как без меня ты, в лучшем случае, вернёшься только в наручниках и под охраной! А в худшем – не вернёшься вообще!

Люба вздохнула и встала из-за стола:

– Решай быстрее, потому что я уезжаю сегодня – как и собиралась.

Она направилась в ванную. Руслан посмотрел на Кристину, которая молча наблюдала за всей этой сценой, но не стал уговаривать её ехать вместе с ним на поиски новых приключений – от способностей Носителя Дара третьего поколения теперь было бы слишком мало пользы. Стало быть, итог предрешён. Ибо одному нелегально оставаться в чужой стране и без знания местного языка – это уже всерьёз пугало…

Вставая из-за стола, Руслан вспоминал те самые слова Риты, которые поначалу пытался оспаривать, не подозревая, насколько они истинны:

«Это не любовь…».


Глава V. Трудный возраст.


– Эй, вы, любовнички, вставайте; уже подъезжаем. – Голос Любы пробился в сонное сознание Руслана; едва проснувшись, он понял, что Кристина лежит рядом – под простынёй на одной с ним полке купе. Оба были полураздеты или, точнее, уже полуодеты, учитывая, что между ними произошло этой ночью. Кристина тоже проснулась – и, нежно улыбаясь, тихо проговорила:
– Доброе утро.

От зароившихся в голове мыслей Руслану сразу стало не по себе, ибо, если обратить их в слова, звучали бы они примерно так:

«Какое же ты аморальное создание… Педофил чёртов. Не постеснялся воспользоваться девчонкой, которая намного младше тебя! В этом мире, вообще, есть запрет, который ты неспособен нарушить?!».

Конечно, Руслан пытался оправдаться тем, что он даже не соблазнял Кристину. Вчера, когда Люба заснула, её попутчикам не спалось, и они убивали время, рассказывая друг другу истории из своей жизни, – причём, делали это за бутылкой ликёра, которая оставалась нетронутой ещё с Вены. В общем, беседа разгоралась, алкоголь играл в крови, и тут Кристина попыталась поцеловать Руслана, а он… просто не стал сопротивляться, в результате чего поцелуй перерос в нечто гораздо более серьёзное. Конечно, ночью Руслан был уверен, что хуже уже не будет, что его жизнь и так идёт под откос, и терять, в общем-то, нечего… Однако теперь совесть требовала сатисфакции. Ему вновь захотелось оказаться где-нибудь в другом месте: где-то, где никто не знает, что он вытворял этой ночью, – ни Кристина, которая, не догадываясь о душевных метаниях любовника, продолжала обнимать оного, ни Люба, которая сейчас ехидно улыбалась, будто и не спала вовсе, когда эти двое кувыркались, а лишь притворялась, осторожно подглядывая и подслушивая за ними…

Однако бежать от случившегося было некуда; всё, что мог Руслан, – это только хотеть оказаться где-нибудь в другой обстановке, в другом окружении, где он проснулся бы, и ему стало бы ясно, что всё случившееся между ним и Кристиной было всего лишь сном – приятным, конечно, но слишком смелым для реальности. И всё же эти мысли заставили Руслана задуматься о побеге – вернее, о новой его попытке, которую, как ни странно, этой ночью предложила сама Кристина, сказав примерно следующее:

«Конечно, я не Люба, а Россия – не весь мир; но, если ты захочешь, мы сможем сбежать – и путешествовать вместе; побываем везде, где только можно!..».

Всё-таки Руслан решил взять это её предложение на заметку и, возможно, осуществить в ближайшем будущем. Но, точно, не сегодня! Ему, определённо, требовался моральный отдых. Причём, серьёзный, учитывая, что у него даже не возникло желания найти в сумке проклятый «Браунинг» и дотронуться до этого дьявольского оружия, дабы взять себя в руки… Хотя на то, чтобы не делать этого, была абсолютно логичная причина: Руслан помнил, какие жестокие желания может пробуждать в своём владельце такая вещь, потому забеспокоился, что вполне мог бы захотеть смерти Любы и Кристины, то есть попытался бы сделать всё возможное, лишь бы никто из этих двоих не проговорился о том, что произошло ночью. Определённо – пока они рядом, дотрагиваться до той проклятой пушки не следует.

Стояло раннее утро; ещё толком не рассвело. Вскоре за окнами вагона показался их родной город. Когда поезд остановился, Руслан, Кристина и Люба сошли на перрон и направились вглубь города. Долгого прощания не было – какое-то время они шли вместе, потом их дороги разошлись; первой отделилась Люба – именно её многоэтажка оказалась ближе всего. Несмотря на то, что Руслану было не совсем по пути, он проводил Кристину до дома, после чего та решилась поцеловать его под козырьком подъезда – встала на носочки и, так как её роста всё ещё не хватало для этого, потянула Руслана за шею вниз, на себя. Только так у неё получилось осуществить желаемое. Определённо, она жаждала продолжения отношений. И сейчас выглядела очень даже счастливой. Наконец, попрощавшись с Кристиной, Руслан пошёл домой. К слову, перед путешествием он вооружил своих подельниц пистолетами, которые до этого хранил в тайнике в одном заброшенном доме. Однако по приезду в родные края Руслан не стал требовать те пушки назад, справедливо решив, что после всей оказанной ему помощи подельницы имеют полное право оставить оружие себе. К тому же, ни Люба, ни Кристина сами не торопились возвращать пистолеты. У Любы остался «Спрингфилд» с глушителем; это оружие заметно понравилось ей, и отчасти – из-за красивой рукояти с резными щёчками, на одной из которых был изображён Бафомет, а на другой – совокупляющаяся пара, мужчина и женщина в весьма развратной позиции. Впрочем, сия порнография была сделана очень качественно и детально, потому Люба восприняла её, как проявление высокого искусства. И это, к слову, было не единственное оружие, которое она сохранила, – также у неё остались два краденых столетних «Браунинга». Люба не уточняла, зачем именно ей вдруг понадобились эти раритеты, но Руслан предположил, что она просто рассчитывает выгодно продать их или же оставить себе в качестве сувениров. Вряд ли был какой-то ещё вариант, учитывая, что патроны, которые подошли бы к тем пистолетам, остались в рюкзаке Руслана. Что же касалось Кристины, то ей не нравилось оружие, потому Руслан не сомневался, что, в отличие от Любы, она, уж точно, вернёт переданный ей ГШ-18, когда доберётся до дома. Однако и этого не случилось – Кристина попрощалась, но пистолет не отдала. Сначала Руслан подумал, что она банально забыла об оружии, лежащем в её рюкзаке; но потом предположил, что ей просто не хочется возвращать что-то вроде бы уже подаренное её первым в жизни мужчиной. К тому же, в поездке Руслан успел научить Кристину, как надо прятать оружие и патроны, потому не сомневался, что она не станет бросать пистолет где попало, пока её родные не обратят внимание на эту штуку. И всё же нужно будет позвонить ей хотя бы для того, чтобы узнать, как именно она хранит оружие, ничего ли она не забыла… Хотя сама Кристина вряд ли поверит, что это главная и единственная причина звонка; скорее уж, отнесётся к этому просто как к поводу поговорить, услышать её голос, и всё такое. Ибо она, определённо, ждёт, что Руслан позвонит, и, наверняка, надеется, что ждать придётся недолго. Не просто же так она предлагала Руслану вместе сбежать ото всех! То есть, раз уж предложила, это значит, что в её планы входит побороться за Руслана и отбить его у прочих любовниц!

Тем не менее, сейчас следовало подумать о другом – решить, куда именно идти и что делать. Ибо Руслана куда сильнее беспокоили более срочные проблемы, и их было две:

Во-первых, нужно было объясниться с родителями – рассказать им о том, где он пропадал. Вот только он ещё не решил, что лучше: открыть им правду или же солгать. Рита должна была сообщить им, что Руслан отправился на поиски проклятого оружия, однако без уточнения, куда именно (во всяком случае, именно таков был изначальный план). Второй же проблемой были секреты, которые Руслан не хотел открывать уже самой Рите. Дело в том, что во время путешествия у Руслана с Любой был довольно жёсткий секс, включавший в себя шлепки, пощёчины, укусы и царапины. Результатом такой «любви» стало то, что, во-первых, спина Руслана оказалась заметно исцарапана (впрочем, как и ягодицы), а во-вторых – его тело перенесло немало страстных укусов Любы, следы от которых всё ещё оставались на шее, груди, плечах, руках и даже на половом члене. Руслан уже просил Любу заживить всё это, но та с язвительной улыбкой ответила, что хочет, чтобы память о ней сохранялась на его теле как можно дольше. Умалять Руслан не желал, потому решил, что, когда вернётся, попросит помощи у Жени; поскольку тот тоже Носитель Дара, а заодно и друг Руслана, то должен помочь убрать следы чужой страсти, прежде чем их увидит Рита. На данный момент Руслан прятал синяки на шее под медицинским пластырем, но с остальными-то что делать? Конечно, в случае необходимости он мог бы оправдаться тем, что нуждался в помощи Любы как Носительницы Дара, а той, в свою очередь, был нужен секс; и всё же лучше было бы не доводить проблему до такого стечения обстоятельств – и не знакомить Риту с пикантностями поездки. Что же касалось отношений с Любой, Руслан уже решил, что не будет продолжать поддерживать их; определённо, те любовные игры нравились ей куда больше, чем ему; к тому же, за время, проведённое с этим бесноватым созданием, он успел соскучиться по другим своим любовницам, которые относились к нему куда нежнее…

Так куда же идти? К Жене? Но сейчас слишком рано; он, наверняка, ещё спит… И тут-то Руслана осенило:

«А стоит ли, вообще, к нему идти?».

В самом деле, с чего это ты так не желаешь, чтобы Рита видела то, что ей обязательно не понравится? Тебе просто не хотелось бы огорчать её, но… это всё; других причин нет! Так может, не стоит ничего скрывать? Вдруг именно это и убедит её в том, что ты не создан для семейной жизни? Быть может, она даже захочет порвать с тобой!.. Учитывая, что она беременна, а ты совсем не готов стать отцом, это не такой уж плохой вариант…

Решив так, Руслан повернул было домой, но… внезапно направился к заброшенному зданию, в котором до этого уже устроил несколько тайников. Всё же нелишне будет подстраховаться – на случай, если родители захотят отобрать у тебя то, что ты притащил из поездки. Учитывая обстоятельства, такое вполне могло статься. Следовательно, лучше будет соврать родителям о целях и итогах поездки, а краденое оружие – заранее спрятать (впрочем, как и шокеры, добытые во время путешествия, а также нож, который ты носишь в тайне ото всех; в общем, припрятать придётся всё, о существовании чего родители не знают). Слишком уж велик риск, что они не поймут тебя. В итоге, Руслан (как всегда – предварительно осмотревшись) забрался в заброшенный дом, поднялся на нужный этаж и открутил винты вентиляционной решётки с помощью миниатюрной отвёртки, которую носил на брелке. Убрав в вентиляционную шахту краденый пистолет и патроны, Руслан прикрутил решётку на место; затем сделал ещё один похожий тайник, куда уже положил электрошокеры со всеми картриджами. Лишь после этого Руслан отправился домой.

***

Как выяснилось, он беспокоился не напрасно: дома родители устроили Руслану разъяснительную беседу с сопутствующим обыском, а отец даже отобрал у сына пистолет, который был у него при себе, то есть его личный «Бердыш». Как решили родители, без оружия их сын будет менее уверен в себе и не станет искать неприятностей, а значит – новых побегов из дома не будет.

– А как же моя безопасность? – Уточнил Руслан. – Ты же дал мне пистолет для самозащиты!
– У нас уже достаточно спокойно; всё давно вернулось на круги своя. Сейчас все гуляют без ствола – и ничего! – Отец вздохнул и добавил: – Не оправдал ты доверия!

«Похоже, что всё…» – мелькнула мысль в голове Руслана. За лето город, действительно, успел прийти в себя, став вновь безопасным местом; потому-то отец должен был успеть задуматься о том, что сыну уже можно ходить без оружия. И теперь-то Руслан сам дал повод разоружить себя, выкинув фортель с поездкой без одобрения родителей… Но у него хотя бы осталось оружие, о котором родители не знали; сейчас оно лежало в тайнике в заброшенном доме, дожидаясь возвращения своего хозяина.

Далее в ходе разговора Руслан предоставил родителям все необходимые объяснения его отсутствию, вернее – хорошо продуманную ложь о том, что он путешествовал по стране, надеясь найти одно из тех проклятых оружий, о которых ему говорила Рита. Целью Руслана было несколько музеев, но ни в одном из них он не нашёл ничего, что полностью соответствовало бы описаниям Риты. Родители выказали недовольство задумкой сына и озвучили мысль, что он зря связался с той женщиной. Впоследствии все занялись своими делами: Отец ушёл на работу, а мать принялась чинить микроволновку, которую ей вчера сдал в ремонт очередной клиент. Руслан же перекусил, и, несмотря на то, что за ночь он поспал не больше четырёх часов, в сон его пока не тянуло; так он решил прогуляться – но не бродить по городу без конкретной цели, а пройтись до заброшенного дома, в котором было спрятано оружие…

Оказавшись на месте, в том самом здании, Руслан выложил на пол бутылку воды и маленький флакон с жидким мылом (которые, однозначно, понадобятся позже), затем достал пакет с чистыми тряпками и бутылку с оружейным маслом, которое ещё в мае-месяце дал ему отец, чтобы сын поддерживал свой пистолет в боевом состоянии. Теперь же у Руслана не было того пистолета, однако оставалось масло, о котором отец, судя по всему, успел подзабыть. Далее, открутив вентиляционную решётку, Руслан достал из тайника и сразу убрал во внутренний карман куртки нож-фронталку; затем забрал «Браунинг», которым немного полюбовался, прежде чем продолжить. Наконец, он разобрал пистолет и принялся чистить и смазывать его детали. Даже в таком состоянии это оружие проявляло свои дьявольские чары: в данный момент оно больше всего прочего нравилось Руслану, и даже наличие ударника вместо привычного курка не мешало общему восприятию. Конечно, Руслан привык считать бескурковые пистолеты не очень удачными, потому что они плохо подходили для повседневного ношения и самообороны, так как их нельзя было снять с боевого взвода, не нажимая на спусковой крючок, из-за чего боевые пружины подолгу бывали напряжены, и это негативно сказывалось на их долговечности. Однако в данный момент, учитывая, какие чувства просыпались в Руслане от прикосновения к этому оружию, он всё больше склонялся к мысли, что такой пистолет отнюдь не предназначен для самозащиты. Его конструкция, а также чары, закрепившиеся в его металле, куда больше подходили именно для нападения! К тому же, функцию двух отдельных деталей, курка и бойка, в этом пистолете играла одна-единственная – ударник. А значит – при должном обращении эта пушка окажется надёжнее любого пистолета с курком; она обязательно выстрелит, когда ты нажмёшь на спуск! Ведь у всех курковых пистолетов помимо неоспоримого плюса есть и очевидный минус: все они боятся попадания грязи и мелкого мусора в область между курком и бойком; а этому-то бояться нечего! Главное – бережно обращаться с ним и не загонять патрон в патронник без необходимости, то есть не держать ударник взведённым понапрасну.

Руслан приходил к этим выводам в моменты, когда его руки соприкасались с деталями пистолета, и всё же, когда контакт пропадал, разум задавался вполне логичным вопросом: не взорвётся ли этот раритет при выстреле?.. Всё-таки выглядел сей столетний ветеран далеко не идеально; время не щадило его – и успело оставить на нём глубокие шрамы. Возможно ли, что в патронах, лежавших рядом с ним в музее, учитывалось это; может, они хотя бы ослабленные, то есть снаряжены уменьшенным зарядом пороха? Такая предосторожность показалась бы Руслану логичной; хотя он, конечно, не знал, как хорошо разбирался в оружии тот, кто оставил эти патроны, да и, вообще, сколько десятилетий назад это было…

Патронов к «Браунингу» было не так уж много – всего двадцать пять штук; покончив с чисткой пистолета, Руслан принялся снаряжать ими единственный магазин. Жаль, что не было запасного; без него придётся худо, если вдруг патроны в пистолете закончатся раньше самой перестрелки. Но это только часть беды. Гораздо хуже, если вдруг окажется, что пружина магазина за столько лет успела ослабеть; в этом случае возможен недосыл и перекос патрона, а в боевых условиях это практически смертный приговор. Может, стоит взять ещё и «Глок», по-прежнему лежащий в тайнике? Однако Руслан подумал, что носить с собой два пистолета, когда никакой перестрелки и близко не ожидается, – это перебор. А о том, чтобы брать топорный «Глок» вместо элегантного «Браунинга» с его мистическими свойствами, даже думать не хотелось! Всё же чувства, которые сия проклятая вещица пробуждала в своём владельце, были довольно сильными; хоть и не все они являлись положительными: помимо приятнейшего ощущения свободы Руслан также чувствовал злобу… Всё ещё возрастающую злобу на собственных родителей – с их примитивной системой ценностей!.. Конечно, стоило ценить родителей уже за то, что им хватило ума родить сына дома, подальше от всех этих роддомов с тамошними изуверами, которые не только закалывали младенцев ядами – но и нередко сворачивали шеи детям ещё до того, как те успевали полностью покинуть материнское тело. Однако, несмотря на это, родители стали воспитывать тебя в соответствии с той системой ценностей, которая всегда вызывала какое-то подсознательное отвращение у тебя самого! Получить образование, найти работу и жить дальше, пока не сдохнешь; вот и всё, чего они сами хотели от жизни. Никаких амбиций! И эти ущербные стремления они также пытались привить своему сыну, то есть тебе. Но чем старше ты становился, тем больше убеждался, что это не твой путь, не то, чего бы ты сам хотел от жизни! И самое обидное, что ты даже не знал, чего именно хочешь; ибо тебя поместили в такие условия, где не было никакой альтернативы той жизни, которую для тебя выбрали! Обычно такое несогласие с общественными нормами называют подростковым бунтарством и связывают с «трудным возрастом». Но что, если никакого «трудного возраста» не существует, а такое бунтарство является абсолютно логичной реакцией на окружающую систему, ущербность которой попросту стала очевидной для почти сформировавшейся личности?! Всё же в каждом поколении были свои юные бунтари, но увы: системе исправно удавалось перевоспитывать большую часть оных, в результате чего все перевоспитанные запросто соглашались с чужим утверждением, что всё их прошлое бунтарство было обычным явлением переходного возраста. Так система ломала почти всех их, превращая изначально свободных людей в новые частицы самой себя. Возможно, даже тебя она смогла бы переработать, если бы не оказалась слишком жадной: ей было мало твоих моральных мук, и она попыталась заставить тебя страдать физически – это и стало для неё смертельной ошибкой. Система всегда жила за счёт чужих страданий, но в этот раз откусила больше, чем смогла проглотить. Такие, как ты, попросту застряли в горле этого ненасытного чудовища; оно подавилось и теперь агонизирует – задыхается. Так что ему осталось недолго… Относительно недолго.

И всё же раньше ты не знал страшной сути этого мира – ты просто жил с осознанием того, что существующая система слишком глупа, и даже не догадывался, что она лишь притворяется глупой, дабы безнаказанно творить новое и новое зло. Ты просто видел голое несовершенство мира и считал, что проблема человечества в том, что ум меньшинства соседствует с глупостью большинства, из-за чего даже умные люди нередко заражаются глупостью, будто болезнью, а первостепенным условием для этого становится банальное смирение с существующей системой ценностей. Именно после этого умные люди частично или даже полностью глупеют, принимая глупость как норму. И многие из этих перевоспитанных и оглупевших людей также пытались сделать тебя частью того гигантского стада, дрессируя год за годом. Но ты не поддавался, никак не хотел закрывать глаза на то, что видишь! Со временем ты даже начал задумываться о побеге – и сбежал бы, если бы было, куда! Однако не было. Система откровенно издевалась над тобой, держа в тюрьме, у которой нет ни стен, ни дверей, – в тюрьме под названием «семья», надзирателями в которой были твои собственные родители, когда-то уже позволившие чужой глупости частично поселиться в их умных головах. Всё-таки законченными глупцами назвать их не получалось; но, тем не менее, они поверили, будто система, столь подло калечащая физическое здоровье детей, не попытается навредить хотя бы детской психике и не свалит любые конфликты периода перевоспитания (оглупления) на придуманный ею же «трудный возраст»!

«Они создали монстра» – наконец, пронеслось в голове Руслана; в конце концов, он решил винить родителей даже в его неуёмном сексуальном аппетите. Слишком уж долго они вынуждали его заниматься тем, что ему не нравится; потому когда он, наконец, ощутил вкус свободы, то пустился во все тяжкие – стал потакать любым своим желаниям (включая и те, что имели откровенно животное происхождение). В конце концов, кого ещё винить в том, что сейчас Руслан практически не умеет сдерживать себя?.. Хотя, если подумать, раньше у него получалось это; по крайней мере, рукоблудием он старался не баловаться – Руслан считал онанизм постыдным занятием, которое ниже его достоинства, потому все разы, когда он позволял себе самоудовлетворяться, мог бы пересчитать по пальцам одной руки (да и то, можно сказать, было лишь временной необходимостью, дабы оправиться от кое-какой психологической травмы, о которой, впрочем, никто другой так и не узнал). В остальное время Руслан более-менее довольствовался эротическими и порнографическими снами, столь частыми в юном возрасте и всегда сопровождавшимися приятным ночным семяизвержением. Но всё-таки, как ему теперь казалось, прежнее подавление естественных желаний тоже поспособствовало нынешнему дичайшему сексуальному влечению и неумению ограничивать круг половых партнёров; слишком уж долго он игнорировал потребности своего юного тела, а конец, как известно, есть у всего – особенно, у терпения! Более того, мастурбация – это одно, а вот получение удовольствия от девушки, которая сама жаждет тебя, – совсем иное! Что именно из тех двух занятий является постыдным, а что абсолютно естественно, Руслан для себя уже решил. И всё же, как ему казалось, в сей вывод следовало бы добавить побольше морали, дабы не спать с кем попало; но… почему-то до сих пор это не получилось.

Руслан сунул снаряжённый магазин в пистолет, а оставшиеся патроны оставил в коробке, которую впоследствии положил в школьную сумку. Сам пистолет Руслан спрятал в наружный карман куртки – «Браунинг» оказался достаточно компактным для этого. Именно тогда и зазвонил его телефон; Руслан взглянул на экран и увидел, что звонит отец. Ответив, Руслан узнал, что дело срочное: Рита попала в больницу…


Глава VI. Сражение с чудовищем.


Руслан пришёл, как только смог. Он вошёл в палату, на руке держа снятую куртку, и первым делом увидел отца – тот стоя записывал что-то и, очевидно, пришёл сюда по службе. Рита же лежала под одеялом, на койке, а голова женщины была перебинтована.

– Что случилось? – Начал Руслан.
– Вернулся, наконец-то. – Отметила Рита; а отец Руслана, отвечая на вопрос сына, почесал затылок:
– Да даже не знаю, как объяснить. Оставлю вас, пожалуй, одних, а ты уж сам её спроси. Если что, буду внизу, в холле. – С этими словами отец вышел, а Руслан в удивлении посмотрел на Риту.
– Напал кое-кто, вот и вся суть. – Сказала та. Руслан уже опустился на колени у постели:
– Кто? – Твёрдо спросил он.
– Какая-то тварь. – Рита серьёзно уточнила: – Не человек.
– Как это? – Ещё больше удивился Руслан.
– Я уже рассказала всё твоему отцу, но… даже если он поверил, то этого не показал. Во всяком случае, понял, что вряд ли сможет составить протокол по моим словам: слишком уж они отличаются от всего, с чем полиция обычно сталкивается.
– То есть? – Руслан прикрыл глаза и мотнул головой (недосып уже давал о себе знать). – Так. Расскажи всё по порядку: что случилось – и где!
– Я как раз собиралась! – Рита вздохнула. – Вообще, страшно было. Поздно вечером шла домой, и что-то сбило меня – ударило по голове. Я упала, но… лицом вниз – из-за этого не видела, что конкретно происходит. Кто-то заломил мне руки и стал обыскивать карманы; отпустил – только когда нашёл мой револьвер.
– Твой проклятый револьвер? – Тихо уточнил Руслан и, завидев кивок, продолжил: – Но такая штука в чужих руках натворит бед…
– Знаю. – Вздохнула Рита. – Но я ещё не закончила. Я уже говорила, что это был не человек; так вот: когда этот «кто-то» нашёл то, что искал, он отпустил меня – я обернулась и увидела, как что-то бледное и большое летит прочь… на огромных крыльях!
– Уверена, что тебе не показалось? В смысле, вечерами уже не так светло; это, точно, был не пакет или?..
– На зрение я никогда не жаловалась. – Твёрдо перебила Рита. – Других людей рядом не было, а та тварь, кем бы она ни была, мне не привиделась!

Руслан задумался…

– Есть мысли, что это было? – Спросила Рита.
– Женя говорил, что слуги разных богов обладают разными способностями, – некоторые могут даже менять облик. Может, это был кто-то из последователей какого-то неизвестного бога? И этому последователю зачем-то понадобилось твоё проклятое оружие?
– Вполне возможно. – Кивнула Рита. – Ладно, потом расскажешь этому Жене, что случилось; может, он в курсе.
– Ладно. – Хотя Руслан сильно сомневался, что Жене хоть что-то известно об этом, однако подумал, что хуже не будет. Наконец, Руслан решил спросить о другом – он дотронулся до бинтов и нежно провёл рукой по Ритиным волосам:
– Почему ты лежишь здесь? Неужто не нашлось ни одного обладателя Дара, чтобы залечить твою рану?
– Ну, когда я дошла до больницы, было очень поздно – только дежурные медики и остались. Мне предложили палату, и я согласилась (всё равно из-за обилия целителей в этом городе больничные палаты пустуют; а тут, думаю, безопаснее, чем дома, учитывая произошедшее).
– То есть рана не серьёзная?
– Шишка, сотрясение мозга и несколько синяков. – Рита показала тёмные следы на запястьях, очевидно, оставшиеся от чьей-то очень крепкой хватки.
– И всё?
– А что ещё?
– Ну… – Руслан запустил руку под одеяло и провёл по всё ещё плоскому животу Риты.  – А как же?..

Он оставил фразу без продолжения, а Рита отрешённо вздохнула и улыбнулась:

– Приятно, что ты так беспокоишься о моём здоровье, но… нет никакого «как же».
– То есть?.. – Насторожился Руслан.
– Я не беременна. – Наконец, сказала Рита.
– Что?.. – Не мог поверить Руслан. – Что ты имеешь в виду? Ты что, ошиблась?!

Рита виновато усмехнулась:

– Просто решила проверить твои чувства ко мне. Ты же говорил, что любишь меня. Но я не верила; вот и решила устроить тебе проверку. И ты прошёл её! Ты не бросил меня, узнав о моём «интересном положении»; значит, всё-таки любишь. А я, получается, зря подозревала, что ты надумал сбежать – и не вернёшься из этой своей поездки, которая очень уж походила на обычный повод. Но… я рада, что ты вернулся.
– Подожди! – Растерялся Руслан. – Если это шутка, то…
– Нет, не шутка. – Рита с улыбкой помотала головой. – Как ты думаешь, почему во время моей «беременности», когда мы занимались сексом, я не разрешала тебе кончать в меня? Ты что, правда, поверил, что я боялась суперфетации?

Она продолжала улыбаться, словно хитрая лиса. Наконец, убедившись, что она сказала правду, Руслан ответил:

– Я… тебя убью.

Куртка, бывшая в руке, оказалась на полу; Руслан вскочил на ноги, а его ладони метнулись к женскому горлу.

– Убью! Прикончу своими руками! Тварь! Уничтожу!.. – Руслан продолжал кричать и душить Риту, но та не сопротивлялась, потому ему пришлось ослабить хватку, дабы ненароком не осуществить свои угрозы. Наконец, он опустил руки, а Рита, прокашлявшись, погладила горло и тихо проговорила:
– Вот уж не думала, что в тебе окажется столько эмоций.
– Ты не знаешь, сколько нервов из-за тебя я потратил! – Огрызнулся Руслан.
– Не знаю. – Спокойно подтвердила Рита. – А сам-то ты их считал? Знаешь точно, сколько ты их потратил?

Тут рука Руслана поднялась, чтобы отвесить этой ненормальной стерве пощёчину; однако Рита оказалась быстрее – она ткнула своим кулаком в солнечное сплетение Руслану, и тот, согнувшись, вновь опустился на колени.

– Хватит. – Рита слезла с кровати, села на пол и обняла Руслана; кроме нижнего белья, на ней ничего не оказалось. – Поскандалили – и достаточно.
– Ты ненормальная. – Тихо сказал Руслан. – Ты, правда, чокнутая!
– Ну, должна же я была проверить твои чувства ко мне, чтобы понять, можно ли тебе верить. Пойми: моя молодость, можно сказать, позади – мне пора остепениться; мне уже нельзя тратить время на юнца, который говорит о любви, но не имеет понятия, что это, и который сбежит, как только я ему наскучу. Так что теперь, если тебе всё ещё нужны серьёзные отношения, я убедилась, что ты готов к ним. – Рита посмотрела в глаза Руслану, но тут он усмехнулся:
– Видать, кто-то сильно обжёгся по молодости.

Из-за этой едкой фразы он опять получил под дых – и обнял женское тело просто для того, чтобы не улечься на пол. Рита продолжила свои объяснения:

– Запомни: если девушка сомневается в искренности твоих чувств, это ещё не значит, что серьёзные отношения неинтересны ей самой (может, она как раз проверяет серьёзность твоих намерений, чтобы избежать неприятных сюрпризов в будущем).
– Я же предлагал тебе поехать со мной… – Вдруг вспомнил Руслан.
– …Просто из вежливости. – Добавила Рита. – Ты сам знал, что безопасность для меня очень важна, потому, когда в мире творится сущий ад, я не стала бы ехать к чёрту на рога. Не просто же так я решила спрятаться в твоём маленьком городе. Но одной безопасности для счастья мало. Всем всегда хочется… чего-то большего. Мне, например, хотелось – и не просто романтики, а надёжных отношений! Но ты не производил впечатления надёжного парня, потому, чтобы, как ты сказал, «не обжечься», я решила проверить тебя. Ты прошёл проверку, и поэтому теперь я… даже чувствую себя виноватой, что заставила тебя мучиться. Прости.

Рита нежно поцеловала Руслана – и добавила:

– Если ты ещё хочешь быть со мной, я буду очень рада! Обещай только порвать с другими своими подружками, с которыми всё ещё… развлекаешься время от времени.

Не сразу, но Руслан ответил:

– Я… должен подумать.
– Подумай. Я тебя не тороплю… пока что. – Ответила Рита. Чувствуя приятную теплоту и нежность её тела, Руслан быстро ощутил страстное желание вновь насладиться этой женщиной; как же, оказывается, он скучал по ней!.. И всё же понимал, что сейчас для этого не время. Попытаться воспользоваться Ритой, не ответив на её предложение, означало бы вновь заставить её сомневаться в твоей… надежности. А Рите, судя по всему, это очень важно; и ты даже не представлял, насколько!.. Твои отношения с ней начались с самого настоящего сексуального домогательства, хотя на тот момент вы были едва знакомы; естественно, всё это не могло не навести Риту на определённые мысли о тебе. А потом началось что-то совсем уж странное – Рита, можно сказать, сама уговорила тебя трахнуть двух твоих одноклассниц; возможно, уже в тот момент она проверяла тебя и тайно надеялась, что ты откажешься. Но ты не отказался – и посеял в её душе ещё больше сомнений. Потому-то она и решила впоследствии окончательно расставить всё по своим местам, заявив о своей беременности. Суть уловки была проста: если ты любишь её, значит – останешься с ней, несмотря на новость, а если нет, тогда попытаешься расстаться или… просто сбежишь (ибо ответственность без любви можно назвать слишком тяжёлой и нежелательной ношей). И всё же… Увы, но Рита ошиблась: сейчас она просто не знает, что ты не сбежал лишь потому, что не смог!.. А не потому, что не хотел. И теперь она решилась довериться тебе, поверить в твою любовь; ну, а ты, в свою очередь, сейчас подло обнимаешь её, поддерживая иллюзию её правоты… И всё равно – ты счастлив! Конечно, тебя разозлила та Ритина проверка, её задумка показалась тебе какой-то уж чрезмерно жестокой; однако вместе с тем у тебя будто камень с души упал, когда стало ясно, что Рита лгала. Уж лучше так…

– Из-за этой твоей выходки о нас теперь весь город сплетничает. – Решил напомнить Руслан.
– Ну, я же не виновата, что ты – местная знаменитость. Ты привлёк к себе всеобщее внимание, вот кто-то и решил взломать все твои переписки и открыто выложить их в интернете. Ты первым начал обсуждать со мной «моё положение» на расстоянии, и вина тут, прежде всего, твоя! В мои планы не входило, чтобы об этом знал кто-то, кроме нас.
– Я просто волновался – мысли всякие лезли в голову…
– Вот тебе и урок: меньше думаешь – спокойнее спишь.
– Ага, а вот и тебе урок: любая ложь может стать сплетней! – Парировал Руслан.
– Ничего. Скоро все поймут, что живот у меня не растёт, а значит – и в сплетне не было ни слова правды.
– Знала бы ты, чего я от родителей натерпелся из-за этого… – Невольно усмехнулся Руслан.
– Ты говорил. – Напомнила Рита. – Могу себе представить. Но ничего; просто расскажи им, что я лгала, и всё станет, как прежде.
– Они и так считают тебя странной. А после такого…
– Да мне, в общем-то, плевать. – Подытожила Рита.

Образовалась тишина. Не зная, чем ответить в такой ситуации, Руслан молчал. Потому Рита заговорила первой:

– Кстати… Как поездка – нашёл, что искал?

Руслан показал ей и «Браунинг», и патроны, что нашёл рядом с пистолетами в музее. Рита подтвердила, что патроны, скорее всего, боевые, и высказала то же предположение, которое ранее озвучил сам Руслан: оружие хранилось в почти боевом состоянии явно неспроста. Попрощавшись с Ритой, Руслан в хорошем настроении покинул палату и направился к лестнице, по пути отметив, что не зря сегодня надел рубашку с длинным рукавом и застегнул её на все пуговицы; не было похоже, что Рита заметила на теле любовника чужие укусы. Нежелание демонстрировать их было ещё одной причиной не идти на интимную близость после относительно долгой разлуки с этой женщиной. И всё же Руслан хотел (очень хотел!) вновь насладиться своей страстной Ритой, которая, с одной стороны, не имела ничего против несерьёзных любовных утех, а с другой – куда сильнее желала настоящих отношений, романтики и прочей сентиментальщины, присущей абсолютно всем женщинам. Руслану ещё предстояло решить, какими станут (или останутся) их отношения; но это уж потом. Он ещё не знал, ответит ли на предложение Риты, но, если ответит, сначала ему придётся порвать с прочими своими любовницами; и в этом случае лучше начать с Кристины. Это просто казалось самой лёгкой задачей – дело в том, что эту девушку Руслан даже не лишал девственности:

Ночью в поезде, впервые увидев мужской половой орган, Кристина испугалась и сказала, что такая «дубина» в неё просто не влезет. Руслан мог бы поспорить, конечно, но не стал – и предложил Кристине удовлетворить друг друга несколько… иными способами. Та одобрила. И, несмотря на то, что Кристина, в итоге, осталась девственницей, всё произошедшее ночью было слишком интимным, чтобы теперь делать вид, что ничего не случилось. А значит, с Кристиной тоже придётся порвать – со всей серьёзностью (если Руслан, конечно, ещё решит остаться с Ритой).

Выйдя в холл, Руслан вновь встретил отца и спросил, не надумал ли тот вернуть ему пистолет (после непонятного происшествия с Ритой в этом был смысл). Отец сказал, что подумает, и Руслан, попрощавшись, надел куртку и вышел из больницы. Однако не успел он дойти до развилки, как издали увидел Витю, своего одноклассника. Тот тоже приметил Руслана, потому решил остановиться и подождать знакомого, которого не видел несколько последних недель.

– Привет. – Начал Витя. У Руслана не было особого желания общаться с бывшим другом, но он не мог не остановиться и не ответить. После этого Витя продолжил: – Тебя давно не было видно.
– Был занят. – Коротко объяснил Руслан.
– Вчера первый учебный день был. – Напомнил Витя.
– Знаю. – Просто ответил Руслан; но Витя пока не отставал с расспросами:
– В школу не думаешь возвращаться?
– Нет. – Уверенно ответил Руслан.
– Я удивился, когда не увидел тебя на первом звонке. И в первый учебный день тоже. А потом Нина объяснила, что ты решил бросить школу. Так это правда?
– Нина? – Переспросил Руслан, думая о своих одноклассницах-близняшках. – Ты их уже различаешь?
– Теперь – да. – Кивнул Витя. – Так что насчёт школы? Хочешь бросить?
– Уже бросил. Как видишь.
– Математичка сказала, что у тебя психологическая травма, вот ты и боишься возвращаться. А наша новая классная думает, что дело в мании величия, – якобы ты считаешь, что сам теперь слишком хорош для школы.
– Пусть думают, что хотят. – Отмахнулся Руслан. Но Витя всё ещё не унимался:
– А всё же – почему ты решил бросить школу?
– Мания величия. – Безразлично подтвердил Руслан. – Считаю, что слишком хорош для школы. А ты?
– В смысле, что я считаю… насчёт тебя или насчёт себя?
– И то, и то.

Витя ненадолго задумался:

– Считаю, у тебя есть право на своё мнение. А я уж лучше доучусь. Всего год остался.

Услышав такое, Руслан со вздохом ответил:

– Позорная тюрьма на одиннадцать лет жизни. Двенадцать, если считать с армией. Родился на территории этой проклятой страны – считай, что должен ей. Даже если всё твоё детство она пытается отравить тебе тело и сломать психику, ты всё равно должен ей.

Услышав такое, Витя удивился:

– Ну… Что ж, как я сказал, у тебя есть право так думать. Но, по-моему, перемены не за горами. Кстати, в армию ты тоже не планируешь идти?
– Нет. Более того – прикончу любую тварь, которая попытается меня туда загнать. – Беззлобно, но твёрдо ответил Руслан; и такая уверенность, явно, насторожила Витю:
– Ты ведь понимаешь, что это не просто слова?
– Я осознаю их смысл. – Тихо подтвердил Руслан. – И убивать уже умею. Я не горю желанием и дальше тратить своё время на систему, в ущербности и жестокости которой уже убедился; потому буду жить, как сам захочу. Если кто-то попытается заставить меня передумать, я дам отпор.
– Что ж… Удачи тогда. – Витя огляделся и на прощание спросил: – А куда ты идёшь?
– Домой. А ты?
– Тоже домой возвращаюсь – сегодня уроков мало. Но сначала в магазин зайду; родители просили закупиться – они сегодня допоздна работают.
– А… Ну, пока. – Ответил Руслан, и продолжил идти своей дорогой.
– Пока. – Отозвался Витя, и о чём-то задумался.

Можно сказать, Руслан не соврал: он, действительно, собирался домой… после того, как посетит свой тайник в заброшенном доме. И потому хорошо, что Вите оказалось не по пути, ибо их дома были в одной стороне; в противном случае Руслану пришлось бы сначала делать вид, что он идёт домой, а потом, распрощавшись с Витей, возвращаться к тайнику. Во-первых, Руслан хотел забрать «Глок» – подумал, что после происшествия с Ритой второй пистолет (к тому же, мощнее и надёжнее, да с более вместительным магазином) лишним не будет. Вдруг отец не станет возвращать ему «Бердыш»? К тому же, если вернёт, то «Глок» уже можно будет передать Рите – наверное, той непривычно чувствовать себя безоружной. Ко всему прочему, следовало забрать пакет с тряпками, бутылки с маслом и водой, а также флакон с жидким мылом; всё это Руслан оставил недалеко от тайника – спрятал под ванной.

По пути к заброшенному зданию Руслан думал о своих словах, сказанных Вите. И прежде всего – о решении бросить школу. Когда родители узнали об этом, они устроили скандал. В самом деле – где это видано, чтобы ребёнок из благополучной семьи, отличник, к тому же, прослывший героем, внезапно забросил учёбу?! Но Руслан был непреклонен – он заявил, что сбежит из дома, если кто-то попытается контролировать его. Родители восприняли угрозу всерьёз, и всё, что они смогли, – лишь посоветовать сыну меньше общаться с той странной женщиной, Ритой, от которой Руслан и нахватался «слухов и теорий» об истинной сути вещей в этом мире. И всё же Руслан сбежал – ненадолго, правда, но оставил дом без одобрения матери и отца. Теперь они, наверняка, гадают, как бы сделать так, чтобы этого не повторилось; да, родители отобрали твоё оружие, чтобы ты был не так уверен в себе, но обратно в школу загонять тебя вряд ли посмеют – во избежание того, чего боятся. И всё же тебе придётся сбежать от них – снова. Когда тебе исполнится восемнадцать, система вновь попробует заставить тебя страдать – опять попытается ограничить твою свободу, чтобы питаться твоим недовольством… и даже физической болью. Лицемерие этой системы поистине поражает: с самого рождения человека (а нередко даже до этого!) она пытается навредить ему, и, если к совершеннолетию этот человек всё ещё остаётся более-менее здоровым (хотя бы внешне), система заставляет его служить ей, дабы было, кому защищать её, если ей начнёт угрожать опасность от другой не менее жадной системы или же от свободных людей, которые просто увидели суть вещей и не захотели быть слугами и рабами этого чудовища. Именно это скрывает система, когда говорит о долге перед Родиной, патриотизме и прочих благородных вещах, – система просто не может сказать человеку в лицо: «раз уж ты посмел родиться на моей земле, то будь добр страдать и служить для меня!»; потому она прячет свои истинные желания за ложными идеалами. Кто-то сказал: «худшее зло – то, что добром прикидывается»; и это утверждение идеально характеризует степень порочности системы: всё, что она творит с человеком, на словах является высшим благом, а вот на деле результаты очень уж напоминают обратное – и увидеть их способен любой, кого система не успела или не смогла усыпить! Даже если система агонизирует, даже если умирает, она всё равно отчаянно хватается за жизнь, из последних сил пожирая то, что её всегда питало. Да, ей недолго осталось; но процесс умирания растянется минимум на несколько лет, и за всё это время она ещё сломает и сожрёт многих. Но не тебя! Ты скорее погибнешь в битве с ней, чем позволишь этому случиться теперь – зная то, что знаешь! Потому-то сначала придётся сбежать, чтобы обрести преимущество в этой битве; ибо ты слишком слаб, чтобы бороться с ней лоб в лоб, а вот партизанские методы тебе больше подходят. Твои родители – неплохие люди, однако они слишком зависимы от той самой системы, которую ты ненавидишь; вы по разные стороны баррикад, и им придётся смириться с твоим желанием быть свободным. К счастью, всё это ещё нескоро. До тех пор ты имеешь право наслаждаться жизнью; особенно, учитывая, что теперь одной причиной для побега стало меньше: Рита, как оказалось, не беременна, а значит – твоя задумка стала куда менее срочной…

Дойдя до заброшенного дома, Руслан, как обычно, осмотрелся и, выгадав момент, когда рядом не было никого, залез в окно первого этажа. Затем, выйдя из нежилой квартиры на лестничную площадку, он поднялся на четвёртый этаж. И вдруг Руслан замер – на входе в нужную квартиру ему показалось, что он в этом доме не один… И вправду – со стороны лестницы доносились посторонние звуки, поначалу далёкие и тихие, но быстро приближающиеся и становящиеся отчётливее. Их можно было бы сравнить с цоканьем когтей какого-то зверя, если бы тот залез в дом и теперь поднимался по бетонным ступенькам. Руслан закрыл дверь квартиры изнутри и стал наблюдать за лестничной площадкой – благо, в этой двери был глазок; жаль только, что замка уже не было…

К нему, явно, кто-то приближался – поднимался по лестнице на занятый им этаж. Спустя считанные секунды незваный гость показался на лестничной площадке, и поначалу Руслан даже не понял, что именно увидел, – решил, будто зрение пытается обмануть его!.. Однако уже в следующее мгновение по телу пробежали мурашки, на голове зашевелились волосы, и Руслан вспотел за долю секунды. Не зря он успел на каком-то интуитивном уровне сравнить незваного гостя со зверем, ибо теперь к нему приближалось нечто, лишь приблизительно напоминающее человека, – некая бледная фигура подошла ко входу в квартиру и схватилась за ручку, намереваясь открыть дверь. Руслан тоже стал тянуть ручку на себя, дабы не впустить неизвестное существо внутрь, и для верности упёрся подошвой в косяк. Но незваный гость оказался гораздо сильнее – быстрым рывком он перетянул дверь на себя; пальцы Руслана соскользнули с ручки, и тот, потеряв равновесие, отшатнулся и упал на спину. Наконец, чудовище вошло, а Руслан, отползая, пытался встать на отказывающие от страха ноги и полными ужаса глазами смотрел лишь на эту противоестественную тварь. Она, определённо, была женского пола, если судить по фигуре и всем половым признакам, рассматривать которые не представляло труда, учитывая, что чудовище было абсолютно голым. Эта тварь, в принципе, не могла носить одежду, ибо её верхние конечности представляли собой огромные кожаные крылья, мембрана которых шла также вдоль рёбер, талии, бёдер и доходила до колен. Говоря проще, эта чудовищная женщина выглядела, как гибрид человека и летучей мыши. От первого у неё также имелись красивые прямые волосы и правильное (если не сказать – идеальное) лицо, а ещё вполне женские ладони, располагающиеся примерно на середине крыла, то есть там, где у нормальных летучих мышей присутствуют лишь большие пальцы. Вот только её длинные ноги заканчивались уже отнюдь не человеческими стопами, а, скорее, птичьими – с очень длинными пальцами и внушительными когтями, которые продолжали цокать по полу, пока тварь приближалась к Руслану…

Ему приходилось отползать, дабы держать дистанцию; но, наконец, он позволил себе замедлиться, чтобы встать и обрести большее преимущество. Тогда-то неторопливое чудовище резко устремилось вперёд и сомкнуло ладонь на горле Руслана, затем с нечеловеческой силой потянуло вверх, таким жестоким образом словно помогая юноше подняться на ноги. Однако в следующее мгновение в руке Руслана щёлкнула «фронталка» – нож сверкнул в воздухе и рассёк предплечье твари; та разжала ладонь и зашипела, в гримасе боли и злобы раскрыв рот, так что теперь Руслан мог видеть её зубы – сплошные клыки, похожие на миниатюрные кинжалы. И тут чудовище прыгнуло вперёд; уворачиваясь от укуса, Руслан пригнулся, и тварь грудью налетела на него, как и на нож – оружие вошло в плоть по самую рукоять, да так и осталось торчать между рёбер. Однако сам Руслан не устоял перед ударом и теперь вновь лежал на полу; к несчастью, он также не смог уклониться от «птичьей» лапы, которая уже опустилась ему на лицо и сжала пальцы, намереваясь раздавить его череп.

«Это конец…» – мелькнула мысль в голове юноши, который, однако, не думал сдаваться: он всего лишь понял, что погибнет, если не успеет дать отпор! Сейчас жизнь Руслана зависела от нескольких жалких секунд, которыми он должен был воспользоваться, как последним шансом; он почти не надеялся пережить это страшное мгновение, почти не верил, что его голова окажется достаточно прочной, чтобы руки успели вытащить «Браунинг» из кармана, передёрнуть затвор и нажать на спуск, – слишком уж сильно тварь сжимала лапу… Однако Руслану повезло; конечно, он бил наугад, и всё же ни одной пули не ушло мимо: выстрелы дырявили промежность, живот, грудь и горло твари, из-за чего та быстро позабыла о недобитой жертве и решила спасаться бегством – прыгнуть в ближайшее окно, выбивая последние стёкла, расправить крылья и лететь, пока были силы. К счастью, чудовище не разбиралось в оружии и вряд ли могло догадаться, что враг уже отстрелял все патроны в пистолете, а запасного магазина у него вовсе не было.

Голова ныла, челюсть, похоже, была сломана, а из пробитого когтём горла вовсю сочилась кровь; и всё же Руслан мог позволить себе дышать с облегчением. Он победил. Сразу вспомнилась аптечка, этажом выше затолканная в одно из ответвлений вентиляционной шахты, но Руслан быстро понял, что потеряет много времени, откручивая решётку, вытаскивая тот рюкзачок и перебинтовывая себя. Вдруг он упадёт в обморок и истечёт кровью – в заброшенном доме, где нет никого, кто смог бы спасти его?! Зажимая кровоточащую рану, Руслан убрал пистолет обратно в карман куртки, после чего достал из сумки телефон, нашёл нужный контакт и позвонил, уже выйдя на лестничную площадку и спускаясь по ступенькам. Когда трубку взяли, Руслан, не теряя времени, проговорил, как смог:

– Женя, выручай! Помираю!.. – Затем он описал местоположение заброшенного дома и уточнил, у какого подъезда будет ждать помощи. Да, челюсть, точно, сломана: говорить было больно, как и зажимать рану на горле. Но зато Руслан выжил. А столетний пистолет, как оказалось, не подвёл: не заклинил, не взорвался – и исправно выпустил обойму в ту неизвестную тварь! Руслан очень надеялся, что она сдохнет от полученных ран – в отличие от него; у него-то уж хватит сил спуститься и дождаться помощи… Скорее всего, хватит. Главное – не потерять сознание прямо на этих ступеньках…


Глава VII. Ангел.


– Знаешь, сломанные кости хоть и срастаются, но не становятся такими же прочными, как раньше. Сколько у тебя уже было переломов? Три ребра, лопатка и ключица? А теперь ещё и трещина в челюсти. Тебе не кажется, что это много, – может, надо быть осторожнее?
– Можно подумать, я нарочно! – Руслан утирал кровь с подбородка и горла рукавом рубашки (всё равно она уже была заляпана). – Спасибо, что вылечил. Та тварь чуть башку мне не раздавила, так что я ещё легко отделался – всего лишь треснутой челюстью.
– Это – та тварь? – Женя показал рисунок, который успел набросать в своём блокноте, пока лечил Руслана; на листе бумаги была изображена голая женщина с крыльями летучей мыши и птичьими лапами.
– А у тебя талант! Хорошо вышло. – Удивился Руслан. – Да. Она. Достаточно точно. Не знаешь, что это такое?
– Без понятия. – Женя покачал головой. – Я такого ещё не видел. Во всяком случае – в реальности. И… куда эта штука делась?
– Улетела. Я подстрелил её несколько раз, но она выбила окно и вылетела. Эта тварь, точно, меня преследовала! Я был нужен ей… зачем-то. Когда я услышал, что в доме кто-то есть, спрятался в квартире. А она нашла меня… безошибочно: точно знала, где я, где надо искать! Будто по запаху выслеживала… Или сквозь стены видела…
– А ты… что, вообще, делал в том доме? – Женя ткнул пальцем через плечо.
– Расскажу, если обещаешь молчать об этом. – Достав пистолет, Руслан вытащил магазин и принялся снаряжать его патронами из сумки.
– Обещаю, раз уж ты просишь. – Ответил Женя. Руслан ещё раз осмотрелся и тихо  объяснил:
– Тайник у меня там. С оружием.

Женя присвистнул, а Руслан продолжил:

– Пойдёшь со мной? Мне всё ещё нужно взять оттуда кое-что.
– Оттуда? – Задавая риторический вопрос, Женя оглядывался на мрачную, нежилую пятиэтажку. – Ну, пойдём… Раз уж нужно.

Закончив снаряжать магазин, Руслан вставил его в рукоять, передёрнул затвор (на всякий случай) и спрятал оружие в карман. Оказавшись у нужного окна, оба залезли в заброшенный дом и взялись за пистолеты: естественно, Руслан вытащил «Браунинг», а Женя, в свою очередь, достал «Гюрзу» из кобуры под курткой.

– Кстати, ты уверен, что та тварь была одна? – Уточнил Женя. – Вдруг её друзей встретим?..
– Ну, раз уж я смог спуститься живым с четвёртого этажа и не наткнуться на что-то ещё, то получается, что да – тварь была одна.
– Логично. – Кивнул Женя.

***

По дороге к своему дому Витя обратил внимание на нечто странное – что-то, издали напоминающее гигантскую птицу, появилось впереди, летело относительно невысоко и постепенно опускалось всё ниже и быстрее. Наконец, неизвестное нечто скрылось где-то за домами и больше не показывалось. Из чистого любопытства Витя побежал туда же, по пути примечая тёмно-красные капли, похоже, падавшие с немалой высоты. По этому следу Витя быстро нашёл то существо – оно было в леске неподалёку, на окраине города, лежало без движений и, очевидно, не приземлилось, а именно упало, если судить по сломанным ветвям деревьев. Оно было сильно изранено, и, судя по всему, большую часть ран получило ещё до падения. Витя осторожно приблизился, но остаться незамеченным не смог – создание подняло голову, повернулось, не вставая, и, глядя на изумлённого юношу, отчётливо проговорило… женским голосом:

– Помоги!

На что-то большее у существа не было сил – оно сразу потеряло сознание. А Витя, растерявшись, стал думать, что делать дальше. Впрочем, думал он недолго, ибо понимал, что любое промедление с его стороны может стать смертельным для этого, очевидно, разумного создания. Он бросил пакет с покупками, бросил и школьную сумку, из которой достал лишь телефон и ключи от дома (всё это он рассовал по своим карманам), а затем попробовал взять неизвестное существо себе на руки. Витя не удивился, поняв, что оно весьма тяжёлое: эти гигантские крылья просто обязаны много весить, кроме того – чтобы эффективно пользоваться ими, требовалось сильное, мускулистое тело; а то, что большие мышцы весят очень много, Витя помнил отлично. Немногие справились бы с той задачей, которую он наметил себе; но Витя всегда был сильнее своих сверстников – и смог пройти с такой ношей много десятков метров. К тому же, его пятиэтажка находилась почти у самой окраины, и по пути вроде бы никто не успел увидеть парня, нёсшего на руках крылатую, нагую и измазанную кровью женщину. Кем бы ни была эта незнакомка, она вовремя пришла в себя – открыла глаза и подняла голову у самого подъезда, когда Вите нужно было открыть дверь.

– Мне надо достать ключи. Можешь стоять? – Обливаясь потом, проговорил он. Женщина кивнула, и Витя поставил её на ноги. Впрочем, она всё ещё опиралась на своего спасителя, когда тот открывал дверь подъезда магнитным ключом; не перестала опираться и тогда, когда они поднимались по ступенькам (зато, по крайней мере, нести её уже не приходилось).

Наконец, Витя открыл дверь квартиры; незнакомка ввалилась внутрь и упала на бок в коридоре.

– Я перевяжу тебе раны, потом вызову скорую! – Сказал Витя, и включил свет; но тут крылатая гостья схватила его за ногу:
– Не нужно. – Ответила она. – Мои раны почти затянулись. Но вот пули придётся извлечь – они мне сильно мешают. Дай телефон…

«Пули?» – Витя послушался, и женщина, перевернувшись на спину, стала набирать цифры. Она позвонила кому-то, сказала, что ранена, и что ей срочно требуется помощь.

– Какой здесь адрес? – Уточнила гостья. Витя назвал улицу, дом и квартиру; крылатая незнакомка повторила его слова в трубку и, завершив разговор, позволила мобильнику упасть рядом. Она вновь потеряла сознание. Витя подумал всё же сходить за бинтами, но вдруг понял, что раны гостьи вправду затягивались, – во всяком случае, стали заметно меньше и уже не кровоточили. Потому Витя просто продолжил смотреть на незнакомку, изучая ту глазами. Определённо, это женщина! Необычная, конечно; но… очень красивая. Идеальное лицо привлекало внимание, которое, впрочем, быстро отвлекалось на невероятно прекрасную, высокую, объёмную (и, что немаловажно, голую!) женскую грудь, вздымающуюся каждый раз, когда её обладательница делала вдох. К тому же, то и дело хотелось перевести взгляд на лишённую лобковых волос женскую промежность (и вообще – казалось, что волосяной покров у незнакомки отсутствует на всём теле, кроме головы). Само собой, созерцание всей этой красоты не могло пройти бесследно – очень быстро захотелось дотронуться до неё снова!.. И Витя уже придумал подходящий предлог для этого:

Он пошёл в ванную, снял штору для душа, отнёс её в свою комнату и постелил на кровати; затем вернулся в коридор и вновь ощутил нежность тела крылатой женщины, повторно взяв оную на руки. Доставив её на свою кровать, он сходил за домашней аптечкой, нашёл бинты, вату и перекись водорода; принеся всё это в комнату, он принялся протирать уже почти зажившие раны своей гостьи; дышал он при этом неровно, что старался скрывать. Одна из ран оказалась в районе промежности – хотя это, в принципе, не могло помешать замыслу Вити, его сердце, однако, поистине бешено забилось именно тогда! Спустя несколько минут он, можно сказать, закончил ухаживать за ранами; однако желание трогать это прекрасное тело никуда не исчезло. Возникла мысль дотронуться хотя бы до одного из двух столь приятных на вид розовых сосков; но Витя слишком хорошо понимал, что, если гостья проснётся, а у него не будет оправдания своему распусканию рук, дело может кончиться очень плохо…

И тут что-то случилось – похоже, раны всё ещё мучили незнакомку, ибо та, не раскрывая глаз, внезапно открыла рот и с шумом задышала, как при внезапном приступе боли. Отчётливо увидев кинжаловидные клыки, Витя будто протрезвел, и в его мозгу мигом пронёсся вопрос: на кой чёрт ты притащил домой это создание, не задумываясь, насколько опасным оно может быть?! Ведь тебя уже исцелили – у тебя не должно быть проблем с головой! И всё же ты принёс домой это существо, не особо беспокоясь о том, что оно может сперва убить тебя самого, а потом и твоих родителей, когда они вернутся! Почему ты не подумал об этом?.. Потому, что этому созданию требовалась помощь, и одного человеческого слова «помоги» тебе хватило, чтобы решить, что это нечто разумное? Но ведь «разумное» ещё не значит «неагрессивное»! Кроме того, не было бы это существо так сильно похоже на женщину, стал бы ты тащить ЭТО домой?! Что делать? Может, привязать её к кровати? У тебя ещё осталась достаточно длинная верёвка, от которой можно отрезать четыре куска и сделать из них двусторонние петли, продеть их через прутья кровати, а концы затянуть на ногах… и запястьях. Ведь подобный опыт у тебя уже был!.. Но, во-первых, на изготовление петель уйдёт время, а во-вторых – такой подход, точно, превратит твою гостью из потенциального недоброжелателя во вполне реального врага, когда она проснётся! Так что лучше оставить всё, как есть; ты уже сделал выбор, когда подобрал её. Теперь остаётся только ждать… и надеяться на лучшее.

И вдруг незнакомка медленно, будто через силу, открыла глаза:

– Мог бы и в коридоре меня оставить. Не хватало ещё весь дом тебе кровью заляпать. – Отметила она, смотря на покрытую шторой для душа кровать, а также на лежащие рядом куски окровавленной ваты. – А ещё я сказала, что мои раны затянулись.
– Я просто перестраховался. – Пожал плечами Витя. – Извини.
– Ничего. – Улыбнулась гостья. – Ты же решил позаботиться обо мне – сам принёс в свой дом.

Осматривая комнату, она добавила:

– Ты один живёшь?

Витя мотнул головой:

– С родителями. Но они придут поздно.
– Что ж… Надеюсь, мне удастся уйти раньше. Сколько я уже у тебя?..
– Недолго. Минут десять. Может, чуть больше.
– Хорошо. – Выдохнула гостья. – Как тебя зовут?
– Витя.
– Красивое имя. Означает: победитель.
– Да какой я победитель?.. – Грустно улыбнулся Витя. – Не имя, а насмешка. А тебя как зовут?
– Анжела. Ударение на первую «а».
– Тоже красивое имя. Ты вот, действительно, похожа на ангела.
– Спасибо. – Анжела уточнила: – Но оно ненастоящее; настоящего имени я не помню.
– Как так?
– Мой… мастер решил, что так для меня будет лучше. Он говорил, что я сама хотела забыть свою прошлую жизнь, потому он и… стёр мне память.
– Стёр память?.. Прошлую жизнь?.. – Удивился Витя. – А кто твой мастер?
– Этого я не могу тебе сказать; извини. Наверное, я и так наговорила тебе много, чего не должна бы… Чёрт возьми, да где же он?! – Анжела поморщилась и приложилась ладонью к животу.
– Больно? – Осторожно спросил Витя.
– Очень! – С шумом вздохнула Анжела. – Вряд ли я смогу летать или хотя бы ходить, пока меня не подлатают.
– Ты говорила, в тебя стреляли…
– Я… не знаю, имею ли право вдаваться в подробности.
– Понятно… – Не стал настаивать Витя, и молчание заставило его отвести взгляд от нагого тела.
– Я тебя смущаю? – Угадала Анжела.
– Да. – Витя сглотнул. – Ты очень красивая, но смотреть на тебя вот так просто – это как-то…

Он не договорил.

– У тебя что – есть девушка? – Уточнила Анжела.
– Нет. – Витя помотал головой. – Просто то, что сейчас происходит, совсем уж необычно… для меня.
– Но тебе нравится смотреть на меня? – Улыбнулась Анжела; Витя осторожно кивнул гостье, и та подытожила: – Тогда смотри. Можешь разглядывать, сколько хочешь.

Витя улыбнулся и в смущении опять отвёл глаза; Анжела хихикнула.

– Ну… расскажешь, кто ты? С какой планеты? – Он продолжил улыбаться, а Анжела – смеяться. Кажется, Витя понял, что значит флиртовать с девушкой!
– Я… не уверена, что могу рассказать. – С осторожной улыбкой ответила Анжела.
– Снова? У тебя что – какая-то секретная миссия?

Анжела вежливо ушла от ответа:

– Очень может быть.

Внезапно Витя задумался о проявлении элементарного гостеприимства и задал другой вполне уместный (если не сказать – естественный) вопрос:

– Хочешь есть? – В ответ он увидел кивок, затем продолжил: – Есть фрукты, например. Тебе принести?
– А мясо есть? – Понадеялась Анжела. – Лучше – сырое! Оно позволило бы мне быстрее восстановиться, когда из меня извлекут пули.

Витя сразу вспомнил о больших клыках этой крылатой красавицы и понял, что они, конечно же, должны иметь самое что ни на есть практическое значение. Определённо, она – хищник! И питаться должна соответственно! Вот только в доме не было сырого мяса. А было оно… в пакете, который Витя бросил там, где нашёл Анжелу. Быстро объяснив ей ситуацию и сказав, что скоро вернётся, он засобирался на улицу.

– Возвращайся скорее. – Нежно, с улыбкой отозвалась гостья.

Витя торопился. Выйдя из квартиры, он закрыл дверь и бегом направился в лесок, где без особых проблем отыскал пакет с продуктами и свою школьную сумку, а также… приметил нож, который почему-то не заметил раньше. Впрочем, клинок оружия был заляпан кровью и не отражал солнечный свет, так что пропустить его среди зелени было просто. Но теперь Вите повезло. Он подобрал нож и вспомнил, что на теле Анжелы было несколько порезов (в том числе – один весьма глубокий), а также одна из ран на груди очень уж напоминала колющий ножевой удар. Стало быть, в Анжелу не только стреляли – ещё и пытались зарезать её! Мигом возник вопрос: что же за подонки хотели убить такое удивительное создание?.. И за что?! Как бы то ни было, Анжела, к счастью, оказалась достаточно сильной, чтобы сбежать, – смогла лететь даже с несколькими пулями в теле и ножом в груди, который она сумела вытащить, лишь вновь оказавшись на земле, а делала это уже, судя по всему, из последних сил…

Витя осмотрел нож, но так и не понял, что это складное оружие, – слишком уж необычно оно выглядело для неискушённого юноши. Потому он положил нож в карман клинком вверх, предварительно немного протерев его мхом; затем заторопился домой. У подъезда Витя наткнулся на незнакомого молодого азиата с чемоданчиком в руке; этот парень, набрав какой-то номер в домофоне, теперь ждал ответа. Не обратив на него особого внимания, Витя открыл дверь магниткой и вошёл. Азиат, в свою очередь, сразу воспользовался возможностью – не став больше ждать ни секунды, шагнул следом за юношей в открывшуюся дверь и обогнал оного. Впрочем, он остановился именно у Витиной квартиры и принялся звонить уже в её дверь. Увидев это, Витя сразу понял, в чём дело:

– Вы к Анжеле? – Поинтересовался он, останавливаясь рядом с азиатом.
– …Да. – Удивлённо отозвался тот, и приветливо улыбнулся. Витя открыл дверь и позволил гостю войти первым. Незнакомец прошёл и осмотрелся: – Значит, она у вас? И где же?
– В комнате. – Витя указал пальцем. Азиат разулся и, не расставаясь с чемоданчиком, снял пальто и определил его на вешалку. Витя тоже снял куртку и кроссовки, затем догнал незнакомца, который уже покинул коридор, пройдя в комнату.
– Ну, говори. Что пошло не так? – Раздражённо начал азиат, ничуть не удивляясь голой крылатой женщине на кровати.
– …При нём? – Уточнила Анжела, посматривая через плечо нового гостя на Витю.
– Ты и так всё испортила. – Уточнил азиат. – Хуже не будет. А вот мастеру нужны ответы; он просил предоставить их по телефону, когда я закончу.

Анжела вздохнула:

– Я следила за своей целью, как и приказывал мастер. Смотрела за всеми, кто посещал её. Наконец, к ней пришёл какой-то юнец, и у него было проклятое оружие.
– Что? – Удивился азиат. Анжела кивнула:
– Мастер сказал, что рано или поздно к цели наведается кто-то с ещё одним проклятым оружием. Так и случилось. И у меня были чёткие указания, что делать в этом случае.
– Ты уверена, что это было именно то оружие?!
– Запах проклятого оружия я хорошо запомнила. – Настаивала Анжела. – У того юнца было точно такое же. Он нёс это при себе! Потому я стала следить за ним – хотела отобрать то оружие, как представится возможность.
– Ты отобрала его?!
– Нет. – Анжела помотала головой. – Тот юнец оказался слишком упорным – достал пистолет и ранил меня. Мне пришлось спасаться бегством. В общем-то, поэтому ты здесь.

Азиат хмыкнул и раскрыл чемоданчик; внутри оказался пугающий хирургический набор. И всё же первым делом азиат взялся за пустой шприц и нацелил иглой себе в вену…

– Не нужно! – Вдруг сказала Анжела, да так резко, будто секундой назад получила какое-то озарение. – Режь так.
– Я собираюсь извлечь пули из заживших тканей. – Уточнил азиат. – Будет больно. Очень.
– Переживу. – Тихо отозвалась Анжела. Азиат в ответ развёл руками:
– Тогда хотя бы сама показывай, где они засели. Надеюсь, ты их чувствуешь?

Анжела раздражённо кивнула тому – и сказала уже Вите:

– Лучше уйди. Зрелище будет не для слабонервных.

Он засомневался, но Анжела твёрдо стояла на своём. Впрочем, едва он отошёл к двери, гостья вновь позвала его:

– Подожди! Мясо принёс? – Понадеялась она, и увидела кивок. – Тогда неси сюда!

Витя так и сделал; затем оставил тех двоих наедине и закрыл комнатную дверь. Спустя какое-то время он услышал очень громкий, поистине жуткий крик и сразу подумал, что люди так кричать не умеют…

Это продолжалось относительно недолго, и, тем не менее, Вите казалось, что те жуткие крики длились значительно дольше, чем было на самом деле; время буквально растягивалось! И всё же ничто не могло длиться вечно. Наконец, дверь комнаты раскрылась в тишине – азиат со спокойным лицом вышел в коридор, неся кружку с покрасневшим медицинским спиртом и хирургическими инструментами; зайдя в ванную, он первым делом принялся отмывать окровавленные руки. Витя же заглянул к Анжеле – та оказалась почти вся измазана собственной кровью, которая уже в прямом смысле плавала по клеёнчатой шторе на кровати – очень уж много её было. И всё-таки лицо Анжелы выражало истинное облегчение от осознания того, что самое страшное позади. Витя прошёл в комнату.

– Ты как? – Спросил он.
– В порядке. – Устало ответила гостья. Рядом с ней лежали набухшие и красные от крови куски ваты, а также несколько извлечённых, окровавленных пуль. От запаха крови становилось не по себе; хотелось открыть окно, однако Витя сдержался и даже не заговорил об этом.
– Ну? Всё? Можем идти? – Азиат вернулся, держа кружку с инструментами в левой руке; но почему-то остановился в проходе, не торопясь входить в комнату.

Анжела, явно, не без усилия села, затем встала, шагнула вперёд – и кивнула. Тут азиат сунул руку себе под пиджак; и вдруг Анжела прыгнула на него – пронёсшись мимо Вити, она перехватила обе руки азиата, вцепилась «птичьими» лапами в его ноги, боднула в лицо и тем самым опрокинула того в дверном проёме. Они оба упали, и азиат выронил кружку с инструментами, бывшую в левой руке; впрочем, не выпустил того, что уже держал в правой… Изумлённый Витя выглянул в коридор и заметил, что правой ладонью азиат сжимает пистолет с глушителем…

– Отвали, дура! – Крикнул азиат. Не отпуская его запястий, Анжела села, положив свою когтистую «птичью» лапу ему на живот:
– Бросай! – Приказала она. Азиат не торопился отпускать оружие, и тут Анжела надавила когтями на мягкую плоть под собой: – Я ж тебя, как зайца, выпотрошу! И даже твой Дар не поможет тебе выжить!

Наконец, азиат сдался – чувствуя, что его живот вот-вот будет вспорот чудовищными, огромными и острыми когтями, он отпустил пистолет. Анжела подобрала оружие правой ладонью и бросила назад – в комнату; затем принялась обыскивать сдавшегося противника – нашла запасной пистолетный магазин и нож. Всё это она также отбросила в комнату и сказала Вите подобрать. Тот без раздумий послушался – взял пистолет, коим оказался спецназовский ПБ, положил запасной магазин в карман и подобрал холодное оружие, которым, как в будущем выяснит Витя, был стреляющий нож разведчика.

«Да во что же я ввязался?» – Задался он вопросом, попутно наблюдая, как Анжела позволила азиату подняться на ноги и приказала «собирать своё барахло». Витя отошёл к стене, когда тот возвращался за чемоданчиком, в который потом были убраны и упавшая кружка, и валявшиеся инструменты; наконец, покончив со сборами, азиат обулся, накинул пальто и устало сказал Анжеле:

– Оружие верни.
– Нет. – Твёрдо ответила та. – Оружие останется у этого парнишки; оно пригодится для самообороны, если ты вдруг надумаешь вернуться и осуществить задуманное.

Оппонент вздохнул:

– Он слишком много знает. Лучше прикончи его.

Анжела не ответила. Когда азиат ушёл, Витя закрыл за ним дверь и спросил:

– Что это было?
– Очевидно, он решил, что ты слишком много видел. Он изначально планировал избавиться от тебя, потому и начал задавать свои вопросы в твоём присутствии. К несчастью, я слишком поздно поняла это – но, по крайней мере, до того, как он успел уколоть меня. Если бы он вколол в меня свою кровь, он увидел бы мои мысли и понял, что я не хочу твоей смерти. Это бы ему не понравилось. Да и… после укола он получил бы контроль над моим телом – мог бы даже избавиться от тебя моими руками. В общем, ты оказался бы в ещё большей опасности.

Витя задумался. Он немало слышал о пугающих способностях одарённых, но и не думал, что кто-то из них возжелает его смерти и попытается использовать свою силу, чтобы прикончить его…

– Спасибо… И прости. – Сказал он. – Ты так страдала – и только из-за меня.
– Я больше боюсь моральных мук. Поэтому предпочла физические. – Улыбнулась Анжела.
– Он вернётся? – Уточнил Витя.
– Вряд ли. Теперь случится одно из двух: либо ты вызовешь полицию, покажешь им оружие и расскажешь, что случилось, либо оставишь всё это в тайне. В первом случае будет слишком поздно, чтобы убивать тебя. А во втором – уже бессмысленно. Но всё равно будь начеку! – Анжела огляделась. – Прости. Наделала я тебе проблем. Да и квартиру в крови измазала. Хотя насчёт последнего я всё же предупреждала…
– Не страшно, уберу. Но что теперь будет с тобой – после того, как ты решила спасти меня?
– Мой мастер меня поймёт. – Уверенно кивнула Анжела. – Характер у него получше, чем у Чарли.

«Чарли? Значит, так зовут того парня» – понял Витя.

– Хорошо, если поймёт. – Подытожил он, и оглядел окровавленную Анжелу: – Ты не хотела бы сходить в душ?
– А можно? – Из вежливости уточнила она.
– Нужно. – Улыбнулся Витя. Он прошёл в комнату, аккуратно взял шторку и отнёс в ванну: слил кровь, сполоснул и повесил на место. Что же касалось ваты и извлечённых пуль, Витя убрал всё это в пакет и спрятал в своей комнате. А пока Анжела принимала душ, он мыл пол и прочее, на чём только находил следы крови.

Скоро Анжела вышла из ванной, и Витя обратил внимание, что на ней, действительно, всё очень быстро и просто заживает – даже шрамов не остаётся. Наконец, настало время прощаться. Вот только прощаться не хотелось. По просьбе Анжелы Витя открыл балкон, чтобы она могла улететь, как только двор вновь станет безлюдным.

– Спасибо за всё. – Улыбалась Анжела. – Ты спас меня.
– Да и ты меня. – Усмехнулся Витя, но гостья покачала головой:
– Я же втянула тебя в это. Так что я по-прежнему твой должник. Но оставаться в долгу я не люблю.

Тут она пристально посмотрела Вите в глаза и осторожно приблизилась – как оказалось, для того, чтобы поцеловать его в губы. Естественно, он и не думал сопротивляться – охотно ответил, заодно позволяя себе вновь потрогать её безупречное тело: горло, плечи, грудь, живот и даже… то, что ниже.

– Хочешь меня? – Убедилась Анжела.

Витя возбуждённо кивнул – и услышал страстное:

– Тогда раздевайся…


Глава VIII. Что делать?


Женя, действительно, постарался, когда лечил Руслана, – заживил не только раны, полученные в стычке с летучей тварью, но и следы от зубов и ногтей, оставленные Любой ещё во время путешествия. Руслана очень порадовало такое открытие – порадовало, что неозвученное желание тоже было исполнено; он поблагодарил друга за тщательную заботу, но тот, как и ожидалось от Носителя Дара, уже не помнил подробностей. Хотя, возможно, это даже к лучшему, учитывая, что в прошлом Люба была девушкой Жени.

Вечерело. В палате Риты собрались все, кто только мог оказаться полезным: Руслан, Николай Борисович, Женя, Люба и, конечно же, Рита; даже Кристина пришла – Руслан сам не знал, зачем именно позвал эту девчонку, но подумал, что лишней та не будет. Все сидели – пустующих коек хватало с избытком. Николай Борисович уже вернул Руслану ранее отобранный пистолет, в мыслях признав, что совершил серьёзную ошибку, когда оставил того без оружия; само собой, теперь отец знал, что у сына был тайник с оружием в заброшенном доме, да и о том, откуда взялось то самое оружие, Руслану тоже пришлось рассказать. С заранее полученного одобрения Риты он сказал, что тайник устроила она – после того, как прикончила троих членов отряда террора на крыше администрации и забрала их пистолеты, ну а теперь, поскольку ей и Руслану понадобилось новое оружие, Рита попросила принести кое-что из тайника. Легенда оказалась убедительной, и всё же ложь сработала не на сто процентов: Николай Борисович обратил внимание, что один из пистолетов довольно редкой и старой модели – в точности как те, о которых с недавних пор говорилось в новостях. Кроме того, он сразу вспомнил газетную статью с кричащим заголовком «Русская мафия грабит австрийский музей», из которой следовало, что в недавнем громком преступлении участвовали крайне молодые, русскоговорящие налётчики, и всё встало на свои места. Хотя Руслан продемонстрировал отцу, явно, сверхъестественные свойства украденного оружия и сумел доказать, что рисковал не без причины, Николаю Борисовичу не понравилась задумка сына – как и первоначальная ложь о масштабах, целях и итогах поездки. Даже если это оружие и могло убивать богов, Николай Борисович не имел понятия, что теперь делать с этой сверхъестественной, краденой вещью.

Причина, по которой Руслан рассказал отцу о ещё одном нападении неизвестной твари, тем самым раскрыв существование тайника, была проста: ему требовалась поддержка всех, кто мог её обеспечить. В городе завелось неизвестное чудовище, которое нападает на людей, а значит – необходимо предупредить всех, кто смог бы дать ему отпор: и полицию, и Носителей Дара. В отделении полиции ни у кого не было причин сомневаться в словах Николая Борисовича, и даже если он расскажет сослуживцам что-то совсем уж необычное, те, скорее всего, возьмут это себе на заметку, даже если и не смогут поверить полностью. Любу на данный момент можно было назвать неофициальным лидером всех городских Носителей Дара, а значит – и к её словам многие прислушаются. Под конец встречи Руслан поделился мнением, что чудовище, чем бы оно ни было, наверняка, охотится за проклятым оружием:

– …Сначала тварь напала на Риту – и унесла её револьвер. Потом был случай со мной, и на тот момент я тоже имел при себе проклятый пистолет. Очень уж очевидно всё выглядит.
– Значит, чудовищу нужно проклятое оружие? – Уточнила Кристина. – Но зачем?

Николай Борисович хотел что-то сказать, но его опередил Руслан:

– Не знаю. – Мотнул тот головой. – Но это, явно, не из-за того пистолета, что мы сюда привезли. Нападение на Риту случилось до того, как мы успели вернуться.
– Тебе лучше избавиться от него. – Наконец, сказал Николай Борисович. – Спрятать, например. До тех пор, пока у тебя это оружие, ты в опасности!
– Знаю – в опасности. – Кивнул Руслан. – Но не для того я ездил за границу и обворовывал музей, чтобы теперь отдать это оружие без боя – ещё и неизвестно кому! Я должен знать, что это за тварь! Если это слуга какого-то бога, то отдавать такое оружие, уж точно, не стоит!
– Какой же ты упрямый… – Покачал головой Николай Борисович.

Вдруг раздался телефонный звонок – то был Женин мобильник, но номер выглядел незнакомо. Впрочем, когда Женя ответил, сразу понял, что звонит Илья, его друг и бывший одноклассник. Тот сказал, что приезжает завтра и хотел бы встретиться…

***

«Юнец…» – перед сном Витя в очередной раз задумался о том, что говорила Анжела. В этом городе не так уж много юных людей, носящих с собой пистолет. Может ли это быть Руслан? Не просто может – это должен быть он! Хотя вряд ли его можно в чём-то винить. Во-первых, он всего лишь защищался. Во-вторых, знала бы Анжела заранее, на кого наткнулась, трижды бы подумала, прежде чем нападать. Да и в третьих – если бы Руслан не ранил Анжелу, Витя не познакомился бы с ней; хоть один плюс. Он очень надеялся, что те двое больше не встретятся, но поверить в это никак не получалось. У Анжелы есть некий мастер, который заставляет её охотиться за каким-то проклятым оружием, владельцем которого сейчас является Руслан. Но что это за оружие такое? Насколько знал Витя, его друг носил с собой только одно оружие – вполне современный пистолет, с которым уж никак не вяжется слово «проклятый». Узнать, в чём дело, можно было, лишь поговорив с Русланом. Но, если начать расспрашивать о проклятом оружии, также придется объяснять, откуда тебе самому о нём известно! И что же тогда? Рассказать Руслану об Анжеле? А дальше что? Тебе не хочется, чтобы эти двое встречались вновь, – один из них запросто может не пережить вторую встречу! Но что делать? Пускать ситуацию на самотёк тоже не выход, ибо тогда обязательно случится то, что ты хочешь предотвратить. Определённо, надо будет придумать что-нибудь…

Ранним утром Витя проснулся он зубной боли. Он не хотел вставать так рано, пытался убедить себя, что боль лишь мерещится спросонья, ибо в последние месяцы не было никаких предпосылок к проблемам с зубами. К тому же, боль была несильной – попросту разомкнув зубы, о ней вполне можно было бы забыть, дабы доспать ещё пару часиков и потом, возможно, убедиться, что она была лишь сном. И Витя так и сделал бы, кабы не почувствовал вместе с болью вкус крови во рту…

Встав и пройдя в ванную, он убедился, что кровоточат дёсны. Но почему?.. Витя прополоскал рот, однако появилось чувство, что кровь не останавливается. Кроме того… Он заметил, что на теле обильно выпали волосы – везде, кроме шевелюры, бровей и ресниц. Даже корни регулярно сбриваемой юношеской растительности на лице отсутствовали – за ночь они словно ослабели и выпали, а сейчас без проблем смылись водой, когда Витя умывался. Теперь-то ему стало по-настоящему страшно…

Были два вопроса: Что с ним? И что делать?

У Вити сразу появились конкретные подозрения, потому он, одевшись и взяв телефон, ушёл на улицу, дабы разговором не беспокоить спящих родителей. Во дворе он позвонил по последнему контакту (тому, который вчера набирала Анжела) и услышал недовольный, сонный, но знакомый голос:

– Кто это? Чё надо в такую рань?
– Чарли! – Угадал Витя. Собеседник, явно, насторожился и попытался окончательно проснуться:
– Кто это? – Повторил он более осторожным тоном.
– Это Витя. Ты был у меня дома – вчера.

После непродолжительной паузы донёсся ответ:

– Чего тебе надо, малец. – Чарли будто выдохнул с облегчением; впрочем, раздражённость в его голосе никуда не делась. Витя же перешёл к сути:
– Со мной что-то происходит. – Осторожно начал он. – Дёсны кровоточат.
– А при чём здесь я? – Устало переспросил Чарли. Витя понадеялся, что тот не понял сути лишь потому, что ещё был сонным и пока плохо соображал.

«Тебе, точно, что-то известно!» – верил Витя, и продолжал:

– А ещё… у меня волосы выпадают. Не на голове, а… на теле. И на лице.

Тут-то Чарли насторожился:

– Ты трахал её? – Серьёзно спросил он.
– …Кого? – Сам не зная, зачем, уточнил Витя.
– Мамашу свою! – Рявкнул Чарли (да так, что Витя даже отодвинул телефон от уха). – Анжелу, блин! Кого ж ещё?!
– …Да. – Неохотно признался Витя.
– Значит, ты попал, малец. Ладно, придумаем, что с тобой делать. Жди звонка.

Он отключился до того, как Витя успел сказать «подожди»; очевидно, Чарли не собирался ничего объяснять прямо сейчас. Оставалось лишь ждать. Витя уже понял, что школу придётся прогулять, – определённо, появилось более важное дело; а, если телефон зазвонит на уроке, трубку взять не получится. Он, как и думал, оказался прав; Чарли вновь позвонил только через два с лишним часа и сообщил, что кое-кто может помочь Вите с его проблемой, – тот человек будет ждать на мосту в город ровно в двенадцать дня.

– …Не опаздывай. – Добавил Чарли. – Это очень серьёзный человек. Даже женщины не заставляют его ждать. А если это сделает какой-то малец, который сунул член не в ту дырку и теперь просит о помощи, разговор окажется очень коротким (если, вообще, состоится). И, кстати, выбирай выражения при встрече!
– Хорошо. – Ответил Витя.
– Да, и ещё кое-что!
– Что?
– Я так понял – в полицию ты не звонил, верно? – Понадеялся Чарли.
– Не звонил. И никому ничего не рассказывал! – Утвердил Витя.
– Ну, значит, ты умный парень. А я, действительно, ошибся – признаю. В общем, можешь заодно принести на встречу мои вещички? Стрелять в тебя уже никто не собирается, гарантирую!
– Подумаю. – Прохладно отозвался Витя.
– Эй, я тебе, вообще-то, одолжение делаю! – Недовольно сказал Чарли.
– А мне кажется, ты не из тех, кто делает одолжения. – Парировал Витя. – По-моему, ты сам заинтересован в том, чтобы моя проблема разрешилась как можно скорее.

Чарли что-то не по-русски проворчал в ответ и положил трубку.

Витя пришёл раньше условленного времени, но его уже ждали – на мосту был всего один человек, одетый в широкополую шляпу и длинное пальто, а неподалёку стоял внедорожник, в салоне которого, судя по всему, никого не было. Витя подошёл, но, поскольку до назначенного часа оставалось больше пятнадцати минут, засомневался, тот ли это человек, – и первым не заговорил.

– Ты – Витя? – Понял незнакомец. Юноша кивнул, и человек в шляпе продолжил: – А я Валерий. Прежде чем перейдём к делу, ответь – ты при оружии?

Витя кивнул ещё раз и потянулся к школьной сумке…

– Не доставай! – Валерий выставил ладонь между собой и собеседником. – Ты на мушке у двух снайперов. Достанешь хоть что-то – они тебя прикончат. Лучше оставь себе; для Чарли это будет уроком.

Витя кивнул в третий раз…

– Ты говорить-то хоть умеешь? – Продолжил Валерий.
– Я… просто растерялся. – Отозвался Витя. – Зачем вы взяли снайперов? Неужто я так опасен?
– Обычная процедура, когда приходится встречаться с кем-то, кто должен быть при оружии.
– Значит, вы – важная шишка? Неужели вы – тот мастер, о котором говорила Анжела?
– До тебя быстро доходит. – Улыбнулся Валерий.
– Но почему вы не поручили встретиться со мной кому-то ещё?
– Любопытство взяло верх. Захотелось лично посмотреть на парня, который приглянулся Анжеле. Кстати, благодарю, что позаботился о ней. Попади она в руки полиции и местных Носителей Дара, проблем было бы немерено.
– Пожалуйста. Но кто она? Кто вы сам, какие цели преследуете? И… что теперь со мной творится?
– Слишком много вопросов сразу. – Валерий хмыкнул. – Для начала скажу, что у таких, как Анжела, необычный способ размножения. Создания, вроде неё, не рожают потомство, а просто выбирают половых партнёров из числа обычных людей, совокупляются с теми – и в процессе ЗАРАЖАЮТ тех через половые жидкости. Иными словами – когда ты засадил ей, ты сам подписал себе приговор. Волосы на твоём теле уже начали выпадать; скоро выпадут и зубы – на их месте вырастут новые, куда острее и прочнее прежних. Но это ещё не самое болезненное: со временем пальцы на ногах станут деформироваться – удлинятся и обзаведутся когтями вместо ногтей, а большой палец и вовсе «уползёт» в район пятки. Ну и перепонки, естественно, начнут расти, потом в качестве каркаса для растущей мембраны появятся дополнительные кости, и руки превратятся в полноценные крылья…
– Но… зачем?! – Ужаснулся Витя. – Зачем она так со мной?!
– А ты бы не хотел стать кем-то большим, чем человек? Ты понравился Анжеле, вот она и решила дать тебе шанс открыть в себе новые возможности. Ну и, естественно, это позволит вам быть вместе – ты же сам хотел бы остаться с Анжелой и наслаждаться ей каждый день, не так ли?
– Хотел бы. – Витя покачал головой: – Но не так!
– То есть ты считаешь её красивой, называл ангелом, но не желаешь разделить её судьбу?
– Это просто не для меня! Лично мне нравится быть человеком!
– Спокойно. – Улыбался Валерий. – У тебя всё ещё есть право выбора – именно поэтому Я здесь; если ты не хочешь превращаться, я обращу вспять этот процесс. Анжела всего лишь дала тебе шанс, но выбор-то остался за тобой!

Он достал из кармана дорогой шприц из нержавеющей стали и стекла; внутри этого медицинского изделия была тёмно-красная жидкость.

– Ну, что выберешь? – Добавил Валерий. Витя помолчал немного и ответил вопросом на вопрос:
– Прежде всего, скажи, что Анжела делает для тебя. Почему её хотели убить?
– Если бы ты согласился стать таким, как она, я бы принял тебя в команду. Но до тех пор я ничего не расскажу.
– Но это опасно! Её могут убить! – Витя сжал кулаки.
– И что же ты предлагаешь? – Без особого интереса спросил Валерий.
– Отпусти её.

Расслышав в тоне юноши явную угрозу, Валерий усмехнулся:

– А с какой стати мне её отпускать? Без меня она была никем – неудачницей, которая оказалась замужем за алкашом, нарожала кучу детей, но, устав от пьянок и побоев мужа, ушла из семьи и… сама стала прикладываться к бутылке. Она была уверена, что её жизнь прожита зря, что всё кончено; однако… однажды по чистой случайности её заметил Я – и сделал предложение, от которого она не смогла отказаться. Я омолодил и исцелил её тело, заставил её забыть прошлую ненавистную жизнь и дал новое имя, сделал сильным существом, которое может противостоять этому жестокому миру и не обязано терпеть общественные ограничения, не обязано мириться с обстоятельствами! Иными словами, я сделал её по-настоящему свободной, и то, что она решила остаться со мной, – её личный выбор.
– Тогда заставь её уйти – ради её же безопасности! Тебе сложно?!
– Нет. Но я потратил на её преображение больше месяца – с марта по апрель я менял её сущность, делая из неё всё более совершенное существо; попутно ещё и прятал ото всех, а это было непросто: кругом холод, снег – пришлось, ко всему прочему, искать отапливаемое помещение!

Валерий вздохнул и подытожил:

– Я тратил на неё свои силы и своё время. И не собираюсь отказываться от результата своей работы только потому, что ТЫ этого хочешь. Если Анжела пожелает уйти, я отпущу её; а до тех пор… – Он пожал плечами и, не отводя взгляда от собеседника, медленно помотал головой.

Тут Витя поставил школьную сумку на асфальт и угрожающе хрустнул пальцами.

– Ты что это удумал? – Спокойно поинтересовался Валерий.
– Не хочешь отпускать, значит – будем драться за неё! – Решительно ответил Витя.
– Это тебе не драка из-за школьной девчонки, парень. – Впервые с начала беседы в голосе Валерия звучали нотки угрозы. – Тут всё серьёзно.
– Знаю. – Витя бросился вперёд и замахнулся – но тут же получил ногой в грудь. В тот момент он прочувствовал, как затрещали рёбра. А в следующее мгновение уже лежал на асфальте.
– Не стрелять! Никому не стрелять! – Вдруг услышал Витя, и, подняв голову, понял, что Валерий уже держит в руке рацию. – Я сам разберусь с этим наглецом.

«Дышать! Дышать!..» – возможно, это всё, чего в тот момент хотел Витя. Он кашлял, но прокашляться не получалось; в лёгких словно оказался разреженный воздух. Зато рёбра хотя бы остались целы. По крайней мере, так казалось…

– Самоубийца хренов. – Валерий покачал головой, убирая рацию и шприц в карманы. – Я ж сказал: тут снайперы!

Кое-как Витя встал – и вновь ринулся на оппонента. Впрочем, тот запросто увернулся от неуклюжего удара ещё не до конца пришедшего в себя юноши; затем ответил кулаком в живот.

В глазах резко потемнело. На мгновение Вите показалось, что тот удар был самым сильным из всех, какие он когда-либо получал. Однако он быстро понял, как жестоко ошибся, когда получил в это же место во второй раз. Внутри будто что-то лопнуло… Возможно, разорвалась селезёнка?.. А может быть – просто почудилось. В любом случае, этот удар окончательно сбил Витю с ног – юноша опять оказался в лежачем положении.

«Проклятье!..» – хотелось выругаться, но не получилось. Как же больно! Так больно, что хочется плакать! Если бы только этот тип не был одарённым!.. Тогда бы у тебя были неплохие шансы… Но он – одарённый; а значит – шансов нет. И что теперь?.. Сдаться?! Оставить всё, как есть?!.

– Хватит уже. – Вздохнул Валерий. – А то ещё убью тебя ненароком. Пока что подумай над своим поведением. Как остынешь, позвони Чарли; я пришлю кого-нибудь, чтобы тебя вылечили.

Он развернулся и пошёл прочь.

– Стой… – Кое-как шепнул Витя; кое-как он встал на ноги, пусть и не мог перестать держаться за живот. Кое-как он пошёл за Валерием; кое-как перешёл на бег, намереваясь сбить того головой. Но враг вновь оказался быстрее – обернулся и впечатал свой кулак Вите… куда-то. Витя так и не понял, куда; в следующее мгновение он перестал осознавать внешний мир, перестал осознавать и самого себя.

И вдруг он очнулся. Руки первым делом потянулись к оппоненту, которого намеревались одолеть до этого. Вот только вместо оппонента глаза увидели над собой знакомую голую женщину с крыльями… А ведь Витя едва не начал душить её.

– Ты что здесь делаешь? – Едва заметно улыбнулся он, продолжая лежать.
– За тебя беспокоилась; вот и решила посмотреть, как всё пройдёт. – Анжела отвела взгляд и покачала головой: – Дурак…
– Я вылечил тебя, парень. Во всех смыслах. – Донеслось со стороны, и Витя обратил внимание на Валерия, который убирал в карман опустошённый шприц. – И раны залечил, и избавил от того, от чего ты хотел избавиться.

Услышав это, Витя выдохнул с облегчением. Хотя полностью расслабиться пока не мог:

– Отпусти её. – Он устало закрыл глаза. – Пожалуйста.
– Хватит. – Внезапно вставила Анжела. – Меня устраивает моя жизнь! Не тебе решать, чего я хочу.
– Тебя убьют!.. Ты не знаешь, с кем связалась!
– А ты – знаешь? – Вдруг поняла Анжела, и Витя неохотно кивнул. – Тогда расскажи. Избавь меня от лишнего риска.

Витя вздохнул:

– Это мой друг.
– Что о нём можешь рассказать?
– Да ничего особенного. – Витя усмехнулся: – Старше меня на месяц, ниже на сантиметр… и легче на пятнадцать кило.
– Он был тощим. – Кивнула Анжела, повернувшись к Валерию. – И ростом выше среднего. Похоже на правду.
– Неважно. – Ответил тот, и Витя вдруг обратил внимание на то, что Валерий уже некоторое время держит в руке; той вещью оказался раскрытый блокнот с ручкой на клипсе заместо закладки…
– Нет… – В тихом ужасе сказал Витя.
– Я уже всё записал, пока лечил тебя. – Подтвердил Валерий. – Теперь я знаю, что именно твой друг стрелял в Анжелу. Знаю и его имя. И его адрес. Ты мне очень помог, спасибо.
– Нет, нет, нет!.. – Паниковал Витя.
– Да, да, да. – Без особого издевательства Валерий закивал в ответ. – Теперь имей в виду: я дам тебе время… до заката, чтобы отнять у твоего друга и принести мне то, что я попрошу. В противном случае к нему домой наведается Анжела. Но не одна. Я пошлю с ней несколько моих людей (при оружии) для подстраховки…

Витя слушал то, что говорит Валерий, слушал ЧУЖИЕ условия; деваться было некуда. Он встал, лишь когда Анжела улетела, а Валерий уехал на внедорожнике. И всё же после этого он больше пяти минут не мог сдвинуться с места – мешал страшный вопрос: что делать?..


Глава IX. Дела семейные.


(утро; несколькими часами ранее)

Поезд остановился, и Илья сошёл с вагона на перрон. Его уже ждали.

– А Кира не приехала? – Первым делом поинтересовалась Люба.
– Нет. – Илья мотнул головой. – Я здесь, можно сказать, на разведке. Проверяю, всё ли тихо в родном городе – можно ли возвращаться. Привет всем.

Женя и Руслан ответили…

– Можно! – Уверенно кивнула Люба. – Пусть возвращается; тут без неё скучно!

Встречу решили отметить в кафе. Там Илья подробно рассказал, как они с Кирой провели лето, скитаясь по северным территориям страны и помогая тем, кто был болен или же хотел как-то изменить собственное тело (нередко попадались желающие помолодеть или просто стать привлекательнее и сильнее). Взамен Илья и Кира получали деньги, пищу и временный кров. Само собой, главным условием такого сотрудничества было его полное неразглашение; хотя никто из «клиентов» и не пытался ни о чём сплетничать – все прекрасно знали, кто такая Кира, почему она скрывается от любых представителей власти, и чем ей грозило бы внезапное всеобщее внимание.

– Значит, вы неплохо устроились в жизни. – Подметила Люба.
– Не сказал бы, что неплохо. – Илья пожал плечами. – В моём понимании вечно так жить нельзя.
– Хм… – Люба хитро улыбнулась. – А в понимании Руслана можно! Так ведь, Руслан? Но вам с Кирой хотя бы не приходилось воровать.
– А это здесь при чём? – Уточнил Илья. Руслан хотел было ответить, но его опередила более разговорчивая Люба:
– Да у нас тут такое приключение было, ты не поверишь!.. – И принялась в подробностях рассказывать о недавнем путешествии до Вены и обратно.

Илья не сразу поверил в описанные события, но, воочию увидев (и потрогав) доказательство их бытия, то есть проклятый «Браунинг» Руслана, убедился, что никто не собирался над ним шутить.

– Кстати… – Люба вновь сделала хитрое лицо. – Как там ваши отношения с Кирой? У вас уже было?
– Было – что?.. – Илья попытался изобразить несмышлёную скромность; впрочем, он, как и все за этим столом, прекрасно понял, о чём речь.
– То самое. – Кивнула Люба. – Знаешь, ещё полгода назад я бы даже не осмелилась предположить, что у Киры с тобой может хоть что-то быть! А теперь не удивлюсь, если узнаю, что это «что-то» уже есть! Но не обижайся – не думай, что я такого низкого мнения о тебе; я имела в виду немного другое – что ты вырос в моих глазах. Понимаешь?
– Да, я… понял. Спасибо за комплимент. – Илья смущённо заулыбался. – Но такие вопросы лучше задавай Кире, когда она приедет.
– Значит, точно, есть! – Подытожила Люба. – Я знала!

Когда встреча подошла к концу, Илья, попрощавшись с друзьями, пошёл домой – хотел ещё увидеться с мамой, но… вместо неё встретил в квартире того, кого уж никак не ожидал встретить.

– Привет… – Растерянно отозвался широкоплечий, рослый мужчина. То был отец Ильи. И, кстати, звали того человека тоже Ильёй – Ильёй Геннадьевичем, если точнее. Восемнадцать лет назад у этого мужчины появился сын, которого он очень уж хотел назвать в свою честь, да так и сделал. Однако со временем Илье Геннадьевичу пришлось признать, что то была неудачная идея, ибо сын оказался полной противоположностью отца – невысоким, узкогрудым, узкоплечим, да ещё и тихоней, каких поискать! Естественно, отца, который слыл повесой с буйным нравом, не устраивало такое положение дел; он пытался перевоспитать ребёнка – изменить хотя бы характер сына, но… любые такие попытки были обречены на провал. Илья-младший не увлекался ни охотой, ни рыбалкой, ни спортом, ни, казалось, даже девочками! И, что хуже всего, никак не хотел меняться. Ситуация ухудшалась тем, что Илья Геннадьевич любил выпить, и именно тогда в его голову лезли мысли, что такой сын попросту позорит отца. Так дело доходило до скандалов, в которых Илья-старший винил всех, кроме себя, – и сына, который «растёт тряпкой», и жену, которая «неизвестно от кого родила ребёнка». В ходе последнего скандала Илья-младший получил от отца сильный удар в висок, и это обошлось Илье-старшему арестом, судом и «переездом» в места не столь отдалённые на, казалось бы, долгий срок…
– Тебя кто выпустил? – Неприветливо спросил сын.
– Государство. Всё законно. – Отец хотел было добавить что-то, однако сын перебил:
– Закон справедливости рознь. – Невесело уточнил он. – Но как?

Отец почесал затылок:

– В общем… Сначала меня обвиняли в твоей смерти, но оказалось, что ты жив, и статью заменили на попытку убийства. По ней меня и посадили. Но позже всплыла история со всеми этими одарёнными, которые могут даже воскрешать мёртвых. Так выяснилось, что сижу я, в общем-то, по неправильной статье – попытка убийства человека, который всё же умер, – это уже не попытка, а… Ну, в общем, поэтому дело подняли из архива, пытались поменять статью на «убийство», но, так как ты к тому моменту уже давно был жив, обвинить меня в убийстве тоже никто не мог. Потому пришлось отпустить. Твоя мама, кстати, помогла в этом – показала судье твой прививочный сертификат, и… Короче, я не очень разбираюсь во всём этом, но сейчас вроде считается, что прививки плохо влияют на мозг. В твоём случае они могли стать причиной воспаления кровеносных сосудов (или ещё чего-то там), и из-за этого любая травма головы могла бы стать смертельной. И, похоже, суд поверил, что в случившемся была не только моя вина. Прямо сумасшедший дом – вся эта система, да?
– Нет тела – нет дела. – Кивнул сын.
– Да. – Усмехнулся отец, но, видя всё ещё серьёзного сына, убрал улыбку со своего лица.
– Значит – мама помогла тебе выйти? – Разочарованно вздохнул Илья.
– Да. – Кивок в ответ.
– А где она сейчас?
– Работает, конечно. Будет вечером. Я тут думал, что на ужин приготовить – для неё. Есть идеи? А ты, кстати, что будешь?
– Не голоден я. – Илья ушёл в свою комнату и закрыл дверь. А отец задумался – хотел в очередной раз попросить прощения за то, что сделал с сыном, и, вообще, за всё, что причинил своей семье; однако пришёл к мысли, что проще сделать это будет, когда вернётся жена. А так как времени до её возвращения ещё оставалось немало, Илья Геннадьевич решил прогуляться.

«Главное – никакой водки; только пиво» – думал он, заходя в кафе-бар. Правильно – одно пиво, и всё! Хуже от этого не будет. А вот от чего покрепче лучше держаться подальше. Не дело это – мириться с сыном на пьяную голову, учитывая, что именно выпивка стала тем самым толчком к окончательному ухудшению отношений с семьёй. Такими же тёплыми, как, к примеру, десять лет назад, эти отношения уже, точно, не станут; но, по крайней мере, есть шанс хотя бы немного укрепить их.

– Ёлки-палки, какие люди! – Осклабился бармен при виде бывшего завсегдатая.
– Здоров, Трофим. – Ответил Илья Геннадьевич, и оглядел заведеньице. В такое время, как всегда, посетителей почти не было.
– Удивлён, честно скажу! Я-то думал, ещё лет пять тебя не увижу. Но рад. Первый стакан – за счёт заведения, раз такое дело.
– Только пиво. – Предупредил Илья Геннадьевич.
– Тебе покрепче? – Спросил Трофим, и увидел неуверенное мотание головой в ответ, после чего со знанием дела кивнул.
– Только не безалкогольное! – Уточнил Илья Геннадьевич.
– Да понял уже. – Бармен принялся наливать пиво в кружку. Покончив с этим и передав кружку клиенту, он продолжил: – Ну, расскажешь, как всё? Как тебя отпустили? Когда?
– Неделю назад… почти. – Ответил Илья Геннадьевич после первого глотка.
– Неделю назад! – Удивился Трофим. – И ты приходишь только сейчас?!
– Пытаюсь стать хорошим мужем… и отцом. Стараюсь не пить.
– Вот это сила воли у тебя, Илюха!
– Проведи ты почти год без выпивки… в тюрьме, такую же натренировал бы. Вообще, на трезвую голову много интересных мыслей приходит. Когда нет чего-то, что мешает думать, хочешь не хочешь, а сделаешь немало интересных выводов – может, даже приоритеты в жизни поменяешь.
– Так ты теперь… перевоспитался – и в философы подался?

Илья Геннадьевич махнул рукой:

– Ты всё равно не поймёшь. Сменим тему.
– Давай. – Трофим тоже махнул. – Ну, так как ты вышел?

Илья Геннадьевич рассказал бармену примерно то же, что уже рассказывал своему сыну; затем Трофим, глядя на опустевшую кружку клиента, ответил:

– Ну, давай тогда ещё налью – выпей за бюрократию! И пусть это дерьмо навеки останется частью нашей судебной системы!
– Мне хватит. – Илья Геннадьевич отодвинул кружку. – Спасибо.
– Вот уж, точно, сила воли. – Усмехнулся Трофим. – С тобой так скоро скучно станет.
– Невелика потеря. Завсегдатаев у тебя и без меня хватает. – Илья Геннадьевич усмехнулся в ответ, но вдруг погрустнел, продолжая думать о том, что только что рассказывал. – Я просто… Знаешь, я никак не мог понять, почему у меня, такого крепкого, здорового мужика, вырос… такой хилый сын. Я даже подумывал, что он не мой – что жена изменяла мне! А сейчас всё вроде понятно – от этих прививок одни беды; они вполне могут искалечить тело. В моём детстве этих ядов было меньше.
– А может, сын просто пошёл в мать, а не в отца? – Предположил Трофим. – Такое тоже бывает.
– Может… – Кивнул Илья Геннадьевич.
– Хотя это уже и неважно, ведь так? – Задумался Трофим.
– То есть?
– Ну, твой сын теперь герой; весь город уважает его! Таким, как он, можно гордиться.
– Точно. – Довольно вздохнул Илья Геннадьевич.


Глава X. Гарпии.


Когда Руслан, Женя и Люба уже попрощались с Ильёй, зазвонил телефон. На экране своего мобильника Руслан увидел имя «Витя» и, немного подумав, решил ответить. К собственному удивлению, он услышал от бывшего друга, что дело очень срочное: буквально – вопрос жизни и смерти…

– …Нужно встретиться. – Продолжал Витя. – Чем быстрее, тем лучше!
– Что ж такого случилось?
– Не по телефону! Это слишком важно! Ты где сейчас?!
– Ну… На улице. – Просто объяснил Руслан.
– Так. Приходи к вокзалу – на перрон; я буду тебя ждать! Только быстрее!

Руслан не успел спросить, в чём дело, – Витя быстро отключился…

– Что случилось? – Поинтересовалась Люба.
– Да сам не знаю. – Руслан развёл руками.
– А кто звонил?
– Витя, мой одноклассник… бывший. Говорил – что-то срочное, надо встретиться. А в чём дело – так и не объяснил. Ладно, пойду, наверное.
– Куда?
– К вокзалу. Витя будет ждать там.
– Тогда я с тобой. – Решила Люба. – Всё равно заняться нечем.
– Как хочешь. – Руслан посмотрел на Женю и спросил: – А ты?
– Тоже могу прогуляться. – Кивнул тот. Когда все трое пришли на перрон, Витя, как и обещал, уже был там. Вот только он стоял в стороне от вокзала – с краю платформы, где меньше шансов наткнуться на случайных прохожих или пассажиров, ждущих поезда…
– Я думал, ты придёшь один. – Сказал Витя, и, судя по тону, ему не очень-то нравилось, как развиваются события…
– Об этом ты не просил. – Напомнил Руслан. – Скажешь, наконец, в чём дело, или нет?

Витя вздохнул – он достал из школьной сумки чёрный пистолет и, похоже, снял оружие с предохранителя…

– А это у тебя откуда? – Удивился Руслан.
– Мне нужно забрать у тебя проклятое оружие. – Твёрдо проговорил Витя. – Отдай его мне!

Руслан переглянулся с Любой и Женей, потом ответил:

– А зачем оно тебе? Да и откуда ты о нём знаешь?
– Слушай, нет времени объяснять; всё очень серьёзно! – Витя постарался сказать это как можно убедительнее. – Если я не заберу его у тебя, тебя убьют! Возможно, всю твою семью!
– Да о чём ты, вообще?! – Возмутился Руслан.
– Кое-кто очень опасный хочет заполучить это оружие. Он мне сказал: либо я заберу у тебя оружие по-хорошему, либо другие сделают это – уже по-плохому! Не усложняй. Не рискуй понапрасну.
– А если я не захочу его отдавать, что тогда? Убьёшь меня? Это так ты будешь действовать «по-хорошему»?

Витя мотнул головой:

– Если мы не договоримся, я просто ногу тебе прострелю – и заберу оружие сам.

Руслан хотел что-то ответить, но тут вмешался Женя – глядя на Витю, он серьёзно заговорил:

– А про нас ты, случайно, не забыл? Учти: я и эта девушка… – Женя указал на Любу. – …Мы не простые люди, а Носители Дара. Из твоего пистолетика нас не убить. Наши кости слишком прочные для обычных пистолетных пуль – хоть в голову стреляй, а без толку. Но если ты кого-то тут ранишь, я разозлюсь; да и не только я…

Тут кивнула Люба. И Женя продолжил:

– Так что давай по-хорошему: ты убираешь эту пукалку – и рассказываешь, что к чему.

Витя застыл – было видно, что он сомневается…

– Учти: ты в меньшинстве. – Добавила Люба, и медленно подошла к Вите сбоку. Тот так и не осмелился поднять оружие – чёрный пистолетный глушитель по-прежнему глядел в асфальт…

***

Чарли прогуливался по загородному трёхэтажному дому, который недавно был куплен Валерием и теперь стал временной базой для пары десятков бойцов, не считая ещё нескольких гарпий, занявших чердак. Чарли не особо жаловал тех рукокрылых тварей – впервые увидев их около месяца назад, он испытал странное, не до конца понятное отвращение, которое до сих пор никуда и не пропало. Конечно, эти создания имели огромную боевую ценность, ибо отличались целым рядом преимуществ: крыльями, когтями, клыками, и, кроме того, обладали огромной физической силой и сильнейшим иммунитетом вкупе с ускоренной регенерацией (почти как у Носителей Дара). И всё же было в них что-то слишком уж противоестественное.

Всё начиналось с одной-единственной женщины, которую Валерий при помощи Дара превратил в нечто совершенно новое – и назвал получившееся создание гарпией; впоследствии эта гарпия находила новых претендентов на преображение, соблазняла их – и заражала. Эта женщина обращала мужчин, а некоторые из тех, в свою очередь, обращали новых женщин; таким образом число подобных созданий быстро выросло, ибо среди простых людей хватало и мужчин, и женщин, готовых отказаться от человеческого облика ради новых возможностей и удовольствий. Неважно, кто кем был до трансформации: инвалидом, толстяком, стариком – это не имело значения, ибо после преображения все обзаводились физически-полноценными, красивыми и крепкими, вечно молодыми телами; это закладывалось на уровне генов ещё во время заражения, и сбоев в «программе» пока не было.

Все эти создания не стеснялись получать удовольствие от жизни – например, охотились в лесах, наслаждаясь процессом и, конечно, результатом. Но не так давно прошёл слушок, что эти твари питаются не только зверьём: Несколько недель назад пропал кое-кто из московских политических недоброжелателей Валерия; казалось бы, обычное дело, вот только недоброжелатель тот исчез из охраняемой квартиры на двадцатом этаже, в которую не входил никто посторонний. А спустя несколько дней на одной из крыш многоэтажек были найдены обглоданные останки, принадлежавшие, судя по стоматологической карте, именно пропавшему недоброжелателю. Никто из подчинённых Валерия не стал спрашивать, как так получилось, что труп оказался на другой крыше, да ещё и в таком состоянии, ибо до правды, можно сказать, додумались все; просто кто-то воспринял тот инцидент спокойно и не счёл нужным уточнять детали, а кто-то… побоялся спрашивать. Чарли оказался в числе последних. С тех пор и без того предвзятое отношение к гарпиям лишь усилилось – Чарли тревожило то, что ему приходится жить бок о бок с полуживотными, которые кого угодно могут прикончить и сожрать, стоит им только захотеть. Вряд ли, конечно, кто-то из них осмелится затеять переворот и занять место Валерия, но Чарли не давало покоя и это предположение.

Хотя сейчас эти твари вели себя относительно мирно – в свободное время они или охотились на лесную живность, или трахались на чердаке, устраивая там настоящие оргии, в которых время от времени принимали участие даже бойцы Валерия; ибо Носители Дара, похоже, являлись единственными «человеческими» существами, которые могли без каких-либо последствий совокупляться с гарпиями (распространяемая рукокрылыми созданиями «зараза» попросту не действовала на одарённых). Валерий и сам не брезговал приглашать к себе в комнату Анжелу – на ночь. А та никогда не отказывала. Но Чарли предпочитал избегать подобного досуга – а заодно и не ходить без пистолета даже по дому. Он запустил руку под джинсовую куртку и погладил чёрную «Беретту» в кобуре. Вчера вечером Чарли выкупил это оружие у сослуживца; за новую пушку, подходящую кобуру, запасной магазин и коробку бронебойных патронов пришлось выложить месячный оклад – цена казалась откровенно неприличной, но бывший хозяин оружия не был склонен к торгу. Чарли пришлось согласиться на чужие условия, ибо куда больше он не желал чувствовать себя безоружным, а других вариантов не было; Валерий уже расписал правила обращения с оружием, и одним из пунктов было примерно следующее:

«Пистолет выдаётся только один раз; посеешь – новый будешь покупать сам».

Хотя, с другой стороны, давно надо было поменять пистолет. Ибо, случись что, твой старенький ПБ вряд ли справился бы даже с одной рукокрылой тварью – «макаровские» пули должны рикошетить от их костей; а более мощная «Беретта», заряженная, к тому же, бронебойными патронами, могла бы стать куда более весомым аргументом даже против нескольких гарпий.

Вообще, Чарли смог бы вернуть и старое оружие, если бы Валерий не решил преподать ему урок за излишнюю инициативность и не запретил бы трогать мальчишку, в квартире которого остались пистолет и нож. Почему Валерию не понравилась идея убийства того пацана – Чарли уже уяснил (это ему объяснили весьма доходчиво); но он по-прежнему не понимал, почему Валерий решил отпустить парня вместо того, чтобы оставить того под своим контролем и привести ко второму владельцу проклятого оружия, дабы таким образом выкрасть или отнять желаемое. Чарли сделал бы именно так. Впрочем, Чарли отлично понимал, что он – не Валерий; Валерий мыслит иначе – одна только терпимость оного к гарпиям уже свидетельствует об этом…

Наконец, зазвонил мобильный телефон. Этого Чарли ждал, потому быстро ответил; тем более что номер оказался «нужный» – тот, который уже звонил сегодня…

***

Видимо, администрация города решила позаботиться о безопасности местных детишек (извечно неравнодушных к играм в заброшенных местах), раз уж выходу на чердак препятствовал навесной замок. Но он, к счастью, был кодовым. Не так давно (ещё до своей поездки в Австрию) Руслан вычитал в интернете простой способ открывать такие замки – сначала требовалось создать напряжение между дужкой и тельцем замка, то есть оттянуть его на себя, а потом крутить цифры; в итоге нужная всегда проворачивалась наиболее туго – таким образом можно было подобрать код.

– Зачем тебе, вообще, понадобилось знать такое? – Удивился Женя.
– Для общего развития, наверное. – Пожал плечами Руслан, и убрал снятый замок в школьную сумку.

На крыше оказалось просторно, и, естественно, тут не могло быть других людей; хорошее место как для боя, так и для переговоров с чудовищем, которое избегает лишнего внимания. Руслан и Женя верили, что удастся именно договориться; ибо несколько часов назад Люба установила контроль над разумом Вити, и стало ясно, что за проклятым оружием охотится не слуга какого-то неизвестного бога, а творение Валерия, Носителя Дара, известного Любе и Жене. Это уже обнадёживало, но конфликт всё ещё оставался незавершённым…

Окончив разговор, Витя положил мобильник обратно в карман; он сообщил Чарли, что заполучил проклятое оружие, и попросил, чтобы Анжела прилетела за этой штукой на крышу единственной нежилой пятиэтажки в восточной части города. Но Витя говорил это не по своей воле – на тот момент он по-прежнему находился под контролем Любы, которая, однако, решила поменьше рисковать и сейчас управляла марионеткой из квартиры в другой части города, попутно принимая ванну.

– Должно сработать. – Сказала Люба через марионетку. – Тип, которому я звонила, знает, что наш Витя неровно дышит к той крылатой девице. Его не удивило желание нашего дружка ещё раз встретиться именно с ней.
– Она одна будет? – Уточнил Руслан.
– Не знаю. – Ответила марионетка. – Так что не теряйте бдительность.

Руслан и Женя спрятались за дверью, что вела на чердак; а Витя, будучи марионеткой, остался на крыше. Все ждали. Женя поддерживал связь с Любой через гарнитуру, провод которой тянулся к включённому мобильнику в кармане; Люба, естественно, тоже не выключала телефон – так она могла сообщать обо всём, что видела глазами марионетки. Через какое-то время Люба предупредила, что приближаются несколько рукокрылых созданий:

– …Две. Нет, три твари! Будьте готовы. Если моя марионетка начнёт стрелять, открывайте дверь и тоже атакуйте!

Один из наушников Жениной гарнитуры был в ухе Руслана, так что тот тоже слышал предупреждение. Целых три твари? Не многовато ли?! Хотя отступать поздно – нельзя оставлять Витю в такой передряге.

Две твари продолжали кружить в воздухе, а третья спустилась на крышу – это была Анжела. Она подошла к Вите и посмотрела на пистолет в его руке:

– Это не пахнет, как проклятое оружие.
– Оно и не должно пахнуть. – Марионетка отвечала спокойным тоном. – Это «Гюрза»; заряжена бронебойными пулями. Нападёшь – я из твоих птичьих мозгов фарш сделаю. Попробуешь сбежать до окончания разговора – будет то же самое.

Анжела всмотрелась в равнодушное лицо юноши и удивлённо проговорила:

– Мало того, что без проклятого оружия, так ещё и не Витя!

Марионетка молча кивнула.

– И кто же ты?
– Это не так важно; у парня, которого ты преследуешь, немало друзей среди Носителей Дара, так что на моём месте мог быть кто угодно. Лучше поговорим о твоём боссе. Он хочет заполучить проклятое оружие; но его методы не нравятся моему другу – нынешнему владельцу оружия. Потому мой друг приглашает твоего босса на переговоры. Завтра в час дня в местном отделении полиции.

Анжела усмехнулась:

– По-твоему, «мой босс» согласится?
– Это в его интересах. Если хочет заполучить проклятое оружие без лишних жертв – пусть приходит. Никто не собирается арестовывать или убивать его. А вот прояснить ситуацию нужно нам всем.

Анжела засомневалась:

– А если он не согласится, что тогда?

Подумав, Люба ответила:

– Тогда сама приходи – с новыми координатами и временем встречи. Попробуем договориться хотя бы об этом.

Анжела кивнула в знак понимания – и уточнила:

– Это всё?

Марионетка тоже кивнула:

– Вроде да.
– Тогда мог бы объяснить всё это ещё по телефону. Зачем было дёргать меня?
– Нужно было показать силу. Теперь ты знаешь, с кем связалась; отныне ты и твой босс будете осторожнее выбирать врагов.

Анжела осклабилась, обнажая кинжалообразные клыки:

– С чего ты взял, что тебя тут кто-то боится? Подумаешь – Носитель Дара! Ты такой смелый лишь потому, что не говоришь со мной лично. Да и этому парню, которого ты используешь, как марионетку, я не хочу навредить – ты же сам знаешь это, вот и выёживаешься, не боясь последствий. Не было бы между нами этого тела, ты бы со мной по-другому разговаривал!
– Я же сказал: нас много – тех, кто может дать вам отпор.
– Пока я лично не увижу твоё «много», не поверю. – Анжела угрожающе посмотрела в глаза марионетке и твёрдым голосом закончила: – А вот нас – действительно, много.

«…Вот стерва!» – Люба промолчала – её переполняла злость, но ответить было нечем. Ощутив победу в словесной дуэли, Анжела усмехнулась, расправила крылья и взлетела. А Женя и Руслан позволили себе вздохнуть с облегчением; всё это время один из них сжимал в руках гладкоствольную модификацию гранатомёта «M79», заряженную стальной картечью, а другой держал наготове «Винторез». Но, к счастью, сегодня оружие не понадобилось…


Глава XI. 12:56


В это время в отделение полиции вошёл высокий мужчина, худой, но широкоплечий – из тех, кого называют жилистыми; несмотря на то, что он вполне мог быть Носителем Дара, почему-то ни у кого не возникло сомнений, что крепкое телосложение этого человека было нажито вполне честно: потом и мозолями. Одет он был легко – в тёмную рубашку и того же оттенка брюки; не было похоже, что у этого посетителя где-то припрятано оружие, и, видимо, своим внешним видом он пытался намекнуть именно на это.

В вестибюле помимо дежурного он увидел двоих: сидящего на скамье подростка и стоящего рядом майора с автоматом. К слову, оружие у последнего отнюдь не болталось на ремне, протянутом через плечо, а было в руках, и даже указательный палец лежал на спуске – вопреки требованиям безопасности…

«Явно не вход охраняет и не сослуживца из сортира дожидается» – понял посетитель, и первым делом обратился к майору:

– Я пришёл поговорить с владельцем проклятого оружия.
– Как звать? – Уточнил майор.
– Валерий. – Представился посетитель. – А вас?
– Руслан. – Ответил юноша, и встал со скамьи. – Идём.

Майор, похоже, не собирался представляться; он молча открыл дверь в длинный коридор и пропустил Руслана. Валерий пошёл следом, а майор держался позади.

– А вы смелый – прийти сюда в одиночку и без оружия. – Сказал он.
– С чего вы взяли, что в одиночку? – Слегка оборачиваясь, отвечал Валерий. – Вы давно в окно выглядывали? Здание окружено моими людьми; они на машинах и хорошо вооружены. Плюс – на крыше уже ждут несколько гарпий.
– Гарпии? Так вы называете своих летающих чудовищ?
– Да. В общем, если со мной что-то случится, за проклятым оружием придут другие. Таков у них приказ.
– Даже если вас арестуют?
– Точнее – возьмут в заложники. – Поправил Валерий. – Да – даже если дойдёт до этого.
– И кто же отдал им такой приказ?
– Я сам. Как видите, я подготовился.
– То есть за оружием придут, даже если вы не вернётесь? Значит, оно нужно не вам лично?
– Вы и так всё скоро узнаете. Имейте терпение.

Они вошли в помещение, похожее на комнату для совещаний. Там Валерий первым делом обратил внимание на Любу, а также на двух незнакомок: крайне привлекательную молодую женщину и откровенную девочку, которая, очевидно, даже среднюю школу ещё не окончила. Но дальше Валерия ждал неприятный сюрприз: в стороне стояли Женя и Илья. Здесь, в полиции, эти двое могли серьёзно испортить жизнь Валерию, стоило им лишь намекнуть, на чьей совести оказалось массовое исчезновение горожан прошедшей зимой… Если, конечно, они уже не сделали этого.

– Как видите, мы тоже подготовились. – Сказал майор. – Сейчас здесь несколько Носителей Дара, а также просто люди, отлично обращающиеся с оружием. Кроме них в здании хватает сотрудников полиции. В ваших же интересах, чтобы сегодня мы договорились.
– Полностью согласен. – Сухо ответил Валерий. Руслан, Женя, Илья, Рита и Кристина взяли стулья и сели, образовав полукруг; Люба взяла два стула – для себя и для Валерия, но тот, прежде чем сесть, тихо усмехнулся: – Как в детском саду. Не могли хотя бы столы сдвинуть?
– Все хотят видеть ваши руки. – Ответил майор, по-прежнему стоя у входа (похоже, садиться он не собирался). Валерий разочарованно покачал головой и опустился на стул рядом с Любой; переговоры можно было считать начавшимися…
– Для начала ответь, почему твоя тварь пыталась меня убить. – Заговорил Руслан. – Когда она напала на Риту, всё было иначе.
– Ты сам разозлил её. – Отвечал Валерий. – Ты ранил Анжелу, и ей сильно не понравилось это; сработали… животные инстинкты.
– Животные инстинкты?
– У Анжелы немало звериных черт – не только внешних; на поведении это тоже сказывается.
– Можешь ещё что-то рассказать о ней? Есть ли у неё Дар?
– Нету. И быть не может.

Руслан задумался:

– …Потому что Дар передаётся только людям, а она не человек?

Валерий молча кивнул.

– И потому её нельзя оживить, если она умрёт? – Продолжал Руслан.
– Ты быстро схватываешь. – Подтвердил Валерий; однако тут вмешалась Кристина – ей было не всё ясно:
– Но ведь Носителя Дара тоже нельзя оживить… повторно. А ещё Носители очень сильны и запросто заживляют серьёзные раны. Разве у… Анжелы не так?
– Анжела так же сильна физически, как и среднестатистический Носитель; но она не владеет Даром, поэтому, в отличие от Носителей, не может в случае необходимости приказать своему телу временно стать ещё сильнее и быстрее. Также она не залечивает свои раны силой воли – они у неё затягиваются сами; это, можно сказать, автоматический процесс (конечно, если Носитель постарается, то сможет довести регенерацию собственного тела до того же автоматизма; хотя, думаю, ты и так поняла разницу). Но вот любые изменения в своём теле Анжела чувствует так же хорошо, как и Носители; это помогает, например, выявить точное расположение застрявших пуль, чтобы можно было проще извлечь их. Что ещё?.. Ну, как и Носителей Дара, её можно назвать бессмертной, впрочем, по немного иной причине: Носители оборачивают вспять процессы старения, в основном, только когда хотят этого, а тело Анжелы не допускает старения независимо от её желаний – само по себе (из-за той же крайне сильной регенерации). Ещё, как и Носитель Дара, она может умереть насильственной смертью; в этом случае оживить её тоже не получится, но опять же по другой причине. Для сравнения – Носителя нельзя оживить потому, что Дар не передаётся в то человеческое тело, где он уже прижился (нельзя дважды наделить Даром одного человека); а в Анжеле просто слишком мало человеческого – в нечеловеческие тела Дар тоже не передаётся (созданий, отличающихся от человека, Даром можно только лечить – не более). Вот и вся разница. Всё поняла?
– Ну… Да. – Кивнула Кристина.
– Хорошо, что поняла. – Вмешалась Рита, затем посмотрела на Валерия: – Потому что у меня тоже есть вопросы: на кой чёрт тебе понадобился мой револьвер, и собираешься ли ты возвращать его мне?
– Чтобы объяснить, зачем он мне, начать придётся издалека. Прежде всего, я должен рассказать о скитающихся душах, которых привлекает проклятое оружие. Дело в том, что все души являются разумными частями вселенной, которая породила их; следовательно – все они связаны как со вселенной, так и между собой. Эту связь вполне можно назвать зачатком коллективного разума; но, так как все души по своей природе стремятся к свободе и индивидуальности, это не даёт им сплотиться. А проклятое оружие позволяет им почувствовать недовольство других душ и объединиться с теми ради вполне конкретной цели. Чтобы усилить это свойство проклятого оружия, я начал работать над созданием сложного, гигантского механизма – этакой машины Судного Дня, для которой проклятое оружие будет своего рода двигателем. И чем больше таких двигателей будет, тем мощнее окажется машина. Хотя даже по самым приблизительным расчётам двух проклятых предметов вполне хватит, чтобы объединить многие миллиарды скитающихся душ. Их ярость будет направлена на тех, кто испокон веков питался их страданиями, пока они были «живы», то есть на богов. Этого хватит, чтобы убить даже самое могучее чудовище во вселенной, у которого ещё никогда не было более сильного противника!
– Ты собираешься… убить Единого Бога? – Удивился Женя.
– Не я, а Северный бог. Это его план; я всего лишь скромный исполнитель. По-твоему, смог бы я самостоятельно додуматься до создания подобной машины – откуда бы узнал, как она должна работать? Очевидно, для этого понадобился бы разум существа, которое живёт уже не первое тысячелетие – и прекрасно знает своих противников. Кстати, должен сказать тебе спасибо – за то, что убил Деви. Её останки хранят в себе мощную энергетику и подходят для распространения свойств проклятого оружия на огромную площадь; они также станут частями машины.
– Убил… кого? – Уточнил Николай Борисович, глядя на Женю.
– Долго объяснять. – Ответил тот. – Потом расскажу.

Немного подумав, Руслан спросил:

– Значит, само по себе проклятое оружие не может убивать богов?
– А с чего ты взял, что такое должно быть? – Усмехнулся Валерий. – Я тоже хотел бы носить в кобуре пушку, из которой можно прикончить бога. Но в реальности всё иначе; проклятое оружие, конечно, представляет опасность для богов, но… иного рода.
– А как ты понял, что у Риты есть проклятое оружие – да и у меня тоже?
– Это тоже узнал Северный бог; он читает мысли людей, а ещё видит духов – и обращает внимание на их большие скопления, например, вокруг проклятого оружия. В прошлом он не раз сталкивался с такими вещами, потому не так давно, вновь увидев подобное, сообщил мне о женщине, которая носит с собой проклятое оружие, и уточнил, что эта вещь нам очень нужна. А ещё он добавил, что у неё есть… друг, который собирается добыть ещё одно проклятое оружие, и поэтому за той женщиной нужно следить, ибо рано или поздно к ней должен был вернуться ТЫ – с ещё одним проклятым оружием. Мне оставалось только предупредить Анжелу об этом…
– Да что ещё за северный бог такой?! – Опять вмешался Николай Борисович.
– Потом! – Сказал Руслан. – Мы с Женей всё тебе объясним, но потом!

После этих слов он вновь повернулся к Валерию и задал новый вопрос:

– Но разве бог не мог сам украсть такое оружие? Зачем ему нужна была помощь людей?

Подумав, Валерий ответил:

– Он говорил, что прикасаться к таким вещам для него очень неприятно.
– Так значит – проклятое оружие всё же представляет для него опасность?
– В теории. – Валерий пожал плечами. – Я не уточнял; но, возможно, если проклятый предмет является холодным оружием, такая вещь может представлять непосредственную опасность для большинства богов; вполне может быть, что бога можно ранить или даже убить, например, проклятым мечом или копьём. А вот с огнестрельным оружием такое, уж точно, не прокатит; думаю, ты сам понял, почему.
– Значит… – Вмешалась Рита. – Ты не собираешься возвращать мне мой револьвер. Ты же понимаешь, что меня это не устраивает?

Валерий задумался:

– Могу предложить взамен другой револьвер; это, конечно, не проклятое оружие, но вещь уникальная – единственная в своём роде.
– Ладно. Обсудим после. – Сомнительно протянула Рита, и дала свой номер Валерию; после чего тот вернулся к сути и обратился ко всем присутствующим:
– В общем, как только я заполучу то, зачем пришёл, я уйду. Но всё ещё останется кое-какая проблема: У вихря из миллиардов душ, способных убить даже Единого Бога, должен быть вожак – душа, которая будет управлять всеми прочими, та, которая будет искренне ненавидеть тех, из-за кого ей приходилось страдать в прошлом; эта душа должна стать основой вихря и заразить своей ненавистью прочих духов. Но такая душа может быть изъята только из ныне живого человеческого тела; увы, но так уж устроена машина Судного Дня – в её центре обязательно должен находиться живой человек.
– Ещё одна жертва? – Недобро усмехнулся Женя. – А почему бы тебе самому не стать этой душой?
– Потому что Носителя Дара нельзя оживить повторно. А у меня, к тому же, большие планы на будущее – я хочу создать справедливый мир, где не будет обманутых и обделённых, где богатые не будут богатеть за счёт оскотинивания простых людей, где никто не сможет наживаться на чужом горе! Поэтому мне есть, зачем жить. Да и нет смысла приносить в жертву Носителя Дара, когда можно обойтись обычным человеком – и оживить его после того, как всё будет сделано; тогда его душа вернётся в тело, которое при этом станет ещё лучше, чем прежде.
– И где же ты собираешься найти такого… добровольца? – Спросил Руслан.
– Например, здесь. Среди тех, кто уже понял, чего я хочу; в этой комнате, точно, есть обычные люди. Если вы не согласитесь сейчас, Северный бог уже лично повторит это предложение – он умеет проникать в умы спящих людей и говорит с ними во сне…
– Правда, что ли?.. – Удивилась Кристина.
– Тебе это не грозит. – Напомнила Рита. – Сказано же: в приоритете обычные люди.
– Ну, что? – Валерий оглядел собеседников, однако все молчали. – Жаль. Но время передумать у вас ещё есть. А теперь прошу предоставить мне проклятое оружие.
– У меня ещё не закончились вопросы. – Возразил Руслан. – Правда ли, что Единый Бог – это собирательный образ нескольких богов, где главным является сильнейшее чудовище со звериным умом, а в подчинении у Него несколько более умных, но гораздо менее сильных богов?
– В целом, правда. А откуда ты об этом узнал?
– Догадался. – Ничего подробно не объясняя, Руслан вновь спросил: – Но почему тогда у Него есть слуги, которые раньше были людьми, то есть змеелюди? Чем Он руководствовался, создавая их; разве примитивными инстинктами?
– Не он создавал их. – Валерий мотнул головой. – Это делали более умные боги на основе Его ДНК, клеток или… чего-то подобного. Причина в том, что все змеелюди по своей природе садисты: они кровожадны и несклонны к состраданию; слуги с такими особенностями использовались для убийств, пыток и прочего, что тоже насыщало богов энергией людских страданий.
– Так и думал. – Скромно усмехнулся Руслан.
– Ещё есть вопросы?

Руслан помотал головой, встал и подошёл к одному из письменных столов, выдвинул ящик и достал непрозрачный пакет с «Браунингом» внутри:

– Держи. Извини – без патронов; их и так мало, а в наших краях «короткие» девятимиллиметровые – редкость.
– Ты хочешь сказать, что ещё и патроны достал к такому оружию? И где же? Неужто тоже в музее?
– Да, представь. Не муляжи, а боевые, как оказалось. Сам удивился.

Валерия, судя по его виду, это тоже удивило:

– Странное дело. Но… на что они тебе – без пистолета? – Он взял пакет, заглянул внутрь и, на мгновение дотронувшись до оружия указательным пальцем, убедился, что никто не пытается обмануть его. Тем временем Руслан отвечал:
– Кроме этого «Браунинга» в музее были ещё два; но это уже не проклятые пистолеты, а самые обычные. Я их тоже забрал, так что патроны приберегу для них.
– Ну, логично. – Усмехнулся Валерий, и ненадолго задумался: – …Логично, учитывая, что патроны эти, по-моему, предназначались именно для тех двух пистолетов: лежали вместе с оружием на случай необходимости, то есть на чёрный день, когда вчерашним членам мирового правительства понадобилось бы что-то, чем можно отстреливаться от восставшего народа.
– Разве так? – Удивился Руслан. – А не лучше было бы держать на чёрный день более современное оружие – и не в музее, а в тайниках каких-нибудь?
– Тайники с оружием у членов мирового правительства тоже обязаны быть. Но обстоятельства могли быть разными, потому и тайников лучше было бы сделать побольше – в том числе, несколько в музеях, то есть даже у всех на виду. Не самый плохой вариант, если копии ключей от музея у тебя уже есть, – тогда не придётся ничего взламывать. Мне кажется, должно было быть именно так. А вот проклятый пистолет вряд ли предназначался для стрельбы; ведь даже случайное прикосновение к нему для любого члена мирового правительства могло стать последним, а в перчатках неудобно было бы чистить и заряжать оружие (да и перчатки, наверняка, пришлось бы брать потолще и с длинными манжетами – на всякий случай). Но, несмотря на то, что членам мирового правительства приходилось опасаться любого проклятого оружия, уничтожать его они не торопились, ибо надеялись рано или поздно найти таким вещам достойное применение. Возможно, они даже подозревали, что проклятое оружие можно как-то использовать против богов, но как именно – не знали. Ведь если бы знали, то рано или поздно должен был найтись кто-то, кто попробовал бы сделать это, дабы больше ни перед кем не пресмыкаться.
– Хм… – Руслан удивился ещё больше. «Надо же!».

А Валерий подытожил:

– В общем, неудивительно, что боги держали в тайне, да и сами не торопились использовать столь опасный метод в борьбе с себе подобными. Машина Судного Дня слишком непредсказуема – любой бог, что создаст и запустит её, сам рискует быть убитым.
– Тогда почему Северный бог на это решился?
– Потому что других вариантов у него нет; по-другому победить других богов он просто не сможет. Ему придётся рискнуть. И, конечно же, перед этим придётся найти наиболее безопасного для себя кандидата на роль вожака вихря душ. Так будет хоть какая-то надежда, что вихрь не захочет уничтожить самого Северного бога.
– Так в чём проблема? – Не поняла Кристина. – Этот Северный бог даёт людям шанс уничтожить много других чудовищ, которые заставляют всё человечество страдать; почему мы должны хотеть смерти этого бога?
– Потому что этот бог тоже питается страданиями живых существ. А значит – чтобы люди стали по-настоящему счастливы и навсегда забыли про страдания во имя кого-то там, наилучшим вариантом может быть только полное уничтожение богов. Даже если сейчас ты, например, не хочешь смерти Северного бога, не факт, что ты не возжелаешь убить его, когда окажешься в роли вожака вихря душ. Власть, она… опьяняет.

Кристина промолчала. На пути к выходу Валерий остановился рядом с Любой и впервые за всю беседу заговорил с ней:

– Поедешь со мной? – Он продолжил смотреть на неё. А та, похоже, растерялась, ибо молчала. Впрочем, молчали все…
– …Куда? – Наконец, переспросила Люба.
– В новый мир. Хочу, чтобы ты была рядом со мной… там.
– Почему ты предлагаешь это только сейчас? – Удивилась Люба, и начала посматривать по сторонам; очевидно, она предпочла бы не обсуждать такое на людях, но альтернативы тоже не было.
– Потому что только сейчас всё самое опасное оказалось позади. – Искренне, не стесняясь других присутствующих, отвечал Валерий. – Я добивался того, к чему стремился, а тебе незачем было рисковать вместе со мной. Но теперь ситуация изменилась; теперь мы снова можем быть вместе. Решение за тобой.

Люба не могла поверить, что слышит такие тёплые слова. Неужели Валерий любит её?! И уезжал в одиночку не из-за того, что считал её ненужной, а просто потому, что беспокоился о ней?.. Очень похоже на то!

– И чем же ты занимался всё это время? – Улыбнулась Люба.
– Расскажу. Если согласишься на моё предложение. – Со встречной улыбкой отвечал Валерий. Не медля, Люба кивнула; однако тут вмешался Женя:
– Не вздумай! – Почти крикнул он.
– Почему? – Неохотно уточнила Люба.
– Этот человек – убийца! И ты хочешь остаться с ним?!
– В этой комнате каждый второй – убийца. – Без особого интереса ответила Люба. Но Женю такое отношение лишь злило:
– Ты и так поняла, что я имею в виду! Пусть умом ты не отличаешься, но ты же не настолько глупа, чтобы не видеть разницы!
– Глупа?.. – Переспросила Люба, похоже, искренне разозлившись. – Давай-ка выйдем… на пару слов.

Она встала, бесцеремонно схватила Женю за руку и вывела следом за собой. В коридоре они встали у окна, и Люба неожиданно спокойно и даже с лёгкой улыбкой заговорила:

– Помнишь, какой находчивой я оказалась зимой, как ловко объяснила всем своё и твоё исчезновение? Помнишь, какую глупость я придумала тогда?

Женя задумался:

– Мы тогда якобы пили вино, загулялись, и в процессе ты потеряла телефон – нам пришлось искать его по всей улице. – Кивнул он. – Поначалу ты звонила с моего мобильника – по звуку пыталась найти свой; а потом решила посветить моим телефоном в открытый канализационный колодец – на случай, если твой упал внутрь, когда ты перепрыгивала тот колодец… Перепрыгивала просто потому, что «вдруг» захотела сделать это – просто так, ради веселья. Таким образом ты и мой телефон якобы утопила – сказала всем, что он выскользнул из твоей руки. Так нам удалось избежать лишних вопросов.
– Да, мои родители долго возмущались открытому канализационному люку, но и подумать не могли, что это мы с тобой заранее открыли его, чтобы сделать нашу легенду правдоподобной. – Люба хихикнула. – В том колодце как раз прорвало трубу с горячей водой, и он оказался затоплен, а ремонтники медлили с починкой. Я обратила внимание на это ещё вечером – на том люке растаял снег из-за пара, а внизу шумела вода; и ночью, когда нам пришлось придумывать отговорку, я вспомнила о том, что видела вечером!
– К чему это ты?..
– К тому, что все вокруг привыкли думать, что я глупая! Я с раннего детства творила разные глупости, поэтому никто не удивился очередной моей причуде. Никто не увидел разницы между глупостями, которые я творила со скуки, и глупой неуклюжестью, из-за которой я якобы потеряла два телефона за одну ночь! Но больше такого не будет. Глупая Люба уже в прошлом – вместе со скукой, вынуждавшей её творить глупости. Теперь я никому не позволяю смотреть на меня свысока; если ты считаешь очередной моей глупостью то, что я предпочла Валерия, а не тебя, ты сильно ошибаешься! Смотреть на меня, как на глупую, не стоит, и пытаться убедить меня, что я совершаю глупость, тоже. Прощай. – Она отвернулась и пошла обратно.
– Хорошо ещё, что Киры сегодня здесь не было. – Бросил Женя вслед; Люба ненадолго замедлила шаг, но не обернулась. Она зашла обратно в комнату и вышла оттуда уже вместе с Валерием, искренне улыбаясь ему и обнимая его за локоть. Вдвоём они направились к выходу. Из комнаты вышли остальные, и Николай Борисович мельком взглянул на Женю, как на человека, который теперь должен многое объяснить; поэтому, когда Валерий и Люба покинули здание полиции, все, кому было интересно понять суть обвинений, озвученных Женей, вернулись в ту самую комнату, где считанные минуты назад успешно завершились переговоры. Как Николай Борисович и хотел, он узнал о Валерии и Северном боге, но вряд ли это понравилось ему.
– Что ж вы оба молчали о том, с кем мы имеем дело? – Спросил он у Жени и Ильи.
– А что это изменило бы? – Уточнил Илья; судя по тому, что он молчал во время переговоров, ему так же хорошо была ясна опасность возникновения нового конфликта, как и Жене. – Ну, рассказали бы мы, что этот Валерий – серийный и массовый убийца, и что?! Попытались бы вы арестовать его тут, и спровоцировали бы новые жертвы; вы же сами слышали, что он заявился не один. Стоило ли ради его ареста рисковать жизнями всех, кто находится в этом здании?

Николай Борисович вздохнул. Он уже услышал достаточно – о Кире, которая не могла рассказать о случившемся из-за угрозы от самого Северного бога, и о её друзьях, которые тоже были вынуждены молчать, потому что беспокоились за подругу; да и полиция, если бы услышала о такой небылице, как массовое жертвоприношение с целью возрождения древнего бога, просто не смогла бы осознать всю серьёзность угрозы и, уж точно, не стала бы воспринимать всерьёз предупреждения кучки напуганных школьников – в результате оказалось бы ещё больше жертв. В общем, ситуация выглядела спорной, и разбираться, кому как стоило бы поступить в её рамках, можно было долго. А в той комнате все и так провели немало времени. Женя, Илья, Руслан, Рита и Кристина вышли на улицу, а Николай Борисович направился в свой кабинет; ему ещё предстояло решить, стоит ли держать в тайне то, о чём он узнал, или нет.

– И всё же я не понимаю Любу. – Говорил Илья Жене, когда они выходили из полицейского участка. – И я, и Кира, и, наверное, Валерий предупреждали её, что человека, уже ставшего Носителем Дара, нельзя оживить повторно. Я хочу сказать, что, пока она была человеком, имела право на ошибку, а теперь нет: даже в городе, где полно Носителей Дара, у неё уже нет второго шанса – она сама отказалась от него. Добровольно. Что это, если не глупость?
– А может, её больше привлекали перспективы развития, чем безопасность? Это я ещё могу понять, а вот что она нашла в этом Валерии – для меня загадка.

Попутно с ними шли Руслан, Рита и Кристина – эти трое говорили о своём. Вернее, говорили, в основном, Руслан и Рита, а Кристина предпочитала слушать.

– Я собираюсь уехать отсюда… снова. – Сказал Руслан, глядя на Риту. – Не сейчас, а примерно через год. Поедешь со мной?
– Снова предлагаешь из вежливости? – Напомнила та. – Говорила же: для меня теперь важнее стабильность, то есть безопасность. В мире начался бардак (и не похоже, что скоро закончится), а я слишком хорошо устроилась в этом городе, чтобы куда-то бежать. За один-единственный год всё дерьмо не рассосётся.
– Ясно. – Тихо отозвался Руслан.
– Что бы ты там не надумал, предупрежу, что девушки не любят парней, которые сбегают из-за пустяков.
– Я был бы только рад, если бы это был пустяк. – Грустно усмехнулся Руслан. – Но не в этом случае.
– Тогда расскажешь об этом позже; тем более – у тебя целый год в запасе. А сейчас у меня более важные дела.
– Какие?
– Недавно я вычислила одного парня, похоже, причастного к взлому твоих переписок, из-за которых о нас начал сплетничать весь город. Интересно?
– Конечно! – Удивился Руслан. – И кто же этот хакер?
– Наш общий знакомый, если так можно выразиться. Помнишь администратора в отеле, которому я разбила нос?
– Он, что ли?.. – Руслан удивлялся всё больше.

Рита молча кивнула.

– И как ты это поняла?
– В интернете наткнулась на группу местных ребят, которые интересуются кодингом, программированием и, скорее всего, взломами телефонов, компьютеров и страниц в соцсетях. Среди тех любителей киберпространства был тот самый тип, с которым мы повздорили. По-моему, у него оказалось идеальное сочетание мотива и возможностей подпортить нам жизнь. Я как раз собиралась поговорить с ним… по душам. Пойдёшь со мной?
– А если это не он? – Подумал Руслан.
– А если он?! – Усмехнулась Рита. – Что теперь – сидеть и гадать? Или, может, стоило бы проследовать за единственной догадкой?
– Не уверен, что в нашем городе есть свой хакер, который способен на что-то подобное. Но ладно. Пойду, если ты научишь меня водить машину. В будущем мне это пригодится.
– Слушай, это не просьба, а предложение. Если откажешься, я справлюсь сама. Не нужно ставить условия.
– Раз так, пойду с тобой. – Кивнул Руслан. – И когда?
– Пока не решила. На днях. – Ответила Рита, и уточнила: – А тебя когда начинать учить водить?
– Тоже на днях. – Улыбнулся Руслан. Он решил отнестись к задумке Риты, как к очередному приключению, хотя и не такому опасному, как всё, с чем ему приходилось сталкиваться ранее.

Поздно вечером Руслан лёг спать, уже думая о другом: в который раз за день вспомнились слова Валерия о том, что Северный бог ищет кандидата на роль вожака вихря душ. Казалось, на такое могли согласиться лишь люди, не имеющие понятия, кто такой Северный бог, незнакомые с Валерием и не знающие, сколько зла совершили те двое. Найдётся ли среди таких людей кто-то, кто согласится? Скорее всего, только среди них и отыщется такой человек. Тем не менее, когда Руслан заснул, то увидел странный сон, в котором высокий незнакомец с длинными тёмными волосами и в строгом сером костюме рассказывал ему о неизбежности зла и о том, что у каждой человеческой жизни своя цена: Кто-то проживает жизнь впустую, ибо слишком глуп или ленив, чтобы развиваться, – именно на таких и держится власть тиранов и лицемеров; поэтому, если вдруг такие глупцы и лентяи становятся жертвами на алтаре светлого будущего, не стоит горевать о них. Ибо кроме них есть и куда более ценные люди – с более важной судьбой…


Некроманты. Не вошедшее:


Принцип действия крови Носителя Дара: В чужом организме Кровь Носителя Дара является связующим звеном между душой Носителя и телом другого существа. Как только кровь Носителя проникает в чужой организм, между душой Носителя и чужим телом образуется ментальный мост, благодаря которому Носитель получает полный контроль над получившейся «марионеткой». Клетки крови Носителя плохо делятся и размножаются в чужом организме, поэтому контроль является временным, хотя Носитель может снять такой контроль ещё раньше – для этого ему придётся преждевременно умертвить клетки своей крови в чужом организме. В любом случае, как только все клетки крови Носителя в чужом организме погибают, ментальный мост между Носителем и другим существом рушится.

Принцип действия вируса Носителя Дара: На самом же деле вирус Носителя Дара является не вирусом, а колонией микробов с биополем, аналогичным биополю их хозяина, которое подключается к нервной системе после попадания микробов в организм жертвы и распространяется напрямую к мозгу. Достигнув мозга, биополе отключает свободу воли человека, из-за чего его тело на инстинктивном уровне начинает подчиняться хозяину микробов, но сохраняет самосознание. Так Носитель получает частичный контроль над телом жертвы. Вирус Носителя Дара саморазмножается в чужом организме, поэтому контроль является безвременным и исчезает только со смертью хозяина микробов или от вмешательства любого Носителя Дара, который ввёл в организм жертвы свою кровь, желая уничтожить микробов.

Человеческая память в нормальных условиях рассчитана на несколько столетий, но из-за того, что современные люди живут в экологически непригодной обстановке и с детства питаются отравленной едой, мозг, как и остальное тело, стареет и изнашивается в разы быстрее.

Обычные солдаты «отряда террора» были вооружены автоматами калибра 5,45x39 мм, но бойцы группы ликвидации в школе использовали автоматы под патрон 7,62x39 мм, поскольку у такого оружия больший калибр и, соответственно, меньшая склонность пуль к рикошетам, что немаловажно при стрельбе в замкнутом пространстве.

Револьвер Риты – «Webley Mark VI» (455 калибра).

Револьвер, сделанный по заказу Валерия, – прототип «Харон», ранее существовавший только в виде чертежей и виртуальных 3D-моделей. О возможности создания такого оружия Валерий узнал от одного чиновника из Министерства обороны, над которым получил контроль во время штурма Дома правительства. Валерий записал в блокнот идею создания оружия и контакты чиновника, которого всё равно собирался оставить в живых.

Мощная автоматическая регенерация – очень энергозатратный процесс. Поэтому гарпии питаются сырым мясом; в противном случае им пришлось бы есть куда чаще обычного (это же правило касается Носителей Дара, потому им невыгодно доводить и без того мощные регенеративные способности собственного тела до автоматизма).

Люба писала Валерию, что в городе появились Носители Дара третьего поколения, способные создавать зомби, а также то, что Носители второго поколения могут возвращать зомби изначальный облик. Валерий не отвечал на сообщения, но решил, не ставя Любу в известность, ненадолго вернуться в город, чтобы проверить свои силы – узнать, может ли он возвращать зомби изначальный вид.

Рассуждения Валерия о появлении у Киры кольца с осколком клыка Северного бога:

– Мозг – самый хрупкий и одновременно нечувствительный орган из всех. Поэтому при любых манипуляциях с ним надо быть особенно осторожным – одного неловкого движения достаточно, чтобы убить человека, сделать его овощем или отправить в кому. Конечно, это не проблема, если ты умеешь оживлять мёртвых и исцелять живых, но становится проблемой, когда надо провести операцию на твоём собственном мозге. Во втором случае важно переложить такую ответственность на другого Носителя Дара – для подстраховки. Только так Кира могла избавиться от осколка в своей голове.