В которой я узнаю кое-что о рогатых богах.
***
Однако что все-таки произошло? Не похоже, что в десантном модуле прибыло всего пять! Тишина не сулила ничего хорошего. Все выяснилось уже в течение следующей минуты: откуда-то сверху донесся сдавленный крик Элен!..
Хуан выругался, а у меня остановилось сердце. Старый, как мир, трюк, и мы на него попались… Пока два старательных придурка уничтожали трехсотлетний хлам, супостат одним махом решил все проблемы, взяв заложника! И то, что этим заложником оказалась Элен, было во сто крат хуже, если бы, например, на ее месте сейчас был я или Хуан… Где были мои глаза? Мы обреченно переглянулись. А на площадку уже опускался в луче гравиподъемника один из гхорнов. На этот раз они не сочли нужным прибегнуть к психотрансформации и я отчетливо увидел военачальника, как две капли воды похожего на тварей, которые уже встречались нам с Элен на водородной планете. Больше всего «это» напоминало бочонок трехфутовой высоты с темно-красной бородавчатой кожей. Правда, здесь он щеголял в серебристых доспехах, генерирующих силовое поле. И этот бочонок имел как минимум два десятка щупалец: подобное зрелище не трогает, когда вы находитесь на пересадочной станции, в присутствии множества всевозможных инопланетных форм жизни, но тут, после только что закончившейся боевой сшибки, оно не внушало положительных эмоций. Сначала тварь прошипела что-то на своем отвратительном языке. Затем из линга на моей груди зазвучала хорошо модулированная русская речь:
-- Поскольку вы, презренные, не сочли нужным обезопасить одного из членов вашего отряда, то мы, Владельцы Жатвы, сочли своим долгом укрепить его на пути Истинного Колоса! Женская особь находится вне пределов вашей досягаемости: при любом проявлении агрессии с вашей стороны ее тут же подвергнут стерилизации сознания.
Я вздрогнул. О методах работы черных с подопытными мы были осведомлены достаточно. Времени на размышления не оставалось и я шагнул вперед:
-- Дозволит ли досточтимый Владелец Жатвы замену заложника? У меня есть к тому веские основания! Я блефовал, но не было иного выхода: нужно было выиграть время.
Хуан вздохнул. Я чувствовал, что друг не одобряет мой поступок, но разве на моем месте кто-то поступил бы иначе?… Змеино зашипел линг, переводя реплику. Щупальца гхорна поднялись на высоту моей груди и прикоснулись к целлару костюма, будто измеряя температуру ярости, кипевшей под броней.
–- Мы подумаем над вашей покорной просьбой. А пока, презренные, вынужден покинуть вас: о времени предстоящих переговоров вы будете извещены.
Хуан сзади меня скрипнул зубами.
***
Коньяк из погребов Гэла не опьянил, а лишь придал ясности мыслям. Мы с Хуаном и Ярославом расположились в креслах подле камина: шел ноябрь, по ночам бывало уже холодно… Широкое лицо хозяина, обычно радушное, на этот раз было тронуто печалью; он достаточно был осведомлен о наших с Элен отношениях:
-- Вопрос в том, что стоящего вы можете предложить взамен? Твое тело, Ник, вряд ли их заинтересует… Пока Элен в их лапах, они смогут безнаказанно разбойничать здесь и дальше. Я хорошо изучил этих тварей – широтой сознания они не блещут, но в человеческой психологии разбираются прекрасно и понимают, что гуманоиды вроде нас с тобой, неспособны подвергнуть жизнь одной из своих подруг опасности. Чую, обернется это трагедией… только пока не знаю, какой… Сдается мне, что твоя Элен еще не преподнесла нам свой главный сюрприз… Да и ты, прости, мне не совсем понятен, в отличие от Хуана. Вот тот – весь на ладони, его личность не вызывает у меня желания копаться в тайниках мироздания(Хуан, на лице которого было написано отвращение, переглянулся с Кридером). А потому – утро вечера мудренее: ложитесь-ка спать! Вы устали, а завтра на ясную голову – кто знает? Может, и увидится что-нибудь стоящее? Он ушел к себе.
Еще некоторое время мы разговаривали о возможности выкупа. Естественно, нужно было предложить тварям то, чем они не владели и чего у нас было в избытке. Речь зашла, конечно, а фазогенерации в процессе нулевого перехода. Вручать противнику работающую технологию фазового перехода без дополнительных «сюрпризов» внутри программы было бы безумием, как правильно заметил Хуан. Но стоило изменить кое-что в синхронизировании, как вы успешно попали бы не в то измерение, куда планировалось, а к черту на кулички. Естественно, что прежде, чем реализовать подобный коллапс, нам пришлось бы произвести несколько успешных переходов с их участием.
-– Иэх!
…Хуан крякнул, прежде чем переступить порог своей комнаты.
-– Вот если бы знать их слабые места…
Я озадаченно глянул на него и взялся за ручку двери. В комнате было тепло и я с наслаждением нырнул под одеяло. Однако лицо Элен стояло у меня перед внутренним взором и я приготовился провести несколько мучительных часов бодрствования. Зеленоватый свет Луллии падал на канделябры, отлитые из местной бронзы. Они казались белыми. А вот нефритовая статуэтка Пана на комоде в этом свете наоборот, выглядела бронзовой…
***
Вопреки ожиданиям, уснул я быстро. Похоже, случилось это тогда, когда взгляд надолго остановился на маленькой статуэтке Пана с флейтой в руках. Возможно, поэтому сны были яркими и содержательными… Среди череды сновидений мне больше всего запомнилось одно: мы с младшей сестрой гостим на роскошной вилле каких-то родственников отца… Геометрия сна причудлива обычно -- но на этот раз все было предельно реалистично. Назвать сюжет странным я не рискнул бы, даже если бы был напрочь лишен мистического мировосприятия…
Наставник наш -- мужчина большого роста, безбородый. Голова, увенчанная тяжелыми рогами, посажена на крепкой толстой шее. Лицо не внушает страха, хотя энергетическая мощь его давит мне на темя, причиняя буквально физическую боль. Никакого удивления по поводу его внешности я не испытываю… Нам с сестрой нет нужды разговаривать с ним посредством слов – все общение идет исключительно телепатически. Сестру мою я не вижу, но знаю, что она где-то рядом –- скорее всего, играет в парке с сыновьями Наставника. Во сне мы называли друг друга по именам, но проснувшись, я не мог их вспомнить… Больше других врезалась в память одна сцена: вилла, по всей видимости, расположена на морском побережье и мы как раз прогуливались с Наставником вдоль нагромождений крупнокалиберных гранитных валунов, когда навстречу попался субъект в длинной сутане. Мгновение спустя я понял, что это католический священник. Субъект остановился и о чем-то оживленно заговорил с моим спутником; время от времени он с любопытством поглядывал на меня. Сестренки по прежнему с нами не было. Но я знал, что этот своевольный сорванец вечно шляется где-то, норовя прогулять занятия…
***
Некоторое время спустя Наставник подмигивает мне; метрах в сорока от нас я вижу группу священников в точно таких одеяниях, как и первый: они гуськом пробираются в полосе, заключенной меж линией прибоя и грядой гранитных валунов. Наставник щелкает пальцами и заставляет меня задержать взгляд на группе. Через мгновение я вижу, как священники согласно и с упоением начинают маршировать, высоко поднимая тощие ноги! Нелепость картины смешит меня. Еще через мгновение Наставник вторично щелкает пальцами и священники начинают синхронно выделывать уморительные па. Сейчас они напоминают туземцев какого-то древнего африканского племени... Еще через мгновение я обнаруживаю, что последняя мысль-наблюдение принадлежит не мне и просыпаюсь. А проснувшись, ощущаю мощь и нечеловеческую ясность мышления… Кто я? Догадка на секунду всплывает где-то на периферии сознания и тут же гаснет, растворившись почти без следа…