"Дзинь- дзинь- дзинь"- мерно побрякивали бронзовые колокольцы.
Это был очень странный караван...
Никогда ранее древняя пустыня, этот мир испытаний, лишений, аскезы, не видела такого зрелища, такого несовпадения, несочетания культур, цивилизаций и их представителей.
В этой каменистой части пустыни окрестный пейзаж напоминал снимки лунной поверхности — безжизненные кратеры, потухшие вулканы, камни, небытие и кое- где высокие песчаные дюны. Оглушительная тишина и раскалённое солнце не оставляли никакой надежды путешественникам, как бы заявляя: "Здесь ничего нет и быть не может. Здесь пустота." И только днём пекло, ночью холод.
Возглавляли процессию высокие чернокожие исполины, одетые в светлые бурнусы и куфии, низко надвинутые на глаза, не кто иные, как представители племени Нубу, старейшего племени каменистой пустыни. Это была их территория, их вотчина, их владения. Каждый из мужчин вёл верблюда, навьюченного тюками с солью, перекинутыми между горбами животного. Уже издалека слышались колокольчики, а в небо взлетали густые облака пыли, которые с трудом и совсем ненадолго развеивались порывами огнедышащего ветра Сирокко.
Следом за людьми и животными ползли три огромных джипа, чудо современной техники, с легкостью передвигающиеся по глубоким сыпучим пескам.
Верблюды, бороздившие пустыню тысячи лет, и отливающие на солнце глыбы металла, вставшие в один ряд, являли собой столь резкий контраст, что могли ввести в ступор любого. Но никого постороннего не было. Пустыня, небытие, пустота...
- Когда же привал?!- простонал этнограф Дан, ни к кому конкретно не обращаясь.
Адам, водитель первого джипа, не отводя взгляда от лобового стекла, сорвался на непривычный для него фальцет:
- Вы же слышали, что ближе к полудню!
- Уже пятнадцать ноль- ноль! Полдень был три часа назад! Чёртовы дикари, это не люди- роботы! Мы идём с шести утра по пустыне, а им хоть бы что, ни капли усталости! Как будто вышагивают по набережной Ниццы, а на градуснике не плюс пятьдесят, а двадцать!- Дан злился.
- Идут они, мы едем- тихо заметил Адам.
- Парни, послушайте!- не успокаивался Дан. - Мы все знаем, зачем здесь. Но как спокойно то относиться к тому, что происходит! У нас кондиционеры, холодильники, напитки, а у них ничего. Мы едем по этой долбаной пустыне в комфортных плюс двадцать четыре, а они топают ножками при плюс пятидесяти!
- А утром они травки только пожевали да отвар кореньев испили!- ухмыльнулся биолог Стив. - Чёрт подери, мы именно за этим сюда и прибыли- изучать этих сверхчеловеков! Хотя, знаешь, Дан, ты прав! Когда просто читаешь об их выносливости- это одно. Но, когда своими глазами видишь, как люди, а они точно люди, в этом я уверен, пешком идут по пустыне девять часов под палящим солнцем, то становится как- то не по себе.
- Или они не люди...- прошептал Дан.
- Кажется, останавливаются!- крикнул Адам.
---
Местом привала был выбран небольшой подземный источник со скудной растительностью вокруг воды. Путники стали располагаться прямо под открытым небом, после того как караванбахчи, дал знак остановиться. Тень отбрасывали только джипы и верблюды. Животным позволили опуститься на землю, и теперь они лежали на согнутых, поджатых под брюхо ногах. Представители племени Нубу уселись недалеко от верблюдов.
Люди, путешествующие в джипах, а это были все учёные, побывавшие не в одной экспедиции, начали выбираться из машин.
За каменисто- песчаным маревом солнце казалось треугольным. Дан почувствовал будто на лоб ему поставили клеймо. Тёмные очки и светлая кепка не спасали от дышащей жаром печи пустыни. Он не ощутил ни бесконечности мироздания, ни единения с природой, которые мечтал найти в пустыне, только нестерпимый огонь сверху и желание побыстрее вернуться в прохладное чрево металла.
А из второго и третьего джипов уже бежали к кочевникам врачи экспедиции. Ещё до путешествия была договорённость с вождями племени, что пятерым представителям Нубу измерят на привале давление, пульс, температуру и возьмут кровь на анализы. Управились быстро, а пробирки с кровью сразу же поместили в переносные холодильники.
- Ну, что, как мы и ожидали, всё у них в порядке?- спросил Дан у Оливии, руководителя группы врачей.
- Кровь будем только исследовать, а давление, пульс, температура- всё в норме, и это после пройденных сорока километров, - улыбнулась она.
- Но, знаешь, Дан, - дальше Оливия понизила голос, - есть что- то в них, в этих людях, неестественное, демоническое, что пугает меня. Мне страшно смотреть им в глаза. Я всё думаю, откуда они берут эту силу, что заставляет их свободно передвигаться по пустыне по девяносто- сто километров в сутки при своём скудном питании и быть такими выносливыми и здоровыми и практически ничем не болеть. Ты ведь не хочешь сказать, что их сила в финиках?
При этом и Дан, и Оливия одновременно повернулись к кочевникам, которые как раз ели финики. Чёрные пальцы бережно разламывали каждый фрукт, доставали косточки и прятали их в холщовые мешочки, висящие на поясе.
- Ты посмотри только- воскликнула Оливия.- У каждого из них на обед не больше пяти- шести фиников. А воды нет! Они ничего не пьют! Ты можешь в это поверить, Дан?..
- Если будет что- то необычное в анализах крови, тогда мы, может быть, приблизимся хоть на полшага к разгадке их исключительности, - произнёс Дан. - Будьте внимательнее, Оли. Нельзя ничего пропустить.
Через полчаса караван двинулся в путь. До ночи надо было пройти ещё сорок километров.
- Как это жить, вечно кочуя?..- вздохнула Анна, молодой врач- лаборант. От непрерывной качки машины её подташнивало. Оливия, Анна и ещё один врач Мари ехали во втором джипе.
- Все мы кочуем, кто- то в своих мыслях, кто- то в пустыне,- повернулась к ней Оливия. - И даже, если мы думаем, что не кочуем, это не так.
- А я горжусь, что мы первая экспедиция, которая изучает жизнь уникального народа! - несмотря на усталость, энтузиастка Мари выглядела довольно бодро.
- Уникальные то они уникальные,- Оливия в очередной раз открыла холодильник с пробирками.- Но, есть что- то в них мистическое. Ведь в пустыне живут и другие племена, но они не могут перевозить соль на такие расстояния, хотя тоже приспособлены к этому климату. А эти... И тайна их выносливости существовала веками.
- Надеюсь, ночью караван всё- таки остановится и можно будет нормально поспать, - зевнула Анна.
---
Время было уже около полуночи, когда стало ясно, что кочевники останавливаться не собираются.
- Как можно идти ночью?! Как они ориентируются?!- Адам понимал, что его силы на исходе.
- Выживает в Сахаре только тот, кто умеет ориентироваться по звездам,- это конечно в теории, но вот на практике?..- отозвался Дан.
- Они исчезли! Исчезли...- крик Адама разорвал пространство.- Я их не вижу!
- Адам, ты чего, ты просто устал, парень, - не понял Дан.
Он и Стив кинулись к стеклу.
В свете фар не было никого впереди. Камни, небытие, пустота...
Учёные стояли посреди пустыни и не могли поверить в происходящее. Караван с верблюдами и кочевниками испарился. Чёрное полотно неба с дырками- звёздами, расстилавшееся над путешественниками, было далёким, чужим и холодным.
---
Выживает в пустыне только тот, кто умеет ориентироваться по звёздам...