Они пришли в гараж, где уже были подготовлены к сегодняшней экспедиции две машины. Из двух десятков автомобилей были выбраны пикап-вездеход - для Тимура, и маленький элегантный джипик - для Ариадны. Повозиться с ними пришлось когда-то основательно, чтобы довести до работоспособного ума. Пятьдесят с лишним лет почти простоя, без серьезных поездок – это неизбежная ржавчина, которая не пощадила машины даже в искусственном микроклимате Базы.
Тимур ещё раз основательно проверил инструментальную комплектацию и полезную нагрузку каждой машины. Вроде бы, ничего не забыли, и всё предусмотрели, а если дали в чём-то промашку, то, в принципе, могли вернуться домой и на одной исправной.
Тимур загерметизировал выход из гаража в помещения Базы, и только после этого рискнул открыть наружные ворота. Их они уже заранее проверили на дееспособность, поэтому в них не сомневались.
Жалюзи со скрипом уползли в сторону, открыв широкий выезд, и воздух гаража начал активно смешиваться с наружной атмосферой.
Ариадна вдруг закашлялась.
- Ты о чем?.. – вопросительно посмотрел на неё Тимур.
- Пыль попала… - виновато объяснила Ариадна. – В лёгкие… Они у меня к такому непривычны…
- Пыль – это мелочи, - он посмотрел на показания радиометра у себя в кармане. – Остальное – тоже в допуске.
- Тогда – по коням?! – азартно спросила Ариадна.
- По коням – это я, - насмешливо сказал Тимур. – А ты – по пони…
- Не обижай мою зебру, - наигранно обиделась Ариадна. – В ней лошадиных сил - только в три раза меньше, чем у твоего битюга…
- Согласен – на смешанный зверинец, - сдался Тимур. – Но в остальном – как договаривались. Я еду первым, а ты следуешь от меня за две сотни метров. Это перестраховка. Я – уже отработанный материал эволюции, а ты – ещё перспективный. Если там что-то будет – не так, я перекрываю дорогу машиной, и пытаюсь кого-то - хотя бы задержать, а ты мчишься домой, и наглухо закрываешься. Пусть даже со мной что и случится, непоправимое, ты одна справишься со всеми делами.
- Пап, давай без крайностей, - взмолилась Ариадна, садясь за руль своей машины. – Кто там может быть, такой для нас опасный?
- Да кто угодно! Зверь – мутант! Люди, свихнувшиеся под воздействием наследственной радиационной деградации. А у нас тобой – никакого оружия, кроме монтировок, железных прутьев, и кухонных ножей. Были на Базе когда-то и пистолеты, и автоматы, но когда началась заваруха, все охранники умчались в Город, захватив их с собой. Может, где-то там нам и попадётся одна из их машин, тогда мы попробуем серьёзно вооружиться…
- Через пятьдесят с избытком лет?.. – недоверчиво спросила Ариадна. – Под дождями, снегами, жарой и морозами?
- Согласен, очень проблематично. Но бывают же и исключения. Гладкоствольное оружие и картонные патроны, конечно, отпадают почти сразу. А вот боевое переживает и большие сроки…
- Это всё – мечты… - равнодушно сказала Ариадна. – И страшилки – из той же серии. Не видели мы за окнами Базы – ни зверей - мутантов, ни озверевших от радиации хомо сапиенсов. Никогда. Будем надеяться, что и не увидим. Не встретим…
- Будем… - уступил Тимур, тоже садясь за руль. Он завёл машину, выехал за ворота, покинул её салон, дождался Ариадну, и посмотрел, как она снаружи ловко закрывает ворота электронным замком на стене Базы.
- Код запомнишь? – спросил он на всякий случай.
- Как не помнить дату, месяц и год своего рождения… - Ариадна уже заворожено озиралась и смотрела на безоблачное небо.
- Это я специально его так запрограммировал. Мы оба - знаем, а чужие - замаются подбирать. Без нас…
- Папуля, оптимистичнее! – возмутилась Ариадна. - Мы едем на поиски людей, а не на войну с ними!
- Едем… - согласился Тимур. Он обошёл свой пикап, пиная ботинком его колёса.
- Ты за что бьёшь своего скакуна? – удивилась Ариадна. – Перед дальней дорогой?
- Это старинная традиция, - пояснил Тимур. – Проверка состояния камер. – В кино видел.
- А мне своего – тоже пинать?
- Не обязательно. Ты у нас – не основная, а вспомогательная тяговая сила. Если что с моим танком, ты меня не утянешь, а я твой тележку – легко.
- Предусмотрительный ты наш… - улыбнулась Ариадна. – Истинный покоритель Дикого Востока.
- Просто я тут – главный. По старшинству. С меня и спрос. За всё…
Ариадна приложила ладошку к виску.
- Разрешите занять боевую машину, генерал!
- К пустой голове… - поморщился Тимур.
Ариадна достала из салона своего джипика брошенную туда, ещё не затасканную бейсболку, и надела её себе на макушку.
- А так - можно?
- Уже лучше, - Тимур посмотрел на наручные часы. – Девять тринадцать - отбытие. Едем, как договорились. Я у нас – отработанный продукт эволюции, поэтому качу впереди. Ты, как перспективный, держишь дистанцию в две сотни метров. На глазок. При непредвиденных обстоятельствах я перекрываю дорогу, и задерживаю потенциальную опасность. А ты разворачиваешься и дуешь домой. На полных парах. Закроешься на Базе. Снаружи она неприступна. А потом ты сама справишься с тем, о чём знаешь…
- Опять тебя понесло, пап… - поморщилась Ариадна. – Я всё это уже заучила от тебя наизусть… До тоски…
- Нет, это - начальная установка. Забитая в мою подкорку, и призванная осесть в твоей. Чтобы потом не было нервной лихорадки и непоправимых ошибок… Начинаем поездку на скорости двадцать километров в час. Мы с тобой пока - аховые водители, поэтому нужно отрабатывать навыки постепенно. Потом разгонимся до тридцати и сорока. Быстрее пятидесяти пока не поедем, чтобы случайно не свалиться в кювет. Поняла?
- Ага! – сказала Ариадна.
- Рацию держи в зарядном устройстве в непрерывном дуплексном режиме. Связь должна быть постоянной. Поняла?..
- Ага!
- Тогда - едем! – Тимур опять полез в свой пикап.
Ариадна перебросила толстую косу на грудь, чтобы не мешала спине при езде, и нырнула в свою почти игрушку.
Тимур тронул машину с места, глядя в зеркало заднего вида. Ариадна выдержала стихийную паузу, и тоже двинулась.
- Есть такое дело! – сообщил Тимур. – Ушли со Старта!
- Обскачу на Финише… - пообещала Ариадна. – Наловчусь водить, и обгоню…
- Это мы ещё посмотрим…
…Минут пятнадцать они ехали молча, приноравливаясь к баранкам и непривычной для них длительной езде.
- Дорога меня просто изумляет! – сказала Ариадна. – Столько лет прошло, а она – как новенькая!
- Специальные технологии, - сказал Тимур. – Я интересовался в архивах. Персонально для нас на Базе когда-то разрабатывали. Пятиметровые плиты из пластичного бетона. Ширина дороги – десять метров, а стыки заполнялись каким-то герметиком. Выдержали испытания временем – и то, и другое.
Опять наступила молчаливая пауза.
- Ты там как?.. – спросил Тимур. – После резкой смены формата нашего бытия?..
- На крыше было адреналиннее, - ответила Ариадна. – Уже слегка обвыклась, хотя воздух тут – не для дыхания, а для еды десертов…
- Чистейший лесной, - согласился Тимур. – Не то, что у нас на Базе. Вонючий, с горьковатым привкусом. Регенерированный. А психологически как?..
- Мы с тобой совершенно абстрактно рассуждали о привычной для нас… как там её?..
- Клаустрофилии, - напомнил Тимур. – Почти генетической любви к закрытому пространству. Можно было ожидать агорафобии: страха перед открытыми.
- Ты знаешь, я даже на крыше об этом как-то не подумала. А тут – какая твоя агорафобия? Тайга доросла до самой дороги. Мы едем фактически по узкому коридору. Где – простор? Я через переднее стекло машину вижу кусочек неба, и всё…
- И это - хорошо, - сказал Тимур. – У меня с организмом – та же нейтральная история. Значит, психика у нас готова к любым переменам. Это нам поможет в дальнейшем.
…Возникла новая пауза, во время которой их скорость увеличилась до тридцати километров в час.
…- Па, я читала, что в тайге раньше было много грибов и ягод. Как ты думаешь, они выжили?..
- Не сомневаюсь в этом!
- А мы их попробуем? Натуральные, а не сублимированные, как у нас? Что-то мне - очень захотелось…
- Обязательно отведаем! – пообещал Тимур. – И ягоды – раньше, чем грибы.
- А почему – не вместе?
- Вряд ли так получится. Я читал, что ягоды не накапливают в себе радиоактивные изотопы, а вот грибы – любят собирать всякую гадость. Придётся проводить исследования.
- Самый лучший анализатор – это мой желудок… - сказала Ариадна.
- Но травить-то его не надо. Не железный. Побереги его на будущее.
- А тебе тут чего хотелось бы?
- Дичи… И ухи…
- Но животные здесь, вроде бы, не выжили…
- Кто знает… Надежда ещё остаётся. Когда-то после взрыва в Чернобыле там появились экзотические особи. Может, и здесь есть такие. Ну а рыбы просто обязаны были уцелеть! В нашем районе много озёр и рек, а в них прежде изобиловала всякая рыба. Ядерные бомбардировки уничтожили почти всё на суше, но вода – поглощает радиацию. Рыбы могли уйти в глубину, и мутировать во имя новых условий существования. Это называется Эволюцией.
- Что-то мне тоже захотелось… - жалобно сказала Ариадна. – И ухи, и дичи…
…Когда скорость их езды подобралась к четырём десяткам километров в час, почти не изъеденная Временем дорога впереди стала круто подниматься вверх, на вершину холма. Тимур, готовившийся к этому, переключился на самую мощную первую скорость, одновременно переводя вездеход в полноприводный режим.
- Стоп! – скомандовал он дочери. – Я один взберусь на эту вершину, и посмотрю, что творится за ней. По карте там – очень большая по площади низина.
- Ага! – сказала Ариадна.
Ржаво кряхтя и скрипя, машина, к удивлению Тимура, довольно уверенно одолела подъём, но на вершине холма почему-то заглохла.
Посмотрев вперёд, Тимур вдруг подумал, что это она – от неожиданности или испуга. Он закрепил пикап на тормозах и вылез наружу.
Под ними лежала низина – до самого горизонта, заросшая густо-зелёной тайгой, разрубленной надвое мечом дороги. И до самого горизонта эта дорога была часто заполнена машинами. Тимур насчитал их в бинокль не менее полусотни. Это были легковушки, автобусы, и грузовики. Одни стояли на дороге в разных положениях, другие лежали на ней – на боку и на крышах. Почти десяток машин валялись справа и слева от дороги в кюветах, полузаросшие кустарником и невысокими деревьями. Несколько машин, слетев с дороги и преодолев эти кюветы, стояли возле высоких деревьев тайги.
Тимур оглянулся.
Машинка Ариадны дисциплинированно стояла в трёх сотнях метров, в самом начале подъёма.
- Ариша, я сейчас спущусь с холма, и несколько раз буду останавливаться, чтобы выходить из машины. Появились у меня некие интересы…
- Что там, пап?.. – напряжённо спросила Ариадна.
- Машины… Много машин…
- Какие машины?..
- Чужие… Те самые, которых нам так не хватало на пути сюда. Вернее, то, что от них осталось…
- Это - после тех, давних событий?..
- Да. Полагаю, именно здесь был их эпицентр. Люди, уехавшие с нашей станции в город к своим близким, встретились тут с бегущими из города к нам в поисках спасения…
- Там сильно всё разрушено?..
- Нет никаких следов взрывов и ударных волн.
- Нейтронные бомбы?..
- Скорее всего. На высоте нескольких километров. Люди - погибли, а деревья вот - выжили.
- Что ты там хочешь посмотреть?..
- Для меня это – возможность определиться с масштабами того, что когда-то произошло, и их последствиями. Ради наших дальнейших перспектив. Все погибли, или некоторые спаслись? Нам с тобой это очень важно знать…
- Что должна делать я?
- Поднимись на этот холм, и жди моих команд. Поднимайся, как я учил: на первой скорости и четырёх ведущих колёсах.
- Ага… Расскажешь мне потом о своих выводах.
- Обязательно! С кем ещё мне общаться по любому поводу. Не заговариваться же с самим собой…
Тимур вернулся в свою машину. Он не стал заводить попусту её двигатель, а просто снял пикап с тормозов, и лишь периодически притормаживал его ими, чтобы не позволить автомобилю набрать слишком высокую скорость на крутом спуске.
Он остановился перед первой же легковушкой, стоявшей поперёк дороги, вылез наружу, и обошёл её вокруг.
Проржавевшая насквозь машина, полувросшая в дорогу остатками колёс, была неузнаваема - ни моделью, ни цветом первоначальной окраски. Даже её стёкла и те рассыпались в мелкий порошок. На полусгнившем переднем сиденье машины и на днище её салона лежали жёлтые человеческие кости, слегка прикрытые тоже полуистлевшими остатками одежды. Судя по их размерам и черепу, машину вёл мужчина. На таком же сгнившем заднем сиденье были рассыпаны кости определённо женщины и двоих детей, пол которых Тимур по костям определить бы не смог. Он открыл багажник машины, забитый полусгнившим со всеми заодно барахлом, и не стал его закрывать.
Следующая, тоже легковая машина, выгоревшая почти дотла, лежала на боку, посреди большого пятна гари. Внутри машины всё сплавилось, а метрах в пяти от неё лежали обгоревшие кости одного из её пассажиров.
Тимур оглянулся на холм.
Джип Ариадны уже стоял на его вершине в напряжённом ожидании.
Ещё несколько раз Тимур останавливался возле мёртвых машин, заглядывая некоторым из них в багажники.
- Что ты там всё ищешь, па?.. – спросила по рации Ариадна.
- Оружие какое-нибудь… Серьёзное… Дополнительно к нашему - игрушечному.
- Заезженная тема… - вздохнула Ариадна. - От кого оружие?.. Какие звери тут раньше водились?.. Опасные для людей?..
- Из хищников – волки да медведи. А из травоядных – лоси размером с лошадей. С рогами…
- За пятьдесят лет их кто-нибудь у нас видел?..
- Нет…
- Это уже – почти ответ…
- А от людей?.. Потенциально выживших?.. – сказал Тимур не совсем уверенно.
- Ты что, па, пытаешься иллюстрировать Дарвина? На краю всеобщей гибели самая смертельная битва разгорится между особями одного вида?.. Но это же – не тот случай! Мы давно прошли через гибельный край, и теперь будем спасать свой вид! Не убивать уцелевших, а объединяться с ними! ВО ИМЯ! Я что, не права?..
- Права, права… Это я так, покорно инерции философии самца – защитника. О тебе больше думаю, чем о себе.
- Пап, а как там у тебя со сбором информации? Фундаментальной?..
- Полный кузов. Дома будем разбирать, и раскладывать по полочкам.
- Не поделишься со мной хоть чем-нибудь? Прямо сейчас?
- Это будет жёстко, девочка…
- Па, не смеши. Мы с тобой уже пятнадцать лет живём вместе - в не самом мягком мире. И нам в нём жить – ещё дольше. Без его перин…
- Резонно. Тогда - держи!
- Ловлю…
- Говорю то, что вижу и думаю. Почти в каждой машине – человеческие кости. Люди, похоже, гибли фактически мгновенно, и машины, лишившись управления, вели себя, как хотели… Одни останавливались на дороге, другие вставали поперёк, третьи сталкивались с другими машинами, четвёртые переворачивались на скорости, пятые сваливались в кювет, а шестые вообще съезжали в дороги, и вгрызались в лес…
- Это - от взрывов?..
- Кости у людей - не переломаны, машины - тоже не разбиты. У некоторых даже стёкла уцелели. Я с твоего холма не увидел в мире остаточных взрывных разрушений.
- Всё-таки, нейтронные бомбы?..
- Похоже на нечто подобное. Человеческие скелеты есть и на дороге. Полагаю, это те люди, которые выпали из машин, или пытались спастись. Если мы пороемся в тайге по обе стороны от дороги, то можем найти там скелеты людей, оказавшихся чуть крепче других…
- Пап, мы не будем там ничего искать… – мрачно сказала Ариадна. – НЕ НУЖНО нам этого! И хоронить человечество в братских могилах мы тоже не станем! Не потянем! Пусть этим всем занимаются Время и Природа! У них это получается лучше…
- Возможны и исключения… - намекнул Тимур.
- Там видно будет! По обстоятельствам…
- Согласен.
- Что ты ещё нарыл?
- Человеческие кости - не тронуты хищниками. Видимо, они погибли вместе с людьми. И ещё одна деталь. Мы с тобой не видели - ни летающих насекомых, ни птиц. Меня больше всего смущает отсутствие именно насекомых. Насколько мы знаем, это был самый устойчивый к радиации вид живого на Земле. Из экосистемы точно вырезан гигантский пласт. Тем не менее, Природа живёт! Посмотри с холма. Тайга – процветает, и в ней есть не только хвойные, но и лиственные деревья. Значит, работает самоопыление, или ещё что-то, нам пока не ясное. Потом разберёмся и с этим.
- Исходя из уже увиденного и понятого, мы имеем шансы найти людей?.. – осторожно спросила Ариадна.
- Я же этого не отрицал! – жизнерадостно сказал Тимур. – Речь шла лишь о тех, кто когда-то давно оказался на открытом пространстве. У нас на Базе выжили ведь несколько десятков человек. На другой, я думаю, тоже были какие-то возможности. Хотя бы - редкие. А в Городе к началу войны жило почти пятьдесят тысяч человек! Я смотрел архивы. Там были и бомбоубежища, и укрытия.
- Тогда – ПОЧЕМУ?..
- Что?
- Почему мы с тобой ищем кого-то - СЕГОДНЯ, а не кто-то – нашёл нас с тобой ещё ПОЗАВЧЕРА?..
- Этот вопрос периодически посещал меня десятилетиями… - задумчиво ответил Тимур. – Наверное, всё дело - в высоком уровне радиации снаружи, и больших расстояниях. От нас до Города – полторы сотни километров. Три – в оба конца. До второй базы от него – двести, и четыреста. А до Большой Земли – вообще восемьсот в один конец! Даже если у них есть машины, как у нас, и защитные костюмы, всё равно, далековато… Многочасовые экспедиции с неизвестными конечными результатами. Радиосвязи-то с внешним миром – нет. А если машины сломаются? А если скафандры не сдюжат?..
- Ты – из второго поколения, радиационно-устойчивый, а я - из третьего. То, что способно убить обычного человека, у нас вызывает только зуд по всему телу. Думаешь, у них нет таких, как мы?..
- Не о том речь, лапуля. Наша База на сотни метров - выше относительно уровня океана, чем Город и другая база. Там до сих пор может быть опасно высовываться. Даже таким, как мы…
- Ждут они… - многозначительно сказала Ариадна. – Более крепких и шустрых… Когда поедем искать таких же мутантов?..
- Прямо сейчас! Насмотрелся я тут на мёртвых, пора переходит и на живых! Только пороюсь ещё в багажниках.
- Оружие всё ещё ищешь?
- Да, оно нам не помешает. Хотя бы для защиты от хищных зверей-мутантов. Гладкоствольные дробовики отпадают, конечно. У них патроны делались из картонных гильз. Вряд ли они выжили. А вот боевое оружие и делалось покрепче, и патроны у него - герметичные. Такие могут продержаться и сто лет. Охранники с нашей базы уехала в город, захватив пистолеты и автоматы. Они должны быть где-то тут…
- Па, ты слишком хаотично и нерационально ищешь! Охранники рвались в город, поэтому не ройся ты в тех машинах, которые ехали к нам на Базу. Время зря теряешь…
- Истинно так! – смутился Тимур. – Голова-умница! А то я от такого количества костей слишком расклеился. Воображение превращало их в живых людей.
Тимур послушался совету Ариадны, и довольно быстро нашёл два пистолета с запасными магазинами, и два автомата – с обоймами.
- Видишь?! – он потряс добычей над головой, зная, что дочь следит за ним в бинокль.
- Арсенал… - сказала Ариадна уважительно. – Это - нам обоим?..
- Да. Научу стрелять из всего. Я в архивах всё про них узнал.
- Мне больше нравится пистолет. За поясом. Как в кино…
- Автомат - эффективнее. Это – специальные, облегчённые и укороченные, калибром 5,45. Для ближнего боя…
Тимур сделал паузу и добавил:
- Или - для охоты…
- Второе мне нравится больше…
- И мне – тоже… Ещё гранаты потом где-нибудь поищем.
- Зачем они нам?
- Рыбу глушить. Бросаешь в реку или озеро гранату, она взрывается, и рыба для ухи сама всплывает кверху брюхом. Раньше это называли браконьерством, но нам теперь всё позволено. По праву выживших аборигенов…
Тимур пошёл с добычей к своему пикапу.
- Спускайся вниз - без двигателя, на эпизодических тормозах. Нужно экономить горючее.
- Соображаю…
- И дистанцию держи. Как договаривались.
- Помню…
Тимур сложил найденное оружие в кабину своего грузовичка, и посмотрел через мощную оптику бинокля на холм.
Ариадна стояла рядом со своим автомобильчиком и тоже смотрела на отца в бинокль. Они помахали друг другу руками, и полезли в машины.
- «Умница… - с нежностью подумал Тимур. – Как твоя мама… И - красавица… Сама по себе…»
Тимур не мог внешне сравнивать дочь с женой. Та со своими многочисленными врождёнными и приобретённым болячками просто не успела расцвести…
Он завёл двигатель, и медленно тронулся с места, по инерции думая о том, что когда-то мужчины почему-то считали дочерей своей ювелирной работой, за что, якобы, и любили их больше, чем сыновей.
Странно, но Тимур тоже относился к Ариадне - как к своей ювелирной генетической творческой деятельности. С хронически больным, измученным страдальческой жизнью сыном, у него не успело состояться почти ничего, зато дочь получала от отца любви - за двоих…
…Они ехали ещё примерно час, почтительно объезжая останки машин и людей. Тимур поглядывал на них и думал о том, что в чём-то эмоциональная Ариадна, всё-таки, не права. Придётся им поработать и могильщиками, хотя бы ради того, чтобы очистить дороги. Не ездить же всю свою дальнейшую жизнь по не зарытому кладбищу…
/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /
ОКОНЧАНИЕ СЛЕДУЕТ