Пискливый стон комара раздражал слух. Мелкий паршивец находился где-то рядом, порой перекрывая своим писком треск костра. Марья смотрела, как языки пламени неторопливо пожирают ветки.
- Уйди, - махнула она рукой, пытаясь прогнать комара.
- На вот, помаши, - из темноты выдвинулась рука с зажатой в ней тусклой головешкой.
Девочка приняла ветку и несколько раз махнула ею перед собой, стараясь отпугнуть комара дымом.
- Деда, а леший существует? – поинтересовалась она, у сидящего рядом старика.
- Существует, - чуть хрипловатым голосом ответил седовласый мужчина, прищурившись, посматривая на костер. – Он царь этих мест, - жилистая рука описала полукруг, выхватывая темные столбы деревьев.
Марья опасливо посмотрел на лесной массив, который вставал вокруг небольшого костра, непреступной стеной. Она поежилась и села поближе к Федору Игнатьевичу.
- А леший везде водится? – поинтересовалась девочка, чувствуя под боком теплую руку старика.
- У каждого леса есть свой дух. Только не везде его Лешим кличут: где-то Агаш-Киши, где-то Метсавайма, иногда Очокочи, а порой Арзюри. Кто-то из них добрый, кто-то злой, а некоторые просто проказники, - усмехнулся чему-то своему Федор Игнатьевич.
- Это как? – удивилась Марьяна и попросила: – Расскажи, деда.
Старик молчал, вслушиваясь в сытый треск костра. Языки пламени плясали только им ведомый танец, освещая небольшой участок поляны, на которой сидело двое: девочка лет десяти и старик, с лысой головой и густыми длинными усами.
- Эту легенду рассказал мой дед, когда я был в твоем возрасте. Он тогда в Восточной Азии службу проходил, вот и услышал ее от местных. Рассказывают в ней про духа лесного, что демоном стал. А началось все вот с чего…
Рядом с городом, где и берет начало конец нашей истории, раскинул свои владения лес. Широкий, густой, с массивными стволами и тонкими деревцами, он давно уже перестал пытаться вернуть свои былые просторы, что с каждым годом становились все меньше, а стоящий рядом город все больше. Он взирал на людей с высоты небольших гор, что в плохую погоду покрывались низкими облаками.
Лес тот охранял дух, который жил в этих местах задолго до того, как тут появились первые домишки.
Дух был защитником леса и его жителей, людей он не трогал, что приходили охотиться в его владения, но и разбойничать не позволял, а уже браконьеров, терпеть не мог. Гнал их из леса стонами страшными, да ветром могучим, что в спины толкал подгоняя. Никто не знал, как выглядит хозяин леса, а сам он все чаще принимал облик человека: мужчины средних лет, с темными, ниспадающими на плечи волосами, в простой рубашке с длинным рукавом, в широких штанах и халате, повязанным простой веревкой. Он и сам не знал, почему принимал такой облик. Существо никогда не выходило из леса, но порой до его слуха доносился городской гомон, в котором перемешивались крики людей и животных. Так он и жил, пока один день не изменил его жизнь навсегда.
Лесной дух прогуливался по своим владениям, когда до него донесся шум города. Однако он не был привычным, в нем слышалось возбуждение, страх, ненависть и животный испуг. Существо остановилось у старого дуба, что рос на вершине горы и нацелился долгим пронзительным взглядом в стены города. Но даже его острое зрение не могло увидеть то, что творилось за каменными стенами. Он никогда не обращал внимание на людей, что жили рядом с его лесом и ни разу за сотни лет не спустился к ним, но сейчас любопытство брало верх.
- Надо посмотреть, — наконец решился он и стал быстро спускаться к подножью горы, возле которой расположился город.
Уже возле самых стен хозяин леса в нерешительности остановился. Он осторожно прикоснулся к каменной кладке, что уходила на десяток метров ввысь. Камень был холодный и все еще влажный от утренней росы. Лесной дух трогал его пальцами, пытался ощутить в нем хоть каплю того тепла, что хранилось в деревьях и кустах. Возбужденные крики людей усиливались и больше не в силах терпеть, существо легко перепрыгнуло городскую стену и очутилось перед задней стеной какого-то здания. Быстро приняв человеческий облик, оно пошло на людской гомон.
Центральная площадь города была заполнена людьми. Они стояли кругом, тесня друг друга вперед, чтобы хоть немного увидеть позорный столб. Массивное бревно было вертикально вкопано в землю, ствол был покрыт запекшейся кровью, выбоинами и следами от ногтей, что с силой впивались в древесину. Веревки густо оплетали его с одной стороны, а с другой накрепко держали хрупкое девичье тело.
Лесной дух протолкался сквозь толпу и замер, увидев происходящее. Возле позорного столба устало обмякнув, с помертвевшим и безжизненным взглядом висела девушка, почти еще ребенок лет пятнадцати. Несколько мужчин в синих халатах бросали в нее камнями, стараясь попасть по худенькому тельцу.
- Главное в голову не попади! Пусть мучается тварь! – прокричал кто-то из толпы и его поддержал одобрительный рев.
Было видно, что голова девушки почти цела, лишь губы распухли, да небольшая струйка крови запеклась на лбу. Зато тело было покрыто кровоточащими ранами и багровыми синяками. Девочка беззвучно открывала рот, но, ни звука не раздавалось из пересохшего горла.
- За что? – потрясенно произнес лесной дух.
- А неча воровать, — с вызовом ответила рядом стоящая баба. - Это ей еще руки не отрубили – добр сегодня наш староста был.
Мужчина посмотрел на женщину, оглядел беснующийся народ и ужаснулся: довольные, звериные лики были перекошены злобой, в глазах только жажда, страсть и возбуждение от вида крови. Он никогда не думал, что люди могут быть настолько жестоки. Конечно, дух видел охотников у себя в лесу, наказывал браконьеров, но у них никогда не было такой жажды убийства в глазах, как у людей, что толпились возле позорного столба.
Экзекуция длилась, пока девочка не лишилась чувств от потери крови и множества ран.
- В бордель ее! – донесся женский крик, и толпа радостным хором подхватила: - В бордель! В бордель!
Мужики в синих халатах отвязали хрупкое израненное тело и, схватив за руки, потащили куда-то вглубь города. Видимо «представление» закончилось, народ стал расходиться, обсуждая произошедшее. А лесной дух стоял, не в силах пошевелиться, осознавая весь ужас страшного наказания и людской натуры.
Кто-то задел его в плечо.
- Мужик, хватит стоять, а то торговать мешаешь, — пробурчал старик с тележкой наполненной глиняной посудой.
- Я должен был ей помочь, — безжизненным голосом произнес лесной хозяин.
- Себе помоги, — пробурчал старик и специальной задел духа тележкой, сгоняя со своего пути.
Площадь быстро заполнялась торговцами и покупателями, город уже жил своей привычной жизнью, словно не было казни, окровавленного тела, просьбы о помощи, который лесной дух прочел в потускневших глазах. Лишь длинные следы волокущегося по земле тела, да грязно багровые лужицы возле позорного столба напоминали о произошедшем.
- Как они могли так поступить? Это девушка, была еще ребенком, а они так с ней обошлись, — разговаривало существо само с собой.
Лесной хозяин медленно поднимался на высокий холм, пытаясь понять увиденное в городе. Каменные стены давно остались позади, но в ушах все еще стоял возбужденный ор толпы и хрупкое избитое тело девочки. Дух мотнул головой, отгоняя этот образ, быстро взбежал на холм и забрался на самое высокое дерево, пытаясь скрыться в густых низких облаках, что неторопливо текли по тускнеющему небу.
В тот момент, когда солнце слегка тронуло вершину каменной стены, Сарикё выбежала из городских ворот и устремилась к лесу.
- Догнать! – донесся в спину голос и девушка испуганно оглянулась.
Пятерка мужчин в синих халатах бежала следом за ней. Сарикё с надеждой взглянула на быстро приближающийся массив леса, возможно, она сможет там спрятаться и ее не найдут.
Деревья расступились перед хрупкой фигуркой, впуская в прохладные просторы – стволы быстро замелькали перед глазами девушки. Она не знала куда бежать, где спрятаться, лишь слышала, как приближаются голоса преследователей. Часто оглядываясь, она видела, как мелькают средь деревьев их перекошенные злобой лица. Сарикё испуганно заметалась, понимая, что скоро ее настигнут и ей не удастся спрятаться среди высоких деревьев. Она метнулась к кустам, в четной попытке надеясь укрыться в них. Мужские голоса становились все отчетливее, а испуг девушки все сильнее.
- Вот она! … Стой, тварь!
Сарикё бежала сквозь лес, слезы текли по щекам, размазываясь мокрыми дорожками. В босые ноги впивались валяющиеся шишки и сучки. Девушка спотыкалась о выступающие из земли корни деревьев, но продолжала бежать, все еще надеясь на спасение. Неожиданно впереди выросла мужская фигура в синем халате и Сарикё испуганно запнулась о корень дерева и повалилась на землю.
- Деда, а что такое бордель? – с любопытством посмотрела девочка на старика.
Федор Игнатьевич замялся с ответом.
- Дом такой плохой, — наконец нашелся он.
- А почему он плохой?
- Потому что..., – мужчина почесал лысую голову, стараясь придумать ответ для десятилетней внучки.
- Может мне еще рано знать об этом? – задумчиво произнесла Марья.
- Точно, — с облегчением выдохнул Федор Игнатьевич. – Рано тебе еще, потом узнаешь, а лучше забудь о нем. - Помолчав, добавил: - дров подкинь, а то видишь огонь слабеет.
Девочка бросила в костер несколько веток. Пламя облизнуло их своим желто-красным языком и, распробовав, с удовольствием набросилось на сухую древесину.
- Неужели те дяди поймали Сарикё? – с волнением в голосе поинтересовалась Марья.
- Поймали, — тяжело вздохнул старик.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как лесной дух побывал в городе. Он не вспоминал о нем, о том, что там произошло. Да и обличие человека старался не принимать – в нем он чувствовал себя жестоким существом. Лесной хозяин осматривал свои владения, когда до ушей донесся пронзительный крик о помощи. Он остановился и прислушался. В его лесу человек никогда не просил о помощи, сюда приходили только охотники да браконьеры – матерые мужчины, которые если и умирали от лап животных, то без криков о помощи.
- Помогите! – снова донеслось до слуха лесного духа.
Ему стало любопытно, и он устремился на звук.
Сарикё было некуда бежать. После падения она успела вскочить и вновь оторваться от "синих халатов", но преследователи почти догнали ее, она уже слышала их тяжелое дыхание за спиной. Загнанным зверем она металась среди деревьев, пытаясь найти хоть маленькое убежище, но лес, словно не хотел защищать ее, отталкивая неприступными стволами и хлесткими ветками. "Я не вернусь. Я не вернусь. Я не вернусь", - болью стучало в голове. Слезы прокладывали мокрые дорожки на щеках, а во рту стоял привкус крови, от прикушенных губ. Бежать было некуда. Сарикё остановилась. Выхватила из-за пазухи нож. Даже в ее маленькой руке он казался крохотным.
- Я не вернусь! – прокричала девушка.
Хлестким ударом лезвие ножа рассекло горло.
Удар.
Левое запястье окрасилось кровью.
Удар.
Правая рука бессильно обвисла.
Сарикё устало опустилась на землю и затихла. Она чувствовала, как жизнь вместе с кровью оставляет ее. Но для нее смерть была выходом. Она никогда больше не вернется Туда.
Лесной дух наблюдал за мечущейся девушкой с вершины деревьев. Он видел, как несколько мужчин гоняться за ней, но ему нельзя было вмешиваться в дела людей... Ему и не хотелось. Существо видело, как девичья фигура повалилась на землю, истекая кровью. И тут он увидел ее лицо. Лесной дух окаменел – он узнал эти глаза, это худенькое тельце, которое было когда-то привязано к позорному столбу.
Духам нельзя вмешиваться в дела людей, но:
- Я должен ей помочь, - выдохнул он, бросившись к девушке.
Когда пятерка преследователей догнала беглянку, возле нее находился какой-то мужчина с темными волосами. Он наклонился к девушке и пытался зажать разрезы на ее горле и руках.
- Эта наша девка, - хриплым от бега голосом выдохнул мужик с толстыми губами и золотой серьгой в ухе. – Не трогай ее.
- Ей нужно помочь, - дрожащим от волнения голосом произнес мужчина.
- Она собственность старосты города. Отдай ее нам, - в голосе послышалась угроза.
Несколько человек обнажили мечи. Темноволосый мужчина осторожно поднял беглянку на руки.
- Тогда я не помог ей, а сейчас должен, - голос был тихим, но все услышали его.
- Сам виноват, - сплюнул на землю мужик с серьгой в ухе и обратился к остальным: - Отберите девчонку, а ему преподайте хороший урок.
"Синие халаты" бросились вперед. Неожиданно сильный порыв ветра отбросил их назад, подняв в воздух листву с земли. Когда она осела, девчонка была в руках лесного духа. Перед преследователями стояло человекоподобное существо с длинными белыми волосами, забранными в высокий хвост. На лице выделялись ярко горящие оранжево-красные глаза с вертикальными зрачками. На руках поблескивали мощные когти в треть длины меча катаны.
Монстр взглянул на затихших мужиков яростным взглядом.
- Прочь! – прорычал он.
Двое из преследователей сорвались со своего места и побежали. Остальные стояли истуканами, не в силах побороть нарастающий страх. Все понимали, кто сейчас стоит перед ними, легенды не врали – лесной хозяин существует.
- ПРОЧЬ!
Сейчас говорило не существо, говорил сам лес. Казалось, он ожил: деревья наклонились в сторону преследователей, ветви потянулись к ним, корни задвигались, вспучивая землю. Оружие выпало из ослабевших рук, мужики в синих халатах бежали, не обращая внимания на хлещущие по щекам ветки и корни, что цеплялись за ноги.
Лесной хозяин чувствовал, как жизнь покидает тело девушки. Дыхание почти не было слышно, а губы посинели. Много крови вытекло из ран Сарикё, окрасив лесную траву багровым.
- Я помогу тебе, - произнес лесной дух и устремился вглубь леса.
Марья всхлипнула и потерла глаза, пытаясь прогнать с них слезы.
- Сарикё умрет? – еле слышным голосом вымолвила она.
Федор Игнатьевич погладил внучку по голове, утверждая, что лесной дух обязательно спасет девушку.
- Но как? Она же убила себя, - почти рыдала девочка.
- Он же хозяин леса, могучее существо, которое умеет излечивать раны, восстанавливать силы. Пойми, Сарикё не могла умереть, иначе легенды бы не было.
- Да? – в девичьем голосе появилась крохотная надежда.
- Конечно, - с еще большим усердием начинал убеждать старик внучку. – Знаешь, как лесной дух исцелил Сарикё?
- Как? – шмыгнула носом Марья и с любопытством посмотрела на деда.
- Он призвал все свое могущество, начал вливать в тело Сарикё жизнь и силы, начал залечивать ее раны.
Федор Игнатьевич встал с бревна, начал делать пасы руками, показывая, как лесной дух исцелял девушку. Марья с интересом наблюдала за дедушкой. Ей нравилось проводить с ним время, он знал много интересных историй и любил ее. А она очень любила деда Федора.
Лесной дух отнес Сарикё в свою пещеру. Четыре дня она пролежала в глубоком сне, порой вскрикивая и мечась на циновке.
Все это время существо находилось рядом, он знал, что смерть отступила от девочки-подростка, раны и старые шрамы затянусь, не оставив даже следа. Но он вздрагивал каждый раз, как стонала во сне Сарикё. Порой она плакала, не просыпаясь, и тогда все внутри лесного духа сжималось. Он вытирал слезы с лица девушки, и нежность заполняла его. Он хотел защищать и заботиться о ней, хотел быть с ней всегда.
- Только не может дух быть с человеком, - шептал он себе каждый раз.
Лесной хозяин рассматривал свои когтистые руки и понимал, что она не захочет быть с ним рядом. Он монстр, который наводит ужас на любого, кто его увидит, а она человек...
- Человек, - задумчиво произнес он. – Монстр не может быть рядом с ней, но человек...
Вечером пятого дня Сарикё открыла глаза. Над ней нависал каменный потолок какой-то пещеры. Девушка приподнялась на локтях и огляделась. Пещера была небольшая, в центре горел костер, на котором жарилось мясо. Наверное, этот будоражащий ноздри запах и заставил ее очнуться. На большом плоском камне возле огня стояла кружка и миска. Больше ничего вокруг не было, лишь циновка, на которой она лежала. Выход из пещеры подкрашивался заходящим солнцем, его последние лучи пробивались сквозь редкие деревья, за верхушки которых зацепились облака.
Вход пещеры неожиданно потемнел и внутрь вошел мужчина. На вид ему было лет сорок, с темными, ниспадающими на плечи волосами, в просторной рубашке и штанах. В руках он держал ведро с водой.
- Пить будешь?
Сарикё утвердительно кивнула. Мужчина налил ей большую кружку, и девушка припала к ней, пока не выпила всю воду.
- Разве так выглядит диюй? Я думала это страшное и темное место.
- Ты не в аду, - усмехнулся мужчина. – Это моё жилище, мы в лесу, что возле города.
Девушка вздрогнула и начала осматривать себя, но не нашла ни порезов, ни шрамов от них.
- Как? – неверяще выдохнула она, поглаживая пальцами запястье, по которому нанесла страшную рану.
- Травы, мази, отвары и крепкий сон, - пояснил он и указал пальцем в сторону костра: – Мясо почти готово. Кушать будешь?
Сарикё согласно кивнула и села на циновке, что располагалась на небольшом возвышении от пола.
Борсхан – так представился лесной дух девушке, рассказал, что нашел ее без сознания, перевязал ей раны и отнес сюда. Нет, он не видел никаких людей в синих халатах. Сам он охотник, живет отшельником в этом лесу и в городе никогда не был.
- Оставайся, - не сразу предложил он девушке. Внутри все трепетало от ожидания ответа, он так хотел, чтобы она осталась здесь с ним.
Лишь поэтому он придумал себе имя и готов был носить личину человека, хотя в ней он становился слабым и уязвимым. Все это было ради нее.
Сарикё думала несколько минут, рассматривая незнакомца. Она понимала, что в город ей возвращаться нельзя, иначе сразу окажется в борделе или вновь на позорном столбе. В трех днях пути было другое поселение и можно было податься туда, но глядя на своего спасителя, Сарикё чувствовала себя защищенной рядом с ним. Что она теряет, если останется здесь на некоторое время.
- Хорошо, - согласилась девушка, и лесной дух с трудом сдержал радость.
В этот раз Федор Игнатьевич долго молчал, рассматривая тлеющие угли костра. Он бросил последние бревна в огонь и тот разгорелся с новой силой – этого как раз хватит, чтобы закончить рассказ.
- И стали они жить долго и счастливо? – с надеждой поинтересовалась Марья. Ей так хотелось, чтобы легенда закончилась красиво, как в сказке.
Старик посмотрел на внучку, на ее большие карие глазенки и прижатые к телу ручки. Как ей сказать, что не все легенды заканчиваются хорошо и сказочно.
- Сарикё прожила с лесных духом почти год, - осторожно начал дед Федор. – Он заботился о ней, обустроил свое жилище, чтобы ей было в нем хорошо. А когда о тебе заботятся, то ты начинаешь испытывать к человеку симпатию, а потом и любовь.
- Она его полюбила, - от удовольствия пропищала девочка.
- К сожалению, да, - безрадостно откликнулся дед. – К его сожалению…
Холодная зима сменилась дождливой весной, а затем жарким летом. Сарикё и Борсхан уже несколько месяцев жили как муж и жена. И с каждым днем лесной дух все сильнее привязывался к девушке. Он уже давно не принимал свою истинную личину, находясь в образе человека. Он боялся, что Сарикё узнает, кто он на самом деле и испугается. Однажды так и случилось.
Девушка часто гуляла по лесу одна, не боясь местных хищников. Она даже ходила смотреть на город. Первое время лесной хозяин украдкой следовал за ней, по ветвям деревьев, но потом его опасения стали снижаться и, в конце концов, он позволил себе отпустить Сарикё одну на прогулку. Потом это стало привычкой, хотя он все еще чувствовал ее сердцебиение, как бы далеко она не находилась.
- Тихо, - жестом показал один из браконьеров, призывая товарищей помолчать.
Четверка мужчин уже пятый час охотилась за медведем. Они выслеживали его по следам на земле и деревьях. Бурый хищник все время уходил от них, и это все больше бесило мужчин. Они шли на эту охоту развлечься, вместо этого несколько часов бродят по лесу. Наконец, они обнаружили медведя, который стоя чесался о дерево.
Тонкий ствол трясся под напором бурой туши и осыпался листьями. Теперь было главное подобраться к нему на расстояние хорошего броска копья, прежде чем он их почует. Густой лес помогал браконьерам подобраться к медведю, но он же, мешал сделать бросок.
Пятьдесят метров… тридцать метров… двадцать метров и тут откуда-то из-за деревьев вышла девушка. Было видно, что она не обращает внимание на бурого хищника, зато тот, увидев ее, опустился на все четыре лапы и быстро скрылся в чаще.
- Вот тварь, - выругались мужики.
Бегать за медведем не было ни сил, ни охоты, а вот желание по браконьерствовать осталось. Адреналин горячил и гнал кров, тела мужчин горели в жару, разочарование от потери добычи вылилось на виновницу произошедшего. Сарикё не сразу заметила, как из-за деревьев показалось несколько мужчин с копьями.
- Привет, сладкая, - голос одного из браконьеров заставил девушку остановиться.
Она вздрогнула, когда увидела перед собой четверку мужчин.
- Здравствуйте, - слегка севшим голосом произнесла она и сделала маленький шаг назад.
Мужики переглянулись и одновременно улыбнулись той улыбкой, которая бывает у хищника, когда он видит свою жертву и понимает, что она никуда не денется. Это поняла и Сарикё. Сейчас она в лесу одна, Борсхан остался в пещере, до которой несколько километров.
- Не надо, - еле пискнула она, взирая на похотливые мужские ухмылки, и побежала.
- Охота началась! – прокричал один из браконьеров, и они ринулись за девушкой, чьё платье мелькало среди деревьев.
За несколько месяцев Сарикё изучила лес, в котором жила, но сейчас все в голове перемешалось от страха. Перед глазами мелькали стволы и ветви деревьев, кусты цеплялись за платье. Девушка вспомнила тот день, когда так же бежала по лесу, пытаясь укрыться от преследователей. Только тогда ей нечего было терять, а сейчас есть Борсхан и…
- Попалась, - выскочил из-за дерева мужик, и Сарикё буквально влетела в его руки.
Они повалились на землю, и тут же сзади на нее набросилось еще несколько человек.
Сильные руки вцепились в нежную кожу.
Девушка попыталась закричать.
Грубая мужская рука зажала ей рот.
Кто-то рванул платье на плече.
Ткань резко напряглась и разорвалась.
Обнаженное плечо вызвало бурю мужского восторга.
Подол платья взлетел вверх, и мужские пальцы ухватились за бедро Сарикё.
- Помогите! – раздался в лесу приглушенный девичий крик.
Его перекрыл мужской хохот и… дикий рык, который наполнил окружающий мир. Лес замер. Люди замерли. Один из охотников потянулся за копьем, которое отбросил в порыве возбуждения. Он успел, его схватит, как сверху на него упало нечто. Девушка в испуге завизжала. Нечто подняло мужика за горло и распороло ему живот длинными когтями. Он упал на землю и все пытался удержать выпадающие кишки в животе.
Перед Сарикё мелькнули пылающие огнем оранжево-красные глаза с вертикальными зрачками. Браконьер, что держал ее за ноги, истошно завопил, когда существо с длинными белыми волосами схватило его за лодыжки. Несколько ударов о дерево превратили крепкое мужское тело в окровавленный мешок без костей.
Третий мужик попытался убежать, но существо быстро нагнало его и одним ударом руки оторвало голову. Она рухнула возле Сарикё. Девушка завопила от ужаса и закрыла глаза.
- Что с тобой?! Они тебя не поранили?! Кто-то из них сделал тебе больно?!
Девушку кто-то тряс за плечо. Не сразу она открыла глаза, боясь увидеть перед собой окровавленного монстра. Но перед ней стоял на коленях Борсхан. Сарикё крепко прижалась к нему.
- Они меня… а он… их… монстр напал, - несвязно всхлипывала она.
- Успокойся, все позади, - начал успокаивать ее мужчина. – Тебя никто…
Дикая боль пронзила его плечо. Он резко оглянулся. Недалеко стоял четвертый браконьер. Трясущимися руками он пытался удержать копье.
- Убью, - грозно прорычал Борсхан, вытащил короткий нож из плеча и почти мгновенно обратился в лесного духа.
Браконьер бросил в него копье. Дух поймал его. В два быстрых шага оказался возле мужика. Тот только и успел охнуть, как копье прошло сквозь него, выйдя из спины. Лесной хозяин поднял браконьера и сильным броском воткнул копье в ствол дерева. Сзади хрустнула ветка, и существо резко обернулось, замахнувшись когтистой рукой.
Сарикё стояла, вжавшись в дерево. Разорванное платье разукрасилось брызгами крови. Глаза с ужасом смотрели на лесного духа. Тот был покрыт человеческой кровью, которая еще стекала с острых когтей. Существо сделало несколько шагов к ней. Ее крик, подобно плети, остановил его:
- Не подходи!
- Это же я, - успокаивающе произнес Борсхан, показывая открытые ладони. Лесному духу понадобилось всего пара мгновений, чтобы принять человеческий облик, но это не помогло.
- Ты монстр! – закричала девушка и заплакала. – Ты их всех убил!
- Я пытался защитить тебя, - еще спокойнее произнес мужчина, делая осторожные шаги к Сарикё. – Они же хотели…
- Не приближайся ко мне чудовище! … Я не хочу видеть тебя!
Девушка побежала, стараясь убежать как можно дальше от человека, который оказался нелюдим.
Марья насуплено молчала, отсев от Федора Игнатьевича. Костер неторопливо догорал. Небо уже не было темным, уже было видно, как по нему неторопливо плывут облака.
- Скоро будет рассвет, - нарушил тишину старик.
- Они больше никогда не увидятся? – с грустью в голосе произнесла Марья. – Она же должна понять, что он сделал всё это ради неё.
- Вот и он так думал, - вздохнул Федор Игнатьевич. – Конечно, она вернулась, вот только… лучше бы она этого не делала.
Лесной дух несколько дней метался по пещере не находя себе места. Он несколько раз порывался побежать за Сарикё, но он помнил ее испуганный взгляд, обращенный в его сторону.
- Монстр... я монстр, - глухо повторял он, меря пещеру шагами. – Я тот, кто не достоин её любви.
Тяжелый кулак, врезался в каменную стену, вызывая приглушенную боль в когтистой руке. Дух пытался хоть как-то заглушить рвущийся наружу крик страха, ярости и отчаянья. Сейчас он был готов отдать все на свете, лишь бы Сарикё вернулась, поговорила с ним, поняла его.
Не сразу лесной хозяин заметил, что возле входа стоит сжавшаяся худенькая фигура. Он остановился и неверяще посмотрел на девушку.
- Сарикё, - порывисто выдохнул дух, и дернулся было к ней, но остановился, увидев, как она испуганно сжалась и зажмурила глаза.
Лесной хозяин понял, что напугал любимую своим внешним видом.
- Прости, - сказал уже Борсхан, приближаясь к Сарикё.
Девушка открыла глаза, страх в них немного отступил и где-то там, в глубине мелькнула та любовь с которой она смотрела на него несколько дней назад.
- Я не хотел напугать тебя, - осторожно произнес мужчина.
- Ты убил их, - еле слышно вымолвила Сарикё и пошла прочь от пещеры.
- Стой! – бросился за ней Борсхан. – Стой... я не могу отпустить тебя, - догнав, он обнял девушку сзади. – Я люблю тебя.
Сарикё мягко высвободилась из его объятий и повернулась лицом.
- Ты врал мне, - с горечью в голосе произнесла она. – Ты мне врал все это время.
Борсхан опустился перед ней на колени, склонив голову.
- Я сделаю всё, что ты попросишь, лишь бы ты простила.
Маленькая, и нежная рука коснулась его головы. Внутри все замерло в ожидании. Сарикё долго молчала, а когда заговорила, голос был сухой и безжизненный:
- Ты обманул меня... монстр.
Борсхан поднял глаза и в этот момент в его шею врезался острый клинок. Он легко распорол кожу, разрезал мясо и рассек артерию. Кровь хлынула из шеи, заливая мужскую грудь и хрупкую, нежную руку девушки, которая продолжала держать рукоять ножа.
- Ты мне врал! – прокричала Сарикё дрожащим голосом и, словно испугавшись сделанного, выронила клинок из руки.
В глазах Борсхана застыло изумление. Он отшатнулся от той, которую любил и упал на спину, продолжая глядеть на нее. Губы задвигались, пытаясь что-то произнести. Из-за спины Сарикё возник мужчина, не грубо оттолкнул ее в сторону и направил на Борсхана арбалет.
- Нечисть поганая, - выругался он.
Тут же с разных сторон в тело Борсхана вонзилось несколько арбалетных болтов. Из-за деревьев вышло десять человек в темно-коричневых монашеских одеждах. Лесной дух попытался принять свое истинное обличие: зрачки вытянулись, глаза загорелись оранжево-красным пламенем, ногти на пальцах стали удлиняться. Но для полного перехода сил не хватало, зато это помогло, хоть немного затянуть раны. Только слишком много крови вышло из него, слишком слаб, и уязвим, был человеческий облик.
- Никогда больше слуга дьявола не будет топтать землю.
- Святоши, - с трудом прохрипел лесной дух, приподнялся на дрожащих руках и окровавленные губы его растянулись в жуткой улыбке.
- Мы "Дети святого Киприана", - холодным голосом ответил седовласый монах и выстрелил духу в глаз.
Сильный удар вновь отбросил существо на лесную подстилку. Страшный рев боли пронесся по лесу, заставляя деревья вздрогнуть. Дух выдернул арбалетный болт и с ненавистью уставился на монахов. Сейчас в нем бушевала ярость, которую он раньше не испытывал. Изнутри изливался то невыносимый холод, то яростный жар, мышцы напрягались до такой степени, что можно было слышать их треск. Не отрывая взгляда от "Детей святого Киприана" лесной царь пополз к пещере. Седовласый монах вставил новый болт в арбалет.
- Уходи, - не оглядываясь, приказал он застывшей от ужаса Сарикё.
И девушка побежала. Она еще долго слышала рев монстра, что когда-то был ее Борсханом.
- Она... она... она не имела права! – задыхалась от возмущения Марья, а потом на глазах выступили слезы. – Почему она так с ним поступила? Ведь он не сделал ей ничего плохо, просто хотел любить.
Федор Игнатьевич пожал плечами, мол, не знаю.
- Может потому что он соврал ей, - предположил старик. – Кто знает, на что способна обманутая женщина.
- Она... плохая женщина, - не сразу нашла выражение девочка, а потом выпалила: – Не надо было ее спасать в первый раз.
- Это было его решение. Он поступил, как считал нужным. Мы всегда поступаем так, как считаем правильно... но мало кто знает, к каким последствиям это приведет.
- Дура она, - все-таки выругалась девочка и направилась в дом.
- Марья, - вскочив с бревна, окликнул ее Федор Игнатьевич, - ты не так поняла эту историю!
Но внучка уже не слышала его. Она зашла в дом и захлопнула дверь. Старик оглядел пробуждающийся лес, на поляне которого высился небольшой охотничий домик.
- Не дослушала ты историю, - вздохнул старик.
Он сел на бревно, достал из кармана куртки сигарету и закурил.
Лесной дух даже в получеловеческом облике может быть силен. "Детям святого Киприана" с трудом удалось изрубить полуживое существо на куски. Только и монахи лишились трех человек убитыми, еще четверых лесной хозяин сильно потрепал своими когтями. Однако голова его была отсечена, а тело разбросано по пещере, которую затем подожгли.
Вот только у любого духа можно уничтожить физическую оболочку, но его истинное существо одолеть не так и просто. Несколько лет дух провел в мучениях, сжигаемый болью, гневом, яростью и ненавистью, он поддерживал в себе призрачную жизнь, постепенно восстанавливая физическую оболочку. Все это время, лес вокруг его пещеры чах, лишаясь своей силы: трава пожухла, кусты засохли, а деревья начали кровоточить смолой и изгибаться в страшных судорогах. Лес погибал вместе с хозяином, а потом отдавал свою силу тому, кто когда-то охранял и берег его.
В одну из ночей, когда вся жизненная энергия была отдана, он вернулся.
Точимый желанием отомстить той, кого он так любил, кто отвергнул его настоящего и предал их любовь. Найти и отплатить за все, что он пережил, пока восстанавливался.
Однажды вечером, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом, в дверь одноэтажного дома настойчиво постучали. Девушка радостно взглянула на дверь и улыбнулась.
- Папа вернулся, - произнесла она младенцу в колыбели.
Тот за угукал и задергал ручками и ножками.
- Сейчас! – крикнула девушка, когда в дверь вновь постучали. Она сунула ребенку игрушку в руку, и тот счастливо принялся ее грызть беззубым ртом.
Третий раз раздался стук.
- Дорогой, - распахнула девушка дверь и осеклась.
На пороге стоял мужчина лет сорока: высокого роста, с многодневной щетиной, кожа его была темной и сухой, будто пергамент. На плечах лежали седые волосы, разбавленные потускневшими темными прядями.
- Ну, здравствуй, Сарикё, - произнес мужчина сухим хриплым голосом.
- Вы кто? – испуганно поинтересовалась девушка.
- Не узнала, - неприятно улыбнулся незнакомец. – А вот так?
Сарикё закрыла от ужаса рот, подавив в себе крик. Перед ней стояло человекоподобное существо. Тело и голову его закрывал черный плащ, но когда незнакомец сделал шаг вперед, заставляя Сарикё отступить в дом, под плащом обнажилось изуродованное от не заживляющих ран тело. Глаза горели яростным темным пламенем. Когтистые пальцы схватили девушку за руку, и она закричала от страха. В глубине дома криком вторил ребенок.
- Борсхан, - безжизненным голосом пролепетала Сарикё и обмякла. Существо не дало ей упасть, прижав к себе.
- Узнала, значит, - горько улыбнулся монстр. – Долго я тебя искал.
- Не надо, - пролепетала девушка, понимая, для чего вернулся тот, кого она когда-то любила.
- Мы так и не успели попрощаться... любимая.
Чудовище впилось в губы Сарикё поцелуем... долгим болезненным поцелуем с привкусом крови и боли. Девушка не могла даже сопротивляться, ее удерживали сильные руки демона. Ребенок кричал, требуя, чтобы к нему подошли.
Насладившись, поцелуем, монстр оттолкнул Сарикё от себя, она упала на пол и ее чуть не стошнило.
- Пощади, Борсхан, - обреченным голосом произнесла девушка.
- Борсхана больше нет, - процедило сквозь зубы существо. – Нет больше лесного духа и леса нет.
Монстр подошел к Сарикё и зажал ее лицо в тисках когтистых пальцев.
- Ты убила духа и возродила демона, - он вплотную притянул девичье лицо к своему. – Меня... зовут... Вальрён.
Рука с когтями взлетела вверх. Где-то в доме надрывался плачем ребенок.
Федор Игнатьевич бросил в потухший костер окурок сигареты. По небу расползались первые лучи солнца, раскрашивая окружающий мир в яркие тона. Старик поежился от утренней прохлады и направился в дом.
Часть вторая
Сарикё и Вальрён
Глава первая
У каждого должен быть кто-то,
кто за него будет молиться.
Демон возвышался над телом убитой Сарикё. Муки, боль, перешедшие в ненависть ушли, стоило ему собственной рукой задушить ту, что предала его любовь. Безмолвие и пустота заполняли его. Ребенок продолжал исходить истошным криком. Вальрён подошел колыбели, где находилось человеческое дитя. Трехмесячный мальчик кричал, а по его пухленькому лицу сбегали слезы. Темные глазки небыли похожи на глаза матери. Мужчина протянул руку, и пальцы с когтями обняли шейку ребенка. Вальрён понимал, стоит чуть сжать и отпрыска Сарикё не станет. Демон спал внутри Вальрёна, он исполнил свое желание, отомстив за предательство. Немного посмотрев в лицо мальчугана, Вальрён смог разглядеть черты Сарикё. Непроизвольно, он вонзил когти в шею и стал углублять их в мясо. Малыш задергался и забрыкал ножками. Личико резко лишилось нежно-розового окраса. Мужчина улыбнулся, принял человеческую форму, но руки не убрал с шеи.
- У меня мог бы быть ребенок, если бы твоя мать не предала меня, — произнес Вальрён, прожигая взглядом того, кто мог бы быть его сыном. От этой мысли внутри возникла легкая горечь с грустью.
Ему не было надобности убивать это дитя, понаблюдав за тщетными попытками крохи к освобождению и, понимая, что тот больше не протянет, демон разжал руку и исчез.
Время быстро шло, года сменялись, давно канули в забытье те времена с людьми, но Вальрён по-прежнему не мог умереть и, теряя себя от невыносимой жажды, убивал людей. Деревни опустошались с невероятной скоростью. В истории Азии, те далекие случаи, объяснялись приходом чумы или подобной ей страшной болезнью, унесшей невероятное количество человеческих жизней.
Он не желал понимать людей и их поступки, это трогало его, когда он был Борсханом – Лесным хозяином оберегающим лес от людской злобы, но сейчас он был демоном утоляющим свой голод человеческими жизнями.
Ни к чему вспоминать былое.
Прогуливаясь в толпе, неспешно идя в потоке спешащих, он забрел в торговые ряды. Все было, как и много лет назад - торговцы во все времена одинаковы. Более наглые и самоуверенные людишки, пихали ему в лицо свой товар интенсивно расхваливая. Но, видя безучастность и непроницаемость, отступали от покупателя, а некоторые позволяли себе громко, наигранно и оскорблено по возмущаться:
- Совсем не понимает, какая редкость и красота ему были предложены.
Вальрён не реагировал, продолжая идти вперед. Пройдя ряды до конца, он оказался на рынке примыкавшему более к успешному соседу.
Он прошел большую часть лавок с мелким товаром, когда его внимание привлекла небольшая, разношерстная группа детей столпившаяся возле чего-то. Остановившись, мужчина немного посмотрел на ребятишек и двинулся дальше. Вальрён прошел бы мимо, если бы его слух не уловил старческий, негромкий, слегка глуховатый голос уличного рассказчика поведавшего историю сказку о любви лесного духа к человеческой женщине. В ней он узнал свою жизнь. В недоумении он присоединился к группе детей.
На старой циновке сидел дряхлый, седоволосый старик, в грязном, когда-то в опрятном халате, в темных и потертых чуваках. Закончив историю, он присовокупил:
- Дух мог бы быть счастливым, если бы не судьба, или те, кто решают наши жизни, — сказал рассказчик и сделал паузу.
- Во всем Сарикё виновата, она плохая! - сказала пятнадцатилетняя девочка, с черной косой и в простом платье.
- Он тоже хорош, из-за какой-то «девчонки» стал многолетним демоном,- выступил хорошо одетый мальчишка.
- Да оба хороши, — высказала свое мнение одиннадцатилетняя малышка, прижимая к себе тряпичную игрушку.
- Все же, кто виноват? - спросил высокорослый крепыш. – Сарикё была всего лишь человеком, а он был духом хранителем тех мест. Люди от природы бояться того, чего не могут понять и принять. Ее страх понятен.
- Молчал бы! – прокричала группка девчонок разного возраста, считающая Сарикё предательницей.
Ребята разделились на неравные кучки, и каждый доказывал свою правоту.
Со стороны на них было забавно смотреть. Они повышали голоса, переходя на крик. Уже все забыли о рассказчике, увлеченные спором. Но тут раздался вопрос, мигом заставивший всех притихнуть:
- Что же сталось с Лесным духом, когда он обратился в демона?
- А и, правда, что же? - выдохнул парнишка, устремляя любопытный взгляд на старика.
- И хотелось бы мне сказать правду, да я ее и сам не знаю. Только люди разное говорили о том духе. Кто-то предполагает, что став демоном, мужчина отправился мстить Сарикё за всю муку и боль, за тот ад, что заставила его пережить.
- А после? - задал вопрос Вальрён, чуть подавшись вперед.
Дети затаив дыхание, ждали ответа.
- Кто-то говорил, что убив возлюбленную, демон погрузился в кровавое безумие убийств. Другие настаивали, что мужчина, сохраняя воспоминания о прошлом, сошел сума, и когда находили тела женщин, умерших непонятно, как и из-за чего, говорили, что их убил демон, видя в них предавшую его возлюбленную. Что, правда, я не знаю. Я только рассказчик.
Дети по одному стали приближаться к деду, кладя в стоящую перед ним чашу, у кого что было. Вот последний ребенок положил монетку в медную посудину и ушел. Мужчина в черных одеждах приблизился к старику.
- Откуда ты знаешь эту историю?
Старичок поднял голову и, выцветшими, подслеповатыми и слезящимися глазами, посмотрел на незнакомца. Черные глаза испытующе смотрели в лицо.
- Эта история переходила из уст в уста в том городке, где жил мой далекий прадед. Давно не стало того города и люди померли и лежат в могилах, но история осталась жить.
Мужчина ушел, ничего больше не спросив.
- Видать осталась в ней сила, какая-то, раз и взрослого смогла заинтересовать, — произнес сказитель, высыпая на ладонь деньги и начиная их считать.
Месяцы сменяли друг друга, все окружающее Вальрёна менялось до неузнаваемости. Люди стали немного другими. Демон побывал в разных местах и видел постепенное изменения городов, укладов жизни, изменения в религиях. Он нигде подолгу не задерживался, не из опасения быть обнаруженным из-за убийств, это его не заботило. Интерес и внутренняя жажда гнали его вперед и вперед. Он не мог умереть и поэтому не мог обрести покоя. Вальрён со времен научился контролировать демоническую сущность. Не сразу, оставляя множество убитых за собой, подобно кровавому шлейфу, сжигаемый голодом и жаждой, он убивал без разбору. Ужасные муки выносил Вальрён, но он должен уметь сохранять рассудок в любом состоянии, такого было его желание. Он умер, когда был лесным духом, но он не хотел терять себя, став одним из тех демонов, которые живут убийствами своих жертв. Очень легко потерять себя, подавшись инстинктам демона.
Старые, прожившее свое эпохи сменились молодым и незрелым временем. Все, что было когда-то естественным и простым, не существовало в нем, оно сохранилось в виде рассказов и историй в книгах. Мир технологий и быстрых открытий окружал демона. Вальрён внешне подстроился под новый мир. Это оказалось слишком просто. Несмотря на новизну этого времени, люди везде одинаковы, мало кто отличается в лучшую сторону.
Глава вторая
Марианна копалась в старых вещах предков и прапрапрапра и еще раз множество пра-далеких основателей их рода. С детства она была любопытной девочкой, любившей до сего докапываться и про все узнавать. Журналисткой она так и не стала. Все шло не плохо, пока не дали экзаменационную тему. С энтузиазмом девушка взялась за нее. Может она перестаралась с чувствами, или слог не понравился преподавателю, может еще что, но ее работу не одобрили, сказав:
- Если вам хочется показать себя, устройтесь в какой-нибудь детский журнальчик и пишите для него свои сказочки и рассказики, здесь мы обучаем серьезных людей для будущего дела.
Больше разговоров не было, ее отчислили. Девушка не так уж сильно и убивалась по этому делу. «Да, обидно, конечно, но с другой стороны, козлы те, кто нас не понимают», — решила она, и уехала из Москвы в свой маленький городок.
Девушка решила отдохнуть и податься в писатели. Почему бы и нет? Все пишут, высказываются, для кого-то это серьезно, а для кого-то и нет. Наконец-то, из старинного и ненужного хлама была вытащена книжица. Чутье встало в стойку.
- Может, здесь записано что-то стоящее?
Она была права: хозяйка этого дневника писала обыденные вещи о рождении и смертях, о радостях и печалях, о мечтах и надеждах. Марианна стала разочаровываться, ведь она была абсолютно уверена, что найдет, что-то интересное для себя. На последующей странице девушка прочла об упоминании древней истории. Полистав, она еще несколько раз сталкивалась с мыслями о ней.
Наконец-то история нашлась, и девушка принялась ее читать. Закончив, она заложила уголок страницы и отложила дневник в сторону, на маленькую тумбу.
- И почему мужчины любят не тех женщин? – Марианна взлохматила волосы.
Она прониклась симпатией к мужчине из истории. – Идеальный феномен среди мужчин, а она с ним так жестоко обошлась, не понимаю я её. Вывод – от избытка счастья и от защиты любимого, женщина может стать неблагодарной сукой. Борсхан, Борсхан, нужно тебе было ее спасти и вернуть в мир людей. Жила бы себе в другой деревне, и не было того, что произошло.
И тут ответ пришел из глубины сердца.
- Он слишком долго был один. Может самого своего существования. Время для него сложилось в вечность. Нам смертным не дано понять ни времени, ни той боли с тоской, что испытывают бессмертные, живя в одиночестве. Они готовы променять бессмертие на краткий миг счастья, обладанием любимой.
Марианна печально улыбнулась, подтягивая к себе ноги и обнимая их. Девушка думала, как бы она поступила на месте Сарикё. Все ее предположения казались ей высокопарными.
- Я не знаю, как было бы. Та жизнь была не моей, а гадать бессмысленно.
Девушка улеглась на пол и прикрыла глаза. Вскоре она заснула. Глубоко в сердце бились два имени: Борсхан и Вальрён.
Бледный, усталый, измученный мужчина смотрел на нее. Он был похож на призрака.
- Борсхан?
Молчание в ответ, лишь в глазах немая просьба. Сердце сжалось в груди. Марианна хотела подойти к Борсхану, но он исчез. Девушка осталась одна в тьме.
- Как найти выход? Куда идти?
Из тьмы вышел высокий мужчина, беспросветный, плотный мрак словно был его одеждой. Длинные волосы, забранные в высокий хвост. Белые и черные пряди вперемешку. Если присмотреться, некоторые его пряди нечисто белые, они утеряли блеск и свой свет, а некоторые покрылись чернотой. Ярко горящие светло-красные глаза устремлены на незнакомку. С губ слетает опасливое:
- Вальрён.
Бровь демона чуть приподнимается.
- Ты знаешь меня?
- Да.
Марианна смотрит на мужчину и понимает, что он контролирует себя. Перед ней не полностью демон, а его часть человека. Та часть, что еще есть в нем и борется со второй сущностью.
Тьма расплывается, и появляются картины прошлого. Вся история жизни Борсхана до превращения им в демона. Цвета, звуки, голоса людей, — все заполнило пространство, где находились двое. Она опустилась на колени, прикрыв рот. Одно дело читать легенду, ставшую сказкой со временем, а другое увидеть это вживую. Девушка смотрела на картины прошлого. Ее била дрожь. Из глаз не переставая текли слезы. Вальрён оказался рядом с незнакомкой. Присев на корточки, он взял ее за подбородок.
- Кто ты?
Марианна молчала, лишь всхлипы вырывались из нее.
- Я спросил, кто ты? - в голосе звучало нетерпение и жесткость.
Не дождавшись ответа, ладонь демона сжала горло Марианны. Расширившиеся глаза смотрели в горящие оранжево-красные зрачки. Нет мыслей, есть понимание и ожидание…
Неожиданно Вальрён отлетел от жертвы. Марианна принялась хватать воздух ртом. Поперхнулась, часто закашлялась. Справившись с кашлем и болью, подняла глаза. Напротив друг друга стояли Борсхан и Вальрён. Неуловимое движение для человеческих глаз, но Борсхан раньше оказывается рядом с девушкой, прикрывая ее собой. Лесной дух и демон смотрели в лицо друг друга. Марианна почувствовала, что исчезает. Все смазалось, и девушка проснулась.
Приподнявшись, она вытерла мокрое лицо; не просыпаясь, она плакала от внутренней боли и жалости к мужчине. Она не задумывалась, и не задавала вопросов, она приняла свое решение. Сегодня она молилась за Борсхана, слова сами собой шли из сердца. Разговор с Богом, был долгим.
В последующие дни Марианна молилась за Борсхана и Вальрёна. Вновь и вновь перечитывая историю, она плакала и сочувствовала мужчине. Но, что это значит для того, кто был жестоко и бесчеловечно предан, для того, кто, может быть, потерял веру к людям и в добро. Для того, кто погрузился во тьму и может судить о нас лишь с ее точки зрения. За таких мы можем только молиться, надеяться и верить, что Господь не оставит их, и, простив, даст жизнь, где они будут счастливы с любимыми.