Встреча на Марсе
Свершилось! Десять секунд назад состоялся старт ракеты "Falcon" с миссией на Марс. Трансляция эпохального события шла на весь мир. Тройка улыбающихся американских астронавтов выглядела подлинными героями планеты. Комментаторы без устали тарахтели о выдающихся характеристиках ракеты-носителя, о гении Илоне Маске, программе полёта и её целях. По замыслу конструкторов ракета должна выйти на орбиту Земли, состыковаться со второй половиной марсианского корабля с запасами топлива, воды, продуктов и кислорода, и только затем продолжить полёт к Марсу. Удивительно, но всё прошло в штатном режиме без неприятных сюрпризов. Астронавты Билл Шер, Том Кларк и Ник Чандерс сразу после стыковки на орбите приступили к выполнению подготовительных операций: заправке, размещению грузов и обустройству жилого отсека. Здесь им придётся провести долгие месяцы экспедиции. Около двухсот дней по направлению к Марсу, и столько же обратно. На самой планете планировалось провести ровно шесть суток. В первую очередь это было обусловлено ограниченными запасами воды, пищи и кислорода, а самое главное - выгодным сближением обеих планет на минимальное расстояние.
Очередной этап разгона по орбите до второй космической скорости прошёл без проблем. Космический аппарат "Геркулес" начал отдаляться от Земли и ложиться на параболлическую траекторию движения. Едва стихла перегрузка от разгона, снова появилась невесомость. Экипаж отстегнулся от кресел и приник к иллюминаторам. Там, где-то далеко от них виднелась заметно изменившаяся родная планета. Командир Билл Шер, улыбаясь, поднял палец вверх: "Всё, парни, мы прошли точку невозврата. Назад, пока не достигнем Марса, дороги нет!". Скорее, его слова звучали символично. Это знали и второй пилот Том Кларк, и бортинженер Ник Чандерс. Главным было не промахнуться мимо Марса. Здесь речь идёт даже не об ошибках мамематиков и отказе техники, а о загадочных изменениях орбит планет нашей звёздной системы в последние годы. И астрономы их подтвердили, но объяснить причины не могли. Сейчас успокоил Хьюстон: "Геракл" точно вышел на расчетную орбиту. Разгонные блоки отстрелены. Поздравляю вас, Кондор!".
- Кондор принял, Хьюстон. Самочувствие отличное, готовимся к обеду.
- Отлично! Вы на связи со всеми, кто следит за вашим полётом. Интересно ваше меню. Покажите его нам.
Бортинженер Чандерс открыл пластиковый контейнер и вытряхнул из него шесть тюбиков с едой: "В этих паста из макаронов с сыром и специями, а в этих сладкий десерт с фруктами и шоколадом. Вода в небольших пластиковых бутылочках по ноль двадцать пять литра. Пока мы кайфуем, будем пить чистую воду, а позднее придётся пить регенерированную из собственной мочи. Не к столу будет сказано, но это, как и кислород, самое ценное для нас. Вполне естественно, что мы не могли взять на борт целую цистерну воды, поэтому придётся выходить из положения так. Сейчас попробуем наш обед!". Он демонстративно открыл тюбик и выдавил его содержимое в рот. Улыбнувшись, смачно облизнулся:
- Божественно! Хотя моя жена готовит намного вкуснее - божественно в квадрате. Как видите, ожирение нам не грозит.
- Да, - приблизился к видеокамере Кларк, - здесь ровно столько калорий, чтобы мы не умерли с голоду.
- Вам полезно, - наигранно серьёзно сказал командир, - миллионы людей мучаются в поисках диет. Только я знаю такую. Можно есть всё, но из кукольной посуды и понарошку! У нас почти такая!
Весь экипаж дружно рассмеялся. Так, на позитивной ноте закончился первый публичный сеанс связи с землянами. Родная планета совсем скоро стала размером с Луну. Казалось, что она отдаляется прямо на глазах.
Наступили обычные будни. Каждый день они вели репортажи для тех, кто смотрел их на Земле. Уже через месяц в их репортажах проскакивали нотки чёрного юмора, чувствовалась психологическая усталость. Том как-то неожиданно ударился в философию:
- Странное существо - человек. Он всегда пытается познать неизведанное. А зачем? Взять к примеру нашу миссию на Марс. Казалось бы, его вдоль и поперёк избороздили наши марсоходы. Можно сказать, провели подробное обследование. Что там делать нам, людям? Космос не самая лучшая среда для человека. Дикий холод, радиация, полное отсутствие еды и воды… Только бактерии и тихоходки могут выживать в таких условиях. Зачем нам это надо? Престиж, скажите вы? Отчасти так. Я горжусь, что сделаю это и войду в историю, как один из первых людей с нашей планеты. Мы выиграем эту гонку за Марс. Уверен, что и русские и китайцы уже не соперники нам. Наша великая нация должна стать маяком для всего человечества. Но есть и другая сторона медали: это огромные затраты и большой риск, которые окупятся совсем не сразу…
В кадре показался Ник: "А мне, как всегда не повезло. Первым на поверхность Марса ступит командир Билл Шер, вторым этот философ, а я останусь страховать их на орбите. Вполне естественно, моя доля риска значительно ниже, но я рад и такой участи. Одним словом, я главный по возвращению домой!". Капитан посмотрел через плечо: "Все лавры поделили? Нам ещё лететь и лететь. Честно говоря, самая тяжёлая работа - это безделие. Конечно, НАСА придумывает нам работу, но мы уже не находим себе места. Переиграли во все возможные игры, рассказали все анекдоты, замучали бортовые тренажёры. Сейчас самым любимым занятием стал просмотр фильмов и прослушивание музыки. Замкнутое пространство меняет психику человека. Я поймал себя на мысли, что только здесь осознал классическую музыку. А до сих пор любил рок и рэп. Надеюсь, что пока долетим, мы не сойдем с ума". Специалисты НАСА прежде чем транслировать это в эфир, изрядно потрудились и вырезали всё лишнее. С этого момента по несколько часов в день с ними беседовали психологи. Ответы астронавтов ввиду большого удаления приходили с ощутимым опозданием.
Экипаж, увидев приближающийся Марс, заметно воспрял. Уже с орбиты они неотрывно смотрели на него в иллюминаторы:
- Обалдеть! Даже не верится, что мы долетели до него.
- Он совсем не такой, как на снимках с марсоходов. Красновато-коричневый!
- Да у него даже без приборов заметна атмосфера! Видите, парни, голубое свечение в косых лучах Солнца?
- Черти из НАСА могли бы и правду нам рассказать…
- Дождёшься от них, конспирологи хреновы…
- А видите огромную борозду на поверхности? Я читал в Сети, что это след от падения огромного метеорита. Возможно, он и стал причиной гибели всего живого здесь.
- По официальным данным здесь нашли воду и бактерии. Что-то говорили про останки древних животных, но НАСА это не подтвердило.
- Ладно, не будем хаять это ведомство, - подвёл итог капитан, - в моем сейфе лежит пакет от них. Он разблокируется по команде из Хьюстона перед нашей посадкой на планету.
- А почему так?
- Не знаю, могу только догадываться, что они не хотели раньше времени свести нас с ума.
- Ты серьёзно?
- Это моё предложение. Они и сейчас слышат все наши переговоры. Не будем дразнить тигра. Действуем по инструкции. Займёмся подготовкой спускаемого аппарата.
- Дразнить тигра? Им бы поболтаться в космосе, как нам…
- Всё! Тема закрыта. Начинаем заправку спускаемого модуля.
Все прильнули к своим дисплеям.
- Системы спускаемого модуля готовы к заправке. Герметичность трубопроводов в норме.
- Есть начало закачки горючего.
- Провожу тест системы посадки. Рулевые и маршевые двигатели в норме. Есть ошибка в системе стабилизации. Произвожу перезагрузку… Норма.
- Одного раза мало. Прогони ещё раз десять.
- Есть, повторяю тестирование.
- Заправка горючим закончена. Норма. Начинаю закачку окислителя.
- Давай. Я провожу проверку всех бортовых систем жизнеобеспечения.
По окончании всех работ командир доложил в Хьюстон.
- Принял, Кондор. Телеметрия подтверждает норму всех систем. Спуск начинаем на следующем витке по нашей команде. У вас на сборы есть сорок минут времени. Проверьте ваши скафандры.
- Принял, Хьюстон. Работаем!
Они управились за тридцать минут. Попрощались с Ником:
- Надеемся, что с погодой нам повезёт. Обойдёмся без пыльной бури. Но ты посматривай за нами сверху. И смотри, на десерты не нажимай, сладкоешка! Нам ещё домой лететь надо.
- Не переживайте, парни. Я всегда готов страховать вас. Удачи!
Ник достал из кармана небольшую коробочку и открыл её. В ней лежал военно-морской крест США. Ник протянул его командиру:
- Я получил его во время службы пилотом палубного истребителя. Тогда мне удалось посадить на полосу машину со сломанным шасси. Раз не суждено ступить на поверхность Марса самому, то оставьте эту частичку меня там.
Командир молча положил медаль в свой карман и хлопнул Ника по плечу: "Сделаем! Я положу её прямо под флагом и сниму это на камеру. Всё, мы пошли". Через десять минут спускаемый модуль "Пионер" отстыковался от орбитальной станции и, включив тормозные двигатели, устремился вниз.
- Я Пионер, параметры торможения в норме, идём по глиссаде спуска.
- Пионер, это Хьюстон. Принимаем телеметрию с ощутимой задержкой. В случае сбоя переходите на ручной режим. Но мы уверены, что всё должно быть нормально.
- Хьюстон, перед посадкой мы так и не вскрыли пакет из сейфа. Он был заблокирован. Мои действия?
- Пакет в сейфе вашего спускаемого модуля. Пока нет необходимости его вскрывать. Желаем вам удачной посадки!
Техника отработала на отлично, и модуль, включив посадочные движки, мягко сел. Экипаж Пионера переглянулся: "Мы на месте? Даже не верится. Мягче, чем в самолёте".
- Ник, Хьюстон, мы сели, как в пуховую перину! От нас привет всем инженерам НАСА. Парни отлично знают свое дело. Все параметры Пионера в норме. Готовимся к выходу из модуля.
Так, комментируя каждый свой шаг, астронавты по очереди прошли шлюзование и Билл Шер первым ступил на поверхность Марса. Он так волновался, что забыл заранее приготовленную речь и просто сказал: "Сбылась мечта человечества! Первый человек на Марсе очевидная истина. Смотрите сами!". Следом за ним спустился и Том Кларк. Они вдвоём установили на поверхность флаг США, а капитан положил под него медаль Ника. Он пояснил: "Это медаль нашего друга Ника Чандерса. Он в эти минуты находится на орбите и страхует нас. Пусть мысленно, но он с нами". Естественно, что это было не по сценарию посадки, но очень трогательно и от души. И в Хьюстоне эту импровизацию посчитали удачной. Экипаж Пионера двинулся вперёд. Кларк распаковал принесенный из модуля ранец с аппаратурой связи, одним нажатием фиксатора развернул в рабочее положение параболлическую антенну станции и нацелил её вверх. Пока они брали пробы грунта на связь с ними вышел Ник:
- Как погода, парни? С моей орбиты у вас всё чисто. Только в паре миль от вас какая-то туманная область. Поверхность совсем не видно. Как туман над водой. Но ведёт себя спокойно. Возможно, что это водяные пары. Думаю, что вам они не угрожают.
- Отлично, Ник! Ты порадовал нас. Как мне кажется, на эту антенну связь стала чище.
- Да, я тоже ощущаю. Ладно, не буду отвлекать вас от дела. И благодарю за медаль. Вы даже не представляете, как бы я хотел быть рядом с вами! Всё, до связи!
Весь день экипажа Пионера прошёл в приятной суете. Они работали, снимали на камеры и общались со зрителями Земли. После ужина заснули, как убитые.
От этого странного звука оба вскочили среди ночи. По корпусу модуля пробежала стонущая вибрация. Оба кинулись к иллюминатору.
- Смотри, - тихо прошептал Том, - что это?
Часть его остекления снаружи заполнила темно-зелёная масса. Им показалось, что от неё идёт лёгкий пар.
- Хотел бы ошибиться, но кажется, что эта дрянь пытается сожрать наш модуль, - тихо ответил капитан.
- Выходить опасно. Надо запросить у Хьюстона разрешение на взлёт.
- Погоди, я вскрою пакет из сейфа. Возможно, что там есть ответ на наш вопрос.
Билл кинулся к сейфу. Он оказался разблокирован. Они вместе прочитали его текст: "Наш последний марсоход погиб в луже способной к перемещений агрессивной зелёной слизи. В случае её атаки на спускаемый модуль приказываю немедленно взлетать!". Астронавты быстро переглянулись. Оба увидели мокрые от стекающего по лицу пота бледные лица друг друга. Времени на принятие решения было в обрез.
- Готовимся к взлету!
- Есть, пошла проверка бортовых систем…, норма…
- Ключ на старт!
- Зажига…
В этот момент опора модуля подкосилась и он с грохотом завалился на бок. Рука капитана замерла в сантиметрах от ключа включения зажигания. Это был конец. О взлёте, лёжа на боку, не могло быть и речи. Резонируя в барабанные перепонках, звенела аварийная сигнализация бортового компа: "Повреждение левой стойки, замыкание электропроводки, утечка кислорода из ёмкости, потеря герметичности модуля…". Как положено в этой ситуации быстро надели скафандры. Том обернулся к командиру: "У нас один выход - покинуть модуль. Не очень хочется раствориться в этой зелёной слизи. Идём?".
- Идём! Выходим в аварийном режиме и сразу удаляемся от модуля. Только внимательно смотри себе под ноги. Не вляпайся в эту дрянь!
Они даже не представляли, что дальше будут делать. Сейчас надо просто спастись. В любую секунду утечка кислорода и любая искра от замкнувшей электропроводки могли спровоцировать пожар или взрыв. Билл в последний раз пытался выйти на связь с Хьюстоном или Кондором. В ответ - тишина. Он откинул защитную крышку рычага аварийного выхода и дернул его на себя. Сжатый воздух из пневмобаллонов сделал свое дело: последовательно открыл клапан выравнивания давления, люк аварийного выхода и надул трап для спуска. Билл посветил фонарём в темноту:
- Чисто! Спускаемся!
Он подтолкнул к выходу Тома, а сам, как капитан, покинул модуль последним. Внизу быстро вскочили на ноги и отбежали от Пионера вперёд. Только тогда обернулась. Модуль, дымя горящей в парах кислорода проводкой, лежал на боку в большой луже темно-зелёной слизи. Только низкая концентрация кислорода с места утечки удерживала от взрыва. Но слизь старалась вовсю. Она усердно жрала титановый корпус ёмкости с кислородом. Рядом с модулем в этой луже лежали останки флага США. Ускоренным шагом экипаж двинулся вперёд. Странно, но антенны с аппаратурой связи нигде не было. То место, где она должна быть было свободно от слизи, но даже мелких её фрагментов астронавты не заметили.
- Куда дальше? - обречённо спросил Том. В ту же секунду вся окружающая их поверхность осветилась мощной яркой вспышкой. Даже в условиях сильно разреженной местной атмосферы оба услышали за спиной мощный взрыв. Ударная волна толкнул обоих в спины и заставила упасть на колени. Сверху посыпались мелкие осколки и куски зелёной слизи.
- Ты цел? - спросил Билл.
- Похоже, - тяжело дыша, ответил Том. Он с опаской смотрел на куски лежащей перед ним слизи. - Давай осмотрим друг друга, эта гадость могла попасть нам на спины.
Через пару минут оба облегчённо вздохнули. Им повезло. Осторожно ступая между смертоносными кусками слизи, астронавты находились в шоке: фрагменты слизи пришли в движение и медленно ползли назад к модулю. При свете фонарей казалось, что каждый из них имеет внутри легко искрящиеся прожилки-нервы. Несомненно, они столкнулись с неизвестной агрессивной формой жизни. Мощный луч фонаря им явно не нравился. Они замирали на месте и продолжали свое движение только в темноте.
Наконец, вышли из опасной зоны и присели прямо на средних размеров камни-валуны. Оба с трудом пытались отдышаться и выравнять пульс.
- Куда дальше? - мрачно спросил Том. Капитан посмотрел на индикатор скафандра: "Дыхательной смеси при таком темпе движения нам хватит на пару часов. У нас один выход - идти в туманную зону. Она должна быть за этим хребтом в низине. Если там есть пары воды, то возможно и скопление более концентрировпнного воздуха. Идём…". В этот момент оба понимали, что шансов на спасение нет от слова "совсем". Пионер безвозвратно потерян, связи ни с кем нет, дыхательная смесь на исходе. Они одни на этой агрессивной и не пригодной для жизни планете. Ими двигал лишь врождённый инстинкт самосохранения и жажда жизни. Где-то далеко за многие миллионы километров родная планета, где живут родные и близкие, их жены и дети, а они здесь, одни, без малейших шансов на спасение…
Поднявшись на вершину небольшого хребта, увидели светящуюся зону туманности. Это вызывало удивление и давало призрачную надежду на спасение. Кто знает, эту загадочную планету могут населять не только агрессивные твари. Светя фонарями себе под ноги, астронавты начали спуск в низину, и вскоре вошли в туманную зону. Остекление шлемов скафандров вмиг покрылась каплями воды. Видимость не более двадцати метров. Впереди сквозь туман блестел достаточно большой объект. Под ним угадывалась фигура человека в скафандре с фонарём в руке. Он светил прямо на них. Билл и Том замерли на месте. В их наушниках прозвучала фраза на английском:
- Наш орбитальный модуль засек взрыв Пионера и ваше удачное спасение. Добро пожаловать на наш корабль!
Он сам подошёл поближе и протянул руку. На нашивке его скафандра российский триколор и надпись на русском и английском - "Чернов, капитан корабля". Ещё не осознавая своего чудесного спасения, оба пожали ему руку и направились вслед за ним к русскому спускаемому модулю. С вида он был очень похож на их погибший Пионер, только в полтора раза больше. Рядом с ним стоял небольшой ранец со знаком радиоактивности на поверхности, а вся окружающая его местность освещалась мощными галогеновыми прожекторами. Капитан провел их в шлюзовую камеру и позднее помог снять скафандры. Жилой и командный отсеки отделяла полуползрачная перегородка. Из-за неё показались ещё двое русских астронавтов. Они представились:
- Бортинженер Звягин!
- Астробиолог Сенцов!
Знакомство состоялось. Гостей пригласили за стол и протянули по два тюбика с едой. Астронавты с удивлением поели борщ с хреном и бифстроганов с гречневой кашей. Чернов неспешно налил в чашки чёрный чай:
- Да, парни, не повезло вам. Вы, наверное, ничего не знали про эту слизь?
- Ты прав, узнали только когда было уже поздно. Эта дрянь сожрала нашу стойку и завалила его на бок. Пионер взорвался, связи нет. Ни с орбитальных модулем, ни с Хьюстоном.
- Понятное дело, но даже при наличии связи помочь вам никто не смог бы. Мы давно знаем про эту слизь. Наши марсоходы работали параллельно с вашими без всякой огласки. Эта гадость очень коварная и имеет зачатки интеллекта. Она на основе молекул кремния и способна пожирать всё живое и не живое. Есть предположение, что она мутировала после глобальной катастрофы на этой планете. Но слизь имеет и слабые места: боится света и влажности. Этим мы и руководствовались при выборе места для посадки. Здесь природная аномалия - тёплые воды подходят к самой поверхности. А каждой ночью мы включаем вокруг модуля искусственное освещение. Его питает малогабаритный ядерный реактор. Так работаем уже пятые сутки.
- Вы прилетели сюда раньше нас? - удивился Том.
- Да, при этом вылетели с Земли всего четыре недели назад.
- Вы шутите? Вылетели позже нас, а прилетели раньше? - удивился Билл. - НАСА ничего не сообщала о вашем полёте.
- Все очень просто, - улыбнулся Чернов. - Наш Роскосмос представил этот запуск, как вторую попытку запуска беспилотного корабля "Фобос грунт". На этот раз корабль оснастили новыми детонационными двигателями. Полет на Марс с ними в один конец занимает не более трех недель. Столько же и обратно.
- Обалдеть! - присвистнул Том. - А мы на своём двести суток в один конец корячились!
- Бывает, - понимающе кивнул головой Звягин, - наши марсоходы на старых движка тоже летали так.
- И их, как и ваши, тоже сожрала эта слизь, - добавил Сенцов.
- Получается, что вы первые ступили на поверхность Марса, - грустно сказал Том. - Тогда почему молчат ваши власти?
- А что трубить на весь мир? - спросил Чернов. Есть более серьёзные вещи. И вы и мы столкнулись здесь с агрессивной формой жизни. Вопрос о колонизации Марса повис в воздухе. Какое теперь имеет значение кто первый?
- Да, ты прав, - опустил голову Билл. - А что будет с нами?
- Заберём вас с собой. Мы своих не бросаем, - твёрдо ответил русский капитан.
- Своих? - переспросил Том. - Мы же с вами конкуренты!
- Ты о чем, Том? - удивился Звягин. - Мы конкуренты там, на Земле. А здесь мы представители всего человечества. Кстати, почти сразу после взрыва вашего Пионера НАСА объявила, что вы погибли, как герои. Якобы аппарат свалила мощная пыльная буря и он взорвался вместе с вами. У вас одна дорога - лететь с ними а Россию. А там разберёмся. Вернее, вашу судьбу решит руководство.
- Да…, - мрачно улыбнулся Билл, - не думал, что так закончится моя карьера.
- Скорее будет так, - сказал Том, - нам сменят фамилии и судьбы, и мы станем совсем другими людьми. Не имеющими никакого отношения к космосу и НАСА. Надеюсь, что мы будем жить со своими семьями. Кстати, а ваш аппарат взлетит с лишними пассажирами?
- У наших движков большой запас по мощности, - пояснил Чернов, - но на всякий случай выбросим пару сотен килограммов местного грунта. Мы привезём более ценное - замороженные в жидком азоте образцы этой слизи. Это и было целью нашей миссии.
Через три недели в обстановке строгой секретности российский корабль совершил успешную мягкую посадку в заданном районе. Все встречающие дополненный американскими астронавтами экипаж дали подписку о неразглашении. НАСА долго не могла поверить, что их астронавты живы и здоровы. Убедились, что это именно они, только после анализа ДНК. Капитан Билл Шер стал фермером из Чикаго Биллом Шепардом. А Том Кларк учителем астрономии из Майями Томом Клаусом. Оба жили со своими семьми и были счастливы. В памяти всех землян они так и остались погибшими героями, первыми людьми на Марсе…