Исследовательский фонд Коваля (ИФК 7)
Личный дневник мистера Алистера Нимана за 789 год
19 день месяца ветров
Ригельштальц. Железное королевство.
Одновременно город и все государство вместе взятое, высеченное в горе. Его залы и вырубленные в толще породы ходы скрываются глубоко под землей, будто перед тобой муравейник, а не величественное сооружение со шпилем, что скрывают плотные облака.
Здесь обитают суровые люди, неразговорчивые и не шибко гостеприимные. Складывается ощущение, что все они заняты чем-то важным во благо своего королевства, что им попросту нет времени отвлекаться на пришлых с иной земли, чем еще сильнее напоминают мне муравьев в своем муравейнике. Мне, жителю Альбиона, их не понять.
При входе «Атлантики» в гавань Ригельштальца, мы еще издали увидели Железные врата, – массивное сооружение, высеченное буквально из небольших скал, в виде двух гигантов, сцепившихся руками в схватке. Их тела были так похожи на человеческие, такие как у меня или того же Варрика, но что-то, какие-то с первого взгляда незаметные черты выдавали отличия. Многие называли обе величественные статуи – Титанами. Правда ли то было или нет, трудно сказать наверняка, но в одном я был уверен полностью – Железные врата были высечены из камня еще в те древние времена, когда не было королевств, а миром правил хаос и кровавые распри. Теперь же это было одно из трех чудес света, наравне с Амарантовым обелиском, что скрылся в пустынях Кларны и сохранился по сей день, и с дворцом Ориса, возведенном посреди моря на крохотном островке, что лежал к северо-востоку от Ригельштальца.
Команда корабля вздохнула полной грудью, когда мы ступили на твердую землю. Эйзенхайвер довольно улыбался и завел с Мильтоном праздные беседы, словно и забыл о его проступках во время плавания, а я же благодарил Святых за то, что наконец-то добрался до Ригельштальца. Долгие недели нашего морского пути оказались чрезвычайно тяжелыми для меня и благодаря морской болезни, и тем страшным происшествиям на «Атлантике» с Донетти и таинственной ведьмой, что существовала на грани сна и реальности. Я наконец-то обрел спокойствие. Однако прекрасно понимал, что до цели нашей экспедиции предстоит не близкий путь и, вероятнее всего, он предстоит стать чрезвычайно сложным.
Сейчас же нам требовалось заверить бумаги для нашей экспедиции вглубь земель Ригельштальца в посольстве, а также пополнить оскудевшие запасы. Я с нетерпением ждал момента, когда я вместе со своими людьми войдем в просторные залы Ригельштальца, навевавшие непередаваемые впечатления от своей величественности и древности.
Еще от Коваля я слышал рассказы и истории об этом городе и его тайнах, и навсегда запомнил исторический факт, что Ригельштальц был самым первым городом-государством, построенном людьми в древнюю эпоху существования Аэрты. Название у него, правда, было иное и оно постоянно выветривалось из моей головы, но само ощущение, будто ты прикасаешься к собственной истории – оставляло неизгладимое впечатление для меня, как археолога. Была бы возможность и, – конечно же, надлежащие разрешения, – я бы с удовольствием исследовал Ригельштальц и все его подземные, скрытые от людей, древние гробницы и подземелья. Увы, это было лишь моими несбыточными мечтами.
Большинство моей команды исследователей выгружали с корабля свои вещи и ящики с припасами, а потом бесцельно толпились вокруг собранного в кучи оскудевшего скарба. Мы же с Мильтоном оставили Эйзенхайвера в порту вместе с командой корабля и исследователями и выдвинулись в сторону Железных врат. Как всегда, здесь сновало множество людей, одна вереница покидала город, другая наоборот – желала попасть в столицу Железного королевства. Люди всех сословий и мастей, обычные ремесленники, фермеры, торговцы и даже официальные представители Кларны и Альбиона, прибывшие по служебным делам. Однако сейчас перед нами предстала совершенно иная картина: Железные врата были огорожены забором, вдоль которого с важным видом ходили солдаты Ригельштальца, в своей серо-коричневой форме и с оголенными клинками, а у наспех построенного деревянного домика, что служил пропускным пунктом с поднимающимися вверх ограждениями, столпилось большое количество человек, галдящих и что-то бурно обсуждающих, но явно недовольных. Мы с Мильтоном переглянулись и направились в ту сторону, а я наспех доставал из сумки разрешения на въезд в Ригельштальц для себя и всей моей команды, а также документы для предоставления в посольстве Железного королевства.
– Вы же людей в пустом поле оставляете, – кричала какая-то женщина с темным платком на голове, стоявшая у забора и бессильно вцепившись в него руками. – Без крыши над головой! Без крохи хлеба!
Следом за ней вторили и другие. Обычные фермеры, да рыбаки, и только последними свой голос подавали путешественники, зашедшие в порт Ригельштальца, чтобы посетить столицу Железного королевства. Какой-то мужчина в коричневом мундире, вероятно офицер, пытался тихо что-то объяснять взволнованной толпе, но его то ли не слышали, то ли не желали слушать вовсе, а по нему становилось видно, как он начинал злиться, а кровь приливала к лицу.
– Я еще раз повторяю! Приказ Императора! Вход и выход через Железные врата закрыт! Ригельштальц закрыт!
Услышанное совершенно не понравилось мне и я, еще раз глянув на Мильтона, стал прорываться через толпу. Он шел следом за мной. Мы что ли зря проделали весь этот путь, чтобы просто взять и повернуть обратно?
Взволнованные люди кричали на солдат, оскорбляли их, и умоляли, чтобы их пустили внутрь, но защитники Железного королевства оставались холодны к словам и эмоциям своих же собственных соотечественников. Меня же несколько раз больно толкали и ударяли, пока я пробирался вперед, но я терпел боль и шел дальше. Может быть официальные бумаги все же позволят мне и моим людям оказаться в Ригельштальце, а то иначе вся наша экспедиция была бы обречена на провал.
Между голов мужчин и женщин я уже увидел офицера, стоявшего у небольшого деревянного домика, явно аванпоста, и направился к нему. Он продолжал разговаривать с людьми и успокаивать их, но у него, хотя стоит признать он старался, ничего не получалось.
– Прошу, позвольте пройти, – прокричал я, протискиваясь между двумя мужчинами, что, казалось, уже были готовы броситься на солдат с голыми кулаками.
На меня взглянул офицер и смерил с головы до ног, оценивая.
– У меня есть все необходимые документы и разрешения, на проезд в город, – громко озвучил я офицеру, протягивая бумаги и пытаясь перекричать недовольную толпу. – Мне вместе с экспедицией необходимо лишь пополнить запасы и получить печати и подписи в посольстве, чтобы отправиться дальше.
Офицер спокойно принял документы у меня из рук и внимательно стал изучать их, кивая головой, будто подтверждал самому себе правдивость моих слов. Окончив изучение бумаг, он поднял на меня глаза и открыл рот, когда произошло невообразимое.
Сбоку, откуда-то справа от толпы, прямо у забора послышался оглушительный хлопок, – выстрел из ружья, как я сразу догадался, – повисла буквально на мгновение тишина. Все пытались понять, что произошло. Продлилось это недолго. С той же стороны закричала женщина, а следом за ней еще несколько.
– Они убили его! – закричал кто-то и люди, подхватив страшный клич, понесли его по толпе.
Людская масса двинулась вперед, подталкивая меня в спину. Мужчины перемахивали через низкий забор и бросались на солдат, а следом за ними лезли и разъяренные женщины. Я оказался в самом эпицентре поднявшегося безумия.
Офицер в мгновение ока забыл про меня и мои бумаги, попросту выпустив их из рук, что они тут же затерялись на земли среди ног разбушевавшейся толпы.
– Прекратите! – закричал офицер. – Приказываю вам немедленно прекратить беспорядки!
Но никто не послушал его и он, вытащив револьвер из кобуры, произвел выстрел в воздух. Еще одно мгновение тишины, да и только. Люди набросились на него, будто дикие звери, а офицер, перед тем, как его задавили, успел прокричать приказ:
– Коли!
И солдаты послушались его, принявшись орудовать своими клинками. Первый ряд защитников был вооружен холодным оружием, за их спинами стояли стрелки с ружьями, что немедленно открыли огонь. Канонада вспышек и оглушительных выстрелов металлической дробью разрывала тела людей, виноватых в случившемся и нет.
Инстинктивно, даже не найдя время порадоваться, что меня не задавили, я прильнул к земле и глазами обнаружил Мильтона, который пытался отползти в сторону. Его жилет и левая рука были пропитаны кровью, но он не обращал внимания на боль, если, конечно, он вовсе был ранен, продолжал ползти дальше, лишь бы спастись, а я следом за ним.
В голове барабанным боем одновременно с желанием спастись металась мысль о том, что документы экспедиции можно со спокойной душой считать утерянными, а это лишний раз говорило о том, что ничем хорошим все это путешествие не закончится.
Прозвучал еще один оглушающий не хлопок, а самый настоящий взрыв одновременного выстрела ружей. На землю попадало еще большее количество человек, по земле разливалась кровь. Панические крики и женский плач смешивались в одной безумной какофонии. Я лишь успевал замечать людей, что уносили отсюда ноги, а после просто падали на землю, бездыханные. Не знаю, как далеко мы отползли вместе с Мильтоном, но мне все еще казалось, будто мы продолжали находиться меж двух огней.
– Прекратить стрельбу! – громко прозвучал знакомый голос. Как оказалось, тот самый офицер остался в живых. Выстрелы прекратились. – Отловить всех виновных и казнить! И уберите трупы!
Понимая, что нужно уходить, как можно скорее, я поднялся на ноги, а после помог подняться и Мильтону, у которого и вправду оказалась прострелена рука чуть выше локтя. Его здоровую руку я закинул себе на плечо, и мы попытались бежать. За нашими спинами послышался глухой топот кованных сапог, это были солдаты. Я же, понимая, что лучше всего было остановиться, объяснить им все, но не мог выбросить из головы чувство страха, будто если они поймают нас – Все! – неминуемая смерть. Мы продолжали бежать. Где-то в отдалении от нас еще были слышны крики и командирские приказы, но все это было не важно. Сердце стучало, как безумное, а глаза заливал пот со лба.
Я не почувствовал, я просто понял – вот и все. Сильный удар в спину вышиб из моих легких воздух, а перед глазами заиграли огоньки. Я выпустил Мильтона и еще сделал несколько шагов вперед, когда почувствовал еще один удар в затылок, но он показался более мягким, словно голова ударяется о подушку. В то мгновение я уже плохо ощущал себя. Даже не понимал, что происходит на самом деле. Глаза мои закрылись, а я провалился, как я надеялся, в глубокий и крепкий сон…
20 день месяца ветров
– И доставили же вы мне хлопот, мистер Ниман! – вот какими были его первые слова, которые я услышал. Это был высокий человек с короткой стрижкой, но одной свисающей прядью, что закрывала его ухо. Взглянув на него в первый раз, я бы назвал его успешным Альбионским жигало, хотя это и было вовсе не так. – Вы прибыли не вовремя. Опоздали со своим кораблем, да еще и оказались втянуты в неприятную историю. Вы бы знали, сколько стоило денег, чтобы вас вытащить. Надеюсь, наш общий знакомый высоко ценит вас и ваши способности, чтобы погасить мои расходы.
– Кто вы такой? – произнес я еле слышно хриплым голосом, поднимаясь с кровати, на которой пришел в себя. – И где Мильтон Варрик?
– Ваш друг в порядке. Он, в отличие от вас, оказался более крепок. Сейчас ему зашивают рану на руке и обрабатывают какими-то зельями. Демон разбери этих знахарей.
В комнате, в которой мы находились и которую я совершенно не узнавал, было темно. Лишь небольшая полоска света, льющегося из окна, возле которого стоял незнакомый мужчина, освещала скудное убранство. Кровать, сундук, заменивший шкаф для одежды, и табурет, на котором стоял таз с холодной водой.
– Вы так и не ответили на вопрос, – прочистив горло, произнес я несколько злобно.
– Разве это имеет значение? Если бы не я, вы были бы мертвы. Хотя какая разница? Вы потеряли документы, которые разрешали вам войти в Ригельштальц, а также вести изыскательные и археологические раскопки на землях Железного королевства. В сам город вы не попали и уже не попадете. Безумный император совсем сошел с ума, раз превратил свою столицу в неприступный бастион, в котором нет ни входа, ни выхода.
Незнакомец обернулся и посмотрел на меня. Усмехнулся.
– Вы верите во второй шанс, мистер Ниман?
– Я должен отвечать?
Мужчина просто стоял и смотрел на меня. После отвернулся к окну.
– Вы провалили задание, что вам поручил профессор Коваль. Вы провалили задание, на которое выделил деньги и средства наш общий знакомый…
– Вы говорите о Меценате?
– Он назвался мне иначе, – сухо ответил мужчина. – Но могу предположить, что вы с ним тоже не встречались лично. Неизвестная личность, что имеет влияние в Альбионе. У меня есть догадки кто он. Хотя, думаю и у вас есть свои предположения. Но говорим мы сейчас не о нашем нанимателе. Мы говорим о втором шансе, мистер Ниман.
– И все же, кто вы такой?
– Я тот, кто решает чужие проблемы. Так уж вышло, что я знаю ваше имя, но свое, по ряду причин, я раскрывать не намерен. Давайте договоримся так: я сейчас расскажу все, что вам положено знать, раз уж так решили звезды, а вы можете называть меня Орион.
– Почему Орион?
– Так зовут самую неприметную звезду на небосклоне, – усмехнулся мужчина. – Мне кажется это символичным.
Я прошел до таза с водой и умылся. По всему телу чувствовалась тяжесть, а мышцы на спине и руках болели. Также от резких движений чувствовалась тупая боль в затылке, но ее можно было терпеть.
– Орион, так Орион. – произнес я, поворачиваясь. По моему лицу стекали капли, но я даже не собирался их утирать. – Вы хотели мне что-то рассказать…
– Наш общий наниматель, – вы его знаете, мы уже выяснили, как Меценат, – догадывался, что ваш путь окажется не самым простым. Он нанял меня, чтобы я проследил за вами и оказал любую помощь, в которой вы можете нуждаться, но только в пределах Ригельштальца. Города, а не всего королевства, конечно же. Однако, вы прибыли поздно и не смогли попасть в столицу. Хотя, – Орион на мгновение задумался. – Вероятно, это к лучшему. В иной ситуации, вы бы и вовсе не смогли покинуть город. Особенно целой командой.
– Почему Ригельштальц закрыт?
– У почитаемого безумного императора Ригеля пропал сын, единственный наследник, – сухо ответил Орион. – И потому он издал указ закрыть все входы и выходы в город, чтобы предотвратить похищение сына, если оно и вправду было. Я же склоняюсь к тому, что если Вольфа Ригеля и похитили, то его уже вывезли прочь из столицы. Зная императора, я не удивлюсь, если он буквально пропил момент пропажи сына и спохватился лишь спустя неделю, когда все окажется слишком поздно. С другой стороны, уже поступило бы предложение о выкупе, которого все нет и нет. Либо наследник погиб, либо сбежал сам. А что правда или ложь, решать не мне. Так или иначе, пока император не успокоится, ворота Железного королевства заперты для всех.
– Вы сказали, что умеете решать чужие проблемы. И вас послал следить за мной Меценат. Ответьте мне на один вопрос, чтобы я сразу знал – идти ли мне вешаться прямо сейчас или отбросить эту мысль подальше до поры до времени. Вы сможете восстановить утерянные документы и подписать их в посольстве Ригельштальца, а также обеспечить меня и мою команду необходимыми припасами?
– Вот мы и подошли к самому основному разговору, – Орион улыбнулся и сунул руку внутрь своего костюма, а после вытащил плотную папку и протянул ее мне. Я недоверчиво взял ее, всматриваясь в глаза мужчины, а после раскрыл и был искренне удивлен. – Меценат заранее обеспокоился тем, что со всеми необходимыми вам бумагами может произойти… что-то нехорошее. Потому, отправляя меня сюда, он передал мне копии всех документов. На всякий случай.
– А что на счет необходимых моей группе припасов? – спросил я, откладывая папку на кровать.
– Составьте к вечеру список необходимых вам вещей и принесете в этот дом, оставите его хозяину. Скажите, чтобы он передал его Ориону. А я придумаю, чем смогу вам помочь. – Орион еле заметно кивнул мне и направился к двери. – Ваш друг уже ждет вас в гостиной. А потому мне пришло время откланяться. Надеюсь, нам больше не предстоит возможности встретиться, мистер Ниман. Общение будем вести с помощью записок, оставленных хозяину дома. Прощайте!
– Постойте! Орион! – воскликнул я, хватая его за плечо. Он обернулся и выглядел недовольным.
– Что вы хотели? – прошипел он сквозь зубы, хоть и попытался оставаться спокойным.
– Просто хочу сказать спасибо, что вытащили нас. И, вы забыли, – я протянул ему папку с документами. – На них еще необходимо поставить печати и подписи.
Орион кивнул, взяв папку, и повернулся к двери, удаляясь.
– Прощайте, мистер Ниман. И постарайтесь больше не влипать в ситуации, которые не сможете решить самостоятельно. Рано или поздно и моих возможностей может попросту быть недостаточно.
И он ушел, закрыв за собой дверь. Я еще недолго посидел в комнате, размышляя над произошедшим. О том, что Меценат отправит следом шпионов, я догадывался еще даже до того, как ступил на борт «Атлантики», но совершенно не предполагал, что он отправит человека, который бы способствовал мне в моем сложном пути, если все пойдет не по плану. Однако произошедшее в Ригельштальце резко изменило мое мнение о предстоящей экспедиции. Я понял, что события в море, а после на суше были лишь цветочками, а вот ягодки ждали впереди. Буквально все мироздание вопило о том, чтобы я отступил и прекратил поиски таинственного кристалла, возможно, созданного богами. Что ждет нас там, в джунглях Ригельштальца?
Собравшись, я все-таки вышел из комнаты и, спустившись по дряхлой лестнице вниз, оказался в гостиной, где меня уже ждал Мильтон, а за стойкой стоял, вероятно, хозяин этого дома. Лицо Варрика было бледным, но серьезным. Рука была перебинтована, а рубаха и жилетка все еще были в крови.
– О чем вы говорили, Алистер? – набросился на меня Мильтон. – И кто это такой?
– Друг, – ответил я, понимая, что мне попросту нельзя говорить о том, кем был Орион. – Лучше скажи спасибо, что он нас вытащил оттуда.
Варрик пробубнил что-то себе под нос и направился к выходу.
– Нужно возвращаться. Нас не было целые сутки. Команда, скорее всего, волнуется и уже придумали себе чего ни попадя.
– Иди. Я сейчас тебя догоню, – произнес я Варрику, но тот лишь фыркнул в мою сторону.
Я обернулся к хозяину дома, но заговорил только тогда, когда Мильтон вышел на улицу. Хозяин, казалось, был подслеповат, о чем говорили его несколько замутненные глаза и блуждающий взгляд.
– Мы вам что-то должны? – спросил я, доставая из куртки мешочек с монетами.
– Мистер О. уже обо всем позаботился, мистер Ниман. Я думаю, вам стоит поспешить за вашим другом.
– Вечером я еще зайду к вам, кое-что передам для… мистера О.
– Конечно-конечно, – защебетал хозяин. – Мы с женой будем рады вашему приходу. Велите приготовить ужин или поставить знаменитой Ригельштальтской настойки?
– Нет, не нужно, – ответил я, будучи озадаченным предложением хозяина дома. – Я просто занесу послание для мистера О.
– Хорошо. Мы будем вас ждать, мистер Ниман.
Я в последний раз обвел взглядом хозяина дома и скудное убранство гостиной, будто находился в сельском доме бедной семьи, а после вышел на улицу и запер за собой дверь. Это был небольшой постоялый двор, расположившийся в самом краю порта Ригельштальца. На вывеске значилось название: «Морская ласька». Обыкновенное название для портового постоялого двора, в честь одного вида рыбы, что вероятно, обитала в местных водах. Однако само строение казалось мне странным. Скособоченный домишко, готовый обвалиться, стоит на него только подуть. Хорошее местечко выбрал для этого Орион, ничего не скажешь.
Мильтона нигде не было, и я решил, что он не стал меня дожидаться и ушел. И чего он только злится? Наверное, просто недоволен, что согласился на столь странную авантюру.
Отбросив лишние мысли, я пошел по деревянным мосткам, что были возведены вдоль морской кромки в направлении к «Атлантике», где меня явно ждала моя команда, а вместе с ней и Мильтон с Эйзенхайвером.
Вернувшись, я собрал своих людей и принялся озвучивать все то, что произошло. Однако вовремя успокоил их, что это никак не помешает нашим планам. Экспедиция продолжится, как и планировалось. Оставалось лишь составить список необходимого, что нам поставит Орион. За дело взялась настойчивая женщина-археолог Эвелина Стритфорд, которая быстро провела ревизию при помощи других членов команды, и через несколько часов принесла мне полный список необходимого, а также выделила отдельные позиции того, что просили лично некоторые исследователи и ученые. Я усмехнулся и принял к сведению их пожелания. Сам несколько откорректировал список, добавил в него револьвер с патронами для собственного спокойствия, а после отнес его в «Морскую лаську».
Теперь предстояло просто ожидать ответа от Ориона и надеяться, что у нас все получится.
(написано другими чернилами и явно через несколько дней спустя)
Однако я не думал, что ожидание затянется настолько долго…
6 день месяца солнца
(дальнейшие записи ведутся в хаотичном порядке на разных листках, вырванных из дневника и вложенных в случайные места)
…джунгли Ригельштальца – чудесное и страшное явление Аэрты. Непролазные растения, которые буквально душат тебя, а насекомые, готовые облепить твое лицо, настоящая трагедия для любого неприспособленного человека. Сколько крови они попили у нас, сколько зудящих конечностей мы зачесали до ран, что после покрылись коростами. Я никогда в жизни не забуду этого ужаса. Эта земля не напрямую, но косвенно, не желала пускать нас дальше и всеми силами хотела извести. Каждый шаг давался с трудом, каждое движение отдавалось болью в конечностях.
Ох, а эта жара, что пьет из тебя все соки, а ты сам обливаешься потом за троих. Вся одежда липнет к телу, затрудняя движения. Ночь же, что должна приносить прохладу – еще более страшна. Этот холод, пронизывающий до костей и опять… насекомые, что мешают спокойно спать. Все мы стали похожи на живых мертвецов, истощенных, вымученных, беспокойных…
…Орион сказал ждать. Он много чего говорил, вернее писал. Я больше с ним так и не встречался. Жить в порту Ригельштальца несусветная роскошь и с каждым днем мы съедали часть тех запасов, что у нас еще оставалось. На третий день я понял, что придется писать еще один список для Ориона, а он так и не поставил припасы, запрошенные ранее. Вместе с этим я приказал всем людям начать питаться в местных портовых заведениях, выделяя на каждый день небольшую сумму.
Единственное, чем успел помочь Орион, это необходимые бумаги. Он передал их через хозяина «Морской ласьки» и это пусть самую малость, но вселило в меня надежду. Однако члены команды, вместе с Варриком были явно недовольны сложившейся ситуацией. Я кожей ощущал, как среди группы нарастает напряжение. Если ожидание затянется, кто знает, чем все может закончиться…
…если верить картам и нашему картографу, мы уже прошли половину пути к цели. Не самое утешительное, что я слышал в жизни, особенно представляя, что придется терпеть ровно столько же лишений, что мы уже перенесли. Правда, кажется, я стал привыкать к аномальной жаре и влажности, как и многие другие, но явно не все.
Сегодня случился первый случай, но не последний. Антрополог Кларисса Эванс упала без чувств и нам пришлось сделать остановку. Сначала мы подумали, что ее просто довела жара, но к вечеру выяснилось страшное. Женщину лихорадило, речь ее была несвязна, а на ее теле мы обнаружили небольшую загноившуюся ранку, – место укуса какого-то насекомого.
К утру ее не стало, а мы продолжили путь в плохом настроении духа. Все понимали, что это будет не первая и не последняя жертва джунглей…
…Эйзенхайвер уплыл на «Атлантике» вместе с командой, но обещал, что к указанному времени будет стоять в порту и ждать нашего возвращения. Я верю ему, но противное чувство гложет меня. Члены экспедиции эту новость и вовсе восприняли плохо. Назревал раскол, и я не знал, что с этим делать. Скука – самое страшное, что может произойти в жизни исследователя. Только люди Вайнар-Беши, кажется, радовались простою. Их служба шла, а денежки медленно, словно вода, капали в их карманы.
Эльза еще пыталась успокоить ученых и исследователей, – за что спасибо ей! – но получалось это у нее из рук вон плохо. А Мильтон, во-первых, переставший со мной общаться, а во-вторых, сам подогревающий плохие настроения внутри команды, и вовсе вышел из-под контроля, о чем я ему несколько раз говорил. Опять появилась выпивка, азартные игры и лишние траты, о которых я узнавал лишь тогда, когда ко мне приходили местные жители за деньгами. Первое время я платил за выходки Варрика, но после направлял трясти деньги с него самого.
Очень быстро Ригельштальцы и сами стали плохого мнения обо мне и нашей экспедиционной группе. Нам стали закрывать двери таверны и кабаки, а на местном небольшом рынке перестали продавать овощи и рыбу. Время нашего пребывания здесь подходило к концу, а Орион продолжал молчать…
…и еще две жертвы – один из наемников и Эвелина Стритфорд, что помогала нам в порту Ригельштальца составлять список требуемых покупок для пополнения припасов. Эльза отмела вариант того, что это насекомое. Язвы на теле появлялись сами, начиная с простого покраснения кожи. Предположила, что яд, столь быстро уничтожающий человека, находится в каком-то растении, которого касались умершие. Нам вновь пришлось остановиться и Эльза вместе с парой ученых, изучавших ранее медицинские науки, провели обследование всех членов группы. Еще у троих нашли похожие покраснения: один наемник, один археолог и Мильтон Варрик.
По мнению картографа: идти до цели оставалось всего пару-тройку дней. Оставалось надеяться, что мы доберемся до конца пути, несмотря на все потери. С начала нашего путешествия мы уже потеряли четверть команды. Если и на обратном пути потери будут такими же, если не больше, то я не могу с уверенностью говорить, что мы добились успеха, даже если добудем то, за чем идем.
Ох, Аврора! Богиня ли ты милосердия? Или все же забвения?
Какой путь ты нам указала?..
…как же, демон тебя подери, ты вовремя! Мильтон уже подговорил почти всю группу покинуть меня и вернуться в Альбион. Но ты, Орион, оказался, как всегда, вовремя! Правда, сейчас, когда я пишу эти строки, мне кажется, что ты специально ждал этого момента, чтобы вновь показать свою полезность и прийти мне на помощь.
Я никогда не забуду, как это произошло. Ты буквально предотвратил бойню среди Варрика и его подвыпивших людей, вооружившихся чем попало, и людьми Вайнар-Беши, что никогда не оступятся от заключенной сделки. Я пытался их успокоить, но у меня ничего не выходило. А потом, ты просто открыл дверь в последнюю таверну, где больше ценят звон монет, а не честь, что приютила меня и моих людей, и рассмеялся. Все замерли и обернулись в твою сторону.
– И что вы тут удумали? – вот, что произнес ты, проходя между Мильтоном и Вайнар-Беши, готовых в любое мгновение проткнуть друг друга холодной сталью. А потом повернулся ко мне и передал бумагу, в которой говорилось, что утром нас ждут, заказанные нами, припасы. – Давайте порадуемся и успокоимся, господа! Всем выпивки за мой счет!
Ты остановил то, с чем я не смог справиться. Вот что значит «человек, что умеет решать чужие проблемы».
Ну и попойка была тем вечером. Все братались так, будто и не хотели всего пару часов назад перерезать друг другу глотки. Мне стало спокойнее, хотя буду честен, за эти тяжелые дни я искренне устал и не раз желал вернуться домой на Блэйк-стрит. Выпивая кружку за кружкой местного вина, я пытался забыть эти мысли, пусть и надеялся, что проснусь поутру и окажется, что я так и не согласился на предложение Коваля и никогда не заключил договор с демоном, что известен мне, как Меценат…
…тихо. Слишком тихо. По пути сюда мы встречали диких зверей, но они всегда показывались лишь на миг и исчезали. Боялись нападать на столь крупную группу людей. Следовали за нами по пятам, но никогда не нападали. А здесь так тихо, будто и нет никого. А может быть мы просто вышли из джунглей на руины древнего города, названия которого я даже не знаю.
Архитектура, что так похожа и на архитектуру всех трех королевств, и одновременно не похожа. Древние люди, смотря на остатки их культуры, были умнее нас. Так казалось мне каждый раз, когда я прибывал на раскопки. Складывается такое чувство, будто они владели некими могущественными знаниями о своем будущем, но не смогли предотвратить неизбежного. О чем же они думали? О чем говорили? Какие чудеса творили своими руками?..
…Еще двое погибли. Те самые, на коже которых Эльза нашла покраснения. А вот Мильтон чувствует себя лучше всех. В том месте, где было покраснение, вскочил волдырь, словно от ожога, который тут же обработали и он, вроде как, стал заживать. Везунчик. Я всегда знал, что Варрик ходит по грани лезвия. Сейчас ему повезло, а другим нет.
Мы разбили крупный лагерь прямо посреди заброшенного древнего города, который я предложил назвать Аврой. Никто даже не спрашивал, почему я дал ему такое имя. Археологи и ученые руководствуются лишь тем, что видят. Если они найдут и докажут, что город называется иначе – так и будет. Мое название – лишь временное. Однако, все вроде привыкли.
Меня беспокоит Вайнар-Беши. Он слишком напряжен последнее время. Я пытался заговорить с ним, но он лишь ответил, что беспокоиться не о чем. Если возникнет угроза, он даст знать. Спокойнее мне от этого не стало…
…Мы нашли странную монолитную дверь высотой в одного из титанов, что являются частью Железных врат. Она была в скале, что расположилась в стороне от Авры, на юго-западе. На ней высечены разные символы и буквы, какие-то рисунки, смысл которых мы не можем понять. Однако я уверен, что это именно то, что мы искали. Осталось лишь найти способ ее открыть. Над этим трудятся лучшие умы, а они рано или поздно найдут способ. Меня же это творение титанов или богов, а может и просто древних людей, завораживает. Я круглыми сутками рассматриваю ее, пытаюсь зарисовать, но каждое утро, когда я прихожу к ней, мне кажется, что рисунок движется. Он не статичен. Когда меня заинтересовало это явление, я решил его изучить до того, как обсуждать с командой.
Но этому было не суждено случится. Сегодня утром, когда мы пришли к двери, нас ждало необъяснимое открытие, взволновавшее нас и напугавшее одновременно. Массивная дверь была открыта, предоставив проход в темное нутро какой-то пещеры. Оттуда веяло могильным холодом. А следом за этим некоторые, как они сами сказали, начали слышать какие-то шорохи или шепоты. Еле слышные, на грани слуха, будто шелест ветра.
– А что, если дверь с наступлением ночи закроется? – задал вопрос Мильтон, для которого случившееся также стало откровением. – Мы же так и не поняли, как это произошло.
– Нужно идти внутрь! – твердо сказал я. – Соберем небольшую группу, и отправимся туда. На все про все пару часов и обратно. Вернуться мы сможем рано или поздно. Но если дверь закроется, а мы будем внутри, кто знает, что там может произойти.
Со мной согласились, и мы отправили людей в лагерь, чтобы они принесли необходимое оборудование. Вайнар-Беши стал еще более беспокойным, что тут же стало заметно не только мне.
– Что происходит? – обратился к нему Мильтон.
– Слишком тихо, – лишь ответил он, закончив разговор.
Я же вместе с Эльзой Миллер определял список людей, что пойдут внутрь. Она, как и положено увлеченному ученому, предлагала отправить группу из десяти научных деятелей. Пару-тройку археологов, пару антропологов, пару биологов, историка… Мне нужно было прервать ее.
– Только ты забываешь о том, что там могут скрывать опасности и туда следовало бы отправить хоть кого-то из наем… – в этот момент Вайнар-Беши посмотрел в мою сторону. И я вовремя исправился: – Из тех, кто сможет вас защитить.
– Не важно сколько вы отправите туда своих людей, но с вами пойду я и еще трое моих, – звучно отозвался Вайнар-Беши.
– Хорошо, – ответил я. – Тогда пойдешь ты со своими людьми. Я, Мильтон, мисс Миллер, мистер Хаксли, мистер Шоу и мисс Горн.
– Но, а как же… – начала Эльза.
– Для первого раза этого будет достаточно! – прервал ее я.
Резкий треск обратил наше внимание, а Вайнар-Беши вытащил свой клинок. Деревья покачнулись и послышалось, как они трещат. Что-то массивное прорывалось через чащу в нашу сторону. Люди быстро сгруппировались. Спереди наемники, за их спинами члены экспедиции. Хруст веток, топот, оглушительный шум листвы продолжал доноситься до наших ушей, а потом одно из деревьев просто покачнулось и начало заваливаться на бок, пока с грохотом не упало на землю.
– Да что это такое?! – взвизгнула мисс Миллер.
– Отходите к двери! – скомандовал Вайнар-Беши. – Времени нет! Отходите!
Я вместе с остальными членами экспедиции последовали к темному проходу, по пути подхватывая наплечные сумки и зажигая факелы от единственного костра. Нас было человек двадцать, более точно сказать не могу. А нашим щитом выстроился десяток наемников во главе с Вайнар-Беши.
Еще несколько деревьев упало на землю, поднимая кверху пыль и листву. Тогда-то и послышался оглушительный рык, не то зверя, не то демона. Он заполонил собой все и был столь могущественным, что только от него одного деревья надломились, а в нашу сторону устремился сильный порыв ветра. Женщины закричали от ужаса.
В этот же момент из пролеска, что вел к нашему лагерю, выбежал весь в крови один из членов группы. Издали я не мог рассмотреть и понять, кто это был, но он бежал, не жалея ног.
– УБЕГАЙТЕ! ОН ВСЕХ УБИЛ! – закричал он и в его голосе чувствовался неподдельный страх, даже паника. – ЭТО МОНСТР! ДЕМОН!
В мгновение ока еще несколько деревьев надломилось и будто молния из лесу выпрыгнуло гигантское создание, внешне напоминающее пса. Пса, размером с дом. У него была кроваво-рыжая шерсть и… три головы, скалившие свои острые, будто лезвия, зубы. Этот монстр набросился на бежавшего к нам ученого и одна из пастей пса, просто его проглотила, утопив оглушительный крик отчаяния.
– Уходите! – закричал Вайнар-Беши, отступая к нам вместе с наемниками. – Мы не справимся с этой тварью!
А я, словно завороженный, не мог отвести взгляда от этого мифического создания. Монструозный пес уже обернулся к нам и буквально в один прыжок сократил расстояние между нами вдвое. Мильтон схватил меня за рукав и потащил внутрь, под гомон и крики остальных членов группы. Последними отходили наемники. Но не все смогли уцелеть. Двоих из них пес раскусил пополам, разливая алую кровь по земле, еще одного просто раздавил лапой. Наемники пытались колоть его своими клинками, но те не наносили монстру никаких повреждений. После еще одного наемника, что не успел вбежать в проход настигла голодная пасть и зверь заревел. Сильный поток воздуха сшиб нас с ног и затушил все факелы.
Когда же я поднялся, оглушительный звон парализовал меня, а ударная волна, будто началось землетрясение, вновь повалили меня и остальных. Голова гудела так сильно, что я с трудом пытался понять, кто я такой и где нахожусь. В полной темноте мы пытались подняться, помогали друг другу и кто-то вновь зажег факел.
– Что произошло? – прозвучал чей-то голос.
– Дверь закрылась, – ответил еще чей-то голос. – Попросту захлопнулась.
– То есть мы спасены?
– От этого зверя спасены точно, – произнес Вайнар-Беши. – Но боюсь, все только начинается. То, что ждет нас внутри может оказаться в сотни раз страшнее этой твари.
Все замолчали, только шипение факела, да тяжелое дыхание разрушали полную тишину.
– А что, если эта тварь как раз и вышла отсюда? – задал кто-то вопрос. – Может она охраняла это место?
– Тогда нам предстоит выяснить, что именно она охраняла, – ответил Мильтон. – Разве не за этим мы здесь? К тому же иного выбора у нас нет…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...
"Последнее дело Билли Аттертона" - интерактивный роман с элементами мистики и детектива. Сюжет бурно развивается на просторах площадки ВКонтакте, где и приобретает свою ноту нелинейности происходящего. Обычные читатели голосуют именно за тот поворот сюжета, который хотят видеть, и так или иначе влияют на судьбу главных героев. Если и вы желаете принять непосредственное участие в развитии сериала, милости просим в гости: https://vk.com/william_atterton