Как обычно, Мур проснулся раньше, чем первые лучи восходящего солнца коснулись маленьких окошек его жилища, расположенного в раскидистых ветвях дерева. Его разбудило щебетание мелких птах, которые обитали на соседних деревьях, кроны которых располагались выше. Именно поэтому они и встречали рассвет первыми, начиная гомонить, как только их гнезд касались лучи дневного светила. Птахи никогда не строили своих гнезд на тех же деревьях, где размещали свои жилища касы, и это было весьма осмотрительно с их стороны, ибо в противном случае у них были все шансы оказаться у какого-нибудь расторопного каса в гостях, но исключительно в качестве завтрака, ну, или обеда. Но, птахи тоже со временем учились на собственных ошибках, и сколько не пытался вспоминать Мур, но так и не вспомнил ни одного рассказа старых касов о том, чтобы птахи жили с ними на одних деревьях. Да и вообще летучие твари выбирали в качестве места для постройки гнезд исключительно верхние, самые тонкие ветви деревьев, куда ни одному касу не удалось бы забраться.
А жаль, поскольку именно птахи были наилучшим пополнением рациона питания, по мнению Мура, конечно, ибо некоторые из его сородичей предпочитали тварей водоплавающих. А так, основным источником для пропитания большинства касов их общины, да по слухам и других общин тоже, были все те же шуршуйки, буруки, да реже – ушанчи.
Увы, несмотря на немалый срок развития, за который касы научились пользоваться некоторыми предметами в качестве орудий, а не только игрушек, начали собственные жилища и даже овладели огнем, они так и не перешли на растительную пищу, оставаясь исключительно мясоедами. Правда, овладение огнем было весьма спорным моментом, поскольку в большинстве своем кассы лишь поддерживали огонь, который возник каким-то случайным образом или, как это было в некоторых местах, остался от хозяев. Но все же касы уже не боялись огня и могли использовать его себе во благо, в отличие от всех остальных обитателей этого мира.
Вот и сейчас, утро Мура начиналось с того, что после обязательного ритуала потягивания, ему предстояло отправляться на утреннюю охоту. Когда-то, старые касы еще помнили те времена, добыча пищи вообще была почти исключительно ночной прерогативой, благо все они отлично видели в темноте. Но потом, когда касы начали все отчетливее вспоминать своих бывших повелителей, охоту перенесли на утренние и вечерние часы. День же, в большинстве своем, был временем для отдыха, общения с другими членами общины, воспитания молодняка, да еще осмотра окрестностей. В принципе, многие касы были бы не против и сон перенести на дневное время, но в память о хозяевах, которые спали исключительно в темное время суток, большинство общин поступало так же.
Впрочем, утренняя охота далеко не всегда обязательным ритуалом. Многие касы в последнее время научились запасать провизию впрок, складируя остатки вечерней трапезы в специальные ямы, обложенные мокрыми листьями. В таких ямах, расположенных всегда в темных, недоступных солнечным лучам местах, а потому более прохладных, добыча сохранялась чуть лучше, хотя, увы, и ненамного дольше. По слухам, у хозяев вообще были специальные места, где они могли хранить свою добычу очень долгое время, и благодаря этому не так часто ходили на охоту и были способны долгое время подкармливать и касов тоже. Но, от хозяев теперь остались одни воспоминания, да и то, никто не мог с уверенностью сказать, как они на самом деле выглядели.
Эта тема, кстати, всегда вызывала у Мура немалое любопытство.
Скажем, почему все, ну или почти все, так твердо уверены, что хозяева были похожи на монков и буинов? Ведь те же предания гласили, что хозяева были высокими и имели длинные задние ноги, а вот хвостов у них не было вовсе. Да хозяева и ходили всегда исключительно на задних ногах, так же как сейчас на всех собраниях общины поступал каждый уважающий себя кас.
Да, ходить на четырех ногах было намного удобнее и во время охоты или каких-то личных дел, все ходили исключительно так. Но, на общих собраниях, одно из основных правил гласило, что все ходят только на задних ногах так же, как когда-то хозяева. Так почему же монки и буины похожи на хозяев? У них есть хвост, по своим размерам они почти не превосходят касов, да и ходят исключительно на четырех лапах. А еще они бесконечно орут и ведут себя весьма нечистоплотно, от них вечно чем-то пахнет. У касов, правда, тоже имелся хвост, но, во-первых, никто из касов никогда не пытался найти внешнее сходство с хозяевами, а во-вторых, красивые, пушистые хвосты касов даже сравнивать было нельзя с болтающимися веревками монков. Что же касается общения, то Легенды о хозяевах говорили, что хотя те и общались даже намного больше, чем сейчас касы, но это вовсе не было тем бесконечным бессмысленным ором, как у монков. А уж про чистоту и говорить нечего – по тем же легендам хозяева порой заставляли касов прыгать в воду якобы для того, чтобы избавиться от неприятного, по мнению хозяев, запаха.
Сейчас, конечно, большинство касов не испытывает такой сильной неприязни к воде и периодически залезает в воду, но все же с водой многие из них и теперь не очень дружат. Впрочем, к Муру это не относилось, он любил время от времени прыгнуть в воду и поплавать там немного, разумеется, если вода была достаточно теплая.
К слову сказать, тема отношений хозяев с водой тоже весьма интересовала Мура и некоторых его приятелей. Легенды гласили, что хозяева хорошо плавали сами, а еще умели строить что-то вроде жилищ на воде, с помощью которых преодолевали по рекам и озерам немалые расстояния. И хотя некое подобие устройств для плавания кое-как мастерили и молодые касы, но получалось у них только что-то похожее на вязанку из веток и стволов деревьев. Такая вязанка, которая увы, часто расползалась, если попадала в струю течения, действительно неплохо плавала и могла держать на себе сразу несколько касов, но увы, плыть на такой на большое расстояние было бессмысленно. Вот, если бы посмотреть, что и как делали когда-то хозяева, но теперь это было лишь бессмысленной мечтой.
Спустившись с дерева, на котором было сооружено жилище, Мур, сразу же отправился в ближайшие кусты, чтобы справить естественные надобности. И в этом было еще одно разительное отличие касов и монков – последние в своей нечистоплотности нисколько не стеснялись справлять естественную нужду при своих же сородичах. Но, легенды устойчивы, они шли еще от первых касов, которые научились разговаривать, а было это более сотни жизней назад. Разумеется, новых жизней, ибо в старые времена касы жили почти вдвое меньше, чем сейчас. А легенды гласили, что из всех живых тварей, обитающих под солнцем, больше всех на ушедших когда-то навсегда хозяев, были похожи именно монки и буины.
Поэтому и запрещалось устраивать охоту на этих нечистоплотных и наглых тварей, и даже убивать в тех случаях, когда они откровенно вредили общине. Правда, случалось такое редко, монки и буины предпочитали селиться в более теплых местах, да и рацион питания у них был совершенно иной. Но некоторые общины, расположенные в более теплых краях, претерпевали от этих несносных тварей немалые убытки. Те, конечно, не могли причинить серьезный вред касам, вооруженным отличными когтями и зубами, но вот перевернуть все вверх дном и даже разрушить жилища на деревья, благо лазали отлично, запросто.
Но, впрочем, до здешних мест, никто из монков или буинов никогда не доходил, хотя Муру однажды довелось видеть их, когда он путешествовал с приятелями, Пушем и Тишем, к Большому озеру, расположенному в теплых краях. У озера было намного теплее и там, как говорили местные касы, никогда не выпадает снег, но шуршуек и буруев там было очень мало, а местные птахи столь велики, что охотиться на них было бесполезно. Местная община в основном занималась охотой на водных тварей, но к этому делу Мур и его приятели были непривычны. Вот там Мур в первый и единственный раз увидел монков, которые ему сразу же не понравились. Что касается буинов, то по словам местных, они сюда никогда не забредали, предпочитая еще более теплые места, но выглядели не менее отвратительно, чем монки. В общем, у озера было тепло, но еда непривычная, да еще и монки под боком, так что приятели решили тогда вернуться в родные места. Тем более, что в их местах было ненамного холоднее, хотя снег порой и выпадал, и с пропитанием дела обстояли несколько лучше.
Собственно, и утренней охотой Муру можно было не заниматься, у него еще оставалась со вчерашнего дня приличная часть тушки одной птахи, которых называли голями. Одну такую птаху, совершенно глупую, как и все они, Мур прихватил вчера, подкравшись вместе с Пушем к небольшой стае за кустами. Оба они стали обладателями отличной добычи, которую и отволокли каждый к своему жилищу. Несмотря на то, что жили теперь касы общинами, многовековая привычка единоличного существования по-прежнему заставляла многие дела делать исключительно в одиночку.
И так, завтрак у Мура имелся, но для того, чтобы немного размяться, он решил немного поохотиться и разнообразить свое меню еще чем-то. На сей раз ему повезло с добычей в виде бурука, которого он использовал на закуску после остатков тушки голя. В общем, жизнь в том редколесье, где обитала сейчас община, была не так и плоха, если подумать хорошенько. Никаких крупных хищников здесь не водилось, хотя говорят, когда-то они в изобилии населяли здешние места, но ушли навсегда примерно в те же времена, что и хозяева.
Покончив с завтраком, Мур вышел на полянку под деревом, которую уже освещали первые лучи солнца и прилег на травку, раздумывая, чем бы заняться. Но не успел он как следует разлечься на мягкой и уютной траве, как в кустах на краю поляны послышался легкий шорох, и Мур слегка приподнял голову. Он уже был достаточно опытным касом, чтобы различать на слух движение шуршуек, птах или кого-то из соплеменников. Впрочем, сейчас он совершенно точно знал, кто именно выйдет из кустов, поскольку эти шаги ему были хорошо знакомы. Поэтому он и ухом не повел, когда из зарослей длинным легким прыжком вымахнул пятнистый, трехцветный кас с невероятно пушистым хвостом. Это был приятель Мура, по имени Пуш, который и получил это имя за свой невероятный по пушистости хвост.
После непременного и обязательного обмена приветствиями в виде взаимного обнюхивания, приятели перешли к обсуждению новостей.
- Я слышал, Бар хочет собрать общину на большое обсуждение, - заявил Пуш, расположившись рядом с приятелем, который теперь перешел в сидячее положение, ибо разговаривать лежа считалось неприличным.
- Что хотят обсудить на этот раз? – Лениво махнув хвостом и слегка зевнув, спросил Мур. – Опять споры с соседями?
Время от времени между соседними общинами возникали споры из-за территорий, на которых была разрешена охота. В принципе, дичи было в достатке и большой урон периодические набеги касов из соседних общин, большой проблемы не доставляли. Но, тут уже был скорее вопрос принадлежности территории, а такой вопрос всегда был весьма принципиальным.
- Совсем нет, - Пуш возбужденно махнул головой из стороны в сторону, - в одной из общин за Большой рекой видели, мгр-рр, монков, - приятель добавил в свою речь немного гневного урчания, которое было позволительно для обозначения сильных чувств.
- За Большой рекой много общин, - осторожно проговорил Мур, несколько настораживаясь, - до некоторых несколько дней пути, а до других нужно идти намного дольше, немного больше двадцати дней.
Так уж получилось, что считать касы умели пока лишь до двадцати – по числу когтей на лапах. И если требовалось обозначить некое число, большее двадцати, обычно говорили – немного больше двадцати, много больше двадцати или – двадцать раз по двадцать, причем последнее означало совсем уж невероятное количество. Скажем, в той же общине, которая была вотчиной Мура и Пуша, не было такое количество касов, чтобы обозначаться количеством двадцать раз по двадцать.
- Не те и не другие, - Пуш вскочил на ноги и несколько раз переступил с ноги на ногу, а потом даже поднялся на две конечности, что говорило о немалом волнении, - я слышал, что монки, мгр-рр, появились возле общины, живущей возле ореховых зарослей.
- Не так и далеко, - произнес Мур, слегка подняв шерсть на загривке, - чуть больше десяти дней пути, мгр-рр, грязные монки, - Мур тоже позволил себе немного сердитого урчания.
Касы преклонного возраста обычно относились к монкам и буинам достаточно индифферентно, но среди молодых членов общины было принято выказывать презрение, когда разговор заходил об этих тварях.
- Монки, мгр-рр, совершили набег на заросли орехов, - несколько раз нервно ударив хвостом, сообщил Пуш, - до самой общины они не добрались пока, но были совсем рядом.
- И много их? – Уточнил Мур, также поднимаясь на ноги, но пока стараясь сохранять спокойствие.
- По слухам, что пришли из-за Большой реки, больше, чем двадцать, мгр-рр, грязные монки, - ответил Пуш, наклонив голову в земле, - держались большой группой.
- Как всегда, - недовольно покрутил головой Мур, и этот жест у касов обычно заменял собой кивки, которые были свойственны хозяевам.
Практически всем касам, которые хоть раз в жизни сталкивались с монками или буинами, было известно, что те всегда держаться большими группами, не менее трех четвертей от двадцати. Но, совсем не редкостью были случаи, когда эти твари устраивали набеги, собираясь в количестве, которое у касов обозначалось двадцать раз по двадцать. Точное число монков даже не удавалось определить, а не то, чтобы посчитать. Касы никогда не собирались в такие огромные группы, даже в общинах, чаще всего, было меньшее число, но в этом был и их недостаток. С противником, имевшим колоссальное превосходство в численности, община, обычно справиться не могла и просто уступала ему место. А вести разговор о том, чтобы выступить против тех же монков несколькими общинами совместно, никому даже в голову не приходило. Все общины соблюдали строгий нейтралитет по отношению к тому, что происходило у соседей. И хотя несколько раз случалось так, что те же монки, или, как говорили о неких землях, лежащих далеко на закате, какие-то иные твари, неизвестные здесь, изгоняли с земель сразу несколько общин касов, но ни о каком объединении и речи не шло. Хотя, быть может, это было и неверным поведением, но изменить свой единоличный образ жизни касам было чрезвычайно трудно. Даже в общинах, которые начали образовываться всего с десяток жизней касов назад, они жили обособленно, каждый в своем жилище. И только те самки, которые воспитывали подрастающее поколение, до поры, до времени делили свое жилище с отпрысками.
- Бар собирает большое собрание, - снова повторил Пуш, наконец, остановившись прямо напротив приятеля, - нам тоже нужно идти.
- Собрание на поляне перед пещерой? – Осведомился Мур, делая несколько движений для того, чтобы размяться.
- Точно там, - покрутил головой Пуш, поворачиваясь к приятелю спиной и прыгая в сторону кустов, из которых вышел. Мур, недолго думая, последовал за Пушем.
***
Поляна перед пещерой была обычным местом, где собиралась община, когда требовалось обсудить какое-то важное дело, касающееся всех её членов. Собственно, поляна была этаким центром той территории, которая считалась территорией общины, членами которой были Пуш и Мур. А сама территория простиралась на расстояние одного дневного перехода от этой поляны.
Место же это было примечательно тем, что на краю довольной большой площадки, частично поросшей невысоким кустарником, возвышался горбом холм, достигающий высоты в десяток ростов касов, в котором имелись пещеры. Точнее, пещера была одна, но входов в неё было несколько, хотя вели они к одному, центральному помещению. В некоторых местах внутри пещеры были видны ровные каменные стены, которые говорили о том, что некогда пещера принадлежала хозяевам. Однако с какой целью они построили такое сооружение, было неизвестно, а каких-то следов внутри неё, которые могли бы прояснить этот вопрос, не осталось. Возле пещеры, на деревьях проживало несколько касов, которые занимали в иерархии общины наиболее заметное положение, хотя, если говорить о каком-то командовании или главенстве, то такого, разумеется, в общине никогда не было. Поэтому правильнее было сказать, что имелось несколько касов, чье мнение было наиболее авторитетным по ряду вопросов, и именно их чаще выслушивали, когда принимали какое-то общее решение.
Здесь же, кстати, проживал еще один приятель Мура – Тиш. Правда, он не входил в число авторитетных касов, просто ему досталось жилище здесь по праву его рождения.
Когда Мур и Пуш подошли к поляне, на ней уже собрались намного больше двадцати касов, которые расселились перед самым широким входом в пещеру и лениво перебрасывались репликами. Тиш, который, конечно же, тоже был здесь, помахал им передней конечностью, а затем, поднявшись на задние ноги, двинулся к ним. Слегка вздохнув, Мур и Пуш последовали его примеру, поднявшись с четырех конечностей на две – теперь они находились в общественном месте, и нужно было следовать традиции и соблюдать правила. Поприветствовав друг друга в обычной манере, благо это не возбранялось, трое приятелей заняли места неподалеку от входа, ожидая начала собрания. Точного времени для таких собраний никто и никогда не назначал, поскольку у касов вообще не было необходимости какого-то измерения времени, а сутки делились на утро, начало дня, полдень, закат дня, вечер и ночь. Если же было нужно собрать всю общину, кто-то из касов, имеющих авторитет, просто передавал об этом информацию всем встречным членам общины, и так происходил сбор. И пусть он часто был далеко не общим, но все же обсуждение вопросов шло, и решение принималось коллективно.
Пока же собралось не так много членов общины, время от времени из кустов появлялись новые участники совещания, приятели же быстро обменялись новостями.
- Если монки, мгр-рр, дошли уже до большой реки, могут через какое-то время дойти и до нас, - озабоченно склонив голову, говорил Тиш.
- В наших местах почти не растут орехи, - возразил Пуш, подскакивая на месте и нервно крутя хвостом, он вообще был самым импульсивным из приятелей.
- Зато у нас полно этих розовых ягод на кустах, - вздохнул Мур, тоже наклоняя голову, как Тиш, - и на том краю общины, что лежит на восходе, растет немало деревьев с крупными плодами, а такие обычно нравятся монкам.
- Уж если эти твари прознают про такие деревья, все – жди беды, мгр-рр, - встопорщив шерсть на загривке Пуш, - а существовать по соседству с такими тварями совсем не хочется.
- Тогда придется их прогонять, - заметил Мур с грустным видом, а потом повернулся в сторону сидевших вокруг членов общины, - вы уверены, что среди наших соплеменников найдется много таких, кто согласится обточить когти, если речь не будет идти о пропитании?
- Мр-да, - недовольно покрутил головой Пуш, оглядывая касов, сидевших неподалеку, вид которых в основном был спокойным и умиротворенным, - эти будут ждать до последнего, пока монки не сядут на шею.
- А нас опять никто не послушает, мгр-рр, - прижал уши к голове Мур, - а ведь если бы три, а лучше четыре общины объединились и просто показали бы монкам, что мы вместе и не желаем, чтобы они шли сюда, может мы смогли бы их остановить.
Некоторое время приятели молчали, посматривая по сторонам, изредка кивая подходящим знакомым. На собрании присутствовали только одинокие касы, как самцы, так и самки. Те же самки, которые воспитывали детенышей, на такие сборища обычно не приходили. Но и из тех касов, которые имели право на авторитетное мнение, возле пещеры пока присутствовал один только Дым, серый с подпалинами кас, возраст которого, наверное, втрое превышал возраст Мура. Дым сейчас вел неспешный разговор еще с несколькими касами преклонного возраста, которые в знак одобрения или осуждения крутили головами или склоняли их к земле. Из-за того, что точного времени для таких собраний никогда не назначалось, да и не было тех устройств, которые могли бы его измерять, начало их всегда затягивалось. Наконец, откуда-то из-за пещеры степенной походкой и сразу на двух ногах, выбрались еще трое касов, среди которых выделялся крупный самец с лобастой головой. Это и был тот самый Бар, который играл роль неформального лидера общины и старшего среди авторитетных касов, разумеется, не по возрасту, а по влиянию. Поскольку какого-то ритуала общего приветствия у касов не существовало, то Бар сразу же перешел к теме обсуждения.
- Мы собрались здесь для того, чтобы обсудить появление крупных стай монков на расстоянии всего нескольких дней пути, - важным тоном провозгласил Бар, внимательно оглядывая тех членов общины, что расположились в первых рядах возле пещеры.
- Монки ищут новые места для прокорма, - заявил, выступая вперед, Дым, встопорщив серо-дымчатую шерсть, за которую он и получил свое имя, - а в нашей общине им практически нечем поживиться, орехов у нас нет. А деревья с крупными плодами лежат на самой границе, до тех мест, где живет большинство наших касов, они не дойдут.
- Как мы можем быть так уверены в этом? – Не утерпев, почти перебил авторитетного каса Тиш. – Монки никогда не останавливались только на тех местах, где много съестного, обходя всю округу.
- Как это может утверждать столь молодой кас, который еще даже не дал ни разу потомства? – Надувшись от важности и не глядя на группу, в которую входили Мур, Тиш и Пуш, проговорил Дым.
Его шерсть встопорщилась еще сильнее, а Мур подумал при этом, что почти все имена, которые давались новорожденным касам были заимствованы от хозяев. Это было несколько странно, ведь пока хозяева еще жили в этом мире, касы совершенно не умели говорить. И общение с хозяевами строилось исключительно на мурлыканье, да на тех странных звуках, которые сейчас издают только совсем маленькие детеныши – звуках «мяу».
- Зато мы побывали в тех местах, где другие касы познакомились с монками очень близко и знают все особенности их поведения, - в свою очередь уверенно произнес Мур, тоже выходя вперед и оставаясь стоять на задних ногах, хотя обычно это не практиковалось во время выступлений, ибо для касов это было трудновато.
- Мало ли что говорят касы, живущие так далеко, что туда не дойдешь за десять дней, - Дым сделал пренебрежительный жест, вставая при этом на задние ноги, но не удержался и снова уселся на землю, - может, они и видели монков всего один раз и теперь пугаются сами и пугают всех остальных.
- Но набеги монков на наши общины хорошо известны, - заметил еще один молодой кас, имевший очень светлый окрас и сидевший в несколько шагах, по имени Снеж, - и бывали случаи, когда монки не только уничтожали растительность или запасы продовольствия, но и наносили вред нам самим.
- Да, такие случаи известны, - задумчиво начали говорить сидевшие вокруг касы, что явно не понравилось Дыму, который весь нахохлился, и начал было шипеть, но тут же вспомнил, что такое поведение совершенно не поощрялось, и замолчал, весь надувшись.
Собравшиеся возле пещеры касы, разом начали говорить о том, что проблема весьма серьезная, но, как и предвидел Мур, вылилось это только в обычное ворчание и пересуды. Когда через некоторое время Бар снова поднял этот же вопрос и попросил высказывание мнения, большинство присутствующих тут же сделали отсутствующий вид, словно им все это было неинтересно. Некоторые заговорили о том, что на самом деле ничего страшного не произошло, что монки должно быть оказались возле Большой реки случайно и скоро уйдут, не найдя здесь ничего интересного. Другие считали, что монки просто не смогут переплыть через столь широкую водную преграду, и это, в общем-то, было верно – многие касы врядли смогли бы переплыть такую реку. Однако Мур, а вместе с ним Пуш и Тиш, несколько раз преодолевали эту водную преграду, а кроме этого, было известно, что монки плавают ничуть не хуже, а то и лучше касов. И надеяться на то, что река остановит их, было слишком самонадеянно, хотя, безусловно, их продвижение эта водная преграда должна была затормозить. Гораздо интереснее был другой вопрос – если до сих пор монки ни разу даже не появлялись возле Большой реки, что же заставило их на этот раз прийти сюда в столь большом количестве?
И первым этот вопрос озвучил все тот же Снеж, сидевший неподалеку от Мура и его приятелей.
- А почему монки вообще появились на берегах реки? – Спросил молодой кас, приподнимаясь на месте, но не вставая на две ноги. – По всем рассказам, что я слышал раньше, они никогда не приближались к реке даже на расстояние двух дней пути?!
- Да что можно взять с монков? – С раздражением спросил Дым, а несколько сидящих вокруг него немолодых касов, закрутили головами, соглашаясь с ним. – В голову их нечистоты ударили, мгр-рр, вот и начали шастать по округам.
- Нет, это было бы слишком просто, - рассудительно заметил Тиш так же, как до этого Снеж, приподнимаясь, но не вставая на две ноги, - наверняка что-то заставило их покинуть обычные места обитания.
- Надо бы порасспросить тех, кто знает о тех местах, где они обычно живут, лучше всех, - послышался голос кого-то из касов, сидящих дальше от пещеры. И в ответ на это послышалось одобрительное ворчание некоторых из присутствующих.
Хотя было видно, что обсуждение начинает наскучивать немалому числу касов, пришедших к пещере – как это чаще всего бывало, многие интересовались только своими личными проблемами, а некие угрозы, которые где-то далеко, волновали мало. Как и ожидали Мур и Тиш, большая часть членов общины не восприняла происходящее серьезно, а предпочла отложить не то, чтобы решение, а даже обсуждение проблемы, на более позднее время.
Впрочем, затеявший собрание Бар, все-таки думал иначе, поскольку снова обратился к собравшимся, число которых уже начало уменьшаться, благо никого и никогда не удерживали на таких собраниях, если кто-то хотел уйти.
- Предложение расспросить самых старых касов, из тех, что побывали в далеких общинах и знают немало старых легенд, не такое и плохое, - заявил он, вставая за задние ноги и оглядывая собравшихся, - можно было бы поговорить со старым Кузом, живущим рядом с рощей белых деревьев.
- Да, Куз много путешествовал в свое время, - заметил кто-то из касов, сидящих неподалеку, - уж наверняка может что-то рассказать.
- А еще дальше, за той рощей, недалеко от сухого поля, живет Вас, говорят, что он старше любого каса во всей округе, - вспомнил вдруг об еще одном старике Пуш.
- Точно, - снова поддакнул тот кас, что говорил про Куза, - про Васа мне еще мой дед рассказывал, когда я был маленьким.
- Я думаю, что нужно обязательно посетить Куза, а может быть, и Васа тоже, - твердо заявил Мур, глядя прямо на Бара, а затем перевел взгляд на Дыма, который, однако, тут же отвел глаза.
- Хорошо, но кто тогда займется этим? – Бар снова оглядел всех собравшихся, и было видно, что настроен он скептически.
- До жилища Куза идти почти целый день, - озабоченно проговорил кто-то в задних рядах.
- И придется идти через болото, а потом перебираться через каменные холмы, - с недовольством в голосе добавил Снеж, - а уж про Васа и говорить нечего, туда вообще за один день не доберешься.
- Далеко, далеко, - снова послышались голоса с разных сторон, и Мур обратил внимание, что поляну рядом с пещерой покинули еще несколько касов.
- А что там думать?! – Неприязненно глядя на Мура и его приятелей, спросил Дым. – Вот пусть тот, кто придумал это все, и отправляется на разговоры со стариками.
- Правильно, хорошо придумано, - тут же поддержал Дыма еще кто-то.
- Ну, если вы сами согласны сходить к старым мудрецам, - Бар приблизился к Муру и его приятелям.
Мур посмотрел на Тиша, который после буквально секундного колебания, утвердительно помотал головой. Затем Мур посмотрел на пуша, который тоже вскочил на задние ноги и довольно сказал довольно эмоционально:
- Может, кто-то думает, что мы испугаемся и уйдем с поляны, как уже ушли многие, но это не так – мы готовы спросить совета у стариков.
После этого Мур с Тишем, а за ними и Пуш, двигаясь почти синхронно, покинули поляну, отправляясь в путешествие. Им всем уже приходилось совершать довольно большие переходы, в том числе многодневные, но в том направлении, в котором они двигались сейчас, им довелось идти впервые.
***
Обычно касы, живущие в пределах одной территории одной общины, перемещались в поисках пищи, пли просто для прогулки лишь в непосредственной близости от своего жилища. Как правило, расстояние от дома, в таком случае, составляло примерно полдня пути, редко больше. Путешествовать к границам территории общины касов могло заставить только какое-то очень уж неотложное дело, либо поиск свободной самки. Впрочем, для последнего дела молодые касы порой наведывались и в соседние общины, в конце концов, в отличие от охоты, это дело было не запрещено. С известными оговорками, конечно.
Ну, а далекие путешествия, выходящие далеко за пределы соседних общин для подавляющего большинства касов, вообще были большой редкостью. То путешествие Мура с приятелями, которое они предприняли к Большому озеру было, наверное, единственным за период равный времени жизни касов, то есть немного более двадцати лет. Никто из касов их общины не путешествовал за её пределы и пределы соседних общин уже много лет, даже много больше двадцати лет. Единственными жителями общины, которые когда-то побывали в других местах, были Куз и Вас, живущие у самой границы, один за болотом, возле каменных холмов, второй – уже за холмами, да еще нужно было пройти, так называемое сухое поле, которое пользовалось у всех касов в окрестности плохой репутацией.
Поговаривали, что некоторые касы наблюдали там какие-то странные видения, что-то вроде клочков тумана, только стелящихся по земле и имевшие странные формы. А еще оттуда порой слышались какие-то непонятные звуки, аналогов которым не находилось среди того шума, что наблюдался в лесу обычно. Да и само это место было отнюдь неспроста названо сухим полем. Довольно большое пространство, которое можно было обойти за время почти равно целому дню, ограниченное с одной стороны болотной топью, с другой высокими каменными возвышенностями, на которые ни один кас, даже мастера по лазанью, не могли взобраться. С той стороны этого поля, что располагалась дальше всего от территории общины, к этому полю примыкали песчаные холмы, которые периодически перемещались под воздействием ветра. Но, в отличие от сухого поля, на этих холмах все-таки была какая-то растительность, заметно увеличивающаяся после длительных дождей, а вот на территории поля растительности не было вовсе. Хотя было видно, что когда-то, но, наверное, очень давно, на этом месте росли деревья, однако сейчас от них остались только сухие палки. Да и вся территория сухого поля имела какой-то неприятный, землисто-серый цвет, лишь изредка перемежаясь грязно-желтыми полосами.
Почему один из самых старых касов общины, да, вполне возможно, и многих соседних общин, выбрал себе такое странное место жительства, было непонятно. Говорили, что поле это связано как-то с последними из тех хозяев, что еще оставались в этом мире, но эти разговоры даже не переходили в разряд легенд, которые считались вполне достоверными источниками информации.
Вот к этому-то месту и лежал путь Мура и его приятелей.
Отойдя от поляны для собраний на некоторое расстояние, молодые касы углубились в довольно густой лес из хвойных деревьев, лежащий в той стороне, что смотрела на полночь. Легенды гласили, что у хозяев были названия для каждого из деревьев, что росли в лесу, а также для кустарников, но для касов все они отличались лишь по внешнему виду, да еще запаху, а давать собственные названия как-то в голову не приходило. Хвойный лес, устланный подстилкой из иголок и почти лишенный травы, тянулся на протяжении примерно часа пути, а затем начал постепенно редеть, а в некоторых местах в нем начали попадаться небольшие островки лиственной поросли. Еще через некоторое время путешественники вышли на берег небольшого ручья с прозрачной водой, весело журчащий по устланному мелкими камешками дну, где и утолили жажду. За ручьем еще немного продолжался тот же хвойный лес с небольшими вкраплениями лиственных деревьев, а затем молодые касы вышли на край широкого и очень глубокого оврага, на дне которого даже в полдень курились небольшие облачка тумана. Овраг этот тянулся по направлению с восхода на закат и имел такую глубину, что даже на середине склона было сумрачно. Теперь путешественникам предстояло идти вдоль этого оврага, который постепенно поворачивал в сторону полуночи, после чего становился более мелким. А дальше, на расстоянии примерно получаса пути от его окончания лежало то самое болото, на берегах которого проживал один из тех, кого Мур с приятелями собирались навестить.
Легенды гласили, что и овраг этот был делом рук хозяев, причем еще задолго до тех времен, когда случилось нечто, что заставило очень многих существ покинуть этот мир. Для чего именно совершили такую просто невероятную, по меркам касов работу, хозяева, было неизвестно, но овраг существовал и сейчас, хотя изрядно зарос. Протяженность его была столь велика, что для того, чтобы пройти всю его длину требовался почти день пути. Правда, это расстояние, возможно, было не так и велико, но касы умели быстро бегать только в течение короткого времени, а во время длительных переходов переходили на весьма умеренный шаг.
- И зачем хозяевам потребовалось рыть такую колоссальную яму? – Задумчиво крутя головой, проговорил Пуш, стоя на краю оврага и глядя на его темнеющие склоны. – Это же не меньше двадцати наших длин, а может и более в глубину?!
- Ну, по легендам, хозяева были намного выше нас, - склонив голову набок, ответил Мур, - возможно, для них этот овраг не казался таким глубоким.
- И все равно, это же какую работу нужно было сделать?! – С невольным восхищением проговорил Пуш.
Вообще, стоит отметить, что какое-то странное восхищение перед ушедшими навсегда хозяевами, словно въелось в сознание всех касов. Никто из них не понимал смысла той грандиозной деятельности, которую проводили в прошлом эти существа, для которых сами касы были чем-то вроде этакой игрушки-приятеля. Но почему-то, рассматривая немногочисленные оставшиеся свидетельства той работы хозяев, внутри сознания касов возникало странное чувство. Возможно, это было проявление развивающегося пытливого разума, который не понимал еще того, что было сделано гораздо более развитыми предшественниками, но очень стремился это понять.
- Вполне возможно, что для хозяев эта работа не была столь уж трудной и тяжелой, - задумчивым тоном ответил Мур, медленно двигаясь вдоль склона оврага, заметив при этом, что в большинстве своем, его стенки были обвалившимися, а ранее они были намного круче.
- Да, я слышал, что у хозяев были в подчинении какие-то странные существа, которые вроде бы были не совсем живые, но при этом двигались и могли поднимать тяжести или что-то там еще, - добавил возбужденно Пуш, забегая вперед Мура с Тишем.
- Э-х, - вздохнул Мур, невольно замедляя шаг, склонив голову вбок, - как много мы на самом деле не знаем про хозяев – какими они были, как жили, почему вдруг начали умирать?
Некоторое время все шли молча, размышляя над словами Мура, и успели дойти до того места, где овраг начал поворачивать на полночь. И здесь они услышали шорох в кустах, который никто из них никогда ни с чем бы не спутал – это был звук передвижения по лесу кого-то из их соплеменников, причем, скорее всего, не одного, а двух. Мур обернулся к приятелям, чтобы посмотреть – слышат ли они, но те уже и сами сбавили шаг и навострив уши, внимательно слушали. Звук шагов не приближался и не удалялся, перемещаясь примерно вдоль оврага на расстоянии чуть меньше двадцати шагов, по крайней мере, так казалось Муру. Затем шаги на несколько мгновений затихли, а потом начали приближаться – трое касов немедленно развернулись в ту сторону. Прошло еще совсем немного времени и сквозь заросли кустарника стали видны два каса, идущих в их сторону, скорее всего – самец и самочка. Через мгновенье оба они вышли на открытое место и остановились, с некоторым удивлением оглядывая путешественников. Касы были незнакомыми, а значит, не были членами их общины, но Мур, немного подумав, вспомнил, что видел этого серо-белого кота на границе с соседней общиной, живущей со стороны заката. Кас охотился у самой границы и немного увлекся, заскочив на чужую территорию, столкнувшись там с Муром. Но, к счастью, Мур не был большим поборником пограничных интересов, считая, что несколько шагов туда или сюда не имеют никакого значения. Он не стал поднимать шум или лезть в драку, тем более что случайный нарушитель и сам был смущен произошедшим. Звали его Шус, и он оказался вполне неплохим, весьма миролюбивым и не драчливым касом.
И вот теперь они снова столкнулись на территории общины Мура, и опять совсем рядом с границей. Впрочем, причина, по которой Шус пересек границу, была понятна всем трем приятелям – достаточно было посмотреть на спутницу Шуса.
- Мр-руу, - смущенно проурчал Шус, склоняя голову, глядя в сторону, - прошу прощения, кажется, я опять зашел не на свою территорию.
- Точно так, - подтвердил Мур, тоже склонив голову в знак согласия, - но теперь ты не охотишься, а просто гулять по территории соседей правилами не запрещено.
- Это уж точно, - добавил Тиш, тоже помотав удовлетворенно головой, - с подругой можно ходить где угодно.
- Э-э, это Жужа, - повернул голову в сторону чуть засмущавшейся пятнистой самочки Шус.
- А мы знаем, - весело ответил Мур, - она же из нашей общины, - он, в свою очередь, повернулся в сторону своих приятелей и добавил, - а это Пуш и Тиш, мои друзья.
- Вроде бы мы с Пушем уже встречались, - не очень уверенно проговорил Шус, поглядев на одного из спутников Мура.
- Да, точно, возле Большой реки, - снова склонил голову Пуш.
- А вы далеко направляетесь? – Вступила в разговор успокоившаяся, что драки не будет, Жужа. – Не похоже, чтобы вы охотились.
- Не охотимся, - подтвердил Мур, переступая с одной ноги на другую, - мы хотим навестить старых касов – Куза и Васа, чтобы расспросить их о некоторых вещах.
- Наверное, это по поводу монков, которые подошли почти к Большой реке?! – Предположил Шус, с интересом глядя на Мура и его приятелей.
- Точно так, - снова подтвердил Мур, оглянувшись по сторонам, - непонятна причина, по которой монки забрались так далеко на полночь, и мы хотим узнать, не было ли подобного ранее и не может ли это быть как-то связано с ушедшими хозяевами.
То, что появление монков могло быть как-то связано с ушедшими давным-давно хозяева, было предположением самого Мура, но это явно заинтересовало Шуса и Жужу, которые навострили уши и внимательно посмотрели на собеседника.
- Нашествие монков связано с хозяевами?! – С удивлением и немалым волнением переспросила Жужа, что, впрочем, было понятно – все, что было связано с хозяевами, частенько вызывало в сознании касов немало эмоций. – Они пытаются найти их следы?!
- Мр-рх, не думал об этом, - озадаченно проговорил Мур, усаживаясь на землю и посмотрев в сторону оврага, - мы как-то считали монков совсем неразумными, лишь внешне похожими на хозяев, но что, если это не совсем так? – И он обвел взглядом всех присутствующих.
- Вот поэтому и нужно расспросить, как следует Куза и Васа, - Пуш даже нетерпеливо подпрыгнул на месте, забегая и останавливаясь перед Муром, - а мы здесь разговоры говорим.
- А знаете, - Шус и Жужа переглянулись между собой, а потом посмотрели на приятелей, - мы были бы не против пойти вместе с вами, нам тоже интересно узнать про хозяев, а потом – монки же могут напасть и на нашу общину.
От удивления Мур даже попытался почесать задней ногой за ухом, но вовремя спохватился. Этот жест уже несколько поколений считался неприличным, да к тому же, несколько изменившиеся за последние поколения конечности касов не позволяли сделать такой жест достаточно легко. Но сейчас удивлению Мура не было предела – в первый раз он видел, чтобы кто-то из касов высказывал мысли, близкие его собственным. И вот, оказывается, Шус, живущий в соседней общине, думает почти так же, как и он сам.
- Немало удивлен, - признался Мур, в свою очередь, переглядываясь с Тишем и Пушем, - но, думаю, что мы вполне можем взять вас с собой.
- Мрр-рм, как здорово, - замурлыкала Жужа, склонив голову, - хоть что-то по-настоящему интересное, а то сидим в общине и только и делаем, что охотимся, да лежим на солнышке.
И, поскольку длинные разговоры были вообще мало свойственны большинству касов, равно как и какие-то особенные церемонии, Мур просто развернулся в сторону оврага, после чего путешествие продолжилось уже впятером.
Некоторое время пятеро молодых касов двигались вдоль края оврага, глубина которого вскоре действительно стала заметно меньшей. Затем овраг как-то сразу закончился, упершись в довольно высокий холм, поросший густым кустарником. А дальше лес начал переходить в редколесье, с довольно чахлой растительностью, и через некоторое время под ногами путешественников начала вполне ощутимо хлюпать вода – болото было уже близко. И здесь перед группой касов встал вопрос – продолжать ли движение дальше, по берегу болота, или остановиться на ночлег, поскольку уже сгущались сумерки. Движение ночью не представляло большой проблемы для путешественников, ибо, как и все касы они прекрасно видели в темноте, вопрос тут скорее был в другом. Болото было одним из тех мест, которое касы предпочитали обходить стороной, оно было совершенно не привлекательно для них со всех точек зрения. Да и некоторые слухи, ходившие об этом месте, нисколько не способствовали уменьшению негатива. Добраться до жилища старого Куза до темноты, у приятелей врядли получилось бы, особенно с учетом того, что никто из них точно не знал его местонахождения. И теперь все пятеро стояло неподалеку от того места, где начиналось болото и, поглядывая на слабо светящиеся в сумерках гнилушки, думали о том, что делать дальше.
- Лучше было бы вернуться к тому месту, где начинался овраг, - несколько неуверенно проговорила Жужа, - там хотя бы есть деревья, на которых можно переночевать, - она явно чувствовала себя очень неуютно возле болота.
- Не вижу ничего страшного в том, чтобы продолжить путь дальше, - возразил ей импульсивный Пуш, слегка подпрыгивая от волнения на месте, как это у него часто бывало, - мы пройдем по берегу болота и выйдем к жилищу Куза.
- Ага, а ты знаешь, где именно оно находится? – Задумчиво спросил Шус, опасливо поглядывая на скопление гнилушек на некотором расстоянии от того места, где оно сейчас стояли, а потом с недоумением добавил. – Что это, вроде бы пенек светящийся двигается?
Все касы немедленно повернулись в ту сторону, куда указывал Шус, а Жужа осторожно отступила немного назад. Мур некоторое время вглядывался в сумрак, а потом был вынужден признать, что странное пятно, похожее на кучу гнилушек медленно передвигается вдоль берега.
- Что за наваждение такое? – С удивлением пробормотал он.
- Эй, кто там есть?! Выходи! – Крикнул Пуш, снова нетерпеливо подпрыгнув, видимо ощущая себя достаточно уверенно в компании нескольких друзей.
- Вот сам и выходи, - послышался со стороны гнилушек спокойный и уверенный голос какого-то каса. В последнем можно было не сомневаться, ибо такие голоса были только у касов. А еще через некоторое время пятно из гнилушек приблизилось к стоявшим на краю болота оторопевшим приятелям и обернулось темно-серым с подпалинами касом.
- Куз? – Неуверенным тоном спросил Мур, внимательно глядя на того, кто подходил.
- Он самый, - подходя ближе походкой вразвалочку, ответил кас, цветом меха и статью тела похожий на скопление гнилушек. Он оглядел пятерых путешественников и произнес, скептически прищурившись, - похоже, дела в общинах к полудню от Большой реки идут не слишком ладно, да и в общинах к полуночи от неё, тоже забеспокоились?
- Хм-рмрм, - неопределенно промычал Мур, а потом собрался и ответил уже более ровным тоном, - мы бы хотели поговорить о монках, а еще, если возможно, об ушедших хозяевах.
- Монки, мгр-рр, - неприязненно помотал головой Куз, - грязные создания, грязные и бесцеремонные, и в этом, увы, как говорят, похожие на хозяев, имея в виду, конечно, бесцеремонность, ибо грязь хозяева сами не терпели.
- Значит, мы можем поговорить о хозяевах? – С надеждой спросил Мур, переглянувшись со своими спутниками.
- Можем, почему бы и нет, - повернулся хвостом Куз, - только не возле болота же торчать, пойдемте в мое жилище, тут совсем недалеко.
И сердито махнув хвостом, старый кас зашагал по берегу болота, более не оборачиваясь и не произнеся больше ни слова. Путешественники посмотрели друг на друга, а потом двинулись следом за старым Кузом.
***
Сколько себя помнил Мур, никогда он еще не видел такого жилища, как у старого Куза. В большинстве случаев касы строили свои домики-гнезда на деревьях. Не то, чтобы в подражании птахам, скорее из-за того, что именно на деревьях многие касы чувствовали себя в полной безопасности. Хотя, стоит заметить, что немалое число касов, особенно там, где деревьев было мало, находили себе убежище либо в естественных пещерах, либо роя себе нечто вроде больших нор, наподобие нор шуршаек или буруков.
Но так, чтобы дом каса находился между двумя, склонившимися друг к другу каменными плитами, Мур видел впервые. Но именно в таком месте устроил свое жилище старый Куз. Разумеется, во всем остальном этот дом примерно соответствовал обыкновенному жилищу, такому же, как имелся у Мура или Пуша, разве что размеры его были более солидными. Да это было и не мудрено – между двумя скалами имелось немало места, куда Куз натаскал веток и сухой траву, сделав из них загородку от ветра с полудня, и весьма обширную лежанку, значительную часть которой сейчас занимали путешественники. Но самым неожиданным было то, что у второго выхода из жилища Куза имелся огонь. Да, да, самый настоящий огонь, небольшой по размеру ярко-алый цветок, от которого шло ощутимое тепло.
Ни у кого из касов не было огня в жилище, да это было и понятно – для живущих на дереве это было чревато. Но и в целом, почти никто из касов не мог похвастаться тем, что рядом с его домом горит огонь.
Место, где горел огонь практически во всех общинах имело статус, сопоставимый со статусом священного места, если бы таковое понятие имелось у касов. Но даже при отсутствии религиозности касы чтили огонь, уважали его и боялись. Огонь был чем-то вроде еще одной ниточки, связывающей их с хозяевами, хотя сам касы, увы, добывать огонь, можно сказать, не умели. Случайно сохранившийся огонек после пожара от молнии или от вспыхнувших сухих листьев во время очень жаркого лета – вот и все источники огня, которые были доступны касам. Некоторым общинам, где-то далеко на восходе повезло больше – там долгое время можно было пользоваться огнем, оставшимся после человека. По слухам, поначалу это была целая река огня, бившая прямо из-под земли, и к ней было невозможно подойти на сотни шагов. Но затем эта колоссальная огненная струя начала уменьшаться и сейчас, опять-таки по слухам, её размеры стали таковыми, что вполне могла служить касам для самых разных целей.
Но здесь, прямо в жилище каса, огонь казался чем-то невероятным.
Причем, как выяснилось, огонь этот был найден Кузом тоже совершенно случайно, на краю сухого поля. Там, во время жаркого лета начали воспламеняться стволы сухостоя, и старый кас, вовремя сообразив, перетащил в свое жилище несколько горящих веток. Здесь, под защитой каменных стен, огонь был защищен и от ветра, и от дождя, а наличие немалого количества сухой древесины рядом, позволяло постоянно поддерживать горение. И вот теперь, пятеро путешественников, как завороженные смотрели на потрескивающее пламя.
- Так, значит, монки все-таки пришли к Большой реке? – Задумчивым тоном осведомился Куз, тоже глядя на огонь, после чего склонил голову, и весь вид его стал каким-то печальным.
- Да, причем сразу большим числом, много больше двадцати, - возбужденно ответил Пуш, который был единственным, кто не сидел на мягкой подстилке, но не потому, что не уместился, а скорее и-за того, что не мог спокойно посидеть на месте, - а за несколько прошлых лет они появлялись только на подступах к Большой реке, и числом не больше десятка.
- Да-а, мр-хм, - пробурчал задумчиво Куз, - похоже, что кто-то потревожил этих нечистоплотных тварей, иначе бы они не позволили себе так глубоко забраться на чужую территорию.
- Вы так думаете? – С некоторым удивлением спросил Мур. – Кто же мог так напугать монков, что они вдруг решили забраться на ту территорию, где к ним относятся довольно враждебно и они это знают?!
- Ведь крупных животных, даже таких, кто превосходил бы касов больше, чем вдвое, просто не осталось, - рассудительно заметил Тиш, - хотя говорят, что таковые были.
- Да, были когда-то, мой дед еще видел некоторых из последних, - склонив голову к земле, подтвердил Куз, - какие-то из них были такими же травоядными, как и монки, но были и хищники, вроде нас, только намного больше размером. С некоторыми из них предпочитали не встречаться даже хозяева, разумеется, если они были без своего оружия, которое убивало любых живых тварей.
- Эх, мр-хм, - вздохнул Тиш, - как жаль, что хозяева ушли все до единого, и все их умения ушли вместе с ними.
- Да, это верно, - задумчиво проговорил Куз, уставившись куда-то в одну точку над своим огнем, - хотя, кто знает, кто знает… Да и кто-то из больших хищников мог остаться, может от них и бегут монки подальше в лес.
- Если где-то остались в живых такие крупные хищники, это может напрямую угрожать общине, - озабоченно произнес Тиш, - да и всем соседним общинам тоже, - добавил он спустя мгновенье.
- А что касается хозяев, то и тут не все так просто, как кажется, - еще более задумчивым тоном, проговорил Куз, - хотя, быть может, мне все это только кажется.
- Что – только кажется? – Не понял Мур, вопросительно посмотрев на собеседника.
- Да, наверное, ничего, - взгляд старого каса стал каким-то меланхоличным и очень печальным, - сказки все это, не стоит верить каким-то слухам или легендам.
Пуш хотел было возразить, что легенды считаются вполне правдивым источником информации, но взглянув на Куза, вид которого выражал одновременно и умиротворение, и скорбь, и передумал. Зато вопросы появились той парочки, которую Мур с приятелями встретили в лесу.
- Скажите, а что это за призраки появляются на болотах, говорят их видели некоторые касы? – С волнением в голосе и даже слегка мурлыкая, спросила Жужа.
- Призраки-то? – Переспросил Куз, после чего немного подергал ушами. – Это просто туман над болотом появляется, только форма у него бывает очень разная, вот и кажется издалека невесть чего, а так, нет никаких призраков, сказки все это. Вот на сухом поле, порой появляется странный туман, но он тоже не имеет никакого отношения к призракам.
- Значит, на сухом поле происходит что-то странное? – Тут уже не удержался от расспросов любопытный Шус.
- Происходит что-то, чего мы просто не понимаем, - немного суховато ответил Куз, - а вот хозяева отлично понимали, и умели управлять всем этим, впрочем, - он задумался на мгновенье, - это им нисколько не помогло, - он посмотрел вверх, а затем указал туда же передней конечностью, - вот даже эти скалы – дело рук хозяев, они зачем-то навалили эти каменные плиты, а когда сами ушли, плиты так и остались стоять, а мы теперь сидим здесь и греемся у огня, который хозяева умели добывать где угодно и как угодно.
После этих слов старый Кас умолк и долго смотрел на огонь, о чем-то размышляя. Его молодые посетители не решались прервать его раздумья и сидели тихо, иногда поглядывая в сторону выхода, где явно пошел мелкий дождик, а потом переводя взгляд на огонь. Наконец, хозяин необычного жилища словно вышел из состояния забытья, посмотрел на своих гостей и проговорил медленно, словно нехотя:
- Завтра утром отведу вас к старому Васу. Быть может, там получите ответы на некоторые свои вопросы.
После чего снова отвернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен, и до завтрашнего утра его лучше не беспокоить. Его молодые посетители снова переглянулись между собой, но решили, что продолжать расспросы бессмысленно и будет лучше, если они подождут до утра.
***
Путь вдоль болота к сухому полю, рядом с которым располагался дом старого Васа, не понравился никому из путешественников. Приходилось постоянно идти по едва видимой среди травы тропинке, под ногами постоянно хлюпала вода, а со стороны болота тянуло таким неприятным запахом, что чувствительное обоняние молодых касов заставляло их постоянно жмуриться и чихать. Для старого Куза же, этот маршрут, похоже, был настолько привычен, что он шел по нему не просто уверенно, а периодически даже прикрывая глаза, словно солнце слепило ему прямо в глаза или он время от времени погружался в легкую дремоту. Благо, что день сегодня выдался сумрачный и довольно темный, хотя дождя не было.
Поначалу Куз вывел своих гостей к тому же месту, где произошла их вчерашняя встреча, после чего они небольшое время шли по поросшему мхом берегу. Вода в проемах между ряской казалась темно-коричневой, и молодым касам иногда начинало казаться, что в этой глубине кто-то сидит и внимательно наблюдает за ними. Что касается их провожатого, то старого Куза, казалось, это совершенно не волновало, да оно было и понятно – он ходил по этому маршруту уже немалое время.
Затем местность, по которой они двигались, начала меняться. Густые кусты по берегу болота начали сменяться чахлыми деревцами с тонкими стволами, а местность как-то просветлела, открывая свободное пространство. Теперь путешественники шли уже непосредственно по болоту, осторожно ступая следом за своим проводником по качающемуся слою болотного мха.
В какой-то момент, оглядывающийся по сторонам Мур, был немало удивлен, не увидев вокруг ни единого признака берега или леса, казалось, что вокруг них расположилось одно, очень обширное болото. Но, вскоре впереди показалась темнеющая полоска растительности, к которой и держал путь старый Куз. Повернувшись к своим спутникам проводник, коротко указал на эту растительность и сказал, что именно за ней и находится и сухое поле жилище Васа.
- Интересно, а можно как-то пройти к сухому полю по другому пути, не по болоту? – Поинтересовался у Куза Тиш, когда они прошли примерно две трети расстояния.
- Нет, никак нельзя, - немного суровым тоном откликнулся Куз, - болото охватывает сухое поле со всех сторон, и та дорога, которой я веду вас, единственная, если попробовать пройти чуть левее или правее, сразу попадете в трясину.
- Что, со всех сторон так? – С некоторой опаской глядя по сторонам, спросила Жужа.
- А вы разве не заметили, что я иду не прямой дорогой? – С недовольным видом спросил Куз, но более ничего не сказал, продолжая сосредоточенно смотреть под ноги.
И Мур сообразил, что к той растительности, позади которой располагалось сухое поле, можно было пройти исключительно тем путем, которым вел их сейчас старый кас. И сухое поле, о котором ходило столько различных слухов и легенд, на самом деле было недостижимо ни для кого, кто не знал этого прохода. Но в таком случае, откуда же взялись все эти слухи о призраках и странных звуках?
Этот вопрос и задал Мур проводнику, как только он пришел ему в голову.
- Так это отголоски старых легенд, - на сей раз более словоохотливо пояснил Куз, - когда-то болото было намного меньше, наверное, втрое меньше шириной, а кое-где сухое поле почти подходило к каменным скалам, - он немного помедлил, а потом добавил, - да и чуть дальше, за болотом, есть местность похожая на это поле, но там просто высохший давно лес и ничего больше.
- Понятно, - помотал головой Мур, хотя ему все равно было много непонятно, но спрашивать проводника о чем-то еще он не стал.
Тем временем, путешественники приблизились к берегу болота, который весь весьма высок и весь зарос колючим кустарником. Подобный кустарник иногда встречался и на окраинах полянок в лесу, на полуночной стороне территории общины. Но там это были либо одиночные кусты, либо весьма небольшая поросль. Кустарник этот летом покрывался целым ворохом небольших красивых цветков, на месте которых к осени появлялись небольшие ягоды оранжевого цвета, которые были весьма кислыми на вкус. Но самым главным было то, что кустарник этот был настолько колюч, что запросто мог серьезно поранить даже касов с самой длинной шерстью. Именно поэтому некоторые туши и буруки рыли свои норы под этими кустарниками, и достать их оттуда было крайне сложно.
И вот здесь, совершенно неожиданно, весь берег болота был покрыт этим колючим растением, стоявшим практически стеной.
- Ничего себе, - пробормотал Пуш, озадаченно глядя на колючую преграду, возникшую перед ними, - тут без кучи царапин не проберешься.
- Проберешься, - спокойно ответил Куз, - если знаешь, где именно нужно пробираться, - он почему-то хмыкнул, а потом добавил, - отличное место для тех, кто хочет скрыться от всей это суеты, никто и никогда сюда не полезет.
- А кто-то хочет скрыться от этой, как её, суеты? – С удивлением спросила любопытная Жужа.
- Кто-то хочет, - подтвердил Куз, склонив голову и внимательно высматривая что-то на берегу, - только не все решаются, да и с пропитанием здесь туго.
- А как же тогда питается Вас? – Сразу же поинтересовался Тиш, который вообще ко всему подходил очень осмотрительно.
- Ну, ему одному вроде бы хватает, - сделал неопределенный жест лапами и частью туловища Куз, что означало, наверное, что-то вроде пожимания плечами, - как-то ведь он здесь выживает.
И с этими словами, старый кас решительно направился к одному ему видимому проему в кустах, которыми порос берег болота. Остальные путешественники направились следом за ним, хотя никакого прохода в этом колючем частоколе они не видели. Однако вскоре оказалось, что проход действительно есть, только настолько узкий, что идти там можно было только изрядно прижавшись всем телом к земле. И все равно Шус и Пуш умудрились прилично оцарапаться при преодолении этой колючей полосы.
А за кустарником начинался вполне обычный лес, состоявший как из лиственных, так и из хвойных пород, впрочем, последних тут было совсем немного. Сначала лес был весьма густым, даже более густым, чем тот, что окружал центральную часть их общины, но затем начал изрядно редеть, а между кустарником стали появляться хорошо просматриваемые просветы. А еще через некоторое время впереди стало видно открытое пространство, видимо там лес заканчивался.
И действительно, вскоре все шестеро вышли на обширную поляну, которая при ближайшем рассмотрении оказалось чем-то вроде безлесной полосы перед совершенно голой, бесплодной местностью. Эта полоса, и лес вместе с ней, огибали эту местность, покрытую какими-то каменистыми вывалами и грудами сухих деревьев, по длинной дуге, вероятно, образуя довольно большую окружность, в центре которой и было сухое поле. Зрелище эта местность производила удручающее, казалось, что здесь сначала произошел пожар, следы которого касам были хорошо известны, а затем все это место залило плотным слоем воды, перемешанной с песком. А затем вся вода высохла и после этого вся местность превратилась в какое-то нагромождение бесчисленных костей. По крайней мере, так это виделось большинству путешественников.
В некоторых местах той линии, которая отделяла поляну с низенькой травой непосредственно от сухого поля, были видны огромные валуны. Некоторые из этих валунов имели очень странную форму, как будто состояли из ровных плоскостей, пересекающихся под прямым углом и чем-то, напоминали те каменные скалы, в которых жил Куз. И на одной из таких плоских каменных плит сидел кас и смотрел на сухое поле. Когда-то, вероятно, он был черного цвета, но теперь его шерсть была скорее серая, причем этот цвет покрывал его как будто пятнами.
При появлении путешественников он даже не пошевелился, хотя Муру показалось, что он отлично знал, что они находятся здесь.
- Ну, вот, тот самый Вас, - каким-то кисловатым тоном проговорил Куз, останавливаясь на расстоянии примерно двадцать шагов от валуна, - теперь можете попробовать задавать ему вопросы.
- Хм, но мы же не знакомы с ним, и он делает вид, что не видит нас, - несколько неуверенно посмотрел на проводника Мур, - может мы все вместе подойдем.
- Эх-мрр, нет, - помотал головой Куз, - мы не лишком ладим друг с другом, и будет лучше, если вы придете к нему без меня, - и он начал потихоньку отходить назад, пятясь, не поворачиваясь и не сводя взгляда со спины каса, сидевшего на валуне.
- Мр-рм? А как же мы? – Озадаченно спросила Жужа, во взгляде которой было видно полное недоумение.
- Доберетесь назад и сами, - уже с расстояния в несколько шагов, каким-то нервным тоном ответил Куз, - путь до болота не так и сложен, а потом, может через два дня, я приду на берег.
И с этими словами старый кас рыже-бурого окраса, снова почему-то ставший похожим на кучу гнилушек, исчез среди зарослей кустарника. Путешественники некоторое время смотрели ему вслед, не зная, как им теперь быть, как вдруг сзади послышался негромкий, какой-то очень скрипучий голос:
- Что это за посетителей привел ко мне этот старик, считающий себя мудрецом-отшельником? Я сто раз просил его не беспокоить меня, а он все снова пытается чего-то добиться!
Пятерка молодых касов на некоторое время даже оторопела от неожиданности, а затем все медленно повернулись на этот голос. Черно-серый кас, сидевший на вершине огромного валуна, теперь смотрел на них и взгляд его был далек от какой-либо доброжелательности и гостеприимства.
- Так и чего же вы хотите, представители общины, что живет за канавой, которую вы зовете оврагом?
Напористость и сердитый тон, которым была сказана эта фраза окончательно вывела путешественников из колеи и некоторое время они даже не знали, что сказать в ответ. Наконец, Мур набрался храбрости, представился, после чего попытался, по возможности не слишком длинно, но при этом ёмко, объяснить цель их визита сюда. Старый кас слушал молча, лишь изредка издавая какой-то странный утробный звук, который Мур посчитал поначалу усмешкой, но потом подумал, что это нечто другое. Наконец, когда рассказ был закончен и молодой кас замолчал, Вас несколько мгновений сидел с закрытыми глазами, а потом переместился ближе к своим гостям.
- Значит, и монки тоже чувствуют приближение, - слонив голову набок, произнес старый кас, глядя куда-то в пустоту, - немудрено, видимо все-таки есть в них какое-то родство с хозяевами, ведь не зря же последние так считали.
- Что считали последние? – Не утерпев и ничего не поняв из этой странной фразы, спросил нетерпеливый Пуш. – Последние от чего?
- Хм-мр-р – печально выдохнул Вас, посмотрев на своих посетителей, - чем больше я думаю о том, что произошло, тем лучше понимаю, что лучше было бы, если бы ничего не происходило много лет назад.
Мур с приятелями снова переглянулись между собой – они ровным счетом ничего не понимали из того, что говорил странный хозяин этого места, и это заставляло напрягаться. Ведь, как явственно чувствовал и сам Мур и тот же Тиш, в словах старого Васа явно присутствовал какой-то смысл и смысл непростой. Впрочем, хозяин этого места, видимо и сам сообразил, что совершенно непонятен своим гостям.
Он спрыгнул с того плоского валуна или скалы, на которой сидел, после чего неспешной походкой подошел тому месту, где этот валун уходил вглубь навала камней поменьше.
- Идите за мной, увидите все сами, - повернув голову к молодым касам, произнес он, после чего двинулся к небольшой ложбине между двумя крупными валунами.
Недоверчиво покрутив головами, молодые касы двинулись за ним, хотя и Жужа, и Шус, да и, откровенно говоря, Пуш тоже, с большим удовольствием сейчас бы вернулись на берег болота – в конце концов, может старый Куз еще не ушел слишком далеко. Но, Мур и Тиш приняли решение пойти за касом-хозяином и остальные не решились отделиться от общей группы.
Тем временем, Вас уже двигался в ложбине между валунами, при этом явно спускаясь в какую-то впадину. Немного погодя, следующие за ним молодые касы увидели, что их проводник стоит на дне довольно глубокой ямы с какими-то невероятно ровными стенками и краями. Из этой ямы даже невозможно было бы выбраться, если бы один край её не был бы изрядно разрешен. И сейчас Вас сидел возле небольшой щели, находящейся на самом дне этой ямы, откуда шел странный, будоражащий сознание запах.
- Хотите узнать, откуда все взялось и куда делись хозяева, идите сюда, - позвал остальных старый кас, указывая передней ногой на щель, - придется изрядно полазать по узким щелям, но иначе в это последнее убежище не попадешь.
И с этими словами он нагнул голову в щели в стене ямы, после чего протиснулся туда и вскоре исчез. Путешественники некоторое время постояли на краю ям, колеблясь и не зная, стоит ли следовать за своим проводником, но затем Мур решительно прыгнул вниз. За ним последовал и Тиш, а потом и все остальные.
Щель действительно была очень узкой, причем, как заметил Мур, она не была сделана специально, а являлась результатом частичного обвала стенки ямы. Протиснуться туда было можно, но двигаться было очень неудобно, а сам ход, в который вела щель, был тоже очень узкий. Но, преодолеть его оказалось вполне возможно, а затем все пятеро очутились в очень странной пещере. Стены её были невероятно ровные и прямые, да и пересекались друг с другом под прямым углом. В одной части этой небольшой пещеры была приличная куча из камней и песка, по которой можно было попасть обратно в щель, а затем наружу. В другой части на стене был видно еще что-то, имевшее форму плоского предмета, имевшего форму, похожую на форму помещения. И, наконец, в противоположном углу этого помещения, имелось еще одно отверстие, возле которого и сидел сейчас Вас.
Не говоря ни слова, он снова махнул хвостом, после чего скрылся в отверстии. Путешественникам ничего не оставалось, кроме как последовать за своим провожатым.
Снова пришлось лезть почти ползком по какому-то странному тоннелю круглой формы, с довольно скользкими стенками. А потом, когда тоннель кончился, то все оказались в огромной, как показалось вначале Муру, пещере, которая тянулась во все стороны на невообразимое расстояние. И самым удивительным было то, что в этой пещере не было темно. Какие-то странные, оранжево-желтые огоньки светились где-то высоко под потолком этой пещеры, распространяя по помещению тускловатый свет. И свет этот не был похож на свечение светляков или свет от горящего костра, тут было что-то другое.
Вас, тем временем, по-прежнему не говоря ни слова, направился куда-то в сторону видневшегося на расстоянии много больше двадцати шагов прохода, имевшего необычную форму с прямыми углами. Вся пещера была заставлена чем-то вроде валунов с прямыми краями, возле которых пол был весь усыпан пылью и песком. Далее шло нечто вроде тоннеля, который в отличие от большой пещеры был почти не освещен, и привел их к еще одному тупику, в котором на стене имелся еще один плоский предмет, очертаниями похожий на форму коридора. Здесь Вас повернул вправо и оттянув на себя что-то вроде большого дырчатого листа, прикрывавшего еще один проход в стене, нырнул туда. И снова путешественникам не оставалось ничего, кроме как следовать за ним.
В конце концов они оказались в небольшой пещере, снова имевшей очень уж правильную форму с невероятно ровным стенами. А прямо перед ними находилась еще одна стена с предметом, имевшем прямые углы. Вас подошел к этому предмету и, встав на задние ноги, сильно толкнул этот предмет. После чего предмет сей как-то отошел в сторону и вбок, после чего Вас махнул головой своим спутникам, мол, следуйте за мной.
И вновь последовало движение по узкому, темному коридору, имевшего еще больший уклон. Несколько раз этот проход пересекался с другими подобными, но Вас уверенно шел никуда не сворачивая, вероятно, по хорошо известному маршруту.
Наконец, они выбрались в очередное помещение, которое имело еще большую величину, чем прежнее, которое было освещено желтыми огоньками под потолком. Это помещение было освещено намного хуже, да и сам свет шел не из-под потолка, а от каких-то продолговатых предметов весьма приличной величины, которые рядами стояли на полу. Именно от этих предметов шел какой-то странный свет, напоминающий свечение ночного светила, когда оно показывалось на небе в полную величину и округлой формы. Верхняя часть этих предметов казалась полупрозрачной и напоминала лед на реке зимой, когда его еще не покрывал снег. И под этим странным льдом Мур и его приятели увидели лежащих существ, внешний вид которых им был совершенно не знаком, но почему-то будоражил какие-то потаенные уголки души.
- Вот вам, любуйтесь, - с какой-то странной интонацией произнес Вас, спускаясь с того места, где они стояли, на какой-то уступ чуть ниже, - наверное, последние оставшиеся хозяева, точнее то, что от них осталось.
- Это – хозяева?! – Одновременно с выражением ужаса и восхищения спросила Жужа, даже присев на все ноги от нахлынувших чувств. Да и остальные путешественники были не то, чтобы удивлены, а по-настоящему ошарашены и изумлены до глубины души.
- Да, они самые, - подтвердил Вас, с печалью глядя на предметы, внутри которых покоились невидимые никем ранее хозяева, - или, как они себя сами называли – люди.
Некоторое время все молча смотрели на ряды предметов, стоявших в зале, с удивлением наблюдая на периодически мигающие огоньки на некоторых из них. Наконец, Мур решился нарушить благоговейное молчание.
- Но, почему они здесь, в этой странной пещере? – Робко спросил он, бросив взгляд на Васа. – Почему не выходят наружу? Почему они вообще ушли с поверхности нашего мира и пришли сюда?
- Как много вопросов, - помотал головой Вас, прикрывая глаза, - почти как у людей, которые вечно хотели все знать, наверное, они все-таки как-то передали нам частицу своей сущности.
- Ничего не понимаю, - признался Пуш, в своей обычной манере подпрыгивая на месте, - какую частицу? Какой сущности?
- И мне интересно было бы знать, что же произошло, - включился в разговор и Тиш, - ведь не просто же так мы пришли в эту пещеру?
Вас молчал, продолжая смотреть на периодически подмигивающие огоньки на продолговатых предметах. Огоньки эти светились то желтым, то оранжевым светом, но больше всего было красных огоньков, и их мигание почему-то вызывало тревогу. А еще, в помещении стоял какой-то странный запах, не сравнимый ни с чем, что было известно путешественникам наверху, в их привычном мире, и они время от времени с удивлением принюхивались. Это не ускользнуло от внимания старого каса, и он указал одной из конечностей в сторону противоположного конца помещения.
- Там, глубже в пещере, есть еще одно место, где этот запах еще сильнее, но долго там находиться нельзя – начинает сильно болеть голова и першить в горле. А если пробыть там достаточно долго, начинает вылезать шерсть, а потом ты просто умираешь.
- А как же хозяева здесь? – Испуганно спросил Шус, переводя взгляд с продолговатых предметов на другой конец пещеры.
- Здесь не так опасно, да и эти штуки, в которых лежат люди, - Вас упорно называл хозяев непривычным для остальных словом, - защищают их от многих вещей, только не от той вещи, которую они боялись больше всего.
- Какой же вещи? – С живым интересом спросил Мур.
- Смерти, - чуть помедлив, ответил старый кас, - именно боязнь смерти и желание продлить до бесконечности жизнь и стало причиной их ухода, а в какой-то степени и того, что мы стали такими, как сейчас.
- То есть как? – Удивился Мур, рассматривая во все глаза продолговатые предметы.
- Эх, наверное, не стоило бы рассказывать вам то, что я знаю, - печально покачал головой Вас, - ну да ладно, все равно и мне скоро уходить, слушайте.
- Много-много лет назад, люди были настоящими полновластными хозяевами того мира, где мы сейчас живем. Но примерно десять раз по двадцать жизней касов назад, люди решили найти средство, которое помогало бы им жить намного дольше, чем они могли в то время. Хотя даже тогда их жизнь была длиннее нашей нынешней в три, а то и в четыре раза. А тогда мало кто из касов доживал до двадцати лет. Люди искали это средство долго и упорно, экспериментируя на разных тварях и на самих себе, но то, что получалось, имело кучу недостатков. А когда, в конце концов, как им казалось, они нашли это средство, выяснилось, что они создали новую болезнь.
- Как это?! – Перебил рассказчика нетерпеливый Пуш.
- А вот так, - помотал головой Вас, - мы знаем, что заболеть можно от холода, и от того, что съел что-то нехорошее, но бывают иногда и болезни, не имеющие внешней причины. Вот такую болезнь и создали люди, в надежде продлить свою жизнь.
Он помолчал немного, а потом продолжил рассказ.
- Поначалу, им действительно удалось продлить жизнь, но затем по неизвестной причине люди начали умирать. И умирали они от того, что очень быстро старели, буквально за несколько лет проживая жизнь от младенчества до самой глубокой старости. Затем стало еще хуже – срок жизни стал стремительно сокращаться, причем болезнь в основном поражала молодых или тех, кто был еще совсем маленьким. Люди пытались бороться с той болезнью, которую создали сами, но их усилия не увенчались успехом. Единственное, чего им удалось добиться, это продлить жизнь некоторым из тех тварей, которые жили рядом с ними, в том числе и нам. Зато болезнь со временем начала поражать не только самих людей, но и всех крупных животных в нашем мире. В результате вскоре численность людей уменьшилась настолько сильно, что они уже больше не могли управлять всем тем, что создали сами. И тогда они бросили все оставшиеся силы на то, чтобы попытаться как-то сохранить хоть небольшую часть своих соплеменников. Тогда они создали вот такие, наверное, можно сказать, хранилища, куда и поместили некоторых своих сородичей, в надежде, что болезнь со временем отступит сама, а потом эти проснуться и начнут создавать жизнь заново. Но, похоже, что они ошиблись –, болезнь уничтожила всех людей, что оставались вне хранилищ, а заодно убила огромное количество тварей, которые жили тогда в нашем мире. Остались только те твари, которые имели небольшие размеры – болезнь их почему-то пощадила. А последние люди так и остались лежать в этих хранилищах, и не было уже никого, кто мог бы вытащить их из того состояния, в котором они находились. И поскольку эти штуки, где лежат люди, не могли бесконечно обеспечивать им жизнь, люди начали умирать и в хранилищах. Так что, перед вами, наверное, последнее хранилище, где возможно еще есть живые люди.
- Какая жуткая история, - пробормотал Тиш через некоторое время после того, как Вас умолк, - владеть всем миром, уметь делать такие удивительные вещи и умертвить самих себя.
- Увы, но, к сожалению, это так, - печально проговорил Вас, отворачиваясь от предметов с прозрачным верхом, - хозяева ушли и, похоже, навсегда, оставив этот мир нам.
- Оставили мир нам? – Спросил Пуш, стоявший с обалдевшим видом, приоткрыв рот.
- Ну, навряд ли они сделали это намеренно, - каким-то странным тоном ответил Вас, - это было просто следствием их борьбы с той болезнью, которую они же сами и породили. Пытаясь защититься от неё, они пробовали защиту на тех тварях, что были рядом с ними, и некоторые из этих способов дали толчок к тому, что у нас не только выросла продолжительность жизни, но мы стали умнее.
- Значит, до этого касы были не такими, как сейчас? – Уточнил Мур, который слушал собеседника с напряженным вниманием, пытаясь запомнить все самые малозначимые, казалось бы, мелочи.
- Нет, конечно, мы были и меньше ростом, и никогда не ходили на задних ногах или как говорили люди, лапах, - ответил старый кас, отвернувшись в сторону, - мы не умели говорить и прислуживали людям в качестве этаких игрушек-приятелей.
- Вот почему мы так часто вспоминаем о хозяевах и так многое взяли от них, - немного подумав, грустно заметил Мур, - мы так долго жили рядом с ними, что получив от них толику разума, попытались копировать их жизнь.
- Именно так, - склонил голову Вас, повернувшись к своим собеседникам, - даже имена свои мы даем родившимся касам такие, которые были придуманы когда-то людьми, лишь название своему народу мы придумали сами, ибо хозяева называли нас несколько иначе.
- Сколько же времени прошло с тех пор? – Взбудоражено проговорил Шус. – Разве можно запомнить все, что происходило за такое большое время?
- Прошло много времени, - снова печально помотал головой Вас, - больше десяти раз по двадцать поколений касов сменилось с тех пор, но некоторые из них, те, что были подвергнуты лечению людьми, жили очень долго и их первое потомство тоже жило намного дольше, чем такие, как вы. Я же – всего лишь шестое поколение из тех касов, и прожил почти столько же сколько раньше жили люди, хотя мои предки жили еще дольше. И теперь я, как и все, кто был до меня, не могу оторваться от этого места и все прихожу и смотрю на эти штуки, в которых медленно умирают последние хозяева. Я знаю, что ничем не могу им помочь, знаю, что они сами обрекли себя на всё это, но ничего не могу с собой поделать. Говорят, что когда-то, наши предки были порой столь привязаны к своим хозяевам, что не могли жить, когда умирали они. Наверное, это до сих пор отголоски той проклятой привязанности.
Последние слова старый Вас произнес с какой-то ненавистью, словно желал проклясть всех тех хозяев, что находились в этой странной пещере. Но затем он умолк и некоторое время в пещере стояла тишина.
- А что же монки? Почему они вдруг стали проявлять такую активность? – Мур оказался единственным, кто осмелился нарушить молчание.
- Кто знает, - склонил голову Вас, посмотрев куда-то в даль, - люди считали, что именно монки похожи на них сильнее всего, отсюда и наши убеждения в этом, и именно на монках пробовали наибольшее число средств от своей болезни. – Он помолчал немного, а потом продолжил. – На нас ведь тоже не сразу подействовало то, что пробовали люди. Сначала мы просто стали жить очень долго, по сравнению с тем, что имели изначально. И лишь потом у нас начали появляться зачатки разума, потом, спустя несколько поколений мы начали говорить, и еще спустя какое-то время пришли к тому состоянию, в котором находимся сейчас. Может у монков этот процесс просто сильно затянулся, и тогда нам всем придется очень туго – вдвоем мы в этом мире точно не уживемся.
- Как все это страшно, - тихонько проговорила Жужа, прижимаясь у Шусу, который и сам был в немало растрепанном состоянии.
- Да, наверное, хозяева смогли бы со всем этим разобраться, - пробормотал Тиш, переступая в растерянности с ноги на ногу или все-таки, с лапы на лапу.
- Хозяева не смогли разобраться даже с самими собой, - возразил Вас, и в голосе его послышалась немалая обида, - да при этом погибли сами и угробили кучу самых разных тварей, что жили вместе с ними.
Мур стоял и слушал перепалку приятелей со старым касом-отшельником и чувствовал, что его голова сейчас разорвется от противоречивых мыслей. С одной стороны, ему жутко хотелось, чтобы кто-то из хозяев остался жив и появился сейчас в их мире. Но, с другой стороны, он чувствовал, что это появление, может стать причиной еще больших неприятностей, нежели те, что уже имеются.
И в этот момент, откуда-то со стороны продолговатых предметов послышался странный скрип.
Все немедленно замолчали, навострив уши и повернувшись в сторону странного звука.
На верхней части одного из предметов мигал зеленый огонек, а та часть, которая была полупрозрачной вдруг начала медленно сдвигаться в сторону.
Послышался короткий вскрик, потом какая-то возня, и Мур краем глаза увидел, как толкаясь и отпихивая друг друга, в отверстие прохода, который привел их сюда, пытаются пролезть Шус, Жужа, Тиш и Пуш.
Рядом с ним остался только старый Вас, который как-то странно оскалился и смотрел на двигающуюся часть предмета. Мур затаив дыхание уставился в ту же сторону…
*************************
*************************
Звонок будильника показался Мишке Прохорову чуть ли громом среди ясного неба. Вчерашнее сидение за компьютером чуть ли не до полуночи не прошло даром – засыпал он долго и с большим трудом, а когда все-таки заснул, ему начал видится какой-то странный сон. С трудом разлепив сонные веки, Мишка уставился в потолок, припоминая, что больше часа сидел и читал статьи на каком-то сайте теории альтернативных эволюций. Голова его была тяжелой, словно чугунный котелок, и соображал он плоховато, не совсем помня то, что снилось ему этой ночью.
В этот момент где-то рядом послышалось громкое урчание.
- Муркин, - пробормотал, испытывая какое-то странное облегчение и даже радость, пробормотал Мишка.
И обладатель весьма громкого для кота голоса немедленно объявился перед Мишкиными глазами во всей красе. Крупный, серый с темными полосками кот с живыми, пытливыми янтарными глазами. Сейчас он прыгнул к хозяину к самому лицу, но не стал пытаться лизнуть или ткнуться носом, такие вещи кот никогда себе не позволял, а просто внимательно посмотрел в глаза.
- Как же я рад видеть тебя, Муркин, - возвестил Мишка, поднимаясь с кровати и поднимая кота на руки, на что обладатель странного имени отреагировал совершенно спокойно, лишь снова взглянув хозяину в глаза.
Столь странной кличке кот был обязан Мишкиной бабушке, которая подобрала маленького котенка несколько лет назад, когда возвращалась с дачи от подруги. Тогда, по причине не слишком хорошего зрения, а еще некоторой невнимательности, бабушка не разглядела нужных причиндалов у представителя кошачьей породы и назвала его Муркой. Когда же, спустя пару недель кота увидел Мишка и четко определи, что это самец, было поздно – котенок отзывался на свое «женское» имя. И Мишка, не мудрствуя лукаво переделал Мурку в Муркина, чтобы котику, как он считал, было легче привыкать. С тех пор они заделались приятелями не разлей вода, и порой Мишка считал, что Муркин понимает все, что говорит его хозяин в самом буквальном смысле. Сообразительность Муркина иной раз просто поражала Мишку.
Кот был весьма любознательным, но при этом всегда проявлял немалую осмотрительность во всех своих изысканиях. Муркин никогда не закатывал истерик и спокойно воспринимал временные неудобства, всегда понимал то, что ему говорит хозяин и никогда не привередничал, хотя иной раз был весьма настойчив, и пару раз эта настойчивость оказывалась прямо-таки спасительной. Однажды бабушка забыла выключить газ на кухне, и кто его знает, что могло случится, если бы Муркин не бегал как сумасшедший по комнате и не звал престарелую хозяйку на кухне. После этого случая Мишка стал называть Муркина «повелителем огня».
А вчера вечером, подросток засиделся допоздна за компьютером, увлеченно читая о том, каким путем могла бы пойти цивилизация на Земле, если бы на месте людей оказались бы другие представители животного мира. На сайте обсуждались варианты с дельфинами, обезьянами, лемурами и даже сурками, а вот кошек авторы обошли вниманием. Хотя Муркин провел все это время рядом с хозяином, глядя то на экран странного устройства, в которое уставился хозяин, то на самого Мишку, и как будто все понимал.
- Значит, сами себя вы считаете касами? – Усмехнувшись спросил Мишка у кота, вспомнив некоторые моменты своего сна.
И Муркин выждав небольшую паузу солидно мяукнул в ответ.
- Может и действительно, у вас были бы неплохие шансы построить что-то свое? – Снова спросил Мишка у кота.
Муркин как будто задумался на несколько секунд, а потом с деловитым видом подошел к хозяину и потерся о его ногу. Потом поднял голову и снова мяукнул, посмотрев с сторону кухни.
- Нет, все-таки ты обычный кот, хотя и очень умный, - с улыбкой проговорил Мишка, делая шаг в сторону кухни, куда явно стремился и его питомец, который тотчас же оказался на пару шагов впереди хозяина.
Улыбаясь, Мишка прошел к холодильнику, доставая любимый Муркиным паштет, а сам с интересом размышлял о том, что привиделось ему во сне.
И думал о том, что экспериментируя с разными опасными вещами, человек однажды действительно может уступить этот мир обычным кошкам.