(Граница Крилоша и Империи. Болото к северо-востоку от Блаквотера. Июль 1517 г.)
Ночь была темной, словно смола. Звезды и месяц скрывались за темными тучами. Гниющее болото источало жуткий смрад, привлекающий тучи насекомых. Лишь оранжевым пламенем горели окошки небольшого деревянного дома на сваях.
Все было готово для ритуала. На черном отполированном столе лежал небольшой кинжал, синеватый кристалл и колдовская книга. Алехандро еще раз с наслаждением оглядел необходимые предметы и улыбнулся. Он был высоким мужчиной с бледной кожей, лысой головой и густыми седыми бакенбардами. Пронзительные серые глаза, казалось, могли прожечь две дырки в собеседнике. Сегодня все будет так, как хочет Алехандро. Он шел к этому долгие годы. Ничто не помешает ему, никто не сможет остановить. Сегодня начнется новая жизнь.
Алехандро начал чтение ритуала. Хоть он и был отличным некромантом, но слова давались с трудом, а некоторые фразы он едва выдавливал из себя. Где-то на середине текста у него пошла носом кровь, закружилась голова, а в ушах зазвенело. Но Алехандро не собирался сдаваться. Он дрожащими руками схватил кинжал и, выкрикнув охрипшим голосом последние слова формулы, всадил клинок себе в грудь. Адская боль пронзила некроманта, он резко выдернул кинжал, алая кровь стекала по лезвию. Схватившись за рукоять двумя руками, Алехандро воткнул клинок в синий кристалл. Камень зашипел от упавших на него капель крови и разлетелся на множество осколков. Некромант упал на колени, его тело будто опустело. Боль ненадолго успокоилась, а затем возобновилась, десятикратно увеличившись. Алехандро рухнул на спину и закричал. Жилы на висках лопнули, кровь стекала по щекам, заливала пол, устланный звериными шкурами. Алехандро поднес к глазам руки. Кожа на ладонях чернела, осыпалась, а плоть слезала, оставляя лишь обугленные кости. Внезапная боль в голове заставила его закричать громче. Затем — резкий хлюпающий хлопок и Алехандро уже не видел ничего. Вскоре он перестал и слышать. Но боль не уходила. Алехандро чувствовал, как исчезают его органы, а кровь растекается по дому. Вскоре некромант потерял сознание.
Очнулся Алехандро, когда в окна его дома уже пробились золотые солнечные лучи. Некромант тяжело поднялся. Он лежал в огромной луже крови. Рядом валялся кинжал и осколки кристалла. Алехандро поднял руку. Не было ни кожи, ни плоти — лишь черные обугленные кости. Некромант встал и подошел к небольшому зеркалу в деревянной раме. Там он увидел жуткое зрелище — перед некромантом стоял черный скелет. Серый огонь полыхал в глазницах и грудной клетке. Потоки магической энергии оплетали его руки и ноги.
«Сработало,» - тихо проговорил Алехандро, - «Сработало!» - теперь он уже истерически хохотал. Хрипящий голос некроманта музыкой звенел в ушах самого Алехандро. Теперь он не просто некромант, он — ЛИЧ, РАЗУМНАЯ НЕЖИТЬ! Ритуал, проведенный прошлой ночью отделил душу от тела Алехандро и запечатал в осколках кристалла. Некромант лишился плоти и кожи в обмен на вечную жизнь. Теперь Алехандро не требовались пища, вода и сон. Он был подобен зомби или живому скелету, только наделенному разумом.
Весь день некромант посвятил сборам в дорогу. В сумку он сложил пару магических книг, связку трав для зелий и пару колб.
Алехандро смотрел на полыхающие руины деревянного дома. Пламя взвивалось к небесам, озаряя ночную тьму. Лич смотрел на пожар и улыбался. В огне оканчивалась его старая жизнь и начиналась новая. Алехандро Седагоро умер, теперь он — Сандро. Смена имени была лишь началом масштабных перемен.
Лич был облачен в черный балахон с капюшоном. На боку висел черный полуторный меч, а рука в черной кожаной перчатке сжимала длинный посох с серым кристаллом в навершии. С помощью заклинания «Иллюзия» Сандро изменил свою внешность. Теперь окружающие видели его таким, каким он был до ритуала.
Сандро зашагал к стоящему неподалеку коню-зомби. Его кожаные сапоги по щиколотку утопали в мерзкой жиже. Болото источало жуткую вонь, но некромант не чувствовал ничего. После обращения он не ощущал вкуса пищи, да она ему и не требовалась. Лич не чувствовал усталости, не радовался и не грустил.
Некромант влез в седло, конь-зомби пошел вперед, повинуясь безмолвному приказу колдуна. Сложный план Сандро начал действовать.
***
(Империя. Равнина Аудин. Окрестности города Тэлдром. Июль 1517 г.)
Май 1517 года стал для Империи последним мирным месяцем. В конце мая демоны вторглись в пределы страны, смяв численно уступавшие гарнизоны пограничных фортов. Они прошли по северо-восточным землям на юг, почти не встретив сопротивления. К июлю часть их армий вышла к Тэлдрому.
Пирос приложил подзорную трубу к глазу. Вдали он видел серые стены города, стоявшего на холме. Имперский город Тэлдром должен пасть — таков был приказ Венджера. За ним открывалась дорога на Фэрэн-Фэзер и Фортан.
Война доставляла Пиросу больше удовольствия, чем сидение в Даркмаунте. «Но лучше иногда остаться в тылу, чем на передовой попасть под огонь пушек или напороться на имперский клинок,» - размышлял Пирос. Это был широкоплечий молодой демон с небольшими кривыми рогами. Он коротко стриг свои серые волосы, брил усы и бороду. Облачен Пирос был в послные черные доспехи с шипами на наплечниках и наколенниках. В ножнах у пояса висел длинный кривой меч.
Господин! Имперцы! Они вышли из города! К нам идет армия - прокричал демон-трубач, подбежавший сзади.
Труби атаку! - скомандовал Пирос, ловко запрыгивая в седло коня-кошмара.
Демон протрубил в кривой медный рог. Над равниной Аудин раздался хриплый вой. Ему вторил боевой клич демонов - «Да сгинет этот мир!». В подчинении у Пироса были мечники, копейщики, арбалетчики и конные рыцари. Против него стояли отряды алебардщиков и мушкетеров. Их было куда меньше, чем демонов, но это были имперцы — самая дисциплинированная и стойкая армия в мире. Сражаться с ними будет сродни самоубийству. Но мысль о победе над столь мощным противником грела душу Пироса.
Пирос опустил забрало. Он вел рыцарей для удара имперцам во фланг, пока пехота наступала развернутым фронтом под прикрытием арбалетчиков.
Имперцы вели шквальный огонь из фитильных мушкетов. Меткие выстрелы вышибали демонов-солдат из строя, несмотря на доспехи. Пирос с рыцарями врубился в строй мушкетеров на фланге. Стрелки, не обремененные кирасами и шлемами ничего не смогли противопоставить бронированным конным демонам и были почти полностью перебиты. И в этот момент алебардщики столкнулись с демонической пехотой. Добив мушкетеров, Пирос переключился на алебардщиков. Его конь убил нескольких солдат ударами копыт, меч Пироса разрубил чью-то голову. Демоны зажимали имперцев в клещи. Остатки отряда людей собирались вокруг священника, стоявшего у знамени. Он был облачен в «доспех на три четверти» поверх белой рясы. В руках служителя Эльратара грозно сверкал огромный боевой молот. Священник поднял вверх руку с зажатым в ней святым крестом Эльратара. Внезапно оружие имперцев вспыхнуло золотым огнем. Один из рыцарей ринулся к священнику с пикой наперевес, но тот одним ударом молота сбил демона с коня и размозжил ему череп.
Да сгинет этот мир! - воскликнул Пирос, но его прервал грохот и жужжание. Командир обернулся и увидел, как дюжина демонов была обращена в кровавое месиво пушечным ядром. Снаряды сметали демонов. Пирос обернулся и увидел пять пушек, вокруг сновали канониры. Сверкнула огненная вспышка, повалил дым, грохнул гром. И жужжащее ядро разорвало темного рыцаря вместе с конем. Имперцы приободрились и пошли в контратаку. «Надо уничтожить пушки!» - подумал Пирос, резко поворачивая коня. Он протрубил в рог, собирая всадников. Прикрывшись щитами, с пиками наперевес, демоны налетели на артиллерию имперцев. Перескочив на коне через пушку, Пирос обезглавил солдата и взмахнул клинком в знак победы. Но в последний момент увидел живого канонира, который поджигал мешки с порохом. Пирос замер от ужаса. Сверкнула яркая огненная вспышка. От грохота заложило уши. Мощная ударная волна ударила Пироса в бок. Он вылетел из седла, его конь упал. Последовала новая вспышка — взорвлась вторая повозка с порохом, за ней — третья.
Вокруг Пироса бушевал огненный шторм. В воздух взлетали пушки, разлетались щепки и обломки. Стволы и лафеты разрывало на куски. Пироса засыпало землей, лицо обожгло огнем. Яркие вспышки ослепили командира. Но вскоре огонь взрывов погас. Пирос приподнялся. От его летучего отряда остались лишь трупы коней и всадников.
Пирос встал и медленно пошел к месту сражения. Он уже не слышал шум боя. Своим нечетким зрением он видел фигуру высокого черного воина, шедшего ему навстречу. Потом Пирос упал...