- Всё, свободны! Каникулы! – закричал Никита, бросился на пол и начал делать выкрутасы в стиле Брейк-данс. Глядя на него, Каролинка хохотала и визжала от удовольствия.
- Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула мама.
- Что тут происходит,- удивленно спросила она. - Какой бес в вас вселился? Весь дом ходуном ходит, в шкафу дребезжит посуда, а Рыжик сидит под столом, прижав уши.
- Так праздник же, будем отдыхать в свое удовольствие.
- Вот-вот, мы с папой решили сделать вам подарок: отправить на пару недель к бабушке в деревню. Познакомитесь с местными ребятами, поможете пропалывать огород, поплещетесь в речке, попасете барашков, сходите с дедом «в ночное».
- В какое?
- Не в "kакое", а куда и зачем. Тайну не открою, узнаете на месте.
Не успело солнце позолотить росу, как Никита и Каролина были на ногах. Они выросли в таежном лесничем домике, были знакомы и с небольшими грызунами, и с хищниками, которые иногда приближались к человеческому жилью. А вот деревенскую жизнь познавали только в школе, куда папа привозил их на вездеходе: туда и обратно.
Рюкзаки собраны, кеды на ногах, шапочки припрятаны. Они едут в деревню.
Бабушка встретила дорогих гостей у околицы. Во дворе их ждал огромный праздничный стол и неприветливый лай собаки неизвестной породы по прозвищу Артемон. Дети настороженно покосились в ее сторону
- Не бойтесь, она на цепи. Но лучше близко к ней не подходить, цапнет - мало не покажется. Это был голос деда Пантелея, который только что вернулся с пасеки, где обзавелся бидончиком меда для гостей. - Добро пожаловать, гостенки. Тут вам пчелки сладкий привет передают. Извините, что задержался. Всем приятного аппетита, и за стол…
Уже и петух проорал, и коровы промычали, а внуки всё спали, как убитые. Бабушка цыкала на деда:
- Не стучи, старый, запрягай потише, спят ведь детки. Ишь, как умаялись на учебе-то. Наука просто так не дается.
- Дык ведь я и так на цыпочках хожу. Пусть отсыпаются. Между прочим, на следующей неделе у меня задумка взять Никиту в "ночное" Да, кстати, а ты сказала детям, что мы обычно с утра до полудня работаем на поле, дел-то невпроворот.
- Нет, сегодня все им объясню.
Слух о том, что приехали дети лесничего, быстро прокатился по деревне. С утра у дома деда Пантелея стали собираться любопытные детишки - поглазеть, познакомиться, позвать на речку. Пес просто разрывался на части, видя такое скопище народа в своих владениях. От такой истерики и мертвый проснется. Двери распахнулись и помятые, взъерошенные, сердитые брат и сестричка появились в проеме. Их встретили аплодисментами и криками ура. Такого они не ожидали. Сразу столько друзей. Стало ясно: скучать не придется.
- Вот что, дорогие мои,- сказала бабушка строгим голосом, - завтракайте и - на речку. А после обеда я расскажу вам, что надо сделать на огороде, как ухаживать за курами несушками и как встретить баранов.
Беззаботным оказался только первый день. Второй начался с выполнения бабушкиных указаний. Каролина отправилась полоть грядки, Никита же взялся за шланг, чтобы поливать огород. Процесс этот ему не понравился: ну, что за прелесть подолгу стоять на одном месте, грязные брызги от струи воды делают тебя похожим на неумытого клоуна, ноги превращаются в ледышки. Мозги зашевелились в поисках выхода из тупика. Есть! Крыша курятника! Это было спасение. Удобно усевшись на доски, Никита, с высоты своего положения, пустил красивую, переливающуюся цветами радуги, струю на огород. Вот теперь виден и масштаб поливки и результаты работы. Спустя некоторое время его отвлекли куры, которые толпой выходили из курятника, где находилась поилка. И тут мальчуган вспомнил: утром, когда он чистил в курином общежитии подстилку, там не оказалось зольно-песочной ванны, необходимой для "купания" пернатых. Такой пользовались дома его хохлатки.
- Ну, что ж, ребята, скажите мне спасибо, - воскликнул новоявленный "банщик", - сейчас я устрою для вас бесплатный душ. И он повернул шланг в куриную сторону.
Торжественное шествие было свернуто за пару секунд. Сказать, что началась паника, значит не сказать ничего. Произошло настоящее столпотворение. Кто-то просто шарахался, кто-то пытался взлететь, кто-то бухнулся, поскользнувшись на луже, кто-то бился об стеклянные двери веранды дома. Кудахтанья не было, был душераздирающий предсмертный крик обреченных несушек. На помощь своему гарему ринулся петух, который в момент опасности почувствовал себя настоящим мужчиной. Широко раскрыв клюв, он повернулся к струе, решив "принять огонь" на себя. Но не успел: сначала захлебнулся в крике, сделал жалкую попытку хлопнуть крыльями, а затем, сраженный на поле боя, пал на землю, превратившись в мокрую курицу. Наконец весь куриный базар рванулся за дом и скрылся в специально построенном для выгула палисаднике. И хотя опасность миновала, оттуда еще долго доносились стенания и возмущенный эмоциональный крик горькой солидарности пернатого стада.
Ежедневный очистительный душ как-то странно повлиял не хохлаток. Количество снесенных яиц катастрофически уменьшилось, они стали меньше кудахтать. Выходили из курятника молча, до веранды шли торжественно и чинно, а потом всё ватага дружно начинала орать и нестись за дом, в палисадник. А еще говорят: куриная память! Знали несушки, что рано или поздно им здесь достанется "на орехи", стоит только "банщику" появиться на крыше.
Каролина в это время пыталась дрессировать Артемона. Она приносила ему аппетитные хрящики, котлеты, творог, и палкой подсовывала под самый нос. Пес спокойно ел, не проявляя особых эмоций. Какие уж тут эмоции: еда, она и в Африке - еда. Правда, особо дружественного настроя по отношению к себе девочка не чувствовала. Все попытки заставить собаку выполнять приказания, терпели поражение. Почему же дома любимая лайка ее слушается, а этот барбос вредничает. И она решила сделать доброе дело: спустить его с цепи. А зря. Собака, которую держат на цепи - не шутка. Артемон сначала не понял Кристининой выходки, потом прогулялся около будки и направился к курятнику. Девочка подбежала к собаке, замахала руками и толкнула ее ногой.
- Туда нельзя,- закричала она,- стоять, лежать, назад!
Не тут-то было. Пес оскалился и повернулся в сторону свой дрессировщицы. Каролина испугалась, рванула на улицу и вихрем понеслась вдоль сплошной стены деревьев. Всё бы ничего, но одна высокая липа, видно доживая свой век, рухнула на бегущую и придавила ее. Туловище и руки были зажаты, как клещами.
- Что же делать, что же делать? - в ужасе думала Каролина. - Он же сейчас меня проглотит, ну, не съест, так больно укусит. Артемон стремительно подлетел к девочке и вдруг остановился, как вкопанный. Он стоял, удивленно на нее смотрел, затем повернулся и медленно пошел прочь.
- Вот так чудеса! Неужели пронесло,- подумала бедная "дрессировщица", - Значит, он меня понял, значит, я чего-то добилась!
Кто его знает: понял - не понял, или что-то другое его остановило. Вся история двигалась к благополучному завершению, но неожиданно к месту аварии подошел чей-то любопытный петух. Никакое "кыш" на него не подействовало. Он уставился на потерпевшую своими круглыми глазами, прицелился, а потом изо всей силы клюнул ее в лоб. Кровь залила лицо бедной Каролинке. Чем бы всё это закончилось, трудно сказать. Ситуацию спасли жители, которые опрометью мчались с палками не выручку несчастной. Большое пятно на лбу, аккуратно обозначенное зеленкой, украшало ее до самого отъезда.
Вечером к дому вернулись бараны. Вел их соседский козел, личность уверенная и сильная. Без поводыря бараны разбрелись бы кто куда. До их прохода бабушка велела Никите перенести вход во двор на три метра влево, так как животные сильно вытоптали проход к сараю. Внучек открыл запасные ворота, а действующие закрыл и сверху поместил большой старый плед. Заодно и просушится.
Бараны остановились у того места, где прежде располагались старые ворота и тупо уставились на покрывало. За много лет они привыкли ходить по одной и той же дороге, поэтому застыли неподвижно и воззрились на то место, где прежде был вход. Козел к этому времени ушел к себе домой, пришлось Никите тащить каждого припаянного к дороге упрямца в усадьбу прямо за шерсть. Вся эта процедура все-таки не понравилась одному барану. Он отошел, приноровился и помчался в сторону обидчика.
- Спасайся,- крикнула вышедшая из дома Каролина.- Он тебя сейчас забодает.
Мальчик успел отскочить. Раздался мощный удар бараньих рогов в забор. Доски затрещали, а нападающий отбежал, чтобы снова броситься в бой. Битва приобретала острый характер, и уже чем-то напоминала испанскую корриду. После четвертого броска на помощь объекту нападения поспешил сосед, увидевший из окна, как разворачиваются драматические события. Вдвоем они с трудом изловили взбудораженное животное, которое громко блеяло, крутило рогами, упиралось, как будто его волокли не во двор, а на бойню.
- Будь осторожен с этими существами,- предупредил сосед.- Они не так просты. Кроме того, природа наделила их крепкими черепами. Ты видел, забор трещал, а ему хоть бы что.
Заканчивалась первая неделя отдыха, вернее - деревенских приключений. За завтраком дедушка объяснил внучку, что деревня у них большая, во многих дворах есть лошади. Молоко коров и овец куда дешевле возить на приемный пункт на домашней, хозяйственной скотине, чем на автомобиле: бензина не требует, поела овса, сена и вперед. Но в летнюю жару лошади очень страдают от оводов и мух, поэтому их объединяют в табун и выгоняют на ночь кормиться в поле. Это называется "ходить в ночное". Теперь редко кто знает, что это такое. А крестьянские мальчишки очень любят сидеть в потёмках, рассказывать страшные истории и стеречь копытное сборище, которое мирно пасется.
- А разве бедные животные не устают днем и ночью стоять на ногах? - удивился Никита.
- Нет, не устают, ведь у них особое строение конечностей. Коленный сустав устроен так умно, что может "запираться на замочек", и мышцы при этом преспокойно отдыхают.
- Дедушка, а волки нападают на коней?
- За всю мою жизнь всякое бывало.
С наступлением темноты старик и внучонком отправились в поле. Там, вокруг костра, уже сидели добровольцы-пастушки, а невдалеке фыркали лошади, старательно поглощая сочную траву. Черные облака хаотично бежали по небу, как будто играя в салочки с луной. Всё выглядело таинственно и притягательно. Ребята дружно приветствовали прибывшего из тайги новичка, ожидая от него страшных историй о тиграх, медведях и волках. Никита изо всех сил старался, пересказывая байки таежных егерей о сражениях с хищниками. Но в душе был собою недоволен. Ведь сам он не был свидетелем этих стычек, но знал, что охотники любят приврать и выставить себя героями смертельных схваток, суперменами. Зато куда интересней ему было слушать правдивые повествования бывалых пастухов о случаях нападения на лошадей серых хищников и о схватках с ними.
- А бывали случаи, что волк коня заваливал? - поинтересовался Никита.
- Раньше редко, но бывали, - отвечали пастухи. - А теперь таких происшествий не припомним. Во-первых, волки боятся охранных флажков и не идут туда, где огорожено, во-вторых, эти хищники боятся человеческого голоса.
- Да, я знаю, человеку нечего бояться этого зверя.
- А тебе слабо сейчас одному сходить в табун и привязать какому-нибудь коню колокольчик?
- Да запросто.
Никита вскочил и потянулся за колокольчиком. Ноги у него дрожали, но под теплыми шароварами этого не было видно. Идти было страшно: луна спряталась, ночь казалась темной до черноты, замолк треск поленьев в костре, табун удалился на большое расстояние и расположился ближе к лесу. Флажков тоже не было видно. Но ведь честь дороже всего. Страх надо было пересилить, во что бы то ни стало. Какой же он мужчина! Мальчик приблизился к стаду, нашел своeго коня, нежно погладил его морду, ласково похлопал по шее, потрепал гриву и привязал к ней колокольчик. Гнедко тихонечко фыркнул в ответ и ткнулся в мальчика теплыми губами. Как же хорошо, спокойно и упоительно было им обоим. Первый раз в жизни Никита понял, что конь и человек составляют единое целое. Вот так бы и стоял, прижавшись к нему, все время.
У костра смельчака уже ждали пастушки. Его угостили печеной, густо посыпанной солью, картошкой, большой кружкой молока, и от души поздравили с прекрасным началом. Всю ночь сердечки маленьких сторожей замирали от жутких повествований о черных рыцарях, ведьмах и привидениях. Уснули все сладким сном только перед рассветом.
Последнюю неделю пребывания в деревне Никита, как бывалый пастух, ходил в ночное. Дед безгранично гордился своим внуком, нередко доверял пацану возить молоко на переработку, научил запрягать, а пару раз даже разрешил немного покататься верхом на Гнедке. В общем, деревенская жизнь мальчишку полностью поглотила.
Правда, однажды случилась с ним неприятная история. По пути домой после ночных бдений он всегда натыкался на кем-то вкопанный довольно высокий рельс, который почему-то его раздражал и мешал, как бельмо в глазу. Главное, стоял он точно посередине тропинки.
- И кто тебя тут вкопал? И какой от тебя толк? – возмутился мальчик.- Торчишь, как бельмо в глазу! Ну, не дождешься, обходить тебя я не стану. У меня по прыжкам в высоту пятерка. Так что держись!
Рюкзак со свитером и теплыми шароварами был отброшен в сторону. Андрейка разбежался, прыгнул и …повис на трусах, вернее на том, что две секунды назад называлось трусами. Стыд, позор! Он вертелся, изгибался и брыкался на рельсе, пока не шлепнулся на землю. До дома еще о-го-го - шесть дворов пройти. Народ в деревне встает рано и, конечно, за окошками уже все обхохотались. Неудачник с быстротою молнии вытащил из сумки шаровары, натянул их на разодранные трусы, помчался домой и шмыгнул в кровать. Никто ничего ему ни сказал. В деревне не принято насмехаться над несчастьем человека.
Наступил последний день. С утра на вездеходе приехали родители. За столом было и весело, и немножко грустно. Бабушка и дед были в восторге от внучат. Даже Артемон неслышно подошел к Каролине и лизнул ей руку. От счастья она чуть не свалилась со стула. Значит, она переломила его характер, и они стали друзьями. Гнедко тихо пофыркивал в конюшне. Правда, идиллию нарушили несушки, которые, возвращаясь из палисадника, как ошпаренные, с криком промчались мимо веранды.
- Что это с ними, они в своем уме? - поинтересовался папа.
- Да не знаю. Наверно ястреба бояться,- предположила бабушка, - он как-то утащил у меня одну хохлатку.
- Да, да, конечно,- подхватил Никита,- я тоже видел в небе этого пернатого хищника.
Гостей, - нет, правильней будет сказать: своих близких родных и помощников - провожали до околицы. Там уже собрались все деревенские пастушки.
- Приезжайте к нам на следующий год, - кричали они вслед удаляющейся машине. Все махали руками, а бабушка стояла, приложив платок к глазам.