Наступил морозный вечер. Зима окутала землю и припорошила ее легким снежком, который мокрыми каплями, будто от дождя, быстро окрасил застывшую от холода грязь в белый цвет. Постепенно снежные хлопья, что плавно падали с небес стали более крупными и пушистыми. Снег блестящим настилом лег у каждого дома, у каждой лачужки, таверны и трактира. Спустя некоторое время люди протоптали ногами на этом снегу небольшие дорожки и узкие тропинки. Обычные крестьяне, жители городков и деревень возвращались в свои жилища, а путники и чужеземцы останавливались в местных тавернах и трактирах, чтобы отогреться за миской горячей похлебки и кружки эля.
В этот зимний вечер сказительница легенд из эльфийского Клана Воды – Алвена Линн Талли была в одном из городков на землях людей. С тех пор как ее настоящий отец Лорд Говард Талли сообщил ей, что у нее есть родная сестра, Алвена часто посещает эти земли. Ведь в тот день, когда Лорд Талли отдал богу душу, он взял со своей дочери обещание, что она найдет свою старшую сестру Роуз, если она конечно жива…
Алвена не раздумывая вошла в один из местных трактиров. Ведь трактирщики зачастую обладают очень ценной информацией и знают все сплетни в округе. Девушка уже давно ходит по подобным заведениям в надежде на то, что кто-то все же знает, где находится ее сестра. Алвена не знает, как выглядит Роуз. Она не знает о ней ровным счетом ничего. Но у нее есть серебряный кулон, на котором выгравирован герб семьи Талли. По словам умершего Лорда у старшей сестры Алвены должен быть такой же.
Она показывает всем трактирщикам и хозяевам таверн этот кулон. Может быть, кто-то из них видел еще одну обладательницу такого же кулона с гербом. Кто-то говорил, что никогда не видел подобной вещицы. Другие были в замешательстве, увидев этот герб. Ведь им на глаза уже попадалось нечто подобное, но они не помнят, где видели это изображение и кто именно был с подобным украшением, если это вообще было украшение. Ясно только одно – нужно продолжать поиски. Алвена очень хочет отыскать Роуз и рассказать ей, что она ее родная сестра и единственный родной человек во всем этом жестоком мире. Поэтому сказительница и вошла внутрь одного из местных трактиров.
Посетители средневековой забегаловки не обратили никакого внимания на вошедшую девушку. Мороз и холод до мозга костей пробрал каждого из них. Поэтому они были заняты лишь своими горячими похлебками, которые были явно дурны на вкус. Но им это не мешало поглощать варево ложку за ложкой. Ведь выбирать особо не приходится, а согреться надо, иначе в этом мире не выжить.
В общем, сам трактир явно очень низкого качества, как и еда, подаваемая на ужин его весьма подозрительным посетителям. Но один посетитель показался Алвене более подозрительным, чем все остальные. В самом дальнем углу за хлипким деревянным столиком сидел незнакомец в черном плаще с капюшоном. Лица своего он никому не показывал и почти ни с кем не заговаривал – только лишь с молоденькой официанткой, которая принимала у него заказ. Но и с ней он был немногословен, а также он на нее даже не смотрел. На вид этот незнакомец был очень похож на адепта какой-то секты или же темного магического сообщества.
Алвена заприметила его сразу, как только отворила входную дверь трактира – такие странные люди просто бросаются ей в глаза. Но ее внимание позже перехватил трактирщик, приветствовавший новую посетительницу. Он расплылся в слащавой улыбке и стал предлагать Алвене самые дорогие напитки и блюда, которые только есть в его меню. Если учитывать, что трактир так себе, то от этих дорогих кушаний явно не стоит ждать чего-то особенного. Но трактирщик со всей уверенностью заверял Алвену, что лучшего эля, чем в его трактире во всей округе днем с огнем не сыщешь. Конечно же она не собиралась пить этот эль, но для того чтобы трактирщик был более сговорчивым она подошла к стойке и заказала у него одну пинту.
– Тепло у Вас тут, уютненько… Отличный эль, кстати! – Алвена решила начать разговор с трактирщиком издалека, чтобы расположить его на более сговорчивый лад. При этом она сделала вид, что отпила глоток этого отвратительного эля, который ей пришлось чуточку похвалить.
– Да! У нас самый качественный эль! В таверне за углом он просто отвратный! Говорят, его чуть ли не из ослиной мочи гонят! Ахахахах! – развеселый трактирщик попался на хвалебную удочку и даже пожурил своих конкурентов за такой же низкокачественный эль, которым собственно он и поит своих посетителей – все с одной бадьи, так сказать.
– Скажите, Вы же всех знаете в этом городке? В Ваш замечательный трактир явно все жители захаживали. Да и чужеземцев здесь хоть отбавляй. Вы не знаете некую Роуз Талли? Может, живет здесь такая? – снова сымитировав распитие эля, спросила Алвена.
– Нет! Я нет. А вот Мари может и знает! – трактирщик подозвал к стойке молоденькую официантку, которая только что крутилась около молчаливого незнакомца в капюшоне. Девушка тут же примчалась, чтобы узнать, что от нее хотят.
– Мари, Вы знаете девушку по имени Роуз? Роуз Талли! Может среди Ваших подруг есть такая? – Алвена теперь опрашивала молоденькую официантку.
– Нет! У меня предостаточно подруг, но никакой Роуз среди них нет, а тем более с фамилией Талли. Я никого не знаю с таким именем! – Мари ответила на вопрос Алвены, но она продолжала спрашивать дальше и ее, и трактирщика.
– Может вы видели кого-нибудь с таким кулоном? Это герб моей семьи, а Роуз моя сестра. Мне нужно отыскать ее. У нее есть такой же кулон. Может вам попадалось на глаза нечто подобное? – Алвена достала из-под воротника своей меховой накидки серебряную цепочку, на которой был кулон с выгравированным на нем гербом семьи Талли. Трактирщик сразу же сказал, что он видит такое впервые, а вот Мари…
– Вы не поверите, но я только что видела точно такой же кулон на шее у того посетителя! – Мари была очень удивлена, когда увидела этот кулон и рассказала Алвене такую важную информацию. При этом официантка указала на незнакомца в капюшоне.
– Это у него я видела эту вещь. Кулон случайно выбился у него из-под воротника плаща, и он очень быстро спрятал его обратно, но я запомнила это изображение. Кулон у него! – Мари подтвердила свои слова, подарив Алвене надежду на то, что она сможет узнать хоть что-то о своей сестре – надо лишь поговорить с незнакомцем, на шее у которого висит кулон с гербом ее семьи.
– Он что-то заказал? – поинтересовалась Алвена.
– Да! Миску овощного супа и кружку эля! – Мари озвучила заказ незнакомца, недоумевая к чему любопытной посетительнице эта информация.
– Значит, пора немного поиграть в официантку! – Алвена жестом попросила его заказ, чтобы отнести ему и заодно поговорить о кулоне.
Сказительница из Клана Воды, недолго думая взяла поднос с едой и устремилась через весь трактир прямиком в тот самый угол, где стоит столик этого странного человека. Она шла максимально быстро, чтобы незнакомец не успел сбежать. Ведь он почти сразу увидел, что Алвена приближается к нему.
– Ваш заказ! – Алвена принесла незнакомцу его суп и кружку эля, после чего подсела к нему за столик, не спрашивая, хочет он этого или нет.
– Ты не официантка! Чего тебе надо? Зачем подсела за мой стол? – незнакомец очень грубо говорил с Алвеной. По его голосу казалось, что он сильно простужен. К тому же он начал сильно кашлять.
– Конечно не официантка! Но она сказала мне, что видела у Вас на шее некий кулон. Я бы хотела взглянуть на него. Вы можете мне его показать? – Алвена не обратила внимания на его грубые словесные выпады. Ведь она и сама не очень-то тактично завела разговор. Но этот тип явно непростой и с ним слишком уж расшаркиваться просто нельзя. И Алвена об этом прекрасно знает.
– Уходи, у меня назначена встреча. Ты мне мешаешь! – он явно не собирался с ней ничего обсуждать, а тем более отвечать на ее вопросы. Вдобавок ко всему он явно плохо себя чувствовал и никак не мог перестать кашлять. Он сделал пару глотков из кружки, чтобы смочить горло и вскоре снова продолжил, мучатся от кашля.
– Откуда он у Вас? – Алвена не собиралась отступать. Ей просто необходима хоть малейшая зацепка, которая способна приблизить ее к встрече с родной сестрой.
Но незнакомец не отвечал – его просто замучил затянувшийся приступ кашля. Этот человек даже что-то выкашлял прямо в кружку с элем, отчего он стал еще более отвратным. Какая-то черная желеобразная масса плюхнулась в кружку и расплескала по столу второсортный напиток. Алвена поняла, что дело плохо. Она хотела ему как-то помочь, но он, отмахнувшись от нее руками, встал из-за стола и поспешил выйти из трактира на заснеженную улицу.
Алвена невольно снова бросила взгляд на кружку испорченного эля и убедилась в том, что этот напиток отравлен, а отравил его человек, из которого изверглась черная скверна магического происхождения. Этого мужчину кто-то приворожил с помощью сильного колдовского зелья. Теперь этот человек умрет, потому как воздействие черной магии губительно…
Алвена выбежала вслед за умирающим незнакомцем в черном плаще. Она уже не могла его спасти, но она могла попробовать спросить его обо всем, в частности о кулоне. Ей нельзя упускать этого человека, иначе она так и не узнает, что случилось с ее сестрой Роуз. Когда девушка оказалась на улице, то увидела, что мужчина уже мертв. Он лежал лицом вниз на холодном снегу прямо возле дверей трактира, а проходящие мимо люди даже не обратили на него никакого внимания. Место, где он лежит все залилось черными рвотными массами колдовской скверны, окрашивая белый снег в угольный цвет. Алвена перевернула его на спину, чтобы посмотреть, кто этот незнакомец и увидела страшную картину.
Черная магия, с помощью которой на него воздействовала какая-то чрезвычайно сильная ведьма, превратила этого мужчину в жалкое подобие человека. Он был весь иссушен и скукожен как изюм, а под глазами были страшные темные фингалы. Девушка поняла, что этот человек был марионеткой черной ведьмы и выполнял все ее приказы. Но кто она эта ведьма? Алвена наконец добралась до кулона незнакомца и обнаружила, что на нем действительно присутствует знакомая гравировка. Герб семьи Талли находился прямо на кулоне мертвого незнакомца.
Как это понимать? Неужели эта темная ведьма, которая таким образом погубила этого мужчину – это и есть ее сестра Роуз? От этих мыслей Алвене стало очень дурно. Она и сама маг, но она светлая волшебница. Неужели ее сестра Роуз жива, да еще и практикует черную магию? Вскоре Алвена отбросила эти ужасные мысли. Ведь отец ничего не говорил о том, была ли Роуз способна к магии или нет. Об этом ей ничего не известно. Скорее всего, кулон попал в руки этого человека случайно. И вполне возможно, что на самом деле ее сестры Роуз уже давным-давно нет среди живых…