Пролог.
Анэ-Джей подошел к сцене, на которой сидела Маркана-Джей. Они вместе какое-то время наблюдали за тем, как расходились гости. Бар "У Портала" не был круглосуточным заведением, если так можно вообще сказать про место, находящееся на перекрестке миров. Виктор неспешно протирал шкафчики с выпивкой, прежде чем закрыть их, а Неанта сидела возле двери и пила какую-то непонятную светящуюся жижу, которая сияла даже сквозь горло.
- Ты опять будешь здесь ночевать, Анэ? - обеспокоенно спросила зеленокожая девушка в красном платье. - Родители по тебе скучают.
- Я знаю, - грустно вздохнул иномирец. - Ну, ты же знаешь...что мне противно там находиться. Я опять здесь переночую. Знаю, Виктор мне никогда этого не скажет, что я, дескать, его достал. Может быть, я его не раздражаю вовсе. Но теперь здесь живут Неанта с Розэн. Они часто ссорятся. Спокойно лишь тогда когда Роза куда-то уходит. Эх... я...
Маркана виновато улыбнулась:
- Я понимаю, что ты испытываешь. Мне самой неприятно сейчас быть в Синей Долине. Но я туда езжу ради мамы и папы. Все же набирайся сил и загляни хотя бы на кварт.
Анэ обнял свою сестру и ответил виновато:
- Постараюсь. Я тоже скучаю по всем.
Девушка вздохнула и уже направилась к двери, как она едва не столкнулась лбом с незнакомым мужчиной. Тот лишь мерзко усмехнулся:
- О, смотрите, декорация решила стать персонажем.
Маркана во все глаза уставилась на незнакомца. К слову, это было обычный человек. Худой мужчина невысокого роста. Волосы его были короткими светлыми, причем челка была уложена набок, не мешая обзору. Глаза были ярко-синими, какими-то детскими, даже наивными. Одет он был в обычные черные туфли, ярко-алые прямые штаны, белую рубашку с закатанными рукавами и распахнутую на груди на две пуговицы, а поверх нее была жилетка, наполовину окрашенная в тот же цвет, что и штаны, а вторая состояла из узора в черно-белый ромб. На шее у него висела веревка со старым ключом, опускающимся прямиком на полуобнаженную грудь, на жилетке была застежка в виде белого солнца и чёрной луны, на поясе висел меч, на котором стояла надпись под названием "Ши Дзынь", а ногти на его руках были выдраны.
- Беги, Маркана, к своим родителям, они тебя ждут, не обращай на меня внимания, - мужчина отошел в сторону, освобождая проход для девушки. Та лишь, разинув рот, пошла из бара. У нее не было времени на разбирательства, потому что скоро портал в Синюю Долину закроется.
Виктор, все это время спокойно протиравший полки, услышав голос, моментально напрягся. А затем, скрывая дрожь, не поворачиваясь спросил:
- Что здесь тебе надо? Мы уже закрываемся.
Неанта моментально вскочила с места и спросила:
- Мне его выставить?
- Выставить? - хохотнул светловолосый. - Знаешь, читателей интересует вопрос, между прочим, если они вообще про нас читают... Хотя ладно, предположим, что читают. И у них такой вопрос. Та ли ты "Неанта" или нет? И я прямо сейчас дам ответ. Та Неанта умерла в три года, а ты - лишь образ, сохраненный Ирхеем. Ты родилась у других родителей спустя много времени. Он не твой отец.
Тут уже во все глаза на незнакомца уставилась охранница из уничтоженного мира:
- Ты что вообще несешь? Убирайся отсюда немедленно.
- Ты не сможешь, - мрачно произнес Виктор, повернувшись к двери. Это был действительно тот, про кого он подумал. Хозяин бара понял, что этот вечер будет очень непрост. - Никто отсюда его не сможет выгнать. Что тебе налить, Вэккио?
Мужчина заулыбался и присел за барную стойку:
- Океан страданий и злобы в один стакан, будь добр, пожалуйста. Знаешь, в чем-чем, Виктор, а в здравомыслии тебе было не отказать.
Анэ-Джей нахмурился:
- Это кто? Виктор, это твой давний друг?
- Вот с кем, а с ним я уж точно дружить не планирую, - усмехнулся светловолосый и повернулся к зеленокожему мужчину в порванной оранжевой майке. - Невежливо с моей стороны не представиться. Я - Вэккио Алари. Если будешь сокращать мое имя до "Вэк", я тебя укушу, - заулыбался он. - Хотя кого я обманываю. Не буду я никого кусать. Просто разозлюсь и все.
- А я... - хотел было начать иномирец.
- Ты, - грубо его перебил Вэккио. - Анэ-Джей из Синей Поляны, я знаю. А также еще я знаю, что однажды у вашего мира попросил помощи умирающий Желтый, и вы приняли беженцев оттуда себе. Но вместо благодарности они поработили ваш народ и изменили ваш цвет кожи с бежевого на зеленый. Я знаю, что на самом деле у тебя каштановые волосы и карие глаза. И ты также подвергся обработке. Ты ненавидишь себя за слабохарактерность, ведь ты обычный художник по комиксам....хотя, погоди, у вас они по-другому, кажется, называются. "Комикс" - это слово из мира автора. Не помню короче. Ты себя коришь за то, что боишься присоединиться к повстанцам и поэтому все свободное время проводишь с Виктором в его баре.
Анэ-Джей пошатнулся, и если бы не сзади стоящий столик, он был упал на пол:
- Откуда...я...даже...Виктору...не рассказывал....этого...ты...кто....такой...вообще?!
Светловолосый пожал плечами:
- Сказал же. Я - Вэккио Алари. Я - единственный из всех вас, - он обвел окружающих рукой. - Кто знает все, что знает она.
- Кто?! - путник из Синей Долины перестал понимать вообще что-либо.
- Автор, - загадочно ответил Вэккио.
- Вселенная в смысле? Так в вашем мире ее называют?
- Нет. Автор, которая и придумала эту Пустую Вселенную. Вы все лишь ее персонажи, кроме меня. Я существовал всегда, с момента, когда она написала первое слово в мамином ежедневнике. Но она мне дала недавно внешность и имя, и теперь я тоже участвую в этом цирке, к сожалению. Я стал ЕЕ персонажем. Мне это так не нравится. Она взяла и сделала меня ходячей отсылкой. Начиная от этого, - Вэккио снял с пояса меч и положил его на барную стойку, а затем потянулся к лицу и начал протирать глаза, - Ладно бы у меня еще была оригинальная внешность, так она вдохновилась каким-то посторонним персонажем, причем еще и убийцей, отлично просто, - и мужчина....засунул себе пальцы в глаза, вытащил оба глазных яблока и положил их на барную стойку. - Вот. Даже глаза являются отсылкой.
Увиденное подвергло всех в шок, однако Вэккио как ни в чем не бывало обратился к Виктору, щуря зияющие черные дыры:
- Ты так мне ничего и не налил. Давай то, что Искра обычно называет «прозрачной жидкостью», мы с ней вдвоем прекрасно знаем, что это обычная водка.
Хозяин бара лишь хмыкнул:
- Меня твои фокусы не впечатляют. Я знаю, что ты за существо, - он полез под бар и выудил оттуда емкость с прозрачной жидкостью.
- А я знаю, кто ты на самом деле, и что у тебя хранится в холодильнике, - начал зубоскалить Вэккио. А глаза на стойке неожиданно пришли в движение, и зрачок с синей радужкой обратились в сторону Виктора.
Хозяин бара зло ухмыльнулся:
- Только не говори, что ты знаешь, как обойти мою защиту.
Мужчина в красном взял в руку свой ключ, висящий на шее, и тот моментально трансформировался в пластиковую карточку. Вэккио тут же положил большой палец на слово на карточке, которое могло быть настоящим именем Виктора. Тут уже старик побагровел:
- И что ты сделаешь? Натравишь на меня...
- Т-с-с-с-с, - игриво прикрыл пальцем губы неожиданный незнакомец, а карта в его руке снова превратилась в ключ, - ты забываешь про читателей и интригу. Я бы хотел кое-кому сказать о твоем присутствии здесь, - он взял свои же глаза с барной стойки и вставил их на место, - но я лучше не буду делать этого. Я уже успел...- он вздохнул, опростоволоситься. И все эти мои знания я толком даже теперь и не знаю, куда применить.
- Можешь, тогда прекратишь уже тогда на каждом углу трепаться не пойми о чем? - Виктор налил прозрачную жидкость в стакан мужчине. Тот, поморщившись, влил предложенное в себя. Но субстанция, вместо того, чтобы исчезнуть в горле, неожиданно прошла сквозь Вэккио и вылилась на деревянную поверхность.
Анэ-Джей, переставая что-либо понимать:
- Эй, приятель...- и хотел было положить руку на плечо Вэккио, но та прошла сквозь него.
- Нематериален? - грустно фыркнул светловолосый. - Да, такова моя плата за знания. Могу взаимодействовать лишь с некоторыми предметами, и не более. Ну, и ворчать на всех умею. Единственное, на что способен... - в его голосе слышалась неподдельная тоска.
- Поэтому ты, Виктор, сказал, что мы не сможем его выгнать? - поняла все Неанта. - Потому что он вроде... - она пыталась подобрать слово, но её перебил Вэккио:
- Ты сейчас скажешь слово, непонятное читателям. Да, я - призрак страданий, если грубо обобщать. Зачем я вообще сюда пришел? Раскрыть все карты и угрожать Виктору? Нет. Это вышло случайно. На самом деле, я решил следовать структуре сюжета "Пустой Вселенной", заключающейся в том, что в бар "У портала" приходит случайный персонаж и хочет рассказать случайную историю. Теперь тот самый персонаж — это я. И я хочу кое-чем поделиться. В память о ней.
- Что? Хочешь сказать... автор мертв? - Виктор считал назойливого гостя хоть и опасным, но сумасшедшим, и все эти разговоры о "персонажах" и "авторах" ему казались не более причудами Вэккио, но упустить еще одну интересную историю, даже и после закрытия бара, он просто не мог.
- Да. Искра мертва. Поэтому я сюда и пришел. Поведать кое-что, тебе это интересно, Виктор?
Хозяин бара навострил уши:
- Если ты только за этим здесь, то да.
- Отлично, будем следовать канону. А то Искра вообще собиралась в четвертой книге твой бар разнести, но, как видишь, не успела. М-да. Только вот я говорю сразу, - Вэккио прищурился, - я могу быть кем угодно.