Маленькая Настя родилась за два года до наступления двадцатого века в крепкой крестьянской семье, где трудились все взрослые и дети. Она росла очень любопытной, смекалистой и трудолюбивой девчонкой, правда, долго была маленького росточка и очень худенькая. За что и прозвали её Маленькая Настя. В семье было шестеро детей. Забот и труда с утра до вечера хватало всем.
Жена помещика, семья которого владела поместьем, где проживала семья Маленькой Насти, и две его дочери открыли 4-х классную школу и бесплатно обучали крестьянских и заводских детей (Мальцовский цементный завод). На Рождество они устраивали праздник с ёлкой и подарками.
Насте из-за трёх младших братьев и маленькой сестры, а ещё и большого домашнего хозяйства учиться получалось только до Рождества, а учиться ей нравилось. Четыре года ходила в первый класс. Её успехи были более значительные, чем у её таких же сверстников и сверстниц, за что и награждали пряниками, конфетами, лентами, зеркальцем и другими подарками. Но как бы ни было сильным желание девочки учиться, в домашнем хозяйстве она была главной помощницей. Потому и не суждено было сбыться её мечте.
Но у семьи не хватало рук для работы по дому и во дворе, а тут и Настина бабушка умерла. И ей пришлось бросить школу. Маленькой Насте пришлось много трудиться. К десяти годам она уже умела ткать половики(дорожки), прясть пряжу и ухаживать за скотом. Много чего умела делать девчонка Настя. Трудиться доставалось всем, но только она одна ходила на речку с бельём и пральником* в любое время года, чтобы там с его помощью выбить не отмывшуюся грязь и как следует прополоскать всё, что нужно. Потом чуть не досохшее бельё или одежду, она накручивала на скалку и "гладила" вальком-врубелем, чтобы все члены её семьи выглядели опрятно. Она не ни на что не жаловалась, что приходилось трудиться с раннего утра и до вечера. Старалась ко всему присматриваться и научиться всему, что ещё не умела делать.
Годы летели, подрастала маленькая сестра Варя, мать всё чаще болела. Отец работал на заводе с утра до вечера. Нужно было заботиться о старших и младших братьях, об отце с сестрёнкой. Настя была уже за хозяйку в доме. А ведь ей с зимнего Николы Чудотворца(19 декабря) ещё только пошёл пятнадцатый год. Непросто было ей, девчонке, справиться с большими чугунами, в которых варилась еда. В самых больших готовилось варево для скота, а поменьше - для семьи с борщом, картошкой или капустой... Она ухватом** вначале задвигала их в печь, а потом через некоторое время вытаскивала оттуда, немного приподняв. Тяжестей, труда и трудностей хватало. Только Настя не поддавалась им, а вечерами за вышиванием пела своим высоким звонким голосом любимые песни.
Чуть наступала зима, и по деревням ходили портные. Они шили тулупы, поддёвки, кофты и сарафаны, рубахи и портки мужские. Обычно их было человека три и при себе они имели швейную машинку, которой очень дорожили и прочий швейный инструмент, как большая линейка, сантиметр, какие-то интересные бумажные фигуры.... Жили портные по очереди то в одной хате, то в другой. Хозяева и кормили портных и платили им деньги за то, что те шили одежду для всей семьи. Крестьяне к этому времени копили к такому моменту деньги, чтобы одеть тех членов семьи, которые особо нуждались в смене одежды. Лишь в некоторых зажиточных семьях могли себе позволить обновы к праздникам.
Маленькая Настя частенько крутилась около них, чтобы подсмотреть, как они делают свою работу, якобы подметая пол или собирая мусор вокруг них, а то и с кружкой воды или чая подойдёт лишний раз, что мало нравилось портным. Не любили открывать свои секреты мастеровые люди посторонним. И если поначалу не обращали на неё внимания, то потом уже постоянно прогоняли Настю прочь от себя.
Но пытливая девчонка, бывало, ночью долго лежала на печке, притворяясь спящей, и сквозь полуприкрытые веки смотрела и ждала пока все уснут. Потом тихонько слезала с печки и, ступая осторожно на цыпочках по холодному земляному полу, находила свечку на полочке и зажигала её от лампадки, что висела на кухне в углу перед святыми образами.
Перекрестившись перед иконой Николы Чудотворца, почитаемого всем их семейством,она едва дыша, подходила к раскроенным заготовкам и опускалась на корточки, чтобы расправить ту или иную раскроенную деталь. Потом уже, ползая на коленях, снимала мерки с них какой-нибудь верёвочкой или палочкой. Настя запоминала, что и как помечено мелом, чтобы потом самой всё повторить на старых тряпках, которые прятала за печкой. Настя очень хотела научиться правильно шить. Так постепенно она сняла все мерки со всех раскроенных кофт, штанов и полушубков.
А потом Настя стала понемногу шить себе и всем своим родным многое из одежды.
*пральник - (рубель, ребрак, валёк)- предмет домашнего быта, который в старину русские женщины использовали для стирки белья и одежды.
**ухват - род железных вил,которми ставят в печь и достают горшки и чугунки (В.И.Даль)