Младший сержант стражи Олбрикс стянул с головы маску защитного костюма, привалился спиной к стене и тяжело вздохнул. Его разум, потревоженный событиями сегодняшней ночи, словно зачарованный проигрывал перед его внутренним взглядом все случившееся снова и снова, не то придумывая, не то вспоминая новые ужасающие детали.
Жители района старых винокурен давно жаловались на шум обитающих здесь крыс. Местные грызуны, по сравнению с другими районами города, отличались особой злобой, порой нападая на мелких животных даже при свете дня. Ночью же топот их маленьких лапок, заполнявший канализационные трубы и сточные канавы, был настолько невыносимым, что люди подолгу не могли уснуть, невольно складывали пальцы в защитные знаки и выставляли на окна за шторы свечи Нибельхеймера.
Этим вечером Олбриксу, Райсу и Хорроуи выпало дежурство именно в этом районе города. Невысокая сторожевая вышка, оставшаяся ещё с тех времен, когда каждый город был небольшим государством, расположилась на холме рядом с давно заброшенным рыбным перерабатывающим заводом, прочно упираясь в землю пятью стальными опорами. За окном уже давно разлилась ночь и со стороны Бихенвальского океана подул холодный ветер, несущий всем жителям города ощущение тревоги и предчувствие неприятностей.
Трое стражников как раз закончили с ужином, когда Райс, посмотревший в окно, вдруг нахмурился и задумчиво проговорил:
- Что это там светится?
Олбрикс и Хорроуи повернули головы в ту сторону, куда смотрел их товарищ. И правда, сквозь дыры в крыше завода пробивался слабый, мертвенно-жёлтый свет, словно кто-то зажёг внутри крошечную свечу.
- З-занятно, - как обычно заикаясь протянул Хорроуи, почесав покрытый веснушками нос. – К-кто и з-зачем туда з-залез?
- Надо проверить, - задумчиво ответил Олбрикс, вставая и снимая с пояса кольцо с ключами от крошечной комнатки внутри вышки, отведённой под арсенал.
- Может не стоит? – обеспокоенно вздохнул Райс. – Мы всё-таки не в самом спокойном районе, сержант.
Молодому стражнику, всего неделю ходящему на дежурства, было заметно не по себе.
- Именно поэтому мы и должны проверить, - отозвался младший сержант, открыв дверь арсенала и начав надевать защитный костюм. – Если мы этого не сделаем, то кто сделает?
- Л-ладно, - кивнул Хорроуи. – П-пошли. Но я в этот с-скафандр не п-полезу. С-сам з-знаешь, не л-люблю я это дело.
- Идёт, - легко согласился Олбрикс. – К тому же по инструкции огнемёт в карауле должен быть только у одного и Райсу я пока его не доверю.
Быстро собравшись и взяв оружие, стражники вышли на свежий воздух. Крутая лестница, обвивающая опоры вышки, вывела их как раз к глухой стене старого завода, на которой всё ещё располагалась крепкая, хоть и основательно покрытая ржавчиной лестница. Много лет назад рыбный перерабатывающий завод семьи Уишмор был своеобразным центром жизни этого района. Сотни рабочих каждый день приходили сюда рано утром, заготавливали и обрабатывали морепродукты, а также готовили несколько рыболовецких баркасов для выхода за новым уловом. В прочем вскоре рыба ушла из этих вод, рабочие нашли другую работу, а завод погрузился в молчание. Теперь от былого величия осталась лишь пара корпусов, что пустыми оконными проёмами набирают в себя темноту и ветер, да навсегда замершие конвейерные ленты главного цеха, покрытые пылью, ржавчиной и давно истлевшими водорослями.
Поднявшись на крышу главного цеха и глянув вниз, трое мужчин в ужасе отпрянули от провала, рядом с которым стояли. Внизу, там, где раньше работали люди, сейчас колыхалось чёрно-серое море, состоящее из огромных, величиной с кошку, крыс, а прямо над ними, под потолком, слегка покачиваясь и переливаясь белым и жёлтым цветами висел амулет из обломков берцовых костей.
- Ну и жуть, - едва слышно проговорил Райс, делая ещё пол шага назад от провала. – Никогда такого не видел.
- Теперь п-понятно п-почему местные так бояться грызунов, - выдохнул Хорроуи. – Н-не х-хотел бы я встретить таких н-ночью.
- Что делать-то будем, сержант? – спросил молодой стражник. – Это нельзя так оставить. Сколько их здесь? Сотни? Тысячи?!
Олбрикс напряжённо размышлял и крысы занимали в его мыслях совсем не первое место. Амулет выглядел совсем свежим, словно его собрали только вчера. Темнота цеха скрадывала многие детали, но сержант готов был поклясться, что в один из поворотов страшной находки на невидимом ветру он смог различить остатки не то кожи, не то плоти на одной из костей треугольника, перемотанного ещё свежими сухожилиями.
- Сами мы здесь не справимся, - наконец проговорил он. – Нам нужно подкрепление.
Достав из плечевого кармана длинную картонную трубку, Олбрикс направил её вверх и потянул на себя бечевку, торчащую из её основания. С громким хлопком в небо взвилась кроваво-красная ракета, оставляющая за собой дымный шлейф, быстро разгоняемый морским ветром.
- Теперь остаётся ждать, - сказал младший сержант, отбрасывая ставший бесполезным тубус сигнальной ракеты в сторону. – Надеюсь помощь придёт как можно быстрее.
В ту же секунду пол под их ногами хрустнул и провал, рядом с которым они стояли, значительно расширился. Трое стражников с криком провалились в обветшавший цех. Олбрикс в последнюю секунду успел правой рукой ухватиться за торчащий из стены стальной крюк, а левой попытался схватить стремительно падающего мимо него Райса за руку. Кожаные пальцы защитного огнеупорного костюма бесполезно скользнули по рукаву поношенной формы, оторвав пуговицу.
Следующие несколько секунд растянулись для младшего сержанта до состояния вечности. Время словно замедлилось и Олбрикс видел, как чёрно-серое море крысиных тел медленно расступилось, когда камни бывшей крыши рухнули на пол, а затем снова сомкнулось, поглотив тело молодого стражника. Сержант не успел заметить, что стало с Хорроуи. Криков не было. Слышались лишь оглушающий топот миллионов крысиных лап, писк и хруст, от которого у повисшего на одной руке стражника мороз пробегал по коже.
Подняв голову, Олбрикс увидел весящий прямо напротив него амулет. Дьявольский предмет слегка поворачивался вокруг своей оси, искажая вокруг себя воздух, словно давая получше себя рассмотреть. Дотянувшись до раструба огнемёта за спиной, сержант вытянул его по направлению к проклятому предмету и сдавил ручку подачи топлива. Горючая смесь номер четыре ревущей струёй вырвалась из раструба, окутывая магический предмет. Стражник видел, как сухожилия, обхватывающие части амулета лопаются, сами кости обугливаются и рассыпаются в пепел, а вместе с этим крысиное полчище внизу с ужасающим писком и топотом, мечется, стараясь сбежать как можно дальше из этого кошмарного места. Не прошло и минуты, как цех завода опустел. Крысы ушли по одним им лишь известным ходам, оставив после себя на ковре из пыли миллионы следов своих лап, да два обглоданных человеческих скелета, опутанных обрывками сине-серой формы.
Раскачавшись на крюке, Олбрикс дотянулся до одного из перекрытий, а затем и до лестницы рядом с пандусом второго этажа. Пущенная им всего минуту назад ракета уже погасла, однако на её месте в небе уже сверкало две других, означавших, что помощь уже в пути. Младший сержант стражи Олбрикс стянул с головы маску защитного костюма, привалился спиной к стене и тяжело вздохнул. Его разум, потревоженный событиями сегодняшней ночи, словно зачарованный проигрывал перед его внутренним взглядом все случившееся снова и снова, не то придумывая, не то вспоминая новые ужасающие детали.