"Друзья, обманем смерть и выпьем за любовь!
Быть может, завтра нам уж не собраться вновь.
Сегодня мы живем, а завтра - кто предскажет?"
Человека, который послал Ричарда на задание, звали майор Кохун Грант. Его, конечно, не называли шпионом, считая это занятие недостойным офицера и джентльмена. Однако именно Грант организовал и возглавлял сеть агентов во время военной кампании Веллингтона в Испании и Португалии. Он получал важную стратегическую информацию, перехватывая письма французских офицеров и вербуя агентов среди местного населения. Его всегда предупреждали об опасности и он вовремя уходил от французов. Но... Пятнадцатого апреля 1812 года Грант всё же попал в плен к своим врагам. От смерти спасло лишь то, что на нём оказался мундир английского офицера. Поэтому его не расстреляли, как шпиона, а отправили под конвоем во Францию. По дороге ему удалось бежать, перехитрив стражников. Выдавая себя за американца, добрался до Парижа, где связался с местными роялистами. Они помогли ему с возвращением в Англию. Уже на последнем рубеже, когда оставалось лишь сесть на корабль, едва всё не сорвалось. Судьба уготовила беглецу встречу в Кале с французским курьером, который его узнал. Между непримиримыми врагами завязалась борьба. Грант убил француза и захватил его почту. Так ему в руки попала карта стратегических укреплений береговой линии Камберленда.
- Значит, Наполеон готовит вторжение в Англию. Она ему, как кость в горле! Давно вынашивает подобные планы,- хмуро произнёс майор Грант, а затем рассказал Ричарду о предыдущих попытках:
- Первая попытка французов вторгнуться в Ирландию предпринималась в 1796 году. Однако она с треском провалилась. Очередной план вторжения разработан Бонапартом в 1804. План предусматривал высадку морского десанта. Император даже собирался использовать флотилии воздушных шаров, и назначил мадам Бланшар ответственной за воздушные перевозки. И лишь её предупреждение, что предложенный план потерпит неудачу из-за неблагоприятных ветров, помешало этому. К тому же императору не хватало средств для построения воздушного флота. От идеи пришлось отказаться. Выходит, Наполеон придумал новый каверзный план, связанный с Ирландским морем и Северо-западом страны. Правда, неизвестно, когда осуществит его. И сможет ли? Ведь Наполеон без объявления войны вторгся в Россию. Поводом послужил отказ русских поддерживать континентальную блокаду против Великобритании. Но это только повод. Причина кроется совсем в другом, Ричард. Наверное, французский император сильно пожалел, что заговорщики из-за идейных соображений и за английское золото убили русского царя Павла. Не делай брезгливую физиономию! Политика не для чистюль. Император Павел не был дураком и видел, что интересы русских на Балканах вызывают недовольство союзника. Лондон всегда рассматривал и продолжает рассматривать Россию лишь как источник сырья, необходимого английской промышленности. И... как противовес французской гегемонии в Европе. Британское правительство не собиралось и не собирается давать русским возможность реализовать собственные политические цели. Ведь усилившаяся Россия неизбежно вступит в противоборство с Британией за влияние на Востоке. Тогда Англии грозит потеря источников её доходов, которые она получает за счёт колоний. Любой ценой нельзя допустить усиление России. Ради этого заключили союз против России между Англией, Голландией и Пруссией. Началась русско-шведская война. Кампания велась на английские деньги и по наущению политиков. Мы платим, а должники сражаются ради нас. Российская империя оказалась в изоляции. Неудивительно, что русские были оскорблены двуличием английских политиков, которые твердили им о дружбе, а сами исподтишка действовали против России. Я шотландец, поэтому называю поступки благородных английских лордов своими именами. Вполне резонно, что император Павел в ответ прекратил военные действия против Франции. Не захотел, как тот кот из басни Лафонтена, таскать каштаны из огня для обезьяны. А ведь точно, кривляются, как обезьяны - сиятельные лорды. Ты бы видел, какие они скорчили рожи, когда я пришёл в министерство! Умники. С императором Павлом просчитались. Думали, что монарх не станет иметь дело с революционной Францией. Так и было, пока Бонапарт не покончил с революцией, объявив себя императором. Царь Павел первым из мировых правителей оценил это и отвёл свою армию. Наполеон ответил тем, что без всяких условий вернул всех русских пленных в Россию с оружием, знамёнами и даже новых мундирах. Отличный ход! Русско-французские дипломатические отношения возобновились. Между двумя правителями завязалась переписка. Оказалось, что интересы России и Франции схожи. Русским хотелось возобновить свои старые проекты раздела Османской империи, а французы желали сокрушить своего извечного врага — Англию. И начать решили с её колоний. Союзники стали готовить совместный поход в Индию. Были проложены маршруты движения войск, посчитаны объёмы провизии и фуража, определён порядок поставки пороха, пуль и ядер. Убийство Павла I и приход к власти Александра I (которого окружали люди, выступающие за союз с Англией) разрушили блестящие перспективы русско-французского альянса. Не смейся, Ричард. Союз этих двух государств перевернул бы весь мир, а господству Великобритании пришёл конец. Я хоть и шотландец, но мне совсем не улыбается жить в "независимом" государстве - нищей Шотландии, если нет средств на существование?! Остаётся продаваться, как проститутке, или выходить на паперть с протянутой рукой. Думаю, начав компанию против России в 1812 году, Наполеон не собирается её завоёвывать. Он хочет вынудить Александра к союзу против Англии. Ему нужен сильный союзник.
- У него это получится?
- Не знаю. Уверен лишь в одном, что Россию не сломить. Русские не потерпят диктат над собой.
- Но у них же в стране рабство?!
- Крепостничество, Ричард. Русские работают на барина, но он никогда не выгонит их с земли, как делают это англичане, сгоняя фермеров, если те разоряются и не могут платить за аренду.
Оставим политику. Я добыл тебе назначение в полк, который стоит в Камберленде. Шпионов не любят, но им подчиняются даже генералы. Действуй!
Грант вернулся в штаб-квартиру Веллингтона, а капитан Ричард отправился в Камберленд, где он встретился с человеком, который станет его помощником в разоблачении и поимке французского шпиона.
Пообщавшись с милордом, и будучи хорошим физиономистом, Ричард понял, что сэр Джордж умён, решителен и независим, но крайне самоуверен. У него сильный и гордый характер. Его влекут таинственные события и приключения. Значит, они найдут общий язык.
Договорившись о совместной линии поведения, союзники подошли к месту, где лорд Дакр оставил лошадь. Там они собирались распрощаться. Их план потерпел фиаско. Рядом с жеребцом милорда находилась всадница — молодая привлекательная женщина. Видимо, проезжая, она узнала лошадь Дакра и остановилась. Глаза её широко распахнулись от удивления, когда она увидела, что милорд не один.
Ричард мысленно выругался про себя: «Чёрт! Этого ещё не хватало!»
Лорд Дакр холодно поприветствовал незнакомку:
- Доброе утро, виконтесса. Позвольте вам представить моего старого знакомого — сэра Ричарда. Он прибыл в наш полк для прохождения службы. Случайно встретил его, когда проезжал мимо.
- Что занесло вас в горы, вы заблудились, сэр? - приветливо улыбаясь спросила очаровательная француженка. Улыбка у неё естественная, приветливая, без грани кокетства и фальши. Он сам заулыбался в ответ, если его оскал можно назвать улыбкой. Лицо милорда оставалось сумрачным. Есть такая категория людей, которые смотрят на человека, который им очень нравится — настороженно и с большой долей высокомерия.
- Нет, я не заблудился, - возразил Ричард. - Ваш край славится своими горами. Говорят, жителей и гостей озерного края условно можно разделить на две категории: те, которые проводят время на берегах озер, и те, которые созерцают край с вершин холмов. Лично я счёл, что второй способ наиболее приятный.
Разговаривая, они спустились к дороге. Теперь, куда не кинь глаз, всюду пустоши и луга.
- Позвольте спросить, куда вы направляетесь? Если позволите, могу сопровождать вас, - предложил услуги милорд, стараясь держаться чопорно и невозмутимо.
- Благодарю! Брат уезжал по делам. Сегодня должен вернуться. Я заезжала в церковь Святого Мартина. После молитвы решила поехать навстречу ему.
А вот и он, лёгок на помине. Жюльен, я здесь!
На дороге показался всадник. Изящный молодой человек с пышными тёмными волосами и задумчивым видом. Чёрный костюм ладно обтягивал его фигуру, подчёркивая тонкий стан и широкие плечи маркиза. Когда он подъехал поближе, то лицо его вспыхнуло от радости при виде сестры.
- Лаура! Хочу, но не могу попенять за твою выходку. Я прекрасно бы сам доехал. Эти господа с тобой?- он только сейчас заметил, или сделал вид, что заметил её спутников. Несмотря на меланхоличный вид, маркиз бросил на них из-под тяжёлых век проницательный, острый взгляд.