Шершень, которую я до схватки осторожно снял с плеч и положил на песок, подбежала, ткнулась головой в бок, лизнула ладонь. Поднялся и великан, который стал на целую голову меньше, уровень его снизился до нуля. Несчастный гладил пострадавший бок, морщился, хотя и должен был полностью исцелиться.
- Что случилось? – я нахмурился, - так хорошо начали и вдруг, ни с того, ни с сего проиграли и умерли.
- А то не знаешь, или… нет? - гигант сощурился, - наш повелитель Амбидекстр специально повредил мой волшебный предмет, чтобы не его победить. Любая битва должна была стать последней, оттого оставил карьеру. И ты безжалостно лишил сокровища. Когда попал песок в глаза и почувствовал боль, понял, что конец. Но, не привык сдаваться или просить о милости.
- И зачем было полагаться на одну вещь? – я пожал плечами, - вернулись обратно, получили дан повторно и новое оружие. Согласен, неуязвимость даруют не каждый раз, но есть куча других штук.
- Только мой артефакт особенный – являлся частью тела, - отмахнулся великан, - снять его, то же, что черепахе панцирь. Я не умер сразу, возможно, выживу и потом, но последствия будут не самые приятные. Циркачом остаться не смогу. И обычное исцеление вне арены выручит.
- Но, должен же быть какой-то способ, - оживился я, - лекарство, растение, что угодно!
- Такие лекарства необычайно дороги, - силач пожал плечами, - и очень – очень редки.
- Интересно, способен ли джинн подсказать что-нибудь? – я потёр лампу и явился торгаш.
- Знаете, как вылечить того, чей волшебный предмет, являющийся частью тела, оказался сломан? – спросил я у духа.
- Советы даю только за плату, - отрезал джинн, - деньги есть?
Я протянул ожерелье. Собеседник скривился, будто лимон попробовал, но взял, кинул в кошель, потом извлёк из рукава свиток, очки, последние нацепил на нос, первый развернул и начал читать, наконец, натолкнулся на нужную строчку.
- Есть способ спасти любого умирающего, но, это необычайно опасно, трудно и последствия нравятся не всем, - пояснил советчик, - надо найти оборотня, на великой земле перевёртышей и уговорить укусить раненного. Яд рабов луны делает неуязвимым любого. Подойдёт и слюна упомянутой нечисти, если прислать её. Однако, исцелённому придётся переселиться к другим лугару навсегда.
- Лучше так, чем лечь на кладбище, - вздохнул великан, - но, далеко ли до владений оборотней и проживу ли так долго?
- Обязаны выжить, - кивнул я, - интересно, а кровь моей соратницы не спасёт, она ведь имеет дар к регенерации?
- Точно нет, - торгаш вздохнул, - и я могу, так и быть, дать ещё один советик, бесплатно. Есть одно существо, Страж Времени, безумец, в своей жадности похитил, за многие века, тысячи караванов и заточил в петлю времени замкнутую. Несчастные томятся в одном единственном часе, не старятся, не умирают, но и не живут толком. Их движения повторяются каждый раз. Стоит заточить циркача туда же и сможет дождаться. Боль от раны, пока, не слишком велика. И до петли всего день пути. Всё одно, поручил вам туда сходить и сразиться с безумцем (освобождённые заплатят немало, лишь бы прекратить кошмар).
Я развернул карту и обнаружил, что активировалось второе задание. Конечно же, в реальном мире, подобное совпадение было невозможно в принципе, но тут квест, к тому же, бред сумасшедшего, стоило ожидать. Отчего нет, попробуем поболтать со Стражем Времени. Единственно, раз он жаден, потребует нечто вправду ценное, а чем расплачиваться, не собачкой же?
- Господин тренер, у вас есть хопеш или продали его давным давно? – спросил я.
- Сохранил на память, но он без артефакта внутри, - гигант вздохнул, - и, кстати, можете называть меня Лошпиконом, или Человеком – горой.
- Очень приятно, я – Джентльмен Х, - улыбнулся я, - а моя подруга – Азиатский Шершень.
- Где-то слышал это имя, - Лошпикон почесал затылок, - нет, сейчас не вспомню.
- Если мы с вами сразимся ещё разок, не помрёте? – уточнил я, - заработаем плату за помощь. Или поищем другого поединщика.
- Выдержу, - Человек – гора поморщился, - постараюсь немного посопротивляться для приличия. Но недолго, артефакт продолжит разрушаться.
- А вы со мной подеритесь, - джинн хитро улыбнулся, - посмотрим, сумеете ли победить духа? Но, половина всего, что получите у стража – моё.
- С удовольствием, - я потёр руки, - единственно, не спешите с требованием. А то будет как в той сказке, когда мужик нашёл драгоценный камень, отнёс царю. Встретил его во дворце боярин и обещал провести, за половину всего, что правитель даст. А мужичок, не будь дурак, и попросил у царя дать ему двести плетей. Дарителя побили не слишком сильно, а вот боярина насмерть отхлестали, нежный оказался слишком. Не волнуйтесь, в накладе не останетесь, готовьтесь к схватке.
И вот я метнул чёрный кружок, явилась арена, взошли на неё. Торгаш надеялся, что, как всегда, воспользуюсь обычным набором артефактов и проиграю с гарантией, однако, я помнил прошлый опыт, а джинн о нём забыл. Я попросил деревянный шест, накинулся на жертву. Та пустилась наутёк, пришлось побегать, с полчаса играли, но, наконец, сумел стукнуть хитреца, убил на месте. На песок упало зеркало с серебряной оправой. Поднял, приложил к кругу на свитке и прочёл текст: - «Зеркало трёх сотен прелестей, любой взглянувший становится в разы краше и милее».
- Как думаете, много стоит артефакт? – обратился я к духу.
- Как ты догадался, что я боюсь деревянного оружия? – возмутился джинн.
- Ты же Сила, - я пожал плечами, - довольно очевидно. Ифриты слишком могущественные, им торговать не к лицу, к тому же, зловредны и агрессивны, гули вообще девушки, они не торгуют, а забирают, соблазнив жертву. Остаются Силы.
- Сколько раз себе говорил – не связывайся с умным человеком, - вздохнул побеждённый, - а зеркало хорошее, я бы сам не устоял.
- Не понимаю, каково его боевое применение? – я погладил подбородок.
- Не все волшебные предметы годятся для арены, есть такие, что являются идеальным подарком, - торгаш пожал плечами, - любая женщина за такое душу отдаст и половину жизни. Поднесли и обрели союзника.
- Не всякая, Вик-тори в подобном не нуждается, - фыркнула шершень.
- А ей бы никто и не предложил, - отрезал я.
- А то, что заглянем к стражу, не помешает исполнять долг и преследовать Амбисинистра? – спросил Человек – гора.
- Наоборот, покажите несколько приёмов, о которых не знаю, применю против павлина, - отмахнулся я, - к тому же, спасение слуг нашего великого повелителя, мой прямой долг. Тем паче, бывшего тренера. Везде ищу выгоду и нахожу.
Оставалось убрать предмет в сумку, Лошпикон попрощался с товарищами – циркачами, забрал вещи и запас провизии, и побрели дальше, уже втроём. К счастью, до петли можно было добраться за каких-то пару седмиц. Гиганту, с каждым днём, становилось всё хуже, хорошо мимо караванщики проходили, одолжили у них тележку, обещали вернуть через джинна. Помощнику кади отказать не решили и документов не спросили. Я сам впрягся в оглобли, посадил спутников, велел отдыхать и потащил. Благо, имею немалый опыт в транспортировке тяжёлых грузов. Колёса вязли в песке, но зато, какая тренировка, мускулы потихоньку увеличиваются. Кстати, Человек-гора и вправду знал, немало, хитрых трюков, о которых и не слыхивал. Остаётся только отработать их и применить, при первой же возможности. Наконец, впереди, узрели нечто очень странное. В небесах двигались сразу солнце и луна, причём, с немыслимой скоростью, день и ночь сменяли друг друга. Значит, петля неподалёку, как и Страж, между прочим. Не окажемся ли его пленниками?
Барьер, отгораживавший окружающий мир от участка временной петли, было видно невооружённым взглядом. Мы приблизились. Я поднял камень, бросил в преграду, послышался звук, будто зазвенел колокольчик, а через миг явилась девушка, на первый взгляд, не старше шестнадцати, если бы, не глаза, такие бывают только у древних старух. Я не мог не залюбоваться, уж больно красива, волосы всех цветов радуги, аристократка, лицо, как у античной статуи, фигура точённая, полная грудь. Облачена в доспех позолоченный, украшенный чеканкой из неведомых рун. В руках держала длинную палку, к концу которой была привязана верёвка, крючок на этой «удочке» заменяли песочные часы.
- Доброго вам времени суток, - я поклонился, - простите сердечно, вы, часом, не являетесь Стражем Времени?
- Я, а что? – поинтересовалась воительница, нахмурившись.
- Хотим попросить о помощи и одолжении, - я кашлянул смущённо, - наш друг серьёзно болен, а до лекарства и за месяц не доберёшься, не могли бы, временно, поместить в свою временную петлю, за соответствующую плату, конечно же?
- Что может предложить мне жалкий смертный? – фыркнула Страж, - тысячи тысяч караванов со всевозможными товарами застряли в этой петле!
- Немного, - я смутился, - только вот этот простенький артефакт.
Я протянул зеркало. Женщина взяла предмет, посмотрела и даже подпрыгнула, глаза её вспыхнули от ярости, едва не накинулась.
- Полагаешь, я недостаточно красива и нуждаюсь в «Зеркале трёх сотен прелестей»? – прошипела собеседница, - худшего оскорбления мне в жизни не наносили! А за подобное полагается платить только кровью!!!
Миг и мы трое почувствовали, что не можем и пальцем пошевелить, меж тем, гневливая чародейка (или, чем она там являлась), выхватила коричневый кружок, метнула, и он превратился в арену. Не самые приятные ощущения, когда недруг рядом, а ты в его сторону даже плюнуть, не способен! Меж тем, врагиня приблизилась к моей собачке, часы на удочке сами перевернулись, песок посыпался вниз, Шершень принялась быстро уменьшаться, пока не превратилась в двухмесячного щеночка. Страж взяла её на руки и улыбнулась довольно.
- Всегда хотела себе пёсика как раз такой породы, - женщина улыбнулась, чмокнула пленницу в носик, а та принялась лизать лицо врагини.
Я выдохнул потихоньку, обрадовался, что подруге повезло. Ну, превратили в ребёнка, это совсем не страшно. Тем временем, обидчица, держа на одной руке щенка, направилась ко мне, и вот тут я пожалел, что на свет белый появился. Часы крутанулись в обратную сторону, сразу почувствовал себя плохо, сила утекла куда-то, накатила слабость, перед глазами всё поплыло. Стало нечётким и размытым, а через миг понял, что могу шевелиться, но это не радовало, глянул на руки, покрылись морщинами и пятнами. Стремительно старел. Стоило поспешить, пока не помер. Активировал свой убеждающий браслет.
- Ах, как жаль, - я вздохнул, - так хотел порадовать вас, а вышло недоразумение. Неужели вы, почти богиня по могуществу, могли вообразить, что кто-то окажется столь глуп, чтобы оскорбить подобное создание?
- Говори всё, что угодно, не спасёшься, прикончу с удовольствием, - фыркнула мучительница, продолжая играть со щенком.
- Старого глупца уже поздно спасать, - возразил я, - просто обидно, что обо мне подумают плохо. Полагал, что, будучи идеальнейшей и красивейшей женщиной во всех вселенных вы будете с удовольствием любоваться своим изображением в зеркале и убеждаться, что оно ничего не в силах исправить. Душой клянусь, это так!
- А разве Вик-тори не носит корону совершеннейшей? – уточнила Страж.
- Понятия не имею, - я пожал плечами, - без паранджи её ни разу не видел, а в этих облачениях коровы не отличить от трепетной лани. А вы вот, перед глазами, хотя, могу лицезреть лишь два размытых пятна. Попробуйте дар, умоляю, не понадобиться, знать, конец репутации приходит!!!
Чародейка была столь уверена в себе (и имела на это полное право), что поддалась магии браслета, посадила собачонка на песок, пошла к зеркалу, подняла его, заглянула и вздрогнула. Истина состоит в том, что красоты полностью идеальной не бывает, ведь нет предела совершенству, изменения немедленно и начались. Как позже убедился, брови поменяли форму, ресницы отросли и завились, следом нос стал чуть вздёрнутым, губы пополнели, подбородок округлился, шея подросла. Жертва не могли оторваться ни на секунду, стояла с открытым ртом. Я же медленно вытащил хопеш, ставший невероятно тяжёлым, побрёл к врагине, опираясь на него, как на трость. Повезло лишь в одном – в моём роду мужчины живут долго, наделены богатырским здоровьем и стареют довольно медленно. Мне скажем, сорок, а никто больше двадцати пяти не давал. Буквально, как моль из анекдота – не умираем, пока очередной врач – коновал не прикончит. Доковылял до негодяйки, хотя видел её весьма смутно. Тут, очень повезло, талия Стража стала невероятно тонкой, какой в жизни быть не может, даже если удалить нижние рёбра, я поднял оружие, крутанулся и верный клинок, чуть ли не сам, разрубил злодейку пополам. Убитая упал на землю, забилась в агонии, но не отрывала взгляда от артефакта, затихла. Я ни на миг не помолодел, но почувствовал, что расту, и вправду стал крупнее сантиметров на пять и мускулы увеличились. В воздухе возникло свечение, и упал на землю кошелёк, раза в четыре больше, чем обычно. Приятный приз.
- Сиюм (конец)! – провозгласил тот же невидимый судья.
Однако, арена не исчезла, в воздухе появилась синяя точка, начала увеличиваться, пока не превратилась в подобие портала и из него выплыло нечто жуткое и странное. Представьте себе двенадцать комплектов женских и мужских полный доспехов, стоявших спинами друг к другу и выстроившихся в круг, да ещё и вращались медленно. И их я, отчего-то видел вполне отчётливо, как и убитую врагиню.
- Благодарим тебя, - заговорило нечто, причём, каждое отдельное слово вылетало из забрала того комплекта лат, что оказывался подле меня, - сами никогда бы не смогли одолеть бывшую соратницу, ставшую Тёмным Лектином. Так же, как и она – нас, впрочем.
Тело Стража, стало целым, взмыло в воздух и разместилось в центре круга из доспехов.
- Теперь найди где-то здесь Временной Артефакт, похожий на керосиновую лампу, - продолжили латы, - и погаси огонь в нём. Все пленники немедленно вернутся обратно, откуда прибыли, а после зажжёшь его подле Человека-горы, и он окажется в личной петле времени, успеете найти лекарство.
- Боюсь, сейчас я не очень-то могу кого-то спасти, - я поморщился, - ноги слишком трясутся, и задыхаюсь, помру раньше.
- Мы не в силах отменить заклятья бывшей соратницы, - вздохнули мои собеседники, - только временно нейтрализовать и приостановить разрушительное воздействие. Впрочем, когда вернёшься в свой мир, станешь прежним во всех аспектах.
Шлемы повернулись в обратную сторону, из щелей в забралах ударили цветные лучи, поверх головы Стража, встретились, грянул гром, вспыхнул свет и явились два кольца, устремились ко мне и Шершню, сами наделись на пальцы. Тут же я почувствовал, что молодею обратно, а собака повзрослела. Вернув форму, немедленно поспешил отыскать лампу, к счастью, находилась в метре от арены, немедленно задул, поднял и понёс назад. Поставил подле Лошпикона. Мы с гигантом с чувством пожали руки. Я зажёг огонь.
- Прекрасно, да, чуть не забыли, не снимайте колец, а то опять состаритесь и помолодеете излишне, соответственно, - странные доспехи издали звук, похожий на вздох облегчения, - теперь просите любую награду, какую желаете.
- Мы спасли кучу народу и вернули их домой, ещё и товарищу жизнь почти сохранили, - я улыбнулся, - разве может быть награда более желанная?
- Ответ хороший, но мы читаем в твоей душе и там иное, - возразили латы, - караванов было столько, что с каждого возьмём лишь по нескольку монет, и получишь свои десять караванов верблюдов, груженых золотом. Прощайте.
И вот неизвестные создания скрылись в портале, который погас, а мы остались в пустыне рядом с бесценными сокровищами.