Улька проснулась оттого, что над ней кто-то склонился. Вокруг уже буйствовало утро. Почти всю ночь она бежала по лесу, шарахаясь от каждой тени, и спать хотелось просто дико. Глаза не желали открываться.
Витязь, что откачал после отцовских пирожков, собирался отправить ее домой. Улька не могла туда вернуться. Маму жалко, но все как-нибудь образуется. Мама поймет. Пройдет время, Улька станет, к примеру, известной разбойницей или, может быть, придворной дамой. Почему нет? Вдруг ее выберет сам дракон? Бабушка рассказывала, что в древности правители женились на простолюдинках, если те чем-то поразили.
Луну в небе давно сменило солнце, и когда его кто-то загородил, очень новое для Ульки чувство опасности вытолкнуло из сна. В лицо незнакомцу уставился кинжал:
— Отойди!
Склонившегося над ней человека защищал полный доспех, крылатого дракона на шлеме и щите не было. Обычный витязь. Рядом всхрапнул и ударил копытом конь.
А Улька не отрываясь глядела в лицо витязя: он был молод и красив, гладкие щеки напоминали попку младенца, глаза тоже глядели по-детски — наивно и очень по-доброму.
— Простите, уважаемая красавица, я не хотел нарушить ваш покой. Мне показалось, что нужна помощь — вы лежали под деревом, свернувшись в клубок, и рядом не было сопровождающих. Позвольте представиться. — Последовал чинный поклон, как благородной дворянке, хотя Улька была обычной крестьянской девчонкой. — Котеня Блудович, витязь в поисках славы, ревнитель справедливости и защитник слабых. В числе своих еще не слишком многочисленных подвигов могу упомянуть победу над маркизом Карабасом и схватку с самим Соловьем-разбойником, которому я проиграл, но, смею заметить, что лучшему мечу мира проиграть не стыдно. А одно время у меня в оруженосцах ходил сам Егорий Храбрый. Понятно, что после него трудно найти достойного спутника, поэтому временно странствую в одиночку. Могу я узнать, как зовут прекрасную даму?
— Улька. — Улька спохватилась и исправилась: — Ульяна.
— Прекрасная Ульяна, соблаговолите поведать о постигших вас несчастьях, что оставили одной в лесу без имущества и спутников. Расскажите, и виновные будут наказаны. Мой меч и моя жизнь к вашим услугам.
Котеня был славным, глаза — нежными, голос… Журчащий освежающим ручьем голос убаюкивал, как материнские руки. Хотелось утонуть в нем и забыться.
Она рассказала все. Про маму и бабушку, про отца и пирожки. И про то, что ей уже помогли, но требовали вернуться домой, а на это она никогда не пойдет. Доносить на отца тоже не собирается. Как же маме потом с ним жить? Маму больше всего жалко. Улька потому и сбежала, что не хотела рушить ее хрупкое счастье.
Здесь Улька слукавила. Ночью причиной был страх, что отец расправится с ней — тогда никто не узнал бы о случившемся. Но это было ночью, в темноте и после перенесенной жути. Сейчас, в присутствии витязя с очаровательным пушком на безбородом лице, истиной казалось другое — только что сочиненное и выданное за единственно верную правду. Да, прежняя правда отныне выглядела неверной.
Сначала глаза витязя разгорелись, но по мере того, как выяснилось, что драться за справедливость придется с пьющим крестьянином, задор улетучился, и в конце Котеня с облегчением произнес:
— То есть, прекрасная дама возражает против применения насилия к ее родителю?
— Не издевайтесь, благородный витязь, какая же я дама и, тем более, прекрасная?
Со смущенной улыбкой Улька встала и показала руками на скромное крестьянское платье и грязные ноги.
— Что вы! — Котеня пылко замотал головой из стороны в сторону. — В своей жизни я не видел никого прекраснее! Вы так просты, скромны и обаятельны… а что может быть прекраснее?
— Не обращайтесь ко мне на вы, я недостойна.
— Истинный витязь не может говорить с женщиной на ты, если она не слуга.
— Может, — настояла Улька. — Все обращаются, и вы обращайтесь, а то я чувствую себя ослицей, которую назвали конем. Но ослица-то знает, кто она на самом деле.
— Глупости. Но если вам так лучше, я согласен. Тогда и вы…
— Ты.
— …тогда и ты называй меня на ты, просто Котеня. Без всяких витязей.
Улька почувствовала, как запылали щеки.
— Хорошо, Котеня. — Она опустила голову, чтобы витязь не видел улыбки на пол-лица, которую она не могла подавить.
— Спасибо, Ульяна. Давай вернемся к твоей беде. Чем я могу помочь?
— Мне ничего не надо. Не хочу ломать твои планы.
— Снова глупости. Я направлялся в Гевал — слышал от проезжих крестьян, что туда созывают витязей. Возможно, будет война. Непонятно, с кем: никто из соседей поводов не давал, а зариться на чужое и что-то захватывать Кощею вроде бы не с руки, у него другие интересы. Если только какой-нибудь витязь по молодости и наивности что-то учудил в международном масштабе… На моем веку такое тоже бывало. Но все утряслось без войны.
Улька хмыкнула на фразе «на моем веку». Век витязя ненамного превышал ее собственный.
— Пока глашатаи не протрубят срочный общий сбор, я могу ехать, куда хочу, и делать все, что в моих силах, чтобы помочь ближнему, — пылко продолжал Котеня. — Если не хочешь домой, могу сопроводить, куда скажешь. Хоть на край света, только скажи куда.
Улька задумалась.
— Ты упомянул, что временно остался без оруженосца. — Когда ее взор поднялся на Котеню, твердости в нем хватило бы прошибить крепостную стену. — Возьми меня на эту работу. Только объясни, что надо делать, и, обещаю, я буду отличным оруженосцем.
Котеню как чугунным ухватом по макушке огрели.
— Ты же девушка. — Он выразительно развел руками. — Девушки не могут быть оруженосцами.
— Почему?
Внешне вопрос выглядел до предела простым, но оказался настолько зубодробительным, что собеседник долго приходил в себя.
— Так не делается, — вымолвил, наконец, Котеня.
— Почему?
— О нас пойдут слухи. Меня перестанут считать достойным воином, а тебя проклянут родственники и никто не возьмет замуж.
Улька подняла тему не просто так, она знала, что сказать и, главное, что сделать дальше.
— А если так?
Ее ноги раздвинулись, а плечи немного ссутулились, чтобы скрыть остренькие груди. Заведенная за спину рука ухватила снизу между ног передний край платья и потянула назад. Ткань крепко облегла бедра, и получилось, будто это обтягивающие короткие штанишки.
Следующее далось труднее всего. Огромным усилием воли Улька все же содрала с головы красную шапочку.
Как ни старалась, Улька не сдержала улыбки, хотя результат давно продуманных стараний предугадывался. У Котени отвалилась челюсть: девочка перед ним исчезла, теперь витязь видел мосластого юношу с торчавшими во все стороны короткими вихрами.
Идея перевоплотиться пришла вечером, когда над Улькой хлопотал Егорий. Любопытно, а не тот ли это Егорий Храбрый, знакомством с которым все так гордятся? Вот будет потеха, если она встречалась с известным героем. Теперь неважно. Улька полночи думала над своим положением и поняла: единственный выход — уйти в разбойники к знаменитому Соловью. Там она научится драться и однажды отомстит отцу за все.
Женщина-разбойник — явление не редкое. В основном это подруги разбойников, но в преданиях остались и разбойницы, которые возглавляли шайки. Улька захотела стать такой же. Наводить страх на Кощеевых прихвостней. Грабить богатых и раздавать их добро бедным. Жить в свое удовольствие. И, главное, отомстить отцу.
Как попасть к разбойникам? Шататься одной по лесу — не дело, это добром не кончится. Улька придумала: нужно притвориться мальчиком-сиротой и пристроиться на любую работу на постоялый двор. Говорят, там часто бывают разбойники. И тогда однажды…
Плохо, что этими мечтами Улька напоминала отца. Тоже планов выше крыши, а как воплотить? Невыполнимым было все от начала до конца. Чтобы притвориться мальчиком, нужно одеться, как мальчик. Для этого нужно украсть одежду. Вопрос: у кого и как? Чужую девочку заметят сразу, едва она подойдет к любому жилью. Допустим, ей повезет, и украдет. Что дальше? Погоня, поимка…
Встреча с благородным Котеней оказалась судьбоносной. Против Ульки в качестве юноши-оруженосца у витязя возражений не нашлось. Он лишь спросил:
— А потом?
Все правильно, потом он добьется славы, женится, и оруженосец будет не нужен. Во всяком случае, именно такой оруженосец.
— К тому времени я научусь драться и смогу сама решать свои проблемы. Ты же будешь со мной заниматься?
Она посмотрела на него так, что отказ даже не подразумевался.
Подходящую одежду Котеня добыл в ближайшей деревне, купил у крестьянина, указав на одного из сыновей похожей комплекции. Улька дожидалась в лесу, и когда переоделась, оба раскрыли рты от восхищения: вместо крестьянской девочки рядом с конным витязем стоял худощавый нескладный паренек, неумело принимавший грозные позы. Ну, это дело наживное.
Растущую грудь пришлось утянуть широкой лентой — хоть небольшая, а в глаза бросалась. Еще была мысль подложить что-то в штаны. Это не понадобилось, широкие складки удачно скрывали разницу. Вряд ли кто-то станет приглядываться, если не давать повода. А повода нельзя давать ни в коем случае. И если что-то подвешенное некстати вывалится, будет только хуже.
Котеня хотел посадить ее на коня. Улька покрутила пальцем у виска:
— Витязь будет идти, а оруженосец ехать?
— Витязь не может ехать, когда прекрасная дама идет пешком.
Улька зарделась.
— Прошу помнить, что нет тут никаких дам. Тут только витязь и его оруженосец.
— «Но ослица-то знает, кто она на самом деле», — улыбнулся Котеня.
Какая же замечательная у него улыбка. Открытая, добрая, восхищенная... Восхитительная. Ульке повезло несказанно. Окажись на месте этого витязя любой другой…
Котеня запрыгнул на коня и развернул к ней левым боком.
— Запрыгивай. — Он мотнул головой назад, на место позади себя, и протянул руку.
А вот это хорошая идея. Улька впервые взобралась на коня ногами в разные стороны — до сих пор отец возил ее перед собой, ногами вбок, как девочку. Захлестнули новые ощущения. Котеня передал ей щит, чтобы повесила за спину, кинжал на поясе она сдвинула вбок, чтобы не мешал… А жизнь-то, оказывается, прекрасна!
— Буду называть тебя Ульяном, — объявил Котеня.
«Хоть чучелом огородным», — подумала Улька, а вслух произнесла:
— Ульян — тоже Улька, слугу можно звать и так, а мне привычнее.
Витязь засомневался:
— Как-то высокомерно звучит по отношению к даме, о которой я точно знаю, что она дама, а слугой только притворяется. Улька. Словно собачья кличка.
— Кто бы говорил. Котеня, да к тому же Блудович — тоже не верх изысканности, я же молчу по этому поводу? И к имени Улька я привыкла, меня так мама с па… с отцом называли. А к тебе на людях буду обращаться на вы, как полагается оруженосцу.
— Это не обязательно, между витязем и оруженосцем может быть дружба. Мы с Егорием…
— Я не Егорий, и мне еще учиться и учиться быть правильным оруженосцем. И чем быстрее научишь, тем лучше будет нам обоим. Только не забывай ни в учении, ни в быту, что я мальчик и слуга, а не дама. Прикажи что-нибудь.
— Ну… — Котеня впал в ступор.
Пришлось спасать:
— Скажи: «Улька, подай воды, паршивец, а то выпорю!»
— Я никогда не подниму руку на да…
— И не требуется! Просто скажи!
— Улька… — Витязь стушевался и умолк.
— Хорошее начало, дальше, — подбодрила она.
— Паршивец… подай воды.
— Как скажете, господин. — У его губ возник умыкнутый у Егория бурдюк.
Надо бы вернуть при случае, вместе с кинжалом. И за продукты извиниться. Она же не воровка, в конце концов, просто обстоятельства так сложились.
Улька обнимала витязя за холодную сталь доспеха, мерно переступал копытами конь, в листве и на душе заливались трелями сладкоголосые соловьи. А ведь несколько часов назад не хотелось жить. Чудеса.