И мы свернули, отправились к указанному оазису. Мало чем он отличался от других. Только никого не видно было, пришлось исследовать, пока не обнаружили какого-то полного мужчину небольшого роста, брюнета, с коротенькой бородкой, похожей на хвост стрижа, одетого в пёстрый и даже аляповатый костюм. Сидел он на камне и вздыхал.
- Добрый день, - я поклонился, - простите, что беспокоим, не подскажите, здесь ли проходит соревнование?
- А вы зритель или боец? – спросил незнакомец, не поднимая глаз.
- Скорее второе, - осторожно пояснил я, - а где все? Неужели, опоздали мы или прибыли слишком рано?
- Всё куда хуже, - собеседник скривился, как от зубной боли, - наш господин, великий правитель Амбидекстр, приказал отловить и арестовать всех мастеров боевых искусств, кроме тех, что на него работают, и посадить в тюрьму. Соревноваться просто некому и не с кем. Дело всей моей жизни погублено.
- Вот здорово, а куда Лектины смотрят, – я покачал головой, - разве не долг их, следить за соблюдением законов и не допускать тирании?
- Наш повелитель в своём праве, - отмахнулся толстяк, - что придумает, то и обязаны все соблюдать. Пока не прольётся чья-то кровь, его, слава Господу нашему, никто не тронет.
- Так, подождите, если есть верные слуги, так почему бы им и не соревноваться между собой, - я прищурил правый глаз, - дабы становиться сильней и лучше служить великому Амбидекстру? Тогда им проще будет отлавливать мастеров боя, не признавших власти своего господина. И, конечно же, чем больше средь них станет мастеров, тем скорее попадется и будет заперт главный враг этого мира – самоуверенный павлин Амбисинистр. И на них так же можно делать ставки.
- А ведь это – прекрасная идея! - воскликнул незнакомец, - не запомнил, как вас зовут, мудрый странник?
- Джентльмен Х, - представился я, - помощник кади Мумбаху Али Бен Аслан. Выслеживаю главного недруга, но могу задержаться, на какое-то время, чтобы стать лучше. А это вот моя добрая подруга – Азиатский Шершень.
- Где-то я уже слышал это имя, - толстяк нахмурился.
- Наверняка, оно необычайно популярно, - я пожал плечами, - в честь воинственного насекомого названа. Вряд ли вы знали именно мою напарницу, она, пока что, не участвовала в выставках, слишком юна, щенков нет. Или я ошибаюсь?
- Гав, - подтвердила мои слова соратница и высунула язык, задышала часто – часто.
- Возможно и так, хотя, обычно, память меня не подводит, - не стал спорить собеседник, - за то, что помогли, возьму с вас лишь половину платы за участие, единственно, не принимаю плохих бойцов, будь они даже личными друзьями повелителя. Сразитесь со мной в поединке и, исходя из того, как себя покажите, вынесу решение.
- Я прибыл сюда ради битв, - кивнул я, - вдруг научите чему-нибудь новенькому?
Устроитель поднялся, вытащил из кошеля жёлтый кружок, метнул, и явилась арена, самая красивая и расписная из всех, что видел до того. Взошли на неё, и противник мой запросил, в качестве оружия, алебарду. Я извлёк игральную кость, метнул и выпала четвёрка.
- О, я знаю этот артефакт, - оживился соперник.
- Из руин заброшенного города, - я поморщился, - отобрали у китайца – монаха, который разыскивал павлина Амбисинистра, намереваясь, стать его телохранителем. Теперь революционер сидит в тюрьме с другими предателями. А вещицу я присвоил.
А толстяк, между прочим, двигался довольно резво, вращал вокруг себя алебарду. Судя по всему, в прежние времена, и сам был бойцом не из последних. Я решил, пока что, обойтись без чар, вдруг этот «умник» ещё чего вспомнит? Просто парировал удары и ждал. Враг не мог не утомиться, в возрасте, ближе к пятидесяти и фигура такая, не подходит для долгих испытаний. Но устроитель умел удивлять, наоборот, с каждой минутой наращивал скорость и напор, наверняка, какой-то артефакт помогает. Подождём – посмотрим. Противник уже ухитрился нанести мне несколько царапин, и не дал ранить себя ни разу. Я решил поставить всё на одну карту, позволил уронить себя на землю, упал на живот, потихоньку вытащил из сумки кинжал, когда соперник приблизился и поднял вверх алебарду, намереваясь пригвоздить, вонзил ему клиночек в ступню, появились и ещё три раны, несчастный заорал и сам завалился. Впрочем, и мою нижнюю конечность пронзила чудовищная боль. Ещё одна хитрость. Какие раны я наносил, такие появлялись и на моём теле!!! И как, в таких условиях, побеждать спрашивается? Впрочем, есть один метод, я поднялся, опираясь на хопеш, толстяк повторил движение, чуть медленнее.
- Вы неплохо снаряжены, - я улыбнулся и активировал браслет, - как насчёт такого приёма, хочу, чтобы утратили полностью вкус к этой битве!
Тут же я почувствовал, что всё происходящее дико раздражает и вообще не имеет смысла и лучше заняться чем-то другим. Но, мог такое выдержать. В моей работе из реального мира много подобных моментов, когда лишь жажда получить зарплату и удерживает от немедленного увольнения. У моих начальников, в силу отсутствия знаний и интеллекта, часто возникают странные идеи и, выполняя такие задания, чувствую себя посмешищем и вправду слышу много обидного от других работников завода.
- Не выйдет у тебя ничего, - ухмыльнулся противник, - я дерусь не из любви к схваткам, а желая обеспечить себе достойную старость.
- Не выйдет, так не выйдет, - я пожал плечами, - хотя, вон та ваша рана выгляди скверно.
- Какая? – недруг опустил глаза, я ринулся вперёд и вонзил ему в здоровую ногу хопеш.
Оба заорали в два голоса, дырки в плоти засветились зелёным.
- И что ты вытворяешь? – прохрипел устроитель.
- Вывожу схватку на ничью, - пояснил я, - хотя, тут многое зависит от выносливости. Посмотрим, кого из нас окажется проще прикончить. Хватит воли уйти, смотря врагу прямо в глаза?
Недруг зарычал, попробовал нанести удар алебардой, но я откатился в сторону и показал ему язык. Меж тем, сознание мутилось, силы уходили, так хотелось лечь и дожидаться, пока падёт благословенная тьма, но нет, я из породы упрямцев. Скрипел зубами, но держался и вот соперник, всхлипнув, упал и затих. Я почувствовал, что расту, и вправду стал крупнее сантиметров на пять и мускулы увеличились. Шкала жизни толстяка быстренько уменьшилась до нуля. В воздухе возникло свечение, и явился небольшой мешочек с монетами. Очень вовремя, между прочим.
- Сиюм (конец)! – провозгласил тот же невидимый судья.
- Уф, давно не встречал такого безумца, и много лет никто не мог выдержать мой «отражатель», - устроитель откашлялся, - ты точно не Амбисинистр?
- Если бы, каждый раз, как задают этот вопрос, я брал по медной монете, давно стал самым богатым человеком в этом мире, - я покачал головой, - я уже ни одну седмицу гоняюсь за самовлюблённым павлином, поверьте, он нас обоих скушал секунд за пять вместе с оружием и артефактами. Мой начальник кади и тот проиграл ему, и клетка не помогла удержать птичку. К тому же, нашего революционера сопровождает целая банда арабов и Вик-тори. Думаете, почему я здесь? Каждая крупица силы на счету.
- Может, тогда устроим так, чтобы вы гарантированно победили всех? – уточнил мой собеседник, - быстро подкачаетесь.
- А как же опыт? – я покачал головой, - общий враг поддаваться не будет. Вот вам благодарен бесконечно. Узнал о себе нечто новенькое и невероятно приятное.
- Не воображай многого, - ухмыльнулся новый знакомый, - владелец ядовитого кольца имеет иммунитет от отравы и даже мой артефакт не мог изменить этого, в полной мере. Получил несколько секунд преимущества.
- Ну, полагаю, такие полезные штучки, как у вас, есть далеко не у всех, - я улыбнулся, - продержимся как-нибудь. Итак, сколько должен за участие?
Толстяк назвал цену, и я не выдержал, присвистнул. Благо, джинн одолжил на треть больше, на всякий случай.
- Не слишком ли жирно? – уточнил я.
- Участников прибудет в разы меньше, чем обычно, - вздохнул устроитель, - соответственно, обязан как-то восполнить расходы, а то действо окончательно потеряет смысл.
- Так к вам вообще никто не придёт, - я поморщился, - вряд ли среди бойцов нулевого и первого дана много богачей.
- А я призову второго, - улыбнулся толстяк, - и не бледней так, ведь дело не в уровне силы, а в искусстве боя. Ваш покорный слуга, скажем, воин именно упомянутого дана, а против тебя и двух часов не выстоял.
- Ладно, - я вздохнул, - чую, побью меня изрядно и не раз. Призывайте.
Послания мог доставить всё тот же старина джинн, работавший на всех без разбору. И первым, через портал прибыл высокий бледный худой мужчина с двумя саблями, в лёгком кожаном доспехе нулевого дана. Я обрадовался, было, но устроитель предупредил, что есть особые артефакты, способные маскировать уровень мощи. Рассказал о знакомом, который был девятого дана, но притворялся, что первого, и побеждал абсолютно всех с первого же удара, кроме великого Амбидекстра. Против нашего повелителя все тактики абсолютно бесполезны, даже самые хитрые.
- Обидно, я хотел этого «красавчика» своей собачке скормить, - я вздохнул, - ладно, пока нет других, может, сразимся?
Прибывший согласился, хотя и сглатывал нервно, не на такого соперника рассчитывал. Достал и метнул серый кружок. Когда явилась арена, взошли на неё, я тут же активировал свой меч, заполнил всё пространство ядовитым облаком, и жертва упала ничком. Шкала жизни немедленно обнулилась. Я подрос на один сантиметр и получил медную монетку.
- Даже я ошибаюсь, - толстяк пожал плечами и развёл руки в стороны, - впрочем, боец почти ничего не потерял, и так являлся слабаком, не знаю, на что рассчитывал?
- Полагаю, кто-то послал, чтобы вызнать все мои секреты, - я улыбнулся, - но, ядовитый хопеш и не пытался скрыть. Главное, не артефакты, а вот он.
Я постучал пальцем по лбу и подмигнул собеседнику. Меж тем, прибыл второй воин, настоящий гигант, честного второго дана с огромным двуручным мечом, в бронзовых тяжёлых полных латах, на обоих и смотреть страшно, не то, чтобы драться. А третий враг и не думал приходить. Устроитель указал на него и махнул головой.
- Гладиатор, идущий на смерть, приветствует вас, - я отдал честь, - сейчас меня точно на тонкие полосочки разрежут. И зачем на подобное подписался вообще? Как там говорил в своём номере Петросян… – «И чего мне дома не сиделось»?
Теперь понял, как чувствовал себя боец нулевого уровня, выходя против меня! Здоровяк вытащил бурый кружок и метнул его, появилась арена. Мы взошли, и враг немедленно пошёл в атаку. Я, позабыв о гордости, бросился наутёк. Сомневаюсь, что мои артефакты смогут его броню, хотя бы, оцарапать. Теперь бы выяснить, оберегает ли его защитное поле, или в отверстия можно что-нибудь воткнуть? Например, в забрало. Потихоньку бросил кубик, выпала шестерка. Теперь приготовить кинжал, метнул, недруг отразил все своим клинком, но один всё же попал в цель. Раненный завопил от боли, притормозил, я прыгнул, обе ноги врезались в шлем, несчастный отступил на шаг назад, а ваш покорный слуга отлетел, как мячик, чудом успел вскочить, когда гигантский клинок черканул по песку. Теперь опять в бега.
- И не надейся, что такая царапина меня свалит! – прорычал гигант.
- Попробуем иное, - я хитро улыбнулся, - попробовал активировать браслет, пока, послал незначительную мыслишку.
Противник притормозил, начал двигаться медленнее, будто боясь встряхнуть организм, даже ругался в полголоса. Или притворяется, или… Я послал другую мысль, теперь несчастный застонал, остановился, прошипел что-то, вроде: - «Как не вовремя»!
- С вами что-то случилось, – поинтересовался я, - может, прервёмся? Я не монстр, какой-нибудь. Подожду чутка. Сам бывал в подобных передрягах, да ещё посреди города, где много народу и негде присесть потихоньку и подумать о вечном, глядя в небеса.
- От врага не приму ничего, - просипел враг, - и никакое преимущество не поможет тебе выжить, слабак!
Рассвирепев, гигант ринулся вперёд, решившись победить, даже если опозориться, но я был настороже, очередная мысль и соперник пронёсся мимо, охотясь за галлюцинацией, получил пинок под зад, пробежался ещё чуточку, охнул, вытянулся, застонал. Не мог пошевелиться. Мне стало очень-очень стыдно. Но как ещё одолевать соперника, настолько более мощного? Активировал хопеш, арену заволокло ядом. Враг застонал, прикрыл глаза ладонью. Как я и ожидал, пострадали именно незащищённые части тела. Или притворился, дабы я расслабился. Великан пошёл на меня, медленно, на прямых ногах, тяжело дыша. Я подобрал кубик и метнул повторно, выпали два очка. Негусто, но что поделаешь? Теперь попробовать самый подлый из приёмов. Отдал приказ через браслет. Недруг вздрогнул, сделал ещё несколько шагов, но не удержался, опустился на колени, а после и вовсе разлёгся, уснул. Я обогнул его стороной, не теряя бдительности, оказался сзади, у ног. Ринулся вперёд, хитрец быстро перевернулся на спину, выстрелил из офицерского арбалета, который невесть откуда взялся, я чудом успел прикрыться мечом, прыгнул, сделал сальто, развернувшись в воздухе, приземлился у головы крепыша, клинок вошёл в щель забрала. Несчастный вскрикнул, школа жизни обнулился, на песок упал кошель с монетами.