Размялись мы и прибыли к китайцу, изрядно подросшими. Денежки традиционно отослал, до последней монетки. Джинн долго качал головой и даже поинтересовался, как собираюсь развиваться, если не оставляем ничего? Купил бы себе доспехов и оружия получше, чем имеющееся.
- Главное не оружие, а как его используем, - не согласился я, - единственно, стоило бы обзавестись и клинком или копьём к кинжалу и ядовитому кольцу.
Монах обрадовался, когда вручили ему костяной кубик, чуть ли не целовал, поспешил убрать в кошель. Похлопал по нему ладонью, потом крутанул боевой посох вокруг себя так что засвистел, встал в боевую стойку.
- Теперь готовьтесь к поединку, - китаец улыбнулся, - и помните – сами предложили драку. Постараюсь доказать, что не зря претендую на звание телохранителя Амбисинистра!
- Выиграешь ты или нет, вряд ли понадобишься герою, - я пожал плечами и вытащил чёрный кружок, метнул, - но, в любом случае, будет интересно.
Меж тем, противник наш метнул подаренную кость, и когда на ней загорелись четыре точки и провозгласил: - «Я нанесу тебе четыре раны одним ударом»! После метнулся ко мне, я и пискнуть не успел, кроме летящей в лицо грязной пятки ничего не разглядел, из глаз полетели искры, и отправился спать. Когда очнулся и сел, с трудом, придерживая гудящую голову, один глаз полностью опух и не открывался. Обнаружил, что Шершень и монах катаются по песку, сцепившись намертво.
- Мог бы и не использовать вещицу, которую мы же тебе подарили, - проворчал я и вытащил волшебный кинжал, примерился и метнул.
Настоящее лезвие и копии вонзились в спину монаха. Раненый завопил, выпустил собачку, изогнулся, попытался дотянуться до клинков. Я же подошёл к кубику поднял и сунул в свой кошель. Тем временем, недруг вытащил-таки первый из ножей, но тот сразу и исчез.
- Сдашься по-хорошему или добьём? – уточнил я.
- Если бы мы дрались, как положено, не двое против одного, я бы тебя победил, - всхлипнул китаец.
- Если бы да кабы, во рту росли грибы, - я ухмыльнулся, - ты явно не Джеки Чан, тот в одиночку десяток врагов одолевал, играючи, а ты с собачкой не справился. Сдавайся или хуже будет. Ну, хенде хох, майн либер.
- Дай только добраться до ножа, - прошипел монах, с трудом перевернулся на живот, поднимался на четвереньки, потянулся к клинку.
Я активировал артефакт и тело моё начало быстро раздуваться, пока не превратилось в шар, потом изо рта повалило зелёное облако, а живот сдувался обратно. Пакость заволокла всю арену, лишь шкала жизни сверкала, но обнуляться не собиралась, наоборот, недруг поднялся, метнулся ко мне, удар в грудь сбил дыхание, теперь тычок по спине. Я оказался на песке, не способный дышать от боли. Нога недруга оказалась слишком близко. Надо сказать, челюсти мои хоть и не собачьи, но довольно сильны, вцепился в мастера боя, китаец взвыл, принялся пинать меня второй нижней конечности, но тут в него что-то врезалось, острые зубы сомкнулись на горле. Вот теперь шкала жизни быстренько сошла на нет. Облако испарилось. Я выпустил ногу врага, сплюнул кровь, лёг на спину и рассмеялся радостно. В воздухе возникло свечение, и упали небольшие чётки. Я подполз к ним, развернул свиток, приложил к кругу.
- Артефакт волшебника, - прочитал я, - усиливает любые заклинания в разы. Мы с тобой ведь не чародеи?
- Вик-тори могла колдовать, - вздохнула собака, - без неё вещица абсолютно бесполезна.
- Зато продадим, - я обрадовался и вызвал джинна, - добрый день, как думаете, сумеем обменять вот это на энергетические кристаллы?
- Две штуки готов дать, - кивнул торгаш.
- Если и поменяем, то только на три, - я улыбнулся.
- Два и сто серебряных монет, - не сдавался дух
- Два и сто пятьдесят монет, - не уступал я, - а то поищем другого покупателя.
- По рукам, - торгаш тут же вручил мне кристаллы и кошель.
Один я немедленно вложил в кинжал, сделав его мощнее, второй в чешуйку на своей груди. Теперь всё полезное первого уровня. Меж тем, очнулся китаец, сел на земле, кинул на меня сердитый взгляд.
- Ну, как и договаривались, открывайте проход, - я улыбнулся, - кстати, приношу свои извинения, если обидели, или победили как-то не так. Неохота расставаться по-плохому.
- Не открою и требую реванша, - монах поднялся, опираясь на шест, - только ты и я, никаких собак и ударов! Посмотрим, сколько секунд продержишься.
- А чем тебе моя собачка не подходит? – мои брови поползли вверх, - до того никто не возражал и не ругался. Или просто проигрывать не любишь? Так и скажи, мол, слишком легко переиграли. Впрочем, отчего нет, станем драться, пока я опять не выиграю.
Теперь уже китаец вытащил белый кружок, метнул, возникла арена. Мы оба выбрали боевые шесты. И началось, из вашего покорного слуги давно так лихо пыль не выбивали, три схватки подрят проиграл, не выстоял и в четвёртой, думал, совсем прибьют, но, когда, уже лежал на земле, а враг занёс шест для последнего удара, а от моей шкалы осталось всего ничего, вспомнил о ядовитом кольце и активировал его. Яд точно стал опаснее, монах, до того спасшийся, задержав дыхание, закричал от боли, вдохнул и… быстренько скончался. В воздухе возникло свечение, и упал кошель с мелкими монетками. Теперь уже противник не мог ничего возражать, хотя выглядел мрачным. Дрался он точно в разы лучше, но артефактами не обладал.
- Отдайте хоть кубик, - взмолился несчастный, - без него меня не возьмут в телохранители никогда. А это – мечта всей моей жизни!
- Ох, что с тобой поделаешь? – я пожал плечами и вытащил чудесный предмет, - хотя, теперь не смогу сражаться эффективно, не одолею Джоу, не стану сильнее, не заделаюсь мастером боя очередным. А значит, не проиграю Амбисинистру, наделив его новыми способностями. Как считаешь, кто полезнее для борьбы с тираном – мы с Шершнем или ты со своим конг-фу?
- Вы, - монах опустил голову.
- Тогда продолжай тренировки, пока не сможешь одолеть вообще любого, - я похлопал собеседника по плечу, - ты уже хорош, но, с одной палкой успеха не добиться. Мы с подругой в пути не так долго, а собрали неплохую коллекцию. Отправляйся дальше, отыщешь оазис с разбойниками и колоти их, пока не дорастешь до подходящего уровня, так можно, просто долго. Амбисинистр ещё не скоро сможет сразиться с тираном, дождётся своего доблестного телохранителя.
Китаец приободрился, вытащил из сумки медные монетки с квадратными отверстиями посередине, выложил из них круг, сел в центре и начал читать молитву. Из дырочек в меди повалил розовый дым, уподобился столбам, отделились, начали медленно вращаться в левую сторону, верхние концы соединились, походили на сверло или бур, сверлили пространство, только искры посыпались в разные стороны, пока не получилось отверстие, вот развеялись дымки, проход же начал медленно опускаться. Монах махнул нам рукой, подбежали. Проход в межмирье просто-напросто накрыл, как ведро мышат. Очутились в коридоре, который состоял из энергии, но довольно плотной. Проводник взвился в воздух, как был, в позе лотоса и поплыл куда-то, нам оставалось лишь бежать следом.
«Интересно, а домой попасть с помощью такого фокуса можно»? – подумал я, - «сильно вряд ли, конечно, иначе все избранные разбежались благополучно».
Заблудиться в коридорах было проще простого, слишком часто петляли, пересекались, извивались, иногда казалось, что идём не по полу, а по потолку, верх ногами, или по стене. Время от времени, раздавались звуки, как приятные, так и довольно мерзкие и жуткие. И неизвестно, какие из них опаснее. Вот запел кто-то, мы приостановились послушать, но китаец не останавливался, плыл себе и плыл, упустим из поля зрения и умрём от голода и холода. Хуже всего, что Шершень не чувствовала запаха проводника, не слышала его дыхания, все её способности не помогли бы, к сожалению. Вот впереди показались ворота.
Украшены они были изумительно, вполне в восточном стиле, красные с золотыми драконами в больших конусообразных шляпах, которые держали в лапах серебряные копья. При нашем приближении, створки распахнулись. Поспешно вошли в них и оказались в горах. Подул сразу холодный ветер. Вверх, к вершине, бежала тонкая тропинка. Перед нами стоял страж с длинным цельнометаллическим копьём в руке, в доспехах из папье-маше (не смейтесь, такие вовсе не плохи - родиной папье-маше считается Китай, где и изобрели бумагу. Первые предметы были обнаружены при раскопках, это, как раз, древнекитайские доспехи и шлемы. Для придания им жёсткости применяли многослойное покрытие лаком. Эти предметы относятся к династии Хань (двести второй век до нашей эры – двести двадцатый век нашей эры). В те времена доспехи из папье-маше были самым технологичным защитным оснащением, оно выдерживало попадание стрелы и скользящий удар меча. Наряду с неплохой прочностью, бумажные доспехи очень мало весили, позволяя бойцу быстро двигаться в бою). Конечно же, страж преградил дорогу.
- Кого ты привёл? – закричал воин на монаха, - тебе дозволено было доставить лишь Амбисинистра, а этот бродяга на него вовсе не похож!!!
- А ты что лично видел портрет героя, – поинтересовался я, - или он должен соответствовать неким параметрам, рост – сложение – лицо – одежда?
- Героя должна сопровождать Вик-тори, совершеннейшая из дев, - огрызнулся страж.
- Может, она приболела или забеременела, - фыркнул я, - с девушками такое случается, когда выходят замуж. А в моём роду все мужчины необычайно горячи и любвеобильны, дед чуть не до восьмидесяти лет женщин «радовал», отец до шестидесяти восьми, пока его врач – маньяк не зарезал, я же вовсе не умею останавливаться, пока не падаю без сил. Ну, и, чем одному ходить и сражаться, взял собаку, то же идеальную. Так что отстань от благородного проводника и занимайся своими делами.
- Чтобы доказать, что ты – избранный герой, обязан сразиться со мной, - заявил охранник, вытащил красный кружок, метнул, так что, прямо в воздухе явилась арена.
- Чего-то такого и ждал, на самом деле, - я вздохнул, - ну, ладно, небось, стоишь тут день – деньской, скучно, делать нечего, появилась возможность поразмяться – помахаться. Не могу отказать служивому.
- Позвольте мне сразиться вместо вас, - взмолился проводник, - страж необычайно искусен, является самым младшим учеником достопочтенного учителя Джоу.
- То, что ты победишь, не сомневаюсь, но, таким способом, лишь докажешь своё изумительное мастерство, - я вздохнул, - и не более того. Не волнуйся, я уже придумал кое-что мерзкое, по своему обыкновению.
Взошли, и тут же затрубил невидимый рог, а над головами появились шкалы жизни.
- Я выбираю цельнометаллическое копьё, - громко произнёс мой противник.
- А мне – горящий факел, - попросил я.
Миг и перед нами, на песке, возникло упомянутое оружие.
- Хатхала (начало)! – послышался чей-то голос.
Я активировал ядовитый артефакт и… тело моё начало быстро раздуваться, пока не превратилось в шар, потом изо рта повалило зелёное облако, а живот сдувался обратно. Пакость заволокла всю арену, лишь шкалы жизни сверкали. Кошмарная штука разъела лак на доспехах, а факел поджёг папье-маше. Не знаю, сработало ли такое в реальном мире, но в этом, порождённом моими фантазиями, вполне помогло. Я почувствовал, что расту, и вправду стал крупнее сантиметров на пять и мускулы увеличились, к счастью, вместе с одеждой. Шкала жизни сгоревшего быстренько уменьшилась до нуля. В воздухе возникло свечение, и явился какой-то шарик стеклянный.
- Сиюм (конец)! – провозгласил тот же невидимый судья.