Дальнейший путь «Витязя» с планеты-стража прошёл без особых трудностей. Системы корабля вошли в свой обычный режим работы, судно поддавалось контролю. Максим скомандовал строго держать курс к Земле. Астронавтом не хотелось излишне торчать на промежуточной космической станции. Затянувшееся путешествие истощило людей, им требовался длительный отдых и перерыв в полётах.
Как только КСР вышел из области влияния «стража» связь моментом наладилась. Дальняя станция около Плутона сразу засекла их сигнал. Теперь земляне знали, что им наконец-то удалось спастись. Связисты «Витязя» как бешеные передавали сообщения одно за другим: «Мы КСР «Витязь»! Возвращаемся к Земле. На борту сучилось ЧП, у нас есть повреждения. Подготовьте экстренные бригады. Движемся к орбитальной станции Земли».
Более чем за месяц отсутствия информации о КСР многие лица из добывающей компании посчитали, что «Витязь» потерян навсегда. По их мнению, шансы, что корабль всё ещё цел и экипаж выжил, просто минимальны. Представители компании не решались отправлять родственникам официальные извещения вида: «Пропал без вести». Компании были нужны весомые доказательства. Теперь эта мера отпала сама собой.
Родные и друзья всех членов экипажа «Витязя» сразу же после прекращения с ними всякой связи оказались просто в отчаянном состоянии. Обычно такого не происходило ни с одним из известных кораблей. Пример недавней аварии с реактором на аналогичном КСР говорил только об одном: «Витязь» перестал существовать.
После первого выхода экипажа «Витязя» на связь всем родственникам на их персональные коммуникаторы сразу же пришли экстренные сообщения о появлении достоверной информации. О жертвах и раненых на борту компания целенаправленно умолчала, ей не хотелось придавать огласке такие неприятные подробности. Данную информацию собирались сообщать в СМИ только после тщательного расследования.
Незадолго до подлёта к Земле Максим дал всему экипажу корабля ясное и чёткое указание, ни в коем случае не упоминать про то, что они нашли на той планете и с кем там повстречались. Он пояснял всем, что в лучшем случае, они могли бы попасть под подозрение органов внутреннего расследования как заговорщики, прикрывающееся какой-то абсурдной выдуманной «легендой». В худшем - угодили бы в психбольницу, где, под надёжным присмотром, проводили бы остаток своей жизни. Максим подозревал, что Григорий всё равно начнёт «чесать» языком. Новый капитан не мог сбить злость Григория и его желание насолить им всем по-крупному. Он опасался, что Григорий выставит всё так, будто это Максим и его команда вступили в контакт с иной расой и специально устроили аварию на борту «Витязя».
Макс сразу же при стыковке с орбитальной станцией запросил отдельный изолированный ремонтный док, чтобы как-то скрыть от общественности факт модификации корпуса корабля. Все видеозаписи, записи сеансов связи и стереофильмы были надёжно уничтожены, в этом новому капитану помогал Станислав. Они решили, что такая информация не должна попасть в руки земных корпораций. Макс опасался, что чины, во внутреннем круге добывающего консорциума Земли, могут прибрать открытие исключительно к своим рукам. Компании стремились завладеть продвинутыми технологиями, чтобы получить неоспоримое преимущество над своими конкурентами. Максим сомневался, что добывающая организация последует общепринятым правилам и известит Совет Земли.
Экипаж на КСР отлично понимал, что тайна рано или поздно вскроется. Вопрос заключался в том, как много информации станет доступно третьим лицам. Все астронавты оказались в затруднительном положении. Люди опасались, что спецслужбы и военные могли взять их под свою «опеку». Это давило на них психологически, но мысли о скором возвращении домой скрашивали общий ход событий.
Максим считал так: «Мы мало чего сможем сделать, чтобы обезопасить себя полностью. На корабле куча косвенных доказательств о нашей встрече с иной расой. Как ни крути, а из резервных бортовых журналов можно извлечь часть записей. Мы со Станиславом не подчистим всё в ноль, тогда будет ещё больше подозрений и нас точно ждёт суд. Мы неумышленно оказались заложниками неизвестной планеты, причём привёл нас туда именно Григорий, который в погоне за астероидом собирался срубить жирный куш. А вышло, как и бывает, – совсем обратное. Если будет допрос, постараюсь без особых подробностей осветить все события. Конечно, наша вылазка в подземный зал управления – это вообще особая тема. Как бы нас не решили допросить с применением различных препаратов и экспертных технологий дознания».
По прибытию в ремонтный док экипажу сразу оказали максимально возможную медицинскую помощь. С людьми стали работать психологи и специалисты по выведению из стрессовых состояний. Астронавтов не могли сразу доставить на Землю, требовалась полная проверка их физического состояния. Они были размещены в отдельных каютах, расположенных в изолированной зоне станции.
Григорий со своими бывшими подельниками, находясь в общей столовой, злобно наблюдал за бывшими подчинёнными. Особенно угрюмо и остро он поглядывал на Макса, Станислава и Миру. Эти трое стали для него самыми худшими врагами из всего состава КСР. Максим специально не стал рассказывать про смену командования на корабле. При этом он не мог ручаться за Григория. У Миры вертелось стойкое ощущение, что этот зарвавшийся и слегка тронувшийся в космосе человек, ещё принесёт им много проблем. Дело накалялось тем, что и у команды КСР наметились обоюдные претензии к их бывшему капитану. Валерий и Том решили: если Григорий подаст на них рапорт, то они не останутся в долгу и напишут аналогичный ответ. Все стороны конфликта понимали, что решающая битва по выяснению отношений состоится уже после прибытия на Землю.
На орбитальной станции сразу обнаружили нестандартную модификацию КСР. Представители компании принялись изучать бортовые записи и составлять протоколы осмотра судна. После первого дня расследования состав группы резко изменился. С Земли прибыли неизвестные лица в строгой серой униформе. Среди них явилось несколько военных чинов. Работники орбитальной станции тут же были отстранены от дальнейших работ, а всё исследование корабля приняла на себя особая команда, состоящая из особо доверенных лиц добывающей компании. При этом представителей учёных кругов и посланников Совета на станции так и не появилось.
Макс сделал заключение, что высший земной орган остался не в курсе этого уникального события. Очень скоро все прибывшие земляне узнали, что в тот момент на Земле происходил серьёзный геофизический катаклизм. Некоторые заинтересовавшиеся люди из экипажа «Витязя» дотошно изучили асе поступившие новости и прочитали подробные сводки событий со станций ГОСЗ. После этого им стало ясно, почему Совету сейчас было чем заняться кроме расследования на «Витязе». Катастрофа в тихоокеанской части планеты прочно приковала внимание всего населения.
Через неделю весь экипаж КСР со скрипом, но всё-таки отправился на Землю. Ресурсная компания до последнего не хотела терять для себя ценный источник информации. Сказалось всё возрастающее давление заждавшихся родственников. Компания оказалась зажатой между собственными и общественными интересами, где последнее оказало решающее значение.
Вопреки ожиданиям экипажа КСР на Земле всех прибывших сразу же поместили в одну из закрытых исследовательских баз. Предлогом стала необходимость тщательного изучения здоровья всего личного состава КСР. Биологи выдвинули опасения, что прибывшие якобы могли принести с собой опасные вирусы, сокрытые в добываемой породе. Максим сразу понял, что эта версия абсурдна – ранее такого с сотрудниками никогда не производилось. При этом родственникам позволили навестить своих близких в специальных помещениях, где собеседники сидели друг против друга за защитным стеклом.
Мира с трепетом встретилась со своим мужем, от их прошлой передряги не осталось и следа, вероятность навсегда потерять жену сильно вразумила её супруга. После всего пережитого пара пересмотрела свои нарушившиеся отношения. Двое пришли к выводу, что им ещё есть за что держаться вместе. Они решили впредь уделять друг другу больше внимание и сразу делиться возникающими неприятностями.
К Максу прибыл его сын, мальчику было сложно сдержать накопившиеся эмоции. Он рассчитывал, что они с отцом сразу смогут уехать домой, но свидание больше напоминало встречу заключенного и посетителя в обычной тюрьме. Тем не менее, им удалось поговорить по душам. Макс пообещал сыну, что его скоро отпустят, и они вместе уедут далеко-далеко к подножию любимых гор, где проведут долгий отпуск на природе.
Гибель части экипажа КСР стало невозможным скрывать. Добывающая компания сочинила версию про взрыв газового баллона внутри исследовательского отсека. Такая «история» оказалась убедительной, т.к. характер повреждений на телах погибших оказался схожим с сильным компрессионным ударом. Гибель сотрудников компании в дальних рейсах, особенно на добытчиках, не являлась большой редкостью. Такая работа считалось довольно опасной, но была высокооплачиваемой. Всем близким выплатили огромные страховые суммы. Добывающая компания в качестве смягчения скандальной ситуации назначила дополнительную компенсацию из своего бюджета.
В закрытом учреждении с командой «Витязя» постоянно велись долгие беседы. Лица, не называющие своих должностей, интересовались ходом полёта, что и как произошло с кораблём. Особенный интерес они проявили к повреждениям на борту корабля, таинственному отказу оборудования и непонятно откуда взявшимся на обшивке КСР укрепительным кольцам. Экипаж «Витязя» отвечал осмотрительно и уклончиво, часть команды действительно не обладала всей полнотой сведений. Из-за перенесённого стресса мнения людей сильно расходились. Макс, Том, Валерий, Станислав и Мира знали более других, но они отлично понимали, что их может ждать далее и не болтали лишнего.
Никто из людей, помещённых на исследовательскую базу в заснеженных горах центральной Европы, не мог её самостоятельно покинуть. Максим придерживался собственного мнения: «Викрум не говорил про варианты негативных последствий от нашей встречи. Совершенно ясно, что наши новые «друзья» неглупы. Они видят всё на много шагов вперёд и знают, можно ли выходить с нами на прямой контакт. Я не буду раскрывать добывающей компании все детали произошедшего. Только под пытками, но это вряд ли, за такое им и самим грозит заключение. Пусть события идут своим чередом. Главное – это возможность поскорее отсюда убраться. Полное безумие: за последний месяц я уже второй раз нахожусь взаперти! В любой момент я готов сорвать свою злобу на здешнем персонале! Только бы сдержаться…».
Макс понемногу стал отвлекаться от воспоминаний о произошедшем инопланетном инциденте. Теперь его заботила тревожная ситуация в районе Тихого океан. Хотя он был инженером, но при этом великолепно понимал значимость этого события. Их катастрофа на «страже» теперь казалась ему сущей мелочью по сравнению с этим вызовом планеты. Инженер не мог спокойно усидеть на месте: активная позиция, неугомонный дух и призывы о помощи заставляли этого человек готовиться к новым действиям.
Макс решил, что по выходу из этого учреждения он проведёт некоторое время дома с сыном, а потом предложит свои услуги по участию в спасательной операции. После событий на «Витязе» любая трудность ему казалось по плечу. Лететь в космос в ближайший год ему расхотелось напрочь. Макс впал в период переоценки своей прожитой жизни и дальнейшего поиска в ней определённого смысла. На будущее он желал подобрать себе занятие, наиболее подходящее для его нового внутреннего состояния. Встреча с командой «Искры» существенно расширила его мировоззрение, открыла в нём новые стороны личности, такие как: выдержанность, готовность не жалеть себя ради других и способность правильно рассматривать причинно-следственные связи.
Экстренное заседание Совета Земли и осуществление плана «Надежда» пришлись на тот момент, когда Максим и другие члены команды «Витязя» находились под надёжным присмотром. Совет постановил, что для проведения массовой эвакуации нужно задействовать весь свободный состав лётчиков, инженеров, техников, спасателей, связистов, медиков и всех добровольцев, готовых прийти на помощь. Выпускники Академии по подготовке к космическим полётам были вызваны в первую очередь. Эти люди выдерживали жёсткие космические условия и обладали наилучшей подготовкой к любым экстремальным заданиям. Умение обращаться с массивными защитными скафандрами и прочими средствами индивидуальной защиты делало их лучшими кандидатами на участие в наметившейся операции.
Информация о срочных военных сборах добралась и до места пребывания Максима. Сотрудники добывающей компании в этом случае не смогли перечить решению Совета. Экипаж «Витязя» получил повестку о немедленной мобилизации. К этому времени люди уже успели восстановиться физически и морально. Работа психологов и специальных устройств сна, выводящих стресс из подсознания, принесли свой эффект. Только бывший капитан Григорий до сих пор находился в плачевном ментальном состоянии. Ему диагностировали острый нервный срыв и общее истощение. Врачи считали, что его психика подверглась невыносимо тяжёлой нагрузке и поэтому его исключили из участия в спецоперации. Этот человек проводил большую часть свободного времени в свой изолированной комнате, ходя по ней из стороны в сторону, не изъявляя желание с кем-то общаться.
Мира и остальные сотрудники научного отсека были не столь крепки как закалённые астронавты, наработавшие в космосе свыше 3 чистых лет. Такие специалисты не участвовали в операции «Надежда», исключение составляли только добровольцы. Мира понимала всю серьёзность земных событий, но в рамках её специальности не могла предложить какую-либо существенную услугу. Женщина посчитала так: «Если я смогу хоть чем-то помочь, находясь в тылу, то непременно приложу к этому все усилия. А вот мой дорогой друг Максим – он действительно там окажется в своей стихии. Если он вытащил весь экипаж из той «дыры», то это ему будет точно по плечу. Только бы с ним не случилось чего дурного. Наверняка, остальные парни из его команды тоже двинутся с ним. Буду надеяться на лучшее и молиться за возвращение всех наших отважных мужчин живыми и здоровыми!».
Рано утром всех астронавтов на закрытой исследовательской базы подняли по тревоге. Лётный состав «Витязя» собрали в большом полупустом зале, окна которого были покрыты толстыми металлическим жалюзи. Повсюду виднелись охранные системы. Перед собравшимися выступил начальник базы. Рядом с ним находилась многочисленная охрана. Это был невысокий курносый человек лет 60, с седыми волосами и тёмными глазами. Он с торжественным видом вынул свой портативный коммуникатор и зачитал присутствующим послание Совета: «Товарищи, на Земле складывается чрезвычайное положение. Часть стран тихоокеанского региона нуждаются в эвакуации населения. Мы обращаемся к вам как лучшим из лучших - выпускникам-астронавтам - теперь уже опытным специалистам. Необходима ваша помощь в проведении спасательной операции. Мы гарантируем, что Совет не забудет о вашем отважном подвиге. Мы понимаем, что на вашу долю выпало тяжёлое испытание. Поэтому ваше участие мы рассматриваем как добровольный акт. Если кто-то морально не готов, мы не будем его заставлять. Все остальные подробности узнаете в пункте вашего сбора. В приложении есть список необходимых личных вещей, которые следует захватить с собой. Остальное оснащение будет ожидать вас на местах. Все желающие выступить должны сообщить об этом вышестоящему руководителю. Выражаем безмерную благодарность всем откликнувшимся».
После оглашения этого послания на лицах людей выразился букет смешанных чувств. Со стороны наблюдалось людское желание помочь, готовность вступить в схватку с земной стихией. При этом тень опасения за свои жизни и неизвестность того, что их ожидает, накладывали на бывшую команду «Витязя» печать сильного сомнения.
Спустя несколько минут напряжённых раздумий первым вызвался Том. Парню нравилось ввязываться в опасные и рискованные ситуации, отчасти из-за этого он выбрал профессию астронавта. Следом, почти одновременно, откликнулись его друг Валерий и главный инженер Максим. Последний всё решил сразу, просто взял обдуманную паузу, желая посмотреть, кто же первым пойдёт на такой отчаянный шаг. После этого и другим членам экипажа стало совестно за свою трусость, набралось около трёх десятков добровольцев.
На лице начальника базы виднелась лёгкая ухмылка. Он оказался неслыханно доволен, что откликнулось так много астронавтов с этого злополучного КСР. Целью начальника базы было не допустить широкой общественной огласки тех фактов, которые произошли с «Витязем» на самом дели. Его мысли были чёрствыми и нечеловечными: «Хорошо, если они там и сгинут, - думал он, - тогда и тайна уйдёт в небытие. Особенно подозрителен их главный инженер Макс, он явно что-то скрывает. Вскоре мы самостоятельно получим с корабля всю секретную информацию, которая только укрепит наши позиции на рынке. Представляю, какой мне отвалится квартальный бонус за предоставление начальству таких данных! Наконец-то, я смогу приобрести роскошный VIP-особняк на курортном острове в Атлантики».
Максим легко читал эту едкую физиономию начальника и догадывался о ходе его размышлений. В свою очередь он рассудил: «Ничего-ничего мы ещё посмотрим, кто кого обставит. Я и не через такое проходил в этой жизни. Если сведения о нашей встрече с «Искрой» окажутся важными для всего населения планеты, то они обязательно всплывут наружу. Такой мерзкий тип этот заведующий, видно неспроста его поставили сюда в качестве «шестёрки» от добывающей компании».
С этого момента восстановилась полная дееспособность большинства членов экипажа КСР «Витязь». Сам корабль оставался на орбитальной базе, его повреждения были заведомо признаны значительными. Судно оказалось небезопасным для дальнейшего использования, приняли решение о его списании. Последнее играло на руку добывающей компании, которая лоббировала этот ход, чтобы внимательно изучить КСР и «выпотрошить» оттуда как можно больше ценных данных.
Максим и остальная команда получили все необходимые инструкции о целях спасательной миссии. Им выдали средства связи и лётную форму, используемую земными пилотами. Они захватили свои личные вещи и собрались на взлётной площадке, где их должен был забрать вертоплан – гибридная модификация обычного вертолёта и планера с собственной управляемой тягой. Такая машина взлетала и садилась как обычной вертолёт. При этом могла зависать над определённой областью, что было очень удобно в определённых условиях. В полёте при достижении высоты 5 и более км, аппарат мог перейти в режим реактивной тяги. Винты глушились, а подъёмная сила обеспечивалась за счёт выдвижных крыльев. Хвост оставался инструментом контроля высоты и направления движения.
Стоя на площадке в ожидании отлёта, Максим украдкой разговорился с Валерием.
- Вот такой поворот, дружище. Не успели мы вытащить себя из неминуемой гибели на «страже», как сразу погрузились в новую беду прямо у себя дома. Родная планета преподнесла большой сюрприз. Я думаю, что теперь мы готовы и к такому испытанию, - поделился соображениями Макс.
- Я не боюсь трудностей на Земле, честно, - начал Валерий, - там мы рисковали не вернуться обратно и быть похороненными в песках. Сейчас мы на Земле и, если предстоит отдать свою жизнь в этой операции, то мы, по крайней мере, будем покоиться на своей планете.
- Весьма печальные мысли крутятся у тебя в столь юном возрасте. – Заметил Максим. Начальный настрой для любого действия должен быть позитивным. Тогда мы сможем всё преодолеть. События будущего уже сейчас складываются в зависимости от нашего отношения к ним.
- Я понимаю, что ты этим хочешь сказать, Макс. Да, надеюсь на лучшее, но не забываю о серьёзности нашего положения. После всех событий с КСР у меня возникло стойкой предположение, что нами интересуется не только добывающая компания, но и какие-то спецслужбы. Посмотри, это учреждение не простое, сюда нельзя попасть без веских причин и особого распоряжение сверху. – Объяснил свою позицию Валерий.
- Согласен, но просто так нас «убирать» или держать под замком не станут. Огласка окажется слишком сильной. В этом деле задействовано слишком много людей. Думаю, сейчас надо сфокусироваться на предстоящем задании. События на планете таковы, что ещё чуть-чуть и всё остальное не будет иметь весомого значения. Ты же изучил данные об этом аномальном явлении, если бедствие выйдет за указанную область и распространится на остальные регионы планеты, то цивилизация не выдержит. Тогда ни Совет, ни спецслужбы, ни властные корпорации ничего не смогут сделать. Перенос жизни на Марс в текущем варианте пока невозможен. Эта малая колония не самостоятельна даже в плане собственного обеспечения ресурсами и продовольствием. Её инфраструктура не выдержит более чем на 100 тыс. человек, да и тех ждут большие неприятности. – Высказался Макс.
- Лады, вот выполним миссию, а потом будем разбираться с нашей «маленькой» тайной. – Валерий дружественно похлопал Максима по плечу.
Транспортный вертоплан подлетел вовремя. После приземления у машины открылся грузовой люк. Группа экипированных мужчин собралась подниматься на борт. Максим проследил, чтобы все люди со своим снаряжением поднялись в салон и заняли места. Астронавты были по-военному собраны и оперативно погрузились в вертоплан. Последним по трапу поднимался Максим. Он в последний раз оглянулся в сторону засекреченной горной базы. Там, на отдалении, ему махала рукой какая-то женщина. Максим по её фигуре и причёске понял сразу, что это прибежала попрощаться его подруга Мира. Она старалась пробиться как можно ближе к аппарату, но охрана выставила оцепление и не пустила её на взлётную площадку. Женщина повисла на руках крепких охранников, державших её за пояс, чтобы не дать ей проскочить к почти готовому ко взлёту вертоплану. Сквозь ветер только донёсся её сильный голос: «Максим, ещё раз спасибо за всё! Пообещай вернуться, я обязательно разыщу тебя, чтобы отблагодарить».
Бывший инженер КСР не мог сейчас устраивать слезных прощаний и лишь поднял руку в знак того, что он заметил свою подругу и был ей весьма признателен в оказанном напоследок внимании. Мира от бессилия что-то ещё сделать просто беззвучно протянула по направлению к Максиму свою вытянутую ладонь. Мужчина некоторое время продолжал смотреть на неё, он оказался несколько тронут этим жестом. Потом он повернулся к Мире спиной и шагнул внутрь салона вертоплана. Люк аппарата закрылся с лёгким шипением пневмозамков. Машина запустила двигатель, набрала обороты и взмыла в воздух. Бравый экипаж КСР «Витязь» ожидал своего нового испытания в непростых географических условиях островов Тихого океана при сложившейся там аномальной обстановке.