- Где же все крысы? – тихо прошептал Луи, поглаживая усики, взглядом осматривая пустующие башни и стены города, казавшиеся совершенно заброшенными.
- Ваше величество, - подбежал к нему один из генералов.
- Наши солдаты на позициях, какие будут приказания?
- Приказания?! Ах да! Просигналить открыть огонь, и идти в атаку!
- Боюсь, ваше величество, - прервал его слова Тар, который намучившись, нагло сел на помост, и первым узрел то. Что подготовили им крысы.
- Вас опередили! – ужаснувшись, прохрипел он, впившись широко раскрытыми глазами в стены города.
- Что за!? – вырвалось у Луи, который, как и все вестинцы, стали свидетелями, как по всей длине западных стен, вниз полетели большие листы непроницаемого для взгляда других, толстого стекла. С диким треском и грохотом подали они на землю у стен, разлетаясь на мелкие кусочки. Перед ошарашенными взглядами не одной сотни мышей Луи, и его самого, предстали битком набитые крысами стены солдатами, которые давно ждали их прихода, и были готовы ко всему.
- В атаку, в атаку, в атаку! – завопил Луи, первым придя в себя, сообразив, что к чему.
Сигнальщики с флажками подняли зеленый флаг, и все как один, две тысячи солдат Вестии двинулись вперед, набирая темп, и подвигая осадные башни вперед. Инженеры осадных орудий стали взвинчивать механизмы, чтобы открыть огонь.
- Боюсь, это вам не поможет! – указал Тар на самую близкую к ним башню, вставая с места.
То, что предстало перед его взором в следующую секунду, было не мыслимым, невообразимым, никогда и никем ранее не виданным… Гигантская бомбарда, длинной во всю ширину стены - не менее двадцати шагов, с диаметром снаряда во весь мышиный рост, стала нацеливаться прямо в их сторону, при помощи десятка крупных крыс.
- Это…это…
- Ло-ов-ууу-шка-аа! – завопил Тар.
Не успел Луи отдать очередной приказать, как одна за другой гигантские бомбарды открыли огонь по мышиной армии, оказавшейся у них как на ладони.
Оглушительные раскаты, по сравнению с которыми раскаты грома - шепот, разорвали привычную тишину пригорода. Один за другим вниз со стен, полетели не менее молниеносные и смертоносные ядра, размером с мышь. При соприкосновении с целью, или туда, куда попадали, они разрывались на мелкие кусочки, сея вокруг себя ужасающие по своей масштабности разрушения, сметая все, что лежало у них на пути.
Сверкнула яркая красно-алая вспышка, ослепившая на мгновение всех, без исключения вестинцев. Когда слепота прошла, на ее смену пришел непомерный ужас, перед силой неведомого оружия. Достаточно было одного ядра, угодившего прямо в центр строя, чтобы повергнуть всех в неописуемый ужас. Проделав в нем такую дыру, что вообразить нельзя было, оно посеяло среди остальных мышей, оглушенных, до смерти перепуганных, израненных осколками, смуту и хаотичное бегство. Столь беспорядочное, что солдаты кидались на своих, сбивали тех с ног, и бежали дальше. Все это было похоже на извержение вулкана, землетрясение, камнепад, наводнение, чуму – все беды и катастрофы, слившиеся в единую огневую мощь, способную одним залпом унести с собой столько жертв, что и в кошмарном сне не представить.
После первого залпа, унесшего жизни не одной сотни добрых молодцев, разрушило не одну башню, стало ясно, как ничтожны были силы осаждающих, против такого орудия, названию которому никто не знал, и не видел подобное за всю жизнь
- Ваше величество, ваше величество! Приказывайте! Что нам делать?! – кинулся к Луи его генерал.
Луи, впавший в кому, еле шевеля дрожащими губами, проскрипел:
- Ва…ва…ва…ва! – совершенно не моргая, промямлил он, в данный момент больше походивший на куклу, нежели на правителя.
- В атаку! Открыть огонь! – прокричал генерал и сам кинулся к флагам.
Подняв зеленый с земли, он стал неистово им размахивать.
Солдаты, идущие во втором ряду, которым досталось меньше идущих впереди, убыстрили шаг и бросившись к уцелевшим башням, стали толкать их вперед. Осадные машины открыли огонь по стенам города. Но инженеры были до такой степени испуганы и повержены в ужас, что лишь пару камней достигли стен. И то отрекашетили от нее, так как стены были рассчитаны на подобные удары, и строились как раз на подобные случаи. Целую минуту, армия Вестии, кинувшаяся к стенам Эхтера, бежала вперед без единой жертвы. Но не успели они пригнать свои башни к реке, как раздался второй залп.
Одно из ядер пущенное из ближайшей башни, угодило прямо под колеса центральной башни, самой большой и вместительной. От она взрыва резко покосилась назад, и с диким криком, тех, кто сидел в ней, стала клониться к земле. Угрожая упасть прямо на передвижной штаб короля Луи. Он, как и все находившееся поблизости генералы, никак не ожидали подобного, и оглушенные раскатом залпа, замерли в ужасе, и наблюдали как на них, с диким грохотом падает гигантская башня.
- Берегись! – крикнул в самое последнее мгновение Тар.
Взяв себя в руки, и понимая, что счет идет на секунды, он кинулся прямо на помост, и столкнул Луи с него в ту самую секунду, когда верхушка башни накрыла весь штаб, со всеми, кто не успел убежать.
- Ваше величество как вы?! – спросил с легкой издевкой, Тар, поднимая голову, обращая свой взор на подмятого под него Луи.
- Я…я… в порядке! – отвечал Луи, совершенно не своим голосом, который стал мягче и нежнее.
- Луи вы… вы… девчонка?! – воскликнул Тар, вне себя от удивления, увидев под наклеенными усиками, один из которых отклеился, не юнца, а девушку.
- Что?! – воскликнул Луи. - Слезь с меня!
Оттолкнул король Тара, и вскочив на ноги, был просто ошарашен тем, что натворил с его штабом, с его армией и его солдатами второй залп.
Мало того, что всю округу окутало густой непроглядный едкий дым от залпов бомбард, и взрывов ядер, всюду виднелись десятки и сотни раненных, стонущих, истекающих кровью, кричащих в предсмертных муках. То тут, то там сквозь дым были видны солдаты, кинувшиеся бежать с поля боя. Всюду царила паника и смерть.
- Не удивительно, что ты не слушала мои советы, я ведь предупреждал! – взорвался Тар, вскочив на ноги.
Быстро осмотрев все, на что хватало взора, был просто взбешен, столь бесполезными глупыми смертями.
- Я…я… не хотела! – резко повернулась к нему девушка, и упав на колени залилась слезами.
- Да кто ты такая?! – сжалился над ней Тар, присев он возле нее.
- Я…я… сестра Луи, которого после посещения Эхтера свалила неизвестная болезнь. Оказавшись прикованным к постели, он наказал мне вести армию… - проскрипела сквозь слезы девушка.
- Слезы здесь не помогут! – положил он ей на плечи руки, и заглянув ей в глаза. И приметил, что девушка оказалась просто ослепительной милой красавицей, но быстро взяв себя в руки, он прокричал:
- Надо скомандовать отступление!
- Белый флаг! Нужен белый флаг!
Тар резко обернулся, увидел, рядышком тлеющие от огня флагштоки, одиноко лежащие на земле, после того, как его хозяина и генералов задавила башня.
Тар кинувшись к белому, на половину сгоревшему, потушил его, поднял над собой и стал неистово махать. Но все было тщетно. Всюду царила такая паника, кровь текла рекой, веяло смертью, что его сигнал утонул в гуле побоища, и не был поддержан ни одним уцелевшим сигнальщиком. Которых было видно, но докричаться до них не представлялось возможности.
- Отступайте, отступайте! – вопила во все горло девушка, взобравшись на башню, но ее крики таяли в криках и стонах не одной сотни мышей.
- Это бесполезно, прыгай! – кинулся к башне Тар.
- Что?! – обернулась она.
- Десять секунд! – крикнул ей Тар.
- До чего?
- Залпа!
Девушка, кинув взгляд наверх, на стены, увидела готовившихся произвести новый залп крыс. Недолго думая, она спрыгнула. Подхваченная Таром, они спрятались за башней, прижали головы к земле, закрыв глаза и уши.
Раздался очередной залп, сея семена смерти на поле бойни, обагряя землю алой кровью бесчисленных погибших вестинцев.
- Если так и дальше пойдет, они всех перебьют! – взмолилась девушка.
Тар выглянул из-за башни, увидел впереди себя у моста две башни, служившими водонапорными для всего пригорода. Сообразив, как сделать, чтобы их сигнал заметили, он кинулся к девушке:
- У меня есть идея!
- Я с тобой! – вцепилась она ему в плечо.
- Надеюсь бегаете вы также быстро, как обрекаете других на смерть?! – бросил, не подумав Тар.
Девушка, виновато опустив глаза, прошептала:
- Я виновата… Позволь мне попытаться остановить это безумие!
Тар, понимая, что оставлять ее здесь одну – сравнимо обречь на верную гибель, схватил мышку за руку.
- Пятьдесят! Веди отсчет! – крикнул Тар, утягивая девушку за собой, бросившись бегом по направлению к городу.
- Сорок девять, сорок восемь… - начала она.
- Быстрее! Беги быстрее, иначе не успеем!
Закричал Тар, взглядом оценив расстояние, которое им предстояло преодолеть, и запас времени до очередного залпа…