- А ты слышала историю про кота? - спросил паренек, подкинув сухую веточку в небольшой костерок. Веточка быстро занялась и стала приятно потрескивать в огне.
- Нет, а что там за история? - спросила девочка, пригладив выбившуюся на глаза прядку, - Интересная?
- Скорее странная, наверное, - пожал плечами паренек, - и немножко страшная.
Девочка обняла ноги и положила подбородок на колени. На опушке леса, где они развели свой костерок, постепенно темнело и становилось холодно.
- Расскажи, - попросила девочка, чуть улыбнувшись.
Мальчик кивнул, встал и прошелся несколько шагов туда-сюда возле костра, будто что-то обдумывая или вспоминая, а после сел рядом с девочкой и прямо посмотрел в ее большие темные глаза с пляшущими огоньками где-то в глубине.
- Говорят, раньше где-то неподалеку жил один странный парень. Никто его особо близко не знал, но слухи ходили, что он живет один, ни с кем не знается. И еще у него был кот.
- Котик? А как его звали? - спросила девочка.
- Никто не знает, все говорят просто кот, - ответил паренек, пожав плечами, - Так вот, был этот кот, наверное, единственный настоящий друг для того странного парня. Они бывало выходили на улицу вечерами, гуляли вдвоем дотемна. А потом кот умер.
- Жалко, - сказала девочка, сильнее обняв колени.
- Да, говорили по-разному, кто-то рассказывал, что кота переехала машина, кто-то, что он просто умер от старости прямо на дороге, во время одной из прогулок. Кто-то говорил, что его задушила бродячая собака. А кто-то говорил, что кота отравил сосед, подсыпав яда в кормушку. Не знаю, кто прав, но все кто рассказывал, говорили, что из пасти кота на асфальт капала кровь.
Девочка коротко печально вздохнула, выдохнув маленькое облачко пара, которое быстро растворилось в собирающейся вечерней темноте.
- А что было потом? - спросила она, слегка шмыгнув носом.
- А потом, говорят, того странного парня видели, как он плакал над своим котом у дороги. К нему никто не подходил, чтобы помочь или успокоить, все боялись странных слухов, которые вокруг него ходили. Говорят он плакал так несколько часов и люди решили, что он просто сумасшедший. А когда стемнело и пошел дождь, он взял мертвого кота на руки и унес его домой, баюкая как ребенка.
- Жуть какая! - прошептала девочка, спрятав нос в коленях. Но ее большие темные глаза с огоньками внутри, внимательно смотрели на мальчика, в ожидании продолжения истории.
- Потом несколько месяцев никто не видел этого парня. Кому было интересно, говорили, что тот грустит о смерти кота и совсем не выходит из дома. И скоро бы о нем совсем позабыли, если бы одним теплым вечером он снова не появился, гуляющий у дороги. Вместе со своим котом!
- Ой, - только и сказал девочка, ее глаза округлились, а брови взлетели вверх.
- Конечно, одни говорили, что это другой кот. А кто-то точно знал, что просто кот не умер, а заболел и теперь выздоровел. Но никто на самом деле в это не верил, потому что все видели, какой кот был облезлый и тощий, словно дохлый. Люди не осмеливались подойти и спросить в чем дело, а странный парень так и выходил, иногда, к дороге и гулял со своим страшным старым котом.
Мальчик умолк и слегка кивнул, словно самому себе. Он глубоко вздохнул, встал и еще немного прошелся недалеко от костра, подбирая веточки и закидывая их в огонь, который уже начал потихоньку затухать. Вскоре набралось столько веток, что костерок разгорелся и теперь вблизи от него становилось по-настоящему жарко. Закончив растопку, мальчик снова сел рядом с девочкой.
- Это вся история? - спросила она, протянув руки к теплу костра.
- Нет, - ответил мальчик. Он не смотрел на свою слушательницу, вместо этого словно загипнотизированный, не моргая, смотрел на языки пламени. Он продолжил:
- Со временем люди стали замечать странности с этими двумя, с парнем и котом. Через месяц после того, как их снова стали видеть на улицах, кто-то заметил, что кот вроде стал не такой страшный и облезлый, как раньше. Те кто говорил, что кот просто болел и поправился, только хмыкали и шутили над теми, кому казалось что-то странное. Вот только сам парень тоже изменился. Осунулся, побледнел и стал вроде как худеть. Через несколько недель, гуляя по вечерним улицам, можно было встретить бредущих рядом молодого, желтоглазого кота и пожилого на вид, седого с болезненным лицом и потухшими глазами мужчину.
- Он заболел? - спросила девочка. Мальчик оторвал взгляд от костра и посмотрел на нее. В ее глазах он не увидел язычков пламени, но таящееся в глубине, зарождающееся ужасное осознание, которое она старательно не пускала в голову.
- Никто не знает, что произошло на самом деле, - ответил мальчик задумчиво, - Мне потом рассказывали, что те двое еще какое-то время попадались на глаза людям. Говорили даже, что видели, как по обочине идут сгорбленный старик и рядом с ним маленький игривый котенок. А потом они пропали. Исчезли, словно и не было их. И никто не знает, где они жили, как их звали и куда они подевались.
Мальчик замолчал, закончив свой рассказ. Несколько минут, они вдвоем, молча смотрели на пламя яркого костра. Вокруг стало уже совсем темно, а в небе засияли россыпью звезды. В тишине ярко горящие ветки громко потрескивали и казалось, что ничего в целом мире больше не слышно, кроме этого треска и их дыхания. Наконец, девочка шепотом прервала тишину.
- Наверное, он очень любил своего кота...
- Наверное, - повторил мальчик, - И исчез вместе с ним, как и не было. А пока исчезал, они гуляли, как им нравилось, вдоль дорог - вечерами.
- Может мы их еще увидим? - вдруг спросила девочка, без страха в голосе. Мальчик подумал, какая она на самом деле храбрая.
- Не думаю, - ответил он, - Хотя, знаешь, мы ведь тоже когда-нибудь с тобой исчезнем. Догорим, как этот костерок. И пойдем домой в темноте.
- Вместе, - сказала она.