- Что вы, - я махнул рукой, - я легендарному избраннику судьбы и в подмётки не гожусь. Он плюнет, я в том плевке утону, дунет, улечу, как пушинка, наступит и мокрого места не останется. К тому же, упомянутого воителя сопровождает большой отряд и возлюбленная Вик-тори. При всех достоинствах моей четвероногой красотки, она не похожа на девушку.
И вот метнул я кружок, явилась арена, дальше, как обычно, взошли на неё, заказали оружие. Противник понёсся на меня, мечтая поразить длинным копьём. Я активировал артефакт и… тело моё начало быстро раздуваться, пока не превратилось в шар, потом изо рта повалило зелёное облако, а живот сдувался обратно. Пакость заволокла всю арену, лишь шкала жизни сверкала, но и она обнулились быстро. Хозяин оазиса упал в двух шагах, не успел добежать. Впрочем, не удивительно, что оказался слабаком. Он ведь являлся частью задания, а не основным мастером боя. Условность. Я почувствовал, что расту, и вправду стал крупнее сантиметров на пять и мускулы увеличились, к счастью, вместе с одеждой. Шкала жизни его быстренько уменьшилась до нуля. В воздухе возникло свечение, и упал крохотный кошелёк с монетами.
- Сиюм (конец)! – провозгласил тот же невидимый судья.
- И зачем я только в драку полез, – вздохнул бедуин, когда ожил, - не может владеть столь удивительной собакой простой бродяга. Вы точно не Амбисинистр?
- Меня бы не взяли тарелки мыть после его трапезы, - я поморщился, - любой из телохранителей разделался даже быстрее, чем я с вами. Поговорим о Звере?
- С удовольствием, люблю деловой подход, - обрадовался мой собеседник, - огромное такое создание, с единственным рогом на носу, тело покрыто твердейшей бронёй, ест всё, до чего может дотянуться, даже орехи раскалывает могучими челюстями. На лапах копыта широкие, коими весьма ловко лягается.
- По описанию похоже на носорога, если не считать копыт, - я нахмурился, - ладно... Сделаем посмотреть. Милая моя, таки унюхаешь добычу?
- Я же собака, разумеется, унюхаю, - кивнула Шершень, - покажите, где обжору видели в последний раз?
Хозяин оазиса повёл нас вдоль границы зелени, наконец, обнаружили участок вытоптанный, несколько пальм оказались объедены до пеньков, там же имелись и следы, каждый по ширине как три моих ступни. Уходили они куда-то вдаль. Даже я не смог бы потерять. Мы распрощались с заказчиком и отправились на охоту.
- Ты знаешь, с кем придётся столкнуться? – спросил я.
- Откуда? – отмахнулась напарница, - свой дом не покидала ни на минуту, а там, в округе, ничего опасного не водилось. И хозяева не могли учить тому, чего не знали сами.
Долго мы шли в неизвестность, пока вдали не показался подозрительный, слишком тёмный холм. Притормозили. Если вправду с местным аналогом носорога столкнулись, лучше соблюдать осторожность. Тварюшки агрессивные, быстрые и сильные, не успеем мяукнуть, как по земле раскатает тонким слоем на манер теста и ещё отверстий наделает в шкурке. Тем временем, подозрительная горушка вскочила и оказалась странной помесью лошади и броненосца, от носорога был только рог. Размером чудовище с верблюда, цвета песочного с чёрными пятнышками. Драться Зверь не хотел, развернуться, чтобы убежать, но я метнул чёрный кружок, как сюрекен. Немедленно звякнул звонок, вещица начала увеличиваться, пока не превратилась в подобие цирковой арены. Монстр попробовал миновать границу её, но наткнулся на незримый барьер и упал на спину. Хотел я взойти, но Шершень дорогу преградила.
- Позволь мне сразиться, - попросила напарница, - это существо не выглядит агрессивным, а ты слишком мягкосердечен, пожалеешь. И ничего со мной не сделается, живуча. Умоляю, ты ведь уже сделал часть работы!
Я посмотрел на чудовище, представил, что оно со мной сделает (попробуй метнуть кинжал или активировать кольцо с таким скоростным врагом, не успеешь мяукнуть, как прикончат!) А собака всё же быстрее и наделена инстинктами, махнул рукой, давай мол.
Шершень запрыгнула на арену, и тут же затрубил невидимый рог, а над головами появились шкалы жизни. Оружие соперникам не требовалось, достаточно и природного.
- Есть одна функция у мест боя, о которой ты пока не знаешь, - собачка улыбнулась, - если схватка предстоит слишком жестокой и кровавой, имеется возможность отгородить зрителей. Итак, я поднимаю теневой барьер!
Миг и над воителями возник жутковатый чёрный непрозрачный купол.
- Хатхала (начало)! – послышался чей-то голос.
Тут же, послышался чей-то истошный перепуганный визг, быстро стихнувший, потом упало тяжёлое тело, преграда исчезла и я увидел мою соратницу, стоящую на трупе Зверя, теребила его за ухо и выплюнула лишь, когда поняла, что всё закончилось.
Я почувствовал, что расту, и вправду стал крупнее сантиметров на пять и мускулы увеличились. Шкала жизни его быстренько уменьшилась до нуля. В воздухе возникло свечение, и явилась чёрная чешуйка, размером с кулак, упала на песок.
- Сиюм (конец)! – провозгласил тот же невидимый судья.
- Интересно, что это ты такое раздобыла? - я приблизился к чешуйке, поднял, подкинул и поймал вновь.
- На карте внизу нарисован пустой кружок, - пояснила Шершень, - приложи к нему вещицу и сразу появится рядом название и свойство.
Я поступил, как подсказала собака и тут же под кругом на свитке показались строки, которые понимал, хоть буквы и не были русскими. «Броня Зверя», гласила надпись, увеличивает прочность доспехов, одежды или шкуры в несколько раз.
- Чудненько, тебе такое пригодится, - я потёр руки, - иди сюда, прицеплю к ошейнику.
- Зачем, я же могу восстанавливаться? - напомнила воительница.
- Дыры в теле ослабляют, - возразил я, - к тому же, надо вытаскивать клинки и стрелы из плоти, тратить время на исцеление. И вообще, как твой друг обязан заботиться, чтобы не мучилась, не испытывала боли. Вспомни джинири, с такой штучкой не обгорела столь жестоко. И не спорь со страшными… в смысле, со старшими.
- Тебя всё одно не переспорить, куда лучше, чем, если продашь и деньги шейху отошлёшь, - вздохнула Шершень и приблизилась.
Я закрепил нулевой артефакт, который немедленно вспыхнул, явилась на нём жёлтая руна. Меж тем, арена исчезла, Зверь поднялся, дрожал, как в лихорадке. Было его бесконечно жалко, но… дело есть дело.
- Думаю, можно ещё подзаработать, вовремя напомнила о долге, - я кашлянул, - сможешь повторить свой фокус?
- С новым защитным предметом? – хихикнула соратница, - да хоть тысячу раз. Стой здесь и не скучай. Заодно, закреплю урок. Монстр к оазису и на милю не подойдёт.
И вот повторилось всё, правда, в этот раз, получили кошель с монетами. Я сел на песок, скрестил ноги по турецки и помахал рукой, продолжай, мол. И собака повторяла раз за разом, пока окончательно не выдохлась. Ещё дважды ухитрилась получить чешуйки. Одну я приложил к самой-самой первой на ошейнике, и они слились, получился артефакт начального уровня. Оставшуюся, по настоянию подруги, закрепил на груди своего бурнуса. Собрали изрядное количество монет, которые, после, не слушая возражений напарницы, отослал шейху. Зверь, немного придя в себя, вскочил и бросился прочь. Судя по всему, не остановился, пока не добрался до другого оазиса. В таком добром мире не мог умереть. Теперь возвратиться назад и встретиться с хозяином оазиса. Правда, доказательств победы почти нет. Разве поверит, что чешуйки именно от монстра взяты. Впрочем, начнёт возражать, поколочу второй раз. Бедуин ожидал нас с явным нетерпением, как увидел наши довольные лица, обрадовался.
- Вы уничтожили Зверя? – спросил он.
- Физически нет, а вот морально – полностью, - улыбнулся я, - да отсохнут все мои руки, если здесь ещё появится. Посмотри на чешуйки на нашей одежды, столько раз победили, что сам не вернётся, детям – внукам – правнукам заповедует не касаться чужой зелени! Милая, ты – мусульманка, поклянись Аллахом, священным чёрным камнем и всеми остальными святынями ислама, Меккой и Мединой.
- Клянусь, - кивнула Азиатский Шершень, - сама вонзила клыки в горло твари не меньше ста пятидесяти раз, выдавливая жизнь по капле.
- Звери очень глупы и быстро всё забывают, их ведёт лишь голод, - не согласился собеседник, - вы можете быть уверены в чём угодно, но, если вернётесь, обнаружите чудовище на прежнем месте.
- А верёвки нет, достаточно крепкой, чтобы удержать его? – переспросил я, - вернём, честно – честно. Проверим.
И побрели мы назад, впрочем, в то, что монстр окажется там же, верил. Но не по той же причине, что хозяин оазиса, задания повторяются бесконечно, сколько не дерись. Впрочем, прокачаемся ещё немного, этого дела мало не бывает. Подойдём к двум финальным битвам первого уровня сильнее и с большим количеством артефактов. Я метнул кружок, собака ринулась вперёд, атаковала свою жертву, забыв о чёрном барьере, и быстренько придушила. Заработала очередной мешочек с монетами. Я поспешил к ней, привязал верёвку к шее поверженной твари, а вторым концом спутал передние конечности, переступать еле-еле сможет, бежать и быстро идти – нет. Когда Зверь очнулся и поднялся, попробовал сбежать, не смог, поднялся на задние конечности, замахал связанными. Я ухватился за канат, а Шершень злобно зарычала, угрожая напасть. Пленнику ничего не оставалось, как сдаться. Попробовал, поначалу, лечь на песок и отказался двигаться, но я просто ухватил верёвку, перекинул через свою голову и левую руку, упёрся в канат грудью и попёр вперёд, как бурлак, таща жертву за собой. Размеры и могучие мускулы уже позволяли подобное, и в прежние времена мог утащить полтонны, правда, на тележке. Вскоре, чудовище сдалось и поднялось, поскольку песок попадал не только в морду, но и под чешуйки, причинял боль. Наконец, вернулись в оазис.
- Вот, - я махнул головой на поверженное создание, - теперь не сбежит. Дальше как хотите, сажайте в яму или клетку, привязывайте. Глядишь, подружите и получите или охранника, работающего за еду, или тягловую скотину. А если сумеете случить с другим подобным созданием, детки пойдут, которых можно продать за хорошие деньги.
- На убийство вы всё одно не пойдёте, - бедуин вздохнул, - значит, большего и просить не могу. Всё одно помогли и очень неплохо. Вот моя плата.
Клиент извлёк из сумки на боку свёрнутый кнут с красивой позолоченной ручкой, коий состоял из трёх частей: деревянной ручки длиной примерно ноль целых тридцать пять сотых метра, прикреплённой к плетёному кожаному столбцу длиной около ноль целых семь десятых метра, оканчивавшемуся медным кольцом, к кольцу крепилась «рабочая» часть длиной тоже примерно ноль целых семь десятых метра. Последняя изготовлена из широкой полосы толстой воловьей кожи (около одного сантиметра толщиной), согнутой для придания дополнительной жесткости уголком (уголок вдоль полосы кожи) и загнутой на конце в виде когтя. Края рабочей части заточена. Эту деталь кнута предварительно вымачивали в специальных растворах, например, вываривали в воске или молоке, и высушивали на солнце. Дополнительно оплетена тонкой проволокой для придания кнуту дополнительной жёсткости.
- Знаменитый Кнут Королевы! – Азиатский Шершень вздохнула тяжко и даже глаза прикрыла, - он точно предназначался моей хозяйке, которая таким оружием владеет в совершенстве!!!
- Садистка от рождения? – хмыкнул я.
- Это ещё почему? – поинтересовалась соратница, недобро оскалившись.
- Потому что именно такие кнуты на Руси использовали палачи, - я погладил подбородок, - читал и сразу узнал по описанию. Правильный удар кнутом должен был рассекать кожу и подлежащие ткани до костей - это служило индикатором, что палач бьёт в полную силу (во времена Ивана Грозного, если палач бил слабо - рисковал занять место наказуемого). Во время нанесения ударов кнут отсыревал в крови и терял жёсткость, поэтому после каждых десяти - пятнадцать ударов кнут меняли на новый. Отошлём эту штуку шейху, пусть передаст доченьке. Думаю, он должен стоить не меньше десяти золотых монет.