Кровавая заря. Глава 2 - Призраки прошлого

Макс Лайкенс
Под лай и рычание собачьих свор
Когда некому будет помочь
Тьма разверзнет перед тобой свой взор
В последнюю и страшную ночь

Не спасут даже самые крепкие двери
Лишь тихо скатится слеза
И обратятся в прах растения и звери
Когда мертвецы откроют глаза

***

Май, 2011 год
США, Западная Вирджиния

Это был самый красивый парень, которого Эрин когда либо встречала. Джейк являлся олицетворением ее самых сокровенных фантазий — красивый, высокий, с длинными черными волосами и пронзительными карими глазами, рельефным прессом и накаченным телом, чем-то похожий на Джареда Падалеки.

Джейк был обходительным и вежливым человеком, истинным джентльменом и довольно умным парнем, беседовать с которым было одно удовольствие. А какой у него был голос... Эрин влюбилась в него сразу.

Через час после знакомства уже вся школа знала о том, что у Эрин Мак'Лаген новый ухажер. Подруги просто обливались потом от зависти! Было довольно удивительно, что такой красавец выбрал именно Эрин, так как вокруг было много других красивых девчонок. Хотя, кто поймет, что у этих мужчин на уме. Эрин отбросила все мысли и просто радовалась, наслаждаясь обществом любимого человека.

Джейк... От одного его имени ей хотелось петь. Он не был похож на тех парней из школы, на замызганных ботаников, твердолобых качков или «крутых альфачей» с района. Это был человек будто другой природы, будто с другой планеты. И да, это была любовь. Как только девушка увидела его, ее будто захлестнуло порывом чувств и увлекло в бесконечный океан любви.

Сегодня они как всегда беззаботно гуляли в лесу. Вокруг царила безмятежность, тихо стрекотали сверчки и стояла приятная прохлада. Где-то за холмом слышались голоса, звучал детский смех и виднелись отблески уличных фонарей. Джейк как всегда о чем-то рассказывал, но все его слова пролетали мимо ушей девушки. Эрин с любовью смотрела на него и лишь кивала светловолосой головой в ответ.

Почему-то в этот момент Эрин вспомнила о «Сумерках». Там была подобная сцена, где вампир прогуливался с девушкой по лесу. Джейк внезапно замолчал и посмотрел куда-то вдаль.

-Я знаю, кто ты! - игриво сказала Эрин, пародируя ту самую сцену.

Джейк вдруг напрягся. Медленно он повернулся к Эрин и тихо, с какими-то непонятными нотками в голосе, спросил:

-И кто же?

-Вампир! - выпалила та и засмеялась. Но Джейка это почему-то не развеселило.

-Надо же, угадала...

Его голос прозвучал как-то странно. Как-то сипло и хрипло. Это не было похоже на тот красивый баритон, который ласкал уши девушки. После этих слов с ее глаз будто спала пелена. Эрин будто протрезвела после длительного алкогольного опьянения. В нос тут же ударил мерзкий запах. Эрин накрыл ужас. Мерзкий холодок пробежался от черепа до копчика. Она нервно сглотнула и задрожала от страха.

Нечто за спиной громко сопело. Мерзкий запах усиливался. Как она могла его не заметить? Как она вообще тут оказалось? Что это? Наркота??? Или алкогольное опьянение??? Что ему нужно? Нечто за его спиной будто источало холод. Каждые его выдох обдавал ее спину противным холодком, пробирающий тщедушное перепуганное тельце до костей.

Эрин тихо заплакала. ОНО продолжало стоять и надрывисто дышать девушке в спину. На ее голове зашевелились волосы. Эрин тихо зарыдала. Сердце колотилось в бешеном темпе. Каждая секунда длилась очень медленно, время словно превратилось в резину, которая бесконечно тянулась уходя в неизвестность. Каждый вдох давался Эрин с трудом.

-Обернись... - раздалось за спиной.

Его голос прозвучал как-то странно. Не по человечески. Будто вой дикого волка, будто крик призрака из фильма ужасов.

Будто вопль умирающего в муках человека.

Когда он говорил, Эрин отчетливо услышала булькание. Будто у ЭТОГО была вода во рту. Или дыра в горле. Собрав всю волю в кулак, девушка медленно обернулась. И истошно заорала на весь лес.

То, что стояло рядом с ней, не было похоже на красивого парня. Более того, это нечто вообще не походило на человека. Оно было уродливо. Настолько уродливо, что Эрин парализовало. Оно было метра два ростом, при этом было горбатым. Длинные костлявые руки свисали почти до колен, с боков выпирали серые ребра. А его лицо... Эрин чуть не потеряла сознание, когда увидела это — лысая голова с острыми ушами, корявые длинные зубы, торчащие из-под верхней губы. В правой щеке зияла огромная дыра, в которой кишели черви, на горле была огромная рана, булькающая при дыхании.

Эрин сделала шаг назад:

-Что... Что ты такое?

Существо выставило вперед когтистые лапы и двинулось к девушке, улыбаясь кошмарной улыбкой. Его серая кожа натянулось и в какой-то момент начало слезать с лица. В его желтых глазах играла ухмылка. Мерзкий запах, казалось, стал еще сильнее.

В один момент монстр ринулся на девушку и повалил на землю, впиваясь желтыми клыками ей в живот. Эрин выгнулась всем телом и закричала от невыносимой боли.

-Не ори... - медленно протянуло оно и, разжав кривыми пальцами род девушки, легким движением двух пальцев вырвал ей язык. Кровавый фонтан алой горячей крови хлынул ему прямо в лицо.

-Детей разбудишь, - чудовищным голосом добавил мертвец и с силой сжал голову жертвы. И словно переспевший арбуз она лопнула в его руках.

Чудовище с утробным рыком впилось девушке в шею. Но в следующую секунду его передернуло. Монстр отпрянул от жертвы и яростно прорычал:

-Не то! Снова не то!

Где-то за холмом громко залаяли собаки. Чудовище поднялось и выпрямилось.

-Ведутся... Они всегда ведутся на голос и внешность. Насмотрятся всякой дряни по ТВ и готовы отдаться первому встречному со смазливой рожей. Одно слово — люди... - прогремела тварь и , бросив последний взгляд на изувеченное тело, скрылось в лесной чаще.

***

15:00

Олег резко убрал телефон от своего уха и скривился. Из динамика смартфона тем временем доносился яростный мат и крик, что чуть ли не срывался на поросячий визг. Разобрать что-нибудь из этого речитатива было невозможно, но отчетливо были слышны слова «полетишь отсюда на хрен» и «все мне компенсируешь».

-Я все исправлю. Сейчас посидим и помозгуем над этим, - сказал Олег.

Трубка снова громко заматерилась а потом резко затихла. Олег убрал телефон в карман и прошипел:

-Старый, блять, маразматик.

Аркадий Михайлович Бутеллок, генеральный директор этого фермерского хозяйства и владелец одного крупного агрохолдинга то ли украинского, то ли еврейского, то ли еще хрен пойми какого происхождения, рвал и метал. Еще бы, в один день лишится чуть ли не половины посевов.

-Ну что там? - спросил Олег, подойдя к зараженному полю.

Рядом стоял молодой парень двадцати двух лет с натянутыми на голову VR-очками и с пультом в руках.

-Да как тебе сказать? Трындец фирменный. Сейчас пролетаю над кукурузой, ну та, что в километре от Угорья, так там все оранжевое. Я просто фигею.

Олег грустно вздохнул. Ничего хорошего это не предвещало. Опутанные этой дрянью растения начинали гнить и, как следствие, огромное количество урожая было потеряно.

-Все, осмотр закончил. Сажать квадрокоптер? - спросил парень.

-Сажай конечно. Сколько примерно заражено?

-Ну по моим подсчетам процентов шестьдесят точно, если не семьдесят. Заражены абсолютно все культуры.

-Ясно... - ответил Олег и снова достал телефон.

Разблокировав экран телефона, Олег быстро настрочил сообщение и отправил его Бутеллоку. «Заражено примерно 60-70% всех площадей. Распространяется дальше» - написал он. В ответ тут же пришло: «Васильев, если вы с Фроловым до вечера не решите эту проблему, я вышвырну вас обоих к чертовой матери!»

Где-то слева послышался звук моторчиков и на черную почву сел небольшой белый объект. Парень снял VR-очки и рукой стер пот со лба. Олег посмотрел на него. В глазах парня читалась тревога.

Дима. Дима Конюхов всегда отличался особо бойким и веселым характером, но сейчас весельем он не блистал. Сейчас он казался растерянным и немного подавленным, стоял и теребил в руке VR-очки, явно о чем-то думая. Возможно дело было в сложившейся сегодня ситуации, а возможно в травме. Два дня назад Дима пришел на работу с повязкой на руке. Укусила собака. По крайней мере так он сказал. Укус, правда, судя по время от времени всплывающим на повязке алым пятнам, на собачий ну не как не походил — слишком большой и не характерный для собаки размер челюсти. Но Олег ни в чьи дела не лез. Если молчит — значит есть на то причины.

Этим летом Дима закончил третий курс агрономического факультета одного из ВУЗов и сейчас под началом Олега проходил в этом хозяйстве производственную практику. Этот севооборот они составляли вместе. Разметку полей и структуру посевных площадей они тоже прорабатывали вместе. Вместе сеяли и раскидывали удобрения. А сейчас их колоссальный труд буквально гнил на глазах. Гнил от странной болезни, о которой ни Олег, ни Дима ничего не знали.

-Ребят, там в лесу просто кошмар! Все покрыто этой дрянью! Все как в паутине.

Олег повернулся в сторону леса. Оттуда бежала фигура в белом халате.

-Саш, ты можешь хоть примерно сказать, что это может быть?

Фролов подбежал к парням и, положив на землю небольшой чемоданчик, отрицательно покачал головой.

-Неа. Даже предположить не могу. А в лесу так вообще ужас. Даже дышать невозможно. Хер его знает, что это.

-Может оно какой токсин выделяет? - спросил Дима.

-В душе не информирован. Но я без респиратора или противогаза туда ни ногой.

Олег негромко выругался и посмотрел на темную стену леса. Фролов занимал должность главного лаборанта и являлся одним из лучших фитопатологов хозяйства. И если даже он терялся в догадках...

-Может быть, - снова начал Дима, - попробуем опрыскать Ураганом? Или Дуалом Форте???

-А может используем Агрокиллер? - вмешался Фролов и вопросительно посмотрел на Олега.

-А вы типа уверены, что это сорняк и гербициды все исправят? - спросил Олег

-Ну, то что ЭТО растение я не сомневаюсь, - ответил Фролов.

Олег взялся за виски и громко вздохнул. Из его головы все никак не выходили снимки, присланные дядей. Если ЭТО сначала проявилось в Сибири, то каким боком за одну ночь оно дошло до Поволжья? Что, если ЭТО вскоре может распространится на весь мир?

-Единственное, что я могу предложить, так это организовать по всей территории карантин, - сказал Фролов, будто прочитав мысли Олега.

-Да, - подтвердил агроном, - так и сделаем.

-Понял. Сейчас только пробы отберем...

Фролов взял чемоданчик и осторожно приблизился к зараженному полю. Достав из кейса ножницы и пинцет, он натянул на руки резиновые перчатки и сел на корточки. Медленно, боясь сделать неверное движение. Фролов раздвинул полусгнившие стебли растений и осторожно подцепил один из оранжевых отростков пинцетом, слегка потянул его на себя и легким движением отрезал отросток ножницами.

Все поле, каждое растение в один момент дрогнули, сгнившие колосья будто разошлись по швам и черные незрелые зерна попадали на землю. Из места разреза хлынула черная жижа. Все трое разом отпрянули от растений. Фролов положил образец в пробирку и плотно закрыл пробкой.

-Хорошо бы продезинфицировать, - сказал фитопатолог, заворачивая испачканные ножницы в целлофановый пакет, - Едем в лабораторию?

Олег кивнул и снова посмотрел на поле. Еще вчера здесь во всю зеленели посевы ячменя. Динамика роста была более чем прекрасной, растения прекрасно вегетировали и накапливали сухое вещество, что обещало прекрасные урожаи и потенциально высокие прибыли. А теперь все это гниет. Колоссальный труд насмарку. Убытки, которое могло понести хозяйство, могли быть просто космическими.

Внезапно где-то в поле истошно закаркала ворона. Олег обернулся и увидел птицу, запутавшуюся в этой оранжевой мерзости. Растение будто намеренно опутало одну из лап птицы и не отпускало ее, в то время как сама ворона истошно вопила и пыталась вырваться из мертвой хватки этого растения. Или все же не растения?

-Карантин все же не помешает... - прошептал Олег и потрусил за Фроловым и Конюховым.

***

15:40

Лаборатория находилась в трех километрах от засеянных полей. Это было светлое трехэтажное здание еще советской постройки, слегка обшарпанное и, как казалось Олегу, немного унылое. Рядом находилось здание администрации, а в пятнадцати метрах от лаборатории был расположен животноводческий комплекс, элеватор и несколько десятков засеянных кормовыми и силосными культурами гектаров. Также рядом находилась машинно-испытательная станция. По этому при работе в лаборатории можно было наслаждаться мычанием коров, блеянием коз и шум сельскохозяйственной техники, что удручало Олега еще больше.

Наконец, припарковав машину у трехэтажного здания, сельская троица направилась к двойным дверям. До них тут же донеслись звуки работы техники. Фролов распахнул двери и все трое вошли в здание. Поднявшись на второй этаж, в отдел фитопатологии, трио свернуло в один из коридоров и вошла в последний кабинет.

Кабинет представлял собой просторное, светлое и прекрасно оборудованное всем необходимым для проведения исследований помещение. В кабинете стояло несколько столов с лампами и микроскопами, у окна находился обычный письменный стол для описаний результатов, у дальней стены стояли стеллажи с оборудованием, инструментами и химическими реактивами.

Фролов деловито подошел к одному из столов и начал готовить все необходимое. Настроив микроскоп, взяв с соседнего стола несколько чистых бланков и разложив рядом с собой необходимые инструменты, Фролов вытащил из чемоданчика пробирку с образцом и уселся за стол. Олег и Дима пристроились рядом и с интересом наблюдали за каждым действием фитопатолога.

Надев белую медицинскую маску и перчатки, Фролов осторожно извлек образец из пробирки и уложил его на предметный столик.

-Посмотрим, чем ты являешься... - протянул он и припал глазами к окулярам.

Немного помолчав и покрутив винты на микроскопе, Фролов медленно протянул:

-Офигеть...

-Что там? - в один голос спросили Олег с Димой.

-Да как вам сказать? Хм... Оно мертво.

-Ну, блэт, удивил. Ясен пень оно мертво, Мы ж его час назад срезали.

-Нет. Оно мертво. Ну, в смысле, совсем мертво. Будто мы его не сегодня срезали, а дней десять назад. Клетки они... Они не живые. Они как отмершие. Оно как будто одеревенело, будто покрывается камбием. Но камбия никакого ведь нет. Взгляни сам, - сказал Фролов и встал из-за стола.

Олег сел и взглянул в микроскоп. Немного увеличив изображение, он понемногу начал убеждаться в словах коллеги. Поверхность ростка покрывал тончайший слой кутикулы, никаких внешних органов, вроде устьиц или фотосинтезирующих органов, не наблюдалось. Но это не было странностью — растение явно являлось паразитом и вполне могло обойтись без этого. Интересно было то, что клетки не проявляли никаких признаков жизни. Фролов был полностью прав — растение будто срезали неделю назад. Олег взял пинцет и осторожно перевернул росток местом отреза к объективу.

Внутри не было не одной живой клетки. Внутренняя полость организма представляло собой сплошную паренхиму, без каких либо проводящих тканей. Лишь сплошной набор давно отмерших клеток, которые по своей структуре были похожи на древесный камбий. Но не могло же оно функционировать и паразитировать на растении, если оно было мертво? Внезапно в голову Олега пришла мысль увеличить изображение. Он слегка покрутил один из винтов.

И в туже минуту обомлел.

Клетки. Клетки этого организма, или чем бы оно не было, не были растительными. Они были иными, обладали совершенно иным строением и формой. По форме они напоминали скорее инфузорию или амебу, внутри же царил настоящий хаос из цитоплазмы, непонятного рода обрывков клеточных мембран и перемешанных с клеточным соком органоидами. В центре находилось небольшое уплотнение непонятной формы и похожие на хромосомы веретеновидные образования, курсирующие вокруг этого уплотнения. Никаких пор, ядра или нормальновыглядещих органоидов обнаружено не было.

ЭТО никак не могло функционировать, как живой объект. ОНО не могло питаться, дышать или расти. Не могло.

-Ну? Что скажешь? - спросил Фролов. Взгляд у него был встревоженный.

Олег секунду помолчал и задумался. В его голове метались мысли, один за другим в его разуме появлялись вопросы. Вдруг он резко подорвался с места, подбежал к окну и взял с подоконника горшок с посаженным цветком. Поставив его на стол, Олег с отвращением взял ЭТО пинцетом и положил на листок комнатного растения.

-Оно мертво, Сань. Абсолютно мертво. И его клетки... Это даже не клетки, это просто куски цитоплазмы. Оно никак не может существовать с таким типом клеток. Я даже органоидов таких никогда не видел.

-И что ты хочешь этим сказать? - спросил Фролов, странно смотря на Олега и показывая рукой на комнатный цветок.

Олег хотел было ответить, но тут у Фролова зазвонил телефон.

-Да. Да, это я. Уже? Сколько? Твою-то мать... Хорошо, я понял. Сейчас буду, - проговорил он и убрал телефон обратно в карман.

-Что там? - спросил Дима.

-Звонили с соседнего хозяйства и... Эта дрянь перекинулась на их поля. Мне нужно идти. Олег, пожалуйста, сделай описание. И еще, просмотри ленты новостей. Нельзя, чтобы информация попала в СМИ. А то кто знает, какой вброс эти писаки могут сделать. Сначала нужно во всем разобраться, а потом уже будем делать официальное заявление.

-Понял, - ответил Олег, - А что насчет минсельхоза? Я думаю, сделаем описание и отправим готовый отчет в министерство.

-Да, ты прав. Но пока никому заявлять не надо. Мы еще толком ничего не знаем. Я пока соберу кое-какие данные, а вы с Димоном делайте описание.

Олег кивнул. Фролов подхватил свой чемоданчик и вышел из кабинета.

«Пока никому заявлять не надо. Действительно, кто знает, что может быть, просочись все это в СМИ...» - думал Васильев.

Скрыть ситуацию труда не составляло. Хозяйство со всех сторон было окружено прилегающим рядом лесом с одной стороны и искусственной лесополосой с другой. Получалась такая своеобразная лагуна с аккуратным въездом. Так что с трассы или соседней деревни никто ЭТО увидеть не смог бы. Если только с воздуха. Или информацию сольет кто-нибудь из своих.

-Дим, поищи в инете, может инфа уже просочилась. И по возможности просматривай ленту, ладно? - сказал агроном.

-Ладно, сделаем, - ответил Дима и, вытаскивая из кармана телефон, поднял взгляд на цветок. Внезапно глаза его расширились. Дима показал пальцем на цветок и проговорил, - Смотри.

Олег медленно повернулся. Росток двигался. Двигался словно дождевой червь, извлеченный из земли и теперь слепо тычущийся носом перед собой. Но в один момент ЭТО, будто найдя то, что искало, прикрепилось к листу и стало довольно быстро увеличиваться в размерах, опутывая лист. Листок в ту же минуту стал увядать и бледнеть.

Олег с отвращением отпрянул. Дима поднялся со стула и и негромко сматерился.

-Что же это за хрень такая? - с нервным смешком выпалил Конюхов.

Олег осторожно приблизился к растению и с явной брезгливостью аккуратно отделил лист от стебля, поместил его на предметный столик микроскопа и с надеждой, что все это ему кажется, вновь припал к окулярам.

Нет. Не показалось.

Структура клеток осталась неизменной. Олег откинулся на стуле и уткнулся лбом в кулак. Росток тем временем полностью обвил лист и продолжал медленно расти. Олег вдруг вспомнил слова Фролова: «А в лесу так вообще ужас. Даже дышать невозможно». Возможно ли то, что ЭТО пришло из леса? Если да, то разгадку нужно искать именно там. Да и дядя тоже присылал фото, где ЭТО, скорее всего на ранней ступени развития, паразитировало на сосне.  Возможно зараженное начало пошло оттуда. Но из-за чего эта аномалия все-таки появилась? Возможно, дело в сбоях в экологической системе, сбой в фитоценозе, например. Возможно мутация или воздействие нового неизученного патогена. Или радиация. Олег терялся в догадках. Факт в том, что урожай практически погиб и чтобы спасти остатки, нужно было срочно что-то придумать.

-К черту. Скосим все, что уцелело и сожжем к чертовой матери зараженные посевы. И дело с концом.

-Не, давай закончим с исследованиями? Давай понаблюдаем, поймем, что это такое и постараемся убить это, - возразил Дима.

Олег немного помолчал и кивнул:

-Да, ты прав. Но косить все равно будем.

За окном тем временем кипела работа. Слышалось мычание коров, мат механизаторов и пение птиц. Но еще почему-то громко каркали вороны. Обычно в этом районе в таком количестве они не появляются. Ну да ладно, природа полна причуд. Природа.

Точно.

Олега как парализовало. Астрал с братвой ведь собирались в какой-то лес. Не хватало еще, чтобы они чем-нибудь там заразились.

«Надо бы предупредить» - подумал парень и принялся строчить сообщение.

«Ас, сегодня никуда не езжайте. На природу ни ногой, ясно вам! У нас тут биологическая тревога назревает, какая-то хрень медленно распространяется по растениям и деревьям. Так что не суйтесь ни на озера, ни в посадки, ни в поля. Бухайте где-нибудь в городе!!!»

«Астрал Михеич был в сети две минуты назад» - гласила надпись под фотографией улыбающегося кота.

-Сука, он издевается? - прошипел Олег.

-Что там? - спросил Конюхов.

-Да ничего. Короче, Дим. Вот держи бланки, бери ручку и садись, писать под мою диктовку будешь. Хорош мандеть, делаем описание, - распорядился Олег и подсел к микроскопу.

-Как скажешь, -  ответил стажер и, вытаскивая из кармана черную гелевую ручку, сел рядом.

***

16:10
Кемеровская область, Россия

Викентьев стоял у дерева и тяжело дышал. От сильной одышки каждый его орган будто горел в огне, ноги невыносимо болели. Хоть Викентьев и не обладал лишним весом, имея при этом хорошо развитую мускулатуру и крепкое здоровье в свой шестьдесят один год, длительный бег и нервное напряжение все же измотали его. Возможно он просто перенервничал, а возможно возраст давал о себе знать. Николай Иванович схватился за ствол дерева и выпрямился. Переведя дух он пошел дальше. Под ногами тихо шелестела трава, Солнце потихоньку шло к горизонту и лес переливался тенями от деревьев. Лесник медленно шел и пристально вглядывался в каждый миллиметр пространства. В его голове все еще стояла эта картина, как отвратительная масса медленно передвигалось по дереву и издавала странные звуки. Все время в мыслях всплывали происходившие все это время странности, массовое бегство животных и недавняя гибель пернатых. Так какова причина сего безумия???

В какой-то момент ему показалось, что он уже где-то видел эту оранжевую массу. Когда-то давно, еще во времена молодости. В тот момент что-то зашевелилось в его памяти, зашевелилось то, что он всеми силами стремился забыть. Что-то страшное и мрачное, с привкусом смерти и запахом крови. Что-то мерзкое, жестокое и настолько ужасное, что становилось дурно. Что могло свести с ума, завлечь в черную пучину безумия.

Вдруг размышления Викентьева кое-что прервало. В одну из секунд наметанный глаз лесника что-то выцепил из бесконечных рядов деревьев. Викентьев остановился и пригляделся. В густой траве под полусгнившей корягой лежало что-то серое. Николай Иванович аккуратно подошел к объекту и перешагнул корягу.

Но через секунду с отвращением на лице отпрянул в сторону.

В траве лежал труп оленя. Казалось бы, ничего не обычного, но что-то было не так. Викентьев осторожно приблизился к трупу. Никаких повреждений заметно не было. К тому же, целый и нетронутый труп сам по себе являлся довольно странным явлением, так как обычно над останками активно работали падальщики. Так же настораживало то, что труп был абсолютно бледен, почти белый, при том что признаков разложения заметно не было. Даже характерный запах отсутствовал. Викентьев пригляделся пристальней. И кое-что заметил.

Не груди и шее мертвого оленя было несколько тонких царапин. На загривке было небольшое красное кольцо. Николай Иванович покопался в рюкзаке и достал маникюрные ножницы. Осторожно обстригая края раны, Викентьев постепенно покрывался потом. На загривке красовались следы от зубов. Прикус был характерен для человеческой челюсти, но вот зубы явно человеку не принадлежали. Ранки были слишком глубокие, что было более характерно для клыков хищника.

Но челюсть.

Какой зверь мог обладать человеческой челюстью полностью набитой клыками? Приматов в тайге никогда не было. Так что это могло быть? Мутанты? Или что-то похуже???

Края у всех ранок были аккуратные, будто кусали оленя предельно аккуратно, словно животное не сопротивлялось и не дергалось. Умереть от простого укуса и неглубоких царапин животное не могло. Если только олень не был отравлен. Нужно было взять пробу крови. К тому же Викентьева смущал цвет тела.

Николай Иванович достал из рюкзака большой шприц, осторожно воткнул иголку в труп и начал забор. Но крови не было. Как бы лесник не тянул за рукоятку поршня — все бессмысленно. Внутрь шприца не капнуло ни единой капли крови. Викентьев протолкнул иглу глубже. Без изменений.

И тут до него дошло.

Труп был полностью обескровлен. Кто-то выкачал из оленя абсолютно всю кровь. Кто-то укусил и высосал всю кровь? Кто мог сотворить такое?

Викентьев резко встал и огляделся. Такой родной и знакомый до сегодняшнего дня лес вдруг стал казаться ему чем-то враждебным и пугающим. Ему вдруг причудились страшные голодные глаза, смотрящие на него из лесной чащи. А возможно и не чудилось. Возможно действительно за лесником наблюдало нечто, чего он не видел и не замечал. Возможно оно уже раскрыло свою пасть. Свою человеческую пасть, полную острых как бритва клыков. Возможно оно уже готовилось к прыжку и жаждало впиться своими клыками ему в шею.

От этих мыслей Викентьеву стало плохо. Лесник подхватил рюкзак и быстрым шагом пошел прочь. Что бы не убило несчастного оленя, к человеку эта тварь явно относилась точно также. Как к еде. Как к носителю сладкого алого нектара. Впервые Викентьев действительно испугался. Впервые после демобилизации из Афгана он стал оглядываться и искать врага среди деревьев. Но если врага той войны он знал и был против него вооружен, то перед этим врагом он был полностью бессилен. Ибо противостоял он неизвестности. Мистической и таинственной неизвестности, странной и пугающей угрозе, против которой обычное оружие было бесполезно. Бесполезно против чего-то неимоверно древнего и могущественного. Против поселившейся в тайге тьмы.

Викентьев бежал несколько часов, постоянно останавливался и оглядывался. Через час страх понемногу начал отступать. Лесник остановился и согнулся в приступе страшной одышки, хватаясь рукой за ствол высокой ели дабы не упасть от усталости на траву. Постепенно уняв дыхание, Николай Иванович направился в сторону дома.

Сегодня он решил закончить свой рабочий день раньше обычного. К черту все. Хватит на сегодня нервов. По дороге до дома лесник немного успокоился и привел свои мысли в порядок. Страх утих, но все еще продолжал сверлить его изнутри, паранойя терзала его разум, подкидывая в мозг страшные и пугающие образы. Викентьеву шел уже седьмой десяток, но за всю жизнь он не видел ничего подобного. Нигде и никогда.

Но тем не менее, страх начал немного отступать. Больше в этот день Викентьев ничего странного не видел. Да и не желал видеть.

Вот среди деревьев показался его дом. На душе стало легче. Викентьев открыл скрипучую деревянную дверь и вошел внутрь. Сняв тяжелые берцы, лесник тяжело вздохнул, скинул рюкзак и направился на кухню. На кухне кто-то сидел. Викентьев в миг застыл и замер на месте. За его столом сидела черная тень. Сидела неподвижно и молча. По спине лесника прошелся холодок. Он осторожно сделал шаг назад. Только бы добраться до ружья...

И тут половица под его ногой громко скрипнула. Нечто медленно повернуло голову и на Викентьева из-под лобья усталым взглядом посмотрели два серых глаза. Николай Иванович с облегчением выдохнул и улыбнулся.

-Ну привет, Жека. Что привело тебя сюда? - спросил Викентьев и сел рядом.

-Решил повидать старого друга. А ты не узнал, рядовой Викентьев?

-Узнал. Как же тебя не узнать, лейтенант Рогов.

С этим человеком Викентьева связывало многое. Молодой лейтенант Евгений Рогов когда-то спас ему жизнь. Викентьев до сих пор в мельчайших деталях помнил тот день. Тогда Николаю Ивановичу было всего двадцать три.

В ту страшную июльскую ночь 1981-го где-то в Афганских горах вся рота попала под ожесточенный обстрел душманов. Много людей тогда полегло, как со стороны советов, так и со стороны врага. Викентьеву повезло угодить в самое жерло, в самый центр жестокой бойни. В один момент грудь молодого рядового что-то обожгло. Перед глазами все поплыло и парень упал на землю, взор его затмила тьма. После того, как все закончилось, рота поспешила сменить дислокацию. В тот момент никто ни хватился пропавшего рядового и только Рогов, несмотря на опасность быть обнаруженным и убитым прибывающим в данную точку подкреплением душманов, остался и каким-то образом смог найти трех выживших бойцов. Викентьева он нес на себе до самой базы, нес по горам и раскаленным пескам Афгана. С тех пор Викентьев с Роговым сдружились и еще не раз до самого конца войны и вывода советских войск спасали друг друга. Дружба их не кончилась и на гражданке.

Но в середине девяностых Рогов куда-то пропал. Вроде как вновь пошел по контракту в армию, но Викентьев в этом сомневался. Поначалу думал, что Жеку либо посадили, либо его старый друг во что-то ввязался. Время от времени Рогов присылал письма и какое-то время переписывался с Викентьевым, но переписки часто прерывались из-за частого смены Роговым места жительства.

И вот этот человек сидел на кухне. В последний раз лесник видел Рогова лет пятнадцать назад, да и то повидаться им тогда удалось всего пару дней. И вот сейчас он тут. Несмотря на радость встречи, Викентьева окутывало легкое волнение. Как-то неожиданно Рогов объявился и как-то не к месту, не ко времени. Сейчас у лесника было полно забот, в частности нужно было обдумать текущую ситуацию. Но тем не менее приезду друга он был крайне рад и в глубине души хотел оставить все мысли за порогом и забыться.

-А кто тебя впустил? - спросил Николай Иванович, доставая из холодильника бутылку дорогого коньяка.

-Вика открыла, - как ни в чем не бывало ответил Рогов.

«Вика. Ну слава Богу, вернулась!» - подумал лесник.

Викентьев достал из серванта две рюмки, взял из холодильника сковородку с жаренной картошечкой с мясом, быстренько подогрел на плите и поставил все это добро на стол, попутно разливая коньяк по рюмкам.

А потом они просто разговаривали. Разговаривали по душам и громко смеялись от похабных анекдотов, которые Рогов знал в избытке. Викентьев же изливал старому другу душу, рассказывая о последних событиях, произошедших в его нелегкой жизни. Рогов же больше молчал и внимательно слушал и кивал, пронзительным и проникающим взглядом смотря на лесника. В какой-то момент, опрокидывая очередную рюмку, Викентьев вдруг встрепенулся и громко сказал:

-Ну, давай теперь ты рассказывай!!!

Рогов как-то странно улыбнулся и выпрямился.

-Да мне уже идти пора, на самом деле.

Викентьев удивился:

-А с чего так резко?

Рогов встал с места и, направляясь к выходу, ответил:

-Много работы. Приятно было повидаться, Коля. Провожать не надо.

Евгений медленно подошел к двери и открыл ее. Но в последнюю секунду он обернулся и каким-то странным нервным голосом добавил:

-Да, и не выходи сегодня из дома. Старайся особо не шляться по лесу.

-Это почему еще??? - с нотками раздражения в голосе спросил Викентьев.

-Просто ты немного перебрал с алкоголем. А на пьяную голову мало ли что может случиться...

Дверь снова скрипнула и гость удалился. Викентьев остался в гордом одиночестве. Продолжая сжимать в руке полную рюмку, лесник опустил взгляд на накрытый стол. Рогов даже не прикоснулся к выпивке. Съел две ложки жаренной картошки, рассказал три анекдота и успокоился. Да и вел он себя как-то странно. Сидел и почти все время молчал. И вырядился с чего-то во все черное. Будто траур у него какой. И опять же тихо себя вел. Обычно Рогова хрен заткнешь, он травил какие-то байки, рассказывал разные случаи и смешные ситуации. Как-то странно все это. А может он умер и приходил попрощаться?

Так, стоп.

Викентьев прогнал из головы нехорошие мысли и отодвинул рюмку с коньяком в сторону. Но чувство страха и беспокойства, успевшее уснуть где-то в глубине души во время беседы с другом, снова обуяло его. Снова появилось это треклятое ощущение. Ощущение невидимой угрозы, что нависла над ним, над лесом.

Или над всем миром.

Викентьев вдруг вспомнил слова армейского майора, с коим судьба свела его в Афгане: «Никогда не бойся живых. Живого можно убить. Бойся того, что сокрыто. Того, что ты не видишь. Того, чего нельзя убить. Смотри в оба, но не забывай иногда закрывать глаза. Иногда лучше не видеть. Лучше оставаться в неведении. Ибо когда ЭТО откроется тебе, спастись уже не удастся».

Майор был мужиком здоровым и адекватным, с тяжелой рукой и твердым характером, ясным умом и чистой душой. Товарищ с интересной фамилией Новак старался заботиться о каждом солдате, при планировании операций на первое место всегда ставил жизнь и здоровье своих бойцов. Для Викентьева было честью служить под его началом. Именно в Афганистане он и услышал от него эту странную фразу, которую он время от времени повторял, когда речь заходила о страхе, смерти или духах. Причем каждый раз он будто тушевался, будто вспоминал нечто такое, чего до дрожи в коленках боялся всю свою жизнь.

И в те моменты Викентьев все никак не мог понять, чего этот сорокаоднолетний амбал, майор, прошедший фашистский Освенцим, мог бояться. В 1942-м году еще совсем маленький Шимон Новак попал в немецкий концлагерь, каким-то образом умудрился оттуда сбежать и после освобождения Польши красной армией мальчишке посчастливилось эвакуироваться в Советский Союз, где в последствии он жил и работал. В 1982-м он добровольцем отправился в Афган, где через три года судьба свела его с Викентьевым и Роговым.

Странное чувство усилилось. Викентьев откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок. Веки под тяжестью сна и легкого опьянения понемногу начали опускаться.

«Все-таки зря столько выпил. Мысли всякие в голову полезли» - подумал лесник, стараясь принять удобную позу.

-Дед, ты может спать пойдешь?

От неожиданности Викентьев вздрогнул и посмотрел в сторону двери. В дверном проеме стояла Вика.

-Я и не заметил, как ты подошла. Где ты сегодня была? - спросил он.

Девушка слегка растерялась. Взгляд ее скользнул по газовой плите, затем устремился в потолок и в финале уткнулся в пол.

-В лесу, - тихо и слегка виновато сказала девушка.

-Я же русским языком сказал тебе туда не ходить.

Вика виновато опустила голову и добавила:

-Я помню.

Наступила неловкая пауза. Вика продолжало с грустным видом рассматривать пол, время от времени поднимая глаза на деда. Викентьев же с укором смотрел на внучку.

-Меня туда что-то манит. Не знаю что. Меня будто зовет что-то. И при чем я совершенно не помню, чем весь день там занималась. Как будто все происходило в каком-то полусне.

От каждого слова Вики внутри Викентьева рос какой-то странный нервоз. Смесь страха, гнева и отчаяния. И чем больше Вика говорила, тем сильнее это чувство становилось.

Лесник сорвался с места и подскочил к внучке.

-Пообещай мне, что больше не пойдешь туда! Пообещай, пожалуйста! - чуть ли не прокричал Викентьев, заключая Вику в объятиях.

-Ладно. Ладно... - пролепетала внучка.

-Там что-то творится, понимаешь? Происходит что-то неладное.

Вика лишь кивнула. Викентьев отпустил девушку и медленно поплелся к столу. Вика в свою очередь что-то буркнула и направилась к себе.

«Странная она какая-то», - подумал Викентьев.

Лесник сел за стол и опрокинул еще одну рюмку. По телу разлилось приятное тепло. Викентьев почувствовал легкое расслабление, веки его стали тяжелеть и опускаться. Звуки дома и леса, доносившиеся из окна, становились все тише и в какой-то момент Николай Иванович стал отключаться.

Из забытья Викентьева вывел чудовищный грохот. Лесник распахнул глаза и подскочил со стула. Гремело откуда-то сверху. Настолько сильно, что в серванте дребезжала посуда.

Лесник выскочил из дома. Все небо было черным. В какой-то момент Викентьев чуть не лишился чувств, но вскоре пьяные глаза все же разглядели причину. Но легче от этого не стало.

Над лесом летело с два десятка вертолетов. Летели медленно, будто высматривали что-то, искали. Некоторые летели прямой полосой, видимо прочесывая лес. Еще несколько летели отдельными группами и гораздо быстрее остальных, через пару минут стремительно исчезая за горизонтом. Не смотря на хорошее опьянение, Викентьев заметил странный знак, который располагался на каждом вертолете — странный треугольник красного цвета в окружении странного подобия венка. Сами вертолеты при этом были черного цвета. Гражданскими эти машины не являлись, так как Викентьев отчетливо видел на некоторых машинах боевые орудия. Военные? Возможно. Но старый лесник нигде не видел подобной символики и раскраски. Что за подразделение обладало подобным странным символом, лесник не знал.

В конце концов Викентьев устал удивляться. С намерением до конца опустошить бутылку алкоголя, лесник лишь медленно закрыл дверь, наглухо запирая ее на все замки, и удалился вглубь дома.