- Усену, как вижу, ты приходишь в себя!? – говорил Сиваох, нависнув над лежавшим без движения барсом.
- Ну как, хорошо спалось!?
Усену попытался пошевелиться, но не все тело не слушалось.
- Даже и не старайся, мои волки знают свое дело! Но не беспокойся, скоро все пройдет, – Сиваох сделал паузу.
- Какой прекрасный вид… А-аа извини, ты же не видишь. Хотя тебе и не придется более им любоваться! Чтобы ты не скучал, мы ведем сюда твоих приятелей - людей! Думаю, скоро они будут здесь! – волк посмотрел в сторону.
- Так что, Усену, прощай, и не волнуйся отсюда тебе не убежать! Если конечно ты не испортишь мне зрелище и не скинешься с обрыва прежде, чем тебя настигнет человек. Я буду вон там, наверху. Не могу же я пропустить такое! - засмеялся Сиваох, и направился прочь.
Еще минут пять Усену не мог и пальцем пошевелить. Спустя несколько минут к нему постепенно стал возвращаться контроль над своим телом. Он повернул голову туда, чем восхищался Сиваох. Но кроме каменистой земли, резко заканчивающейся в метре от него, не смог ничего увидеть. Наконец он смог встать на четыре лапы. Все тело кололо, а шея жутко болела.
Сиваох не солгал, волки перетащили его обратно на хребет. И место выбрали из расчета, что отсюда поспешно не уйти. Всюду были камни, и большая пропасть. И этот двухметровый кусочек земли, на котором находился Усену, был единственным местом, где можно было ступить без опаски. Причем это горная тропа, как справа, так слева, резко ссужалась, а где и вовсе обрывалась. Передвигаться здесь можно было, лишь перепрыгивая с уступа на уступ.
Усену подошел к краю обрыва. Он был метров десять в глубину. Спуститься вниз, ничего не сломав, не представлялось возможности. Внизу росли лиственные деревья, но на них нельзя было положиться. Смягчить падение они не могли. Усену бросил взгляд в противоположную сторону, от обрыва, и уткнулся в почти отвесный, слегка наклонный склон. Высотой он был еще выше, чем обрыв, и состоял из сухой земли и камней, торчавших во все стороны. На нем, как и на выступе росла редкая трава, высохшая и пожелтевшая.
- Усену! – послышался голос сверху.
Подняв голову, барс увидел две ухмыляющиеся волчьи морды Сиваоха и Раза.
- Я бы сейчас не об этом беспокоился! - волк, расплываясь в жестокой ухмылке.
- Ты трус, Сиваох! – выкрикнул Усену.
- Нет, барс, я просто более практичный! - донесся смех с выступа, находившегося выше.
Усену сделал пару попыток забраться по склону к волкам. Разбежавшись и высоко подпрыгнув, ему не за что было ухватиться, и он скатился вниз, процарапав когтями землю и камни.
- Он здесь! - раздался человеческий голос позади.
Усену сразу забыл о волках, и повернулся налево. По узкой горной тропинке, меньше полметра шириной, шли два охотника. Это были Жех и Жиш. Жиш завидев барса, хотел было выстрелить, но Жех его остановил:
- Стреляй только наверняка!
Усену увидав людей, кинулся в противоположную сторону выступа.
- Он уйдет, стреляй! - завопил Жиш, раздался выстрел.
Пуля попала в землю, в пол метрах, впереди барса. На доли секунды он замер на месте. Быстро оклемавшись, Усену кинулся бежать. За пару секунд он достиг того места, где тропа ссужалась. Обернувшись, барс увидел, что люди были почти на широком выступе. Раздумывать было некогда. Усену вступил на зыбкую тропу.
- Он уйдет!
- Нет! За мной! – закричал Жех, и кинулся к тропе.
Как бы Усену не торопился, ступать здесь приходилось осторожно, облокачиваясь об склон, чтобы не соскользнуть вниз. Прежде чем Жех достиг тропы, Усену скрылся за поворотом скалы.
- Ты идешь?! - обернулся Жех, ступая на тропу.
- Жех, может не стоит!? – с опаской взглянул Жиш вниз.
- Может оставаться! – махнул рукой Жех, и пошел за барсом.
Жиш остался на выступе, со страхом наблюдая за Жехом. Повернув за скалу, Усену оказался на краю обрыва. Тропа резко кончалась, и начиналась через метр. Расстояние не слишком большое для барса, но не было места для разбега, да и ухватиться было почти не за что. Усену опешил. Склон здесь был менее крутым, а в метрах трех внизу, был еще один выступ, но он никак не мог решиться.
Этих нескольких секунд хватило, чтобы его нагнал человек, выглядевший куда более увереннее, чем барс. Взять ружье Жех не мог, оно висело за спиной, а приходилось держаться обоими руками за скалу. Увидев его, Усену еще раз посмотрел на обрыв, и прицелившись как следует, прыгнул.
В самый последний момент, когда барс оказался на другом конце обрыва, он не удержался, задние лапы поехали. Усену повис над пропастью, держась одними передними лапами. Достигнув края тропы и увидев барса, в таком положении, Жех бросил взгляд вниз. Его лицо перекосилось от жестокой улыбки:
- Ты мой! – закричал он, и схватив нож, прыгнул на барса.
Нож не достиг цели. Усену не смог удержаться. Оба покатились вниз. Их падение прекратил выступ, который находился на три метра ниже, и который приметил Жех, перед прыжком. При падении человек потерял сознание, ударившись головою об камень. Усену приземлился куда мягче. Не успел барс понять, что к чему, как сверху раздались голоса людей.
- Охр, смотри, вон барс!
- Вижу, Максим! Эх, черт. Там Жех! – не стал стрелять Охр.
- Жех очнись! – крикнул он.
Охр и Максим стали приближаться с противоположной стороны тропы. Тут показался Жиш, с опаской ступая по тропе, услыхав знакомые голоса.
Усену, как загнанный зверь, метнулся влево, затем вправо – выступ оказался не соединенным ни с одной тропой. Это был тупик!
Жех быстро пришел в себя. Поднявшись на одно колено, он потянулся за ружьем, не выпуская ножа из левой руки. Усену понимал, есть только один выход. Ждать больше нельзя. Трое людей подступали все ближе. Жех взводил палец на курок. Усену, набрав полные легкие воздуха, накинулся на человека, и прежде чем тот выстрелил, они слетели с обрыва.
Падение по склону продолжалось секунд десять. У Усену вся жизнь промелькнула перед глазами. Оба скатились кубарем, и не смотря на каменисто-песчаный склон, по воле рока, и человек и барс не получили переломов. А вот в ушибах и ранах, достатка не было. Протяжно мяукнув, Усену встал на лапы. Увидав рядом Жеха, направился от него прочь. Жех тоже не дремал. Подняв голову, он, не найдя ружья, схватил нож, и кинулся за барсом.
- Остановись Жех! – кричали ему сверху охотники, поспешно приготавливающие веревки к спуску.
Жех не услышал их, да и не хотел ничего слушать.
Долго гнаться за барсом не пришлось. Скрывшись в роще, оба через минуту показались на открытой местности. Сверху их было хорошо видно. Нагнав барса, Жех размахивая ножом, ранил его в заднюю лапу. Усену взвыл. Хромая на нее, он развернулся, готовясь защищаться.
- Ну все, барс! Ты и я! Все решиться сейчас! - рычал вне себя от гнева Жех, размахивая ножом, стараясь, разозлит барса.
Несмотря на все его выпады, Усену не терял головы, и держался на расстоянии от человека, стараясь не подпустить его ближе. У Жеха кончалось терпение. Не для того он преследовал барса, чтобы сейчас отступить. Человек стал приближаться. Его больше не останавливал ни грозный вид барса, ни его когти. Усену стал шаг за шагом отходить.
- Давай барс, давай! - повторял Жех, заставляя Усену пятиться все дальше и дальше назад.
- Сколько бы ты не убегал, я все равно настигну тебя! Ты боишься, и правильно! Ведь я человек, а ты всего лишь загнанный зверь!
Усену остановился. Он вспомнил одну за другой встречи с человеком.
- Мой страх питает тебя!? - сказал Усену. - Все это время я лишь убегал и спасался! А ты преследовал меня!
Усену посмотрел прямо в глаза человеку.
- Все, хватит! Ни шагу назад! - прорычал барс, прочно встав на месте.
Резкую перемену в поведении барса, заметил Жех.
- Вот и хорошо… Не придется больше тебя догонять! - прорычал человек, и с криком кинулся на барса, замахнувшись ножом.
Первым ударом лапы, Усену удалось выбить из его руки нож. Жех не отступил. Очередная рана разозлила его пуще прежнего. Он накинулся на Усену с голыми руками. Ловко оббежав его, Жех запрыгнул барсу на спину, обхватил обеими руками ему шею, и начал душить. Усену быстро удалось скинуть человека со спины, но это не остановило его. Жех навалился всем телом на барса. Повалив его на землю, он не разжимал рук. Усену начал барахтаться, стараясь высвободиться, но Жех вцепился мертвой хваткой. Настигнуть человека лапами Усену не мог, Жех находился со стороны спины.
- Вот и все, барс! - хрипел под ухо Жех.
- Пришел твой конец! - взвалившись на барса, и придавив ему брюхо коленами, Жех чуть ослабил хватку.
В один миг он высвободил шею барсу, потянувшись одной рукой за своим ножом, который находился поблизости. Второй обхватил шею, ближе к морде. Усену хотел вырваться, но могучая рука охотника, сильно сжала горло, делая любое движение головою болезненным. Еще несколько секунд, и Жех нащупал свой нож, поднял его с земли, и замахнулся.
- Прощай барс! - прохрипел Жех, и с размаху опустил руку, нацелившись вонзить нож в горло барсу.
В самый последний момент, Усену сам навалился на человека, перевернувшись на спину, и остановил занесенную над ним руку человека, передней лапой. Острие ножа остановилось в сантиметре от своей цели. Жех громко захрипел, делая последние усилия. Усену всеми силами сопротивлялся ему. Острие то отступало от него, то вновь приближалось. Жех хрипел как раненный кабан, и весь покраснел от гнева. Рука постепенно лишалась силы, и Жех схватился за нож второй рукой, давя на него всем своим телом.
Усену почувствовал облегчение, но ненадолго, острие снова стало приближаться. Тогда барс, чуть развернулся, и оказавшись поваленным на лопатки, собрал остатки сил, и пропустил задние лапы под человека. С силой он оттолкнул его от себя. Жех с хрипом повалился на землю, не выпуская из рук ножа. Поднявшись, Усену стал приближаться к человеку. Жех сделал пару замахов, но безрезультатно. В его глазах читался страх, вперемешку со слепой яростью. Долго ждать он не стал, и снова накинулся на барса. Усену предугадал его движение, и прежде чем тот снова замахнулся, вцепился человеку в плечо зубами. Жех закричал от боли. Он стал неистово колотить второй рукой барса, куда попало. Усену решился, довести дело до конца.
Жех не мог больше терпеть, и выпустил нож из руки. Усену разжал челюсть, и отбросил лапой нож подальше. Жех держась за плечо, отполз в сторону. Увидав рядом палку, он схватил ее. Усену выбил ее из его руки, и стал приближаться. Жех пополз назад, он как будто что-то увидел позади себя, и направлялся туда. Наконец он остановился
- Твоя взяла, ты выиграл! Кончай со мной! - прохрипел Жех, а сам шарил рукой у себя за спиной.
- Что же ты медлишь!? - говорил Жех, тяжело дыша.
- Я перед тобой! Я безоружен! Разве ты не хочешь покончить с убийцей твоей матери!? Ну, давай, же! - закричал Жех.
- Ступай с миром!
Повторил мудрые слова мамы Усену, и решил оставить человека. Он начал медленно отходить, разворачиваясь. Этим не замедлил воспользовался Жех. С диким криком, он набросился на барса, с заостренным камнем в руке.
Усену успел увернуться. Жех спотыкнувшись об землю, скатился с небольшого холма. Не найдя сил встать, Жех, стоя на четвереньках, тяжело хрипло зарычал. Не поднимая головы, он смотрел подле себя. Послышался хруст веток. Жех поднял голову и устремил свой взор на барса. В глазах его читался неописуемый ужас, и осознание безвыходности.
- Попался!
Только и успел прошептать Жех, как вмиг провалился под землю, угодив в медвежью яму. Усену осторожно подошел к краю ямы, и тут же отпрянул от нее. Оттуда донеслось глухое рычание, которое вскоре стихло.